Elementos de Física de Reactores

Capítulo 4.- Criticidad de un reactor homogéneo infinito

4.1.- Ecuación de balance

La población neutrónica debe responder a un balance exacto entre todos los fenómenos
que pueden ocurrir entre los neutrones y el medio. El balance general que siempre se
verifica en cada instante, en cada lugar ya toda energía es:

Variación temporal = Producciones - Pérdidas

Este balance se deberá cumplir para el total de la población (en el caso en que se trabaje
a un grupo de energía) o para cada grupo si se trabaja a varios grupos de energía.
Además, debe cumplirse para cualquier volumen del sistema, en el caso de medios finitos
el término de pérdidas deberá incluir las fugas, y el término de producciones deberá incluir
la entrada de neutrones por la superficie.

Ecuación a un grupo de energía en medio homogéneo e infinito

En el medio infinito no existen pérdidas por fugas: aunque se tomara una porción de este
medio, al ser todos los puntos equivalentes todos los neutrones que entran en el volumen
deberán compensar a los que salen del mismo. A un grupo de energía la ecuación que
rige el balance es:

En la anterior S(t) es el ritmo de nacimiento de neutrones de la fuente externa, es decir

una fuente que no depende del flujo neutrónico. El segundo sumando es la fuente de
fisiones, fuente interna en el sentido de que depende de la solución, en tanto el último con
signo negativo representa el ritmo de colisiones de absorción que hacen desaparecer
neutrones. Debe observarse un aspecto ya mencionado en lo referente a las
dependencias espacial y temporal: un medio homogéneo e infinito no tiene capacidad de
producir variaciones espaciales en el flujo, pues todos los puntos son equivalentes, pero
sí puede existir dependencia temporal.

La ecuación anterior se puede escribir como:

Debido a que se trata de un grupo de energía, El camino libre medio para una
colisión de absorción es , que permite definir la vida media efectiva de los
neutrones en el sistema como ℓ = 1 / (v Σa) (de modo similar a como se definió el tiempo
medio entre colisiones). Reagrupando, se llega a:

Suponiendo fuente externa constante, se analizará la solución que tiene esta ecuación,
que es:
4.1
Capítulo 4

En la anterior n0 es la población en el instante tomado como t = 0. Los casos límite se

darán para tres conjuntos de valores de k∞.

- k∞ < 1, implica k∞ - 1 < 0. En este caso los exponentes negativos hacen que para
tiempo suficientemente grande se verifique que:

Esto es, si la fuente se mantiene constante en el tiempo la población de neutrones se

mantendrá constante , proporcional a la fuente, con una constante de proporcionalidad
que se conoce como constante de multiplicación subcrítica. Como es de esperar, si no
existe fuente la población decae y se anula a tiempo infinito, pues las multiplicaciones son
insuficientes como para compensar a las pérdidas.

- k∞ > 1, implica k∞ - 1 > 0. En este caso los exponentes son positivos, y la población
de neutrones crece exponencialmente:

En este caso, aún la eliminación de la fuente no será suficiente para detener el

crecimiento de la población, pues la población inicial n0 también se está multiplicando
exponencialmente. Para extinguir la población de neutrones será necesario actuar sobre
el factor de multiplicación favoreciendo a las absorciones sobre las producciones.

- k∞ = 1, implica k∞ - 1 = 0. En este caso los exponentes se anulan, y en el segundo

sumando aparece una indeterminación del tipo 0/0:

En este caso la población crecerá linealmente y la eliminación de la fuente externa da el

resultado esperado, la población se mantiene constante debido a que las fuentes igualan
a las pérdidas.

Ecuación de balance dependiente de la energía

Según se mencionó, la ecuación de balance debe cumplirse sea cual fuere la descripción
energética o espacial (o angular, en el caso en que el medio no sea homogéneo) que se
adopte para el sistema. Si se considera a la energía como un continuo, para cada energía
E deben considerarse todos los mecanismos que aportan o quitan neutrones a esa
energía en particular , tal como se describe a continuación.
4.2
 Elementos de Física de Reactores

Variaciones temporales:

Apariciones de neutrones por fuente externa:

Desapariciones de neutrones por absorciones:

Desapariciones de neutrones por transferencia por colisiones hacia otras energías: En

este caso las colisiones de scattering producirán un cambio de la energía de los
neutrones desde energía E hacia otras energías E’. La integración sobre todas las
energías de llegada da la sección eficaz de scattering desde la energía E, pues la integral
de la función densidad vale 1:

Apariciones de neutrones por transferencia por colisiones desde otras energías: En este
caso se debe integrar el ritmo de colisiones en todo el rango de energías de partida, las
colisiones de scattering producirán un cambio de la energía de los neutrones desde
energía E’ hacia la energía E:

Apariciones de neutrones por fuentes de fisión: La cantidad total de neutrones de fisión

producidos por las fisiones en todo el rango de energías está dada por el ritmo de fisiones
integrado sobre todo el rango, afectado por el correspondiente valor de ν:

De este total, la contribución a la energía E está modulada por el espectro de fisión, por lo
que la fuente de neutrones de fisión en E será:

En el medio infinito y homogéneo, la ecuación de balance dependiente de la energía, para

cualquier energía E, está dada por la suma (con los signos correspondientes si se trata de
pérdida de neutrones) de todos los mecanismos indicados, cumpliendo el balance
general:

4.3
Capítulo 4

(4.1.1)

Que dado que Σs + Σa = Σt queda:

(4.1.2)

Se puede notar que en el estado estacionario sin fuentes externas se cumple que los
neutrones de fuente balancean el ritmo total de colisiones.

Ecuación multigrupo

En la práctica, si bien la ecuación anterior es exacta y representa el balance a cualquier

energía, no tiene aplicación directa pues requiere hallar la solución analítica del flujo para
todas energías. Además requiere que las secciones eficaces sean representadas como
funciones analíticas para todas las energías y para todos los tipos de interacción. Si bien
aún las resonancias pueden aproximarse muy bien con expresiones analíticas, por
ejemplo la aproximación de Breit-Wigner, el tratamiento de la energía como un continuo
no es posible analíticamente o mediante cálculos determinísticos. A esto se une el hecho
de que en un reactor, en otros sistemas de la industria nuclear (por ejemplo
almacenamiento de combustibles o materiales en condiciones subcríticas) u otras
aplicaciones de la física de neutrones, las configuraciones son heterogéneas, con
discontinuidades materiales y dimensiones diversas.

En consecuencia las soluciones analíticas se utilizan en casos de estudios simples y

representativos, y para aplicaciones prácticas se recurre a métodos numéricos, para lo
que la ecuación se aproxima a la forma multigrupo, en la que la energía se trata como
variable discreta.

En base a esto, y mediante las definiciones dadas en la sección 2.2, para un grupo g
comprendido entre dos energías Eg > Eg+1, para el que ∆Eg = Eg - Eg+1, se define el flujo
en el grupo g como:

4.4
 Elementos de Física de Reactores

Las secciones eficaces se aproximan por su valor medio pesado con el flujo en el grupo
correspondiente, a fin de conservar el ritmo real de colisiones en el grupo para cada
reacción:

Para las transferencias por colisiones, resulta:

El término transferencia por colisiones desde los grupos g’ hacia el grupo g (in-scattering)
será entonces:

El término transferencia por colisiones desde el grupo g hacia los grupos g’ (out-
scattering) será entonces:

Las sumatorias se realizan sobre g’ ≠ g pues la contribución dentro del grupo se cancela
en el balance como producción y como pérdida. De la última, y junto a la sección eficaz de
absorción, se define la sección eficaz de remoción del grupo g, como:

La velocidad de los neutrones del grupo g se puede calcular con:

La fuente y el espectro de fisión son las contribuciones correspondientes en el intervalos

de energía considerados:

s
4.5
Capítulo 4

La forma multigrupo de la ecuación, para el balance en el grupo g, estará dada entonces

por:

Como esta ecuación tiene la misma forma, con diferentes coeficientes, para todos los
grupos, representa a un sistema de G ecuaciones que se puede expresar matricialmente
con las siguientes definiciones:

Las producciones estarán dadas por P = χ NT (Pij = χi νj Σfj), donde los operadores
involucrados son:

Para las remociones, la matriz está dada por:

Resta definir los vectores de fuente y flujo:

El sistema de ecuaciones, queda expresado matricialmente con la misma forma que la

obtenida para un grupo (se trata del mismo balance):

(4.1.3)

Por ejemplo, si se toman dos grupos de energía (rápido, g=1, y térmico, g=2), tomando el
límite entre ellos tal que no hay transferencia por scattering desde el grupo térmico al
rápido (Σ21 = 0), y asumiendo que todos los neutrones de fisión nacen en el grupo rápido
(χ1 = 1, χ2 = 0) –lo que es una aproximación evidentemente precisa-, las matrices de
coeficientes toman la forma:

; ; ;

4.6
 Elementos de Física de Reactores

4.2.- Reactor crítico asociado en k

Volviendo sobre la ecuación energética, si se la integra en todas las energías se recupera

la expresión a un grupo:

Si no hay fuentes externas el balance está dado por:

Dada la composición del reactor, a través de las secciones eficaces y el valor de ν del
combustible, resultará la evolución del flujo de neutrones en el tiempo. Si ν Σf = Σa, la
población permanece estable pues la derivada es nula, pero en los otros casos ésta podrá
ser positiva (ν Σf > Σa), o negativa (ν Σf < Σa). En los casos de derivada diferente de cero,
para que el reactor real sea crítico, una vez definido el combustible y otros materiales (es
decir definido el valor de ν y de las secciones eficaces microscópicas), se deberá actuar
sobre las secciones eficaces macroscópicas a través de la relación numérica entre los
diferentes materiales. Para analizar situaciones en las que existe derivada temporal por
diferencia entre producciones y absorciones, se emplea una aproximación en la que se
modifica el valor de νΣf para una composición dada, dividiendo las producciones por un
parámetro λ tal que permita lograr derivada nula y flujo estacionario:

De la anterior se puede ver que el parámetro necesario para lograr el estado estacionario,
dado que el reactor es infinito, es justamente λ = ν Σf / Σa = k∞. Si las composiciones
elegidas son tales que el reactor es crítico, λ = 1, si el reactor es supercrítico resulta λ > 1
(se deben reducir las producciones), y si el reactor es subcrítico resulta λ < 1 (se deben
aumentar las producciones). Esta aproximación no representa la situación real, pero
permite definir el estado del sistema a partir de la determinación de λ.

Dada entonces una composición a través de Σf y Σa se tendrá un reactor real que podrá
ser supercrítico, crítico, o subcrítico. Asociado a este reactor real “existe” (en una figura
mental) el reactor crítico asociado en k, resultante de modificar las producciones, de ser
necesario, modificando el valor de νΣf.

La utilidad del reactor crítico asociado no se ve directamente en el reactor infinito a un

grupo, pues definir si es reactor será crítico o no resulta directamente del cociente ν Σf /
Σa. Por ello se retoma la descripción multigrupo del problema, que en un medio infinito sin
fuentes externas resultó en un sistema de ecuaciones:

4.7
Capítulo 4

Estas ecuaciones representan al reactor real. Dados los materiales y composiciones, el

mismo podrá ser crítico o no. Si se utiliza al reactor crítico asociado, la ecuación es
estacionaria y toma la forma:

Resolviendo esta ecuación para hallar el valor de λ = k∞ queda definido si el reactor real
es crítico o no.

Como ejemplo se utilizará el esquema a dos grupos de energía, con las mismas
suposiciones que las adoptadas previamente (Σ21 = 0, χ1 = 1, χ2 = 0). En este caso el
sistema de ecuaciones está dado por:

Este sistema tiene solución no trivial cuando el determinante es nulo (ecuación crítica),
resultando:

Reemplazando a su vez en el sistema de ecuaciones se obtiene para la relación de flujos:

A partir de las dos ecuaciones anteriores se vuelve a hacer notar que el reactor será
crítico o no dependiendo de sus propiedades intrínsecas, y podrá serlo para cualquier
nivel de flujo. La ecuación de balance define qué relación tendrán los flujos entre los
diferentes grupos, pero no su magnitud. El valor de flujo se define por la potencia del
reactor, que a su vez es definido por el diseño térmico.

La expresión de k∞ revela la utilidad del reactor crítico asociado. Aún en un reactor infinito
y homogéneo, y con dos grupos de energía, el valor de k∞ depende de numerosos
parámetros. Entre estos parámetros, las secciones eficaces macroscópicas dependen a
su vez de los componentes presentes (que puede ser una cantidad cualquiera m) y de sus
densidades numéricas en la mezcla. En sistemas reales, donde la cantidad de grupos
necesarios para describir el espectro puede ser mayor, y en los que además existen
diferentes regiones con diferentes materiales, no se puede estimar de manera simple si el
reactor será crítico o no. Para ello se recurre al reactor crítico asociado, resolviéndose
mediante métodos numéricos la ecuación de balance del sistema, para todos los grupos
de energía y en todas las regiones espaciales, a fin de evaluar en forma precisa la
criticidad. En el caso de un sistema finito se obtiene λ = keff. Debe notarse que el reactor
crítico asociado es una figura que permite resolver el balance del sistema como si éste se
encontrara en estado estacionario, pero no representa la situación física real.

4.8
 Elementos de Física de Reactores

Para el caso general de varios grupos se puede expresar en forma matricial, de acuerdo a
las matrices y vectores definidos previamente, como:

Estas expresiones, aunque exactas, no tienen aplicación práctica. En sistemas simples es

suficiente utilizar soluciones analíticas como la ya expuesta para dos grupos en medio
homogéneo e infinito. En sistemas más complejos la inversión de las matrices no es
aplicable aunque su resultado es exacto dentro de las aproximaciones que se haga a los
modelos y datos nucleares. La práctica usual es utilizar métodos numéricos, que en un
esquema recursivo que realiza iteraciones sobre la solución del flujo resuelven la
ecuación de balance para cada grupo y región del sistema, empleando como condiciones
de contorno las soluciones de otros grupos y regiones. De este modo se consigue la
solución en forma eficiente, relativamente simple en su implementación, y con la precisión
suficiente a los fines prácticos.

4.9
Capítulo 4

Apéndice 4.1. Fórmula de los cuatro factores evaluada a dos grupos de energía

El valor de k∞ representa la cantidad de neutrones de una generación respecto a la

cantidad de neutrones de la generación anterior. Por neutrón nacido se puede evaluar la
cantidad de neutrones que se producirán, considerando la probabilidad de ocurrencia de
las distintas interacciones.

A dos grupos de energía se ha asumido que los neutrones nacen en el grupo rápido. Un
neutrón nacido rápido (se lo llamará neutrón inicial) tendrá una probabilidad de producir
fisiones en el mismo grupo dada por Σf1 / Σr1. De estas fisiones nacerán n11 = ν1 Σf1 / Σr1
neutrones rápidos en la nueva generación.

La probabilidad de que el neutrón inicial llegue al grupo térmico por colisiones estará dada
por la relación entre las secciones eficaces de transferencia y remoción del grupo rápido,
Σ12 / Σr1. De estos neutrones, la probabilidad de producir reacciones de fisión en el grupo
térmico será Σf2 / Σa2, por lo que la cantidad de fisiones térmicas será (Σ12 / Σr1) (Σf2 / Σa2).
De estas fisiones nacerán n21 = ν2 (Σ12 / Σr1) (Σf2 / Σa2) neutrones rápidos en la nueva
generación.

Esto es, por cada neutrón nacido, rápido por hipótesis inicial, nacerán también siempre
rápidos n = n11 + n21. En consecuencia:

Esta expresión de k∞ es idéntica a la obtenida resolviendo la ecuación crítica, y no podía

ser de otro modo pues responde al mismo principio físico. Se deriva también con el
razonamiento utilizado en el desarrollo de la fórmula de los cuatro factores, a dos grupos
con las mismas aproximaciones. En estas condiciones los factores son:

Probabilidad de escape a las resonancias. p = Σ12 / Σr1.

Factor de utilización térmica. f = Σca2 / Σa2. En ésta Σca2 es la sección eficaz de absorción
en el combustible propiamente dicho, en la zona térmica.
Neutrones nacidos por fisiones térmicas debido a las absorciones en el
combustible. η = ν2 Σf2 / Σca2.
Factor de fisiones rápidas. De su definición es cantidad de neutrones totales nacidos
respecto a cantidad de neutrones nacidos por fisiones térmicas. Se utiliza además la
relación entre el flujo rápido y el térmico obtenida previamente, quedando:

Reemplazando los factores resulta la misma expresión que antes (nada nuevo pues es
únicamente una derivación alternativa):

4.10