Estrella

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Este art�culo trata sobre el cuerpo astron�mico. Para otros usos de "estrella" o
"estrellas", v�ase Estrella (desambiguaci�n).

Una regi�n de formaci�n estelar en la Gran Nube de Magallanes.

Imagen del Sol en falso color, una estrella de tipo-G de la secuencia principal, la
m�s cercana a la Tierra.
Una estrella (del lat�n: stella) es un esferoide luminoso de plasma que mantiene su
forma gracias a su propia gravedad. La estrella m�s cercana a la Tierra es el
Sol.1? Otras estrellas son visibles a simple vista desde la Tierra durante la
noche, apareciendo como una diversidad de puntos luminosos fijos en el cielo debido
a su inmensa distancia de la misma.2? Hist�ricamente, las estrellas m�s prominentes
fueron agrupadas en constelaciones y asterismos, y las m�s brillantes fueron
denominadas con nombres propios. Los astr�nomos han recopilado un extenso cat�logo,
proporcionando a las estrellas designaciones estandarizadas. Sin embargo, la
mayor�a de las estrellas en el Universo, incluyendo todas las que est�n fuera de
nuestra galaxia, la V�a L�ctea, son invisibles a simple vista desde la Tierra. De
hecho, la mayor�a son invisibles desde nuestro planeta incluso a trav�s de los
telescopios de gran potencia.

Durante al menos una parte de su vida, una estrella brilla debido a la fusi�n
termonuclear del hidr�geno en helio en su n�cleo, que libera energ�a la cual
atraviesa el interior de la estrella y, despu�s, se irradia hacia el espacio
exterior. Casi todos los elementos naturales m�s pesados ??que el helio se crean
por nucleos�ntesis estelar durante la vida de la estrella y, en algunas de ellas,
por nucleos�ntesis de supernova cuando explotan. Cerca del final de su vida una
estrella tambi�n puede contener materia degenerada. Los astr�nomos pueden
determinar la masa, edad, metalicidad (composici�n qu�mica) y muchas otras
propiedades de las estrellas mediante la observaci�n de su movimiento a trav�s del
espacio, su luminosidad y espectro, respectivamente. La masa total de una estrella
es el principal determinante de su evoluci�n y destino final. Otras caracter�sticas
de las estrellas, incluyendo el di�metro y la temperatura, cambian a lo largo de su
vida, mientras que el entorno de una estrella afecta a su rotaci�n y movimiento.
Una gr�fica de dispersi�n de muchas estrellas que hace referencia a su luminosidad,
magnitud absoluta, temperatura superficial y tipo espectral, conocido como el
diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar la edad y el
estado evolutivo de una estrella.

La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa

gaseosa de material compuesto principalmente de hidr�geno, junto con helio y trazas
de elementos m�s pesados. Cuando el n�cleo estelar es lo suficientemente denso, el
hidr�geno comienza a convertirse en helio a trav�s de la fusi�n nuclear, liberando
energ�a durante el proceso.3? Los restos del interior de la estrella portan la
energ�a fuera del n�cleo a trav�s de una combinaci�n de procesos de transferencia
de calor por radiaci�n y convecci�n. La presi�n interna de la estrella evita que se
colapse a�n m�s bajo su propia gravedad. Cuando se agota el combustible de
hidr�geno en el n�cleo, una estrella con al menos 0,4 veces la masa del Sol se
expandir� hasta convertirse en una gigante roja,4? en algunos casos fusionando
elementos m�s pesados en el n�cleo o en sus capas alrededor del n�cleo (como el
carbono o el ox�geno). Entonces la estrella evoluciona hasta una forma degenerada,
expulsando una porci�n de su materia en el medio interestelar, donde contribuir� a
la formaci�n de una nueva generaci�n de estrellas.5? Mientras tanto, el n�cleo se
convierte en un remanente estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones, o
(si es lo suficientemente masiva) un agujero negro.

Los sistema binarios y multiestelares constan de dos o m�s estrellas que est�n
unidas gravitacionalmente entre s�, y por lo general se mueven en torno a otra en
�rbitas estables. Cuando dos estrellas poseen una �rbita relativamente cercana, su
interacci�n gravitatoria puede tener un impacto significativo en su evoluci�n.6?
Las estrellas unidas gravitacionalmente entre s� pueden formar parte de estructuras
mucho m�s grandes, como c�mulos estelares o galaxias.

�ndice
1 Observaci�n hist�rica
2 Designaciones
3 Unidades de medida
4 Formaci�n y evoluci�n de las estrellas
4.1 Formaci�n de estrellas
4.2 Secuencia principal
4.3 Secuencia post principal
4.3.1 Estrellas masivas
4.3.2 Colapso
4.3.3 Estrellas binarias
5 Agrupaci�n y distribuci�n estelar
5.1 Estrellas ligadas
5.2 Estrellas aisladas
5.3 Distribuci�n estelar
5.4 Navegaci�n y posicionamiento estelar
6 Caracter�sticas
6.1 Edad
6.2 Composici�n qu�mica
6.3 Di�metro
6.4 Cinem�tica
6.5 Campo magn�tico
6.6 Masa
6.7 Rotaci�n
6.8 Temperatura
7 Radiaci�n
7.1 Luminosidad
7.2 Magnitud
8 Clasificaci�n
8.1 Clases de luminosidad
8.2 Clasificaci�n gravitacional de estrellas
8.2.1 Clasificaci�n por centro gravitacional estelar
8.2.2 Clasificaci�n de estrellas sist�micas por posici�n
8.2.3 Clasificaci�n de estrellas por agrupaci�n gravitacional
8.2.4 Clasificaci�n de estrellas por sistema planetario
9 Estrellas variables
10 Estructura estelar
11 Rutas de reacci�n de fusi�n nuclear
12 V�ase tambi�n
13 Referencias
14 Bibliograf�a
14.1 En ingl�s
14.2 En alem�n
15 Enlaces externos
Observaci�n hist�rica

Las personas han visto patrones en las estrellas desde tiempos antiguos.7? Esta
representaci�n de la constelaci�n de Leo, el le�n, en 1690, es de Johannes
Hevelius.8?

La constelaci�n de Leo como se puede ver a simple vista. Se han a�adido l�neas.
Hist�ricamente, las estrellas han sido importantes para las civilizaciones en todo
el mundo, han sido parte de las pr�cticas religiosas y se utilizaron para la
navegaci�n celeste y la orientaci�n. Muchos astr�nomos antiguos cre�an que las
estrellas estaban fijadas permanentemente a una esfera celeste y eran inmutables.
Por convenci�n los astr�nomos agrupaban las estrellas en constelaciones y las
usaban para rastrear los movimientos de los planetas y la posici�n inferida del
Sol.7? El movimiento del Sol contra las estrellas de fondo (y el horizonte) fue
utilizado para crear calendarios, que podr�an ser utilizados para regular las
pr�cticas agr�colas.9? El calendario gregoriano, utilizado actualmente casi en todo
el mundo, es un calendario solar basado en el �ngulo del eje de rotaci�n de la
Tierra con respecto a su estrella local, el Sol.

La carta estelar m�s antigua con fecha precisa fue un logro de la antigua
astronom�a egipcia en 1534 a. C.10? Los primeros cat�logos de estrellas conocidos
fueron compilados por los antiguos astr�nomos babil�nicos de Mesopotamia a finales
del segundo milenio antes de Cristo, durante el per�odo casita (ca. 1531-1155
aC).11?

El primer cat�logo de estrellas en la astronom�a griega fue creado por Aristilo

aproximadamente en 300 AC, con la ayuda de Timocharis.12? El cat�logo de estrellas
de Hiparco (siglo II aC) inclu�a 1020 estrellas, y se utiliz� para ensamblar el
cat�logo de estrellas de Ptolomeo.13? Hiparco es conocido por el descubrimiento de
la primera nova (nueva estrella) registrada.14? Muchas de las constelaciones y
nombres de estrellas en uso hoy en d�a derivan de la astronom�a griega.

A pesar de la aparente inmutabilidad de los cielos, los astr�nomos chinos fueron

conscientes de que podr�an aparecer nuevas estrellas.15? En 185 d. C., fueron los
primeros en observar y escribir sobre una supernova, ahora conocida como SN 185.16?
El evento estelar m�s brillante registrado de la historia fue la supernova SN 1006,
que fue observada en 1006 y descrita por el astr�nomo egipcio Ali ibn Ridwan y
varios astr�nomos chinos.17? La supernova SN 1054, que dio origen a la Nebulosa del
Cangrejo, tambi�n fue observada por astr�nomos chinos e isl�micos.18?19?20?

Los astr�nomos isl�micos medievales dieron nombres �rabes a muchas estrellas que
todav�a se usan hoy e inventaron numerosos instrumentos astron�micos con los que
poder calcular las posiciones de las estrellas. Tambi�n construyeron los primeros
grandes institutos de investigaci�n y observatorios, principalmente con el
prop�sito de producir cat�logos Zij de estrellas.21? Entre ellos, el astr�nomo
persa Abd Al-Rahman Al Sufi escribi� el Libro de las Estrellas Fijas (964), que
observ� varias estrellas, conglomerados de estrellas (incluidas los Omicron Velorum
y los c�mulos de Brocchi) y galaxias (incluida la Galaxia de Andr�meda).22? Seg�n
A. Zahoor, en el siglo XI, el erudito pol�mata persa Abu Rayhan Biruni describi� la
galaxia de la V�a L�ctea como una multitud de fragmentos que ten�an las propiedades
de estrellas nebulosas y en 1019 tambi�n dio las latitudes de varias estrellas
durante un eclipse lunar.23?

Seg�n Josep Puig, el astr�nomo andalus� Ibn Bajjah propuso que la V�a L�ctea estaba
formada por muchas estrellas que casi se tocaban entre s� y parec�a ser una imagen
continua debido al efecto de la refracci�n del material sublunar, citando su
observaci�n de la conjunci�n de J�piter y Marte en 500 AH (1106/1107 d. C.) como
evidencia.24?Los primeros astr�nomos europeos, como Tycho Brahe, identificaron
nuevas estrellas en el cielo nocturno (m�s adelante denominadas novas), sugiriendo
que los cielos no eran inmutables. En 1584, Giordano Bruno sugiri� que las
estrellas eran como el Sol y podr�an tener otros planetas, posiblemente parecidos a
la Tierra, en �rbita alrededor de ellas,25? una idea que ya hab�a sido sugerida
anteriormente por los antiguos fil�sofos griegos, Dem�crito y Epicuro,26? y por los
cosm�logos isl�micos medievales 27? como Fakhr al-Din al-Razi.28? En el siglo
siguiente la idea de que las estrellas eran iguales al Sol estaba llegando a un
consenso entre los astr�nomos. Para explicar por qu� estas estrellas no ejerc�a
ninguna fuerza gravitatoria neta sobre el sistema solar, Isaac Newton sugiri� que
las estrellas estaban igualmente distribuidas en todas las direcciones, una idea
impulsada por el te�logo Richard Bentley.29?

En 1667 el astr�nomo italiano Geminiano Montanari registr� variaciones observadas

en la luminosidad de la estrella Algol. Edmond Halley public� las primeras
mediciones del movimiento propio de un par de estrellas "fijas" cercanas,
demostrando que estas hab�an cambiado sus posiciones desde el tiempo de los
antiguos astr�nomos griego Ptolomeo e Hiparco.25?

William Herschel fue el primer astr�nomo que intent� determinar la distribuci�n de

las estrellas en el cielo. Durante la d�cada de 1780 estableci� una serie de
indicadores en 600 direcciones y cont� las estrellas observadas a lo largo de cada
l�nea de visi�n. De esto dedujo que el n�mero de estrellas se elevaba
constantemente hacia un lado del cielo, en direcci�n al n�cleo de la V�a L�ctea. Su
hijo John Herschel repiti� este estudio en el hemisferio sur y encontr� un aumento
correspondiente en la misma direcci�n.30? Adem�s de sus otros logros, William
Herschel tambi�n destaca por su descubrimiento de que algunas estrellas no se
encuentran simplemente a lo largo de la misma l�nea de visi�n,

La ciencia de la espectroscopia astron�mica fue iniciada por Joseph von Fraunhofer

y Angelo Secchi. Comparando los espectros de estrellas como Sirio con el Sol,
encontraron diferencias en la fuerza y el n�mero de sus l�neas de absorci�n �las
l�neas oscuras en un espectro estelar causadas por la absorci�n de la atm�sfera de
frecuencias espec�ficas�. En 1865 Secchi comenz� a clasificar las estrellas por
tipos espectrales.31? Sin embargo, la versi�n moderna del esquema de clasificaci�n
estelar fue desarrollado por Annie J. Cannon durante la d�cada de 1900.

Alfa Centauri A y B sobre la extremidad de Saturno

La primera medici�n directa de la distancia a una estrella (61 Cygni a 11,4 a�os
luz) fue realizada en 1838 por Friedrich Bessel usando la t�cnica de paralaje. Las
mediciones de paralaje demostraron la gran separaci�n de las estrellas en los
cielos.25? La observaci�n de las estrellas dobles gan� importancia creciente
durante el siglo XIX. En 1834 Friedrich Bessel observ� cambios en el movimiento
propio de la estrella Sirio e infiri� un compa�ero oculto. En 1899, Edward
Pickering descubri� la primera binaria espectrosc�pica cuando observ� la divisi�n
peri�dica de las l�neas espectrales de la estrella Mizar en un per�odo de 104 d�as.
Las observaciones detalladas de muchos sistemas estelares binarios fueron recogidas
por astr�nomos como Friedrich Georg, Wilhelm von Struve y S. W. Burnham, lo que
permiti� que las masas de las estrellas se determinaran a partir de la computaci�n
de los elementos orbitales. En 1827 Felix Savary dio la primera soluci�n al
problema de derivar una �rbita de estrellas binarias a partir de observaciones
telesc�picas.32?El siglo XX vio avances cada vez m�s r�pidos en el estudio
cient�fico de las estrellas. La fotograf�a se convirti� en una valiosa herramienta
astron�mica. Karl Schwarzschild descubri� que el color de una estrella, y por tanto
su temperatura, pod�a determinarse comparando la magnitud visual con la magnitud
fotogr�fica. El desarrollo del fot�metro fotoel�ctrico permiti� mediciones precisas
de la magnitud en m�ltiples intervalos de longitud de onda. En 1921 Albert A.
Michelson hizo las primeras mediciones de un di�metro estelar utilizando un
interfer�metro en el telescopio Hooker del Observatorio de Monte Wilson.33?

Durante las primeras d�cadas del siglo XX se produjeron importantes trabajos

te�ricos sobre la estructura f�sica de las estrellas. En 1913, se desarroll� el
diagrama Hertzsprung-Russell, que impuls� el estudio astrof�sico de las estrellas.
Se desarrollaron modelos exitosos para explicar los interiores de las estrellas y
la evoluci�n estelar. En 1925 Cecilia Payne-Gaposchkin propuso por primera vez en
su tesis doctoral que las estrellas est�n hechas principalmente de hidr�geno y
helio.34? Los espectros de las estrellas fueron entendidos m�s a fondo a trav�s de
los avances en la f�sica cu�ntica. Esto permiti� determinar la composici�n qu�mica
de la atm�sfera estelar.35?
Con la excepci�n de las supernovas, las estrellas individuales han sido observadas
principalmente en el Grupo Local,36? y especialmente en la parte visible de la V�a
L�ctea (como lo demuestran los detallados cat�logos de estrellas disponibles para
nuestra galaxia).37? Pero se han observado algunas estrellas en la galaxia M100 del
c�mulo de Virgo, a unos 100 millones de a�os luz de la Tierra.38? En el Superc�mulo
Local es posible ver c�mulos de estrellas, y los telescopios actuales podr�an, en
principio, observar estrellas individuales d�biles en el Grupo Local39? (ver
Cefeidas). Sin embargo, fuera del Superc�mulo local de galaxias, no se han
observado ni estrellas ni c�mulos de estrellas. La �nica excepci�n es una d�bil
imagen de un gran c�mulo estelar que contiene cientos de miles de estrellas
situadas a una distancia de un bill�n de a�os luz,40? diez veces m�s lejos del
grupo de estrellas m�s distante observado anteriormente.

Designaciones
Art�culos principales: Nomenclatura estelar, Convenciones sobre nomenclatura
astron�mica y Cat�logo estelar.

Esta vista contiene las estrellas azules conocidas como �rezagadas azules�, para su
localizaci�n aparente en el diagrama de Hertzsprung-Russell
El concepto de constelaci�n ya era conocido durante el per�odo babil�nico. Los
antiguos observadores del cielo imaginaron que la disposici�n de las estrellas
destacadas formaba dibujos, y los asociaron con aspectos particulares de la
naturaleza o de sus mitos. Doce de estas formaciones estaban situadas a lo largo
del plano de la ecl�ptica y se convirtieron en la base de la astrolog�a.41? Muchas
de las estrellas individuales m�s prominentes tambi�n recibieron nombres,
particularmente con designaciones �rabes o latinas.

As� como ciertas constelaciones y el Sol mismo, las estrellas individuales tienen
sus propios mitos.42? Para los antiguos griegos, algunas �estrellas�, conocidas
como planetas (griego p?a??t?? (planetes, que significa �vagabundo�), representaban
varias deidades importantes, de las cuales se tomaron los nombres de los planetas
Mercurio, Venus, Marte, J�piter y Saturno.42? (Urano y Neptuno tambi�n eran dioses
griegos y romanos, pero ninguno de los dos fue conocido en la antig�edad debido a
su bajo brillo y sus nombres fueron asignados por astr�nomos posteriores).

Hacia 1600 los nombres de las constelaciones se usaron para nombrar las estrellas
en las regiones correspondientes del cielo. El astr�nomo alem�n Johann Bayer cre�
una serie de mapas estelares y aplic� letras griegas como designaciones de las
estrellas en cada constelaci�n. M�s tarde fue inventado un sistema de numeraci�n
basado en la ascensi�n recta de la estrella y se agreg� al cat�logo de estrellas de
John Flamsteed en su libro Historia coelestis Britannica (la edici�n de 1712), por
lo que este sistema de numeraci�n lleg� a llamarse denominaci�n de Flamsteed o
numeraci�n de Flamsteed.43?44?

La �nica autoridad internacionalmente reconocida para designar los cuerpos celestes

es la Uni�n Astron�mica Internacional (IAU).45? Esta asociaci�n mantiene el Grupo
de Trabajo sobre Nombres de Estellas (WGSN)46? que cataloga y normaliza los nombres
propios de las estrellas. Diversas compa��as privadas venden nombres de estrellas,
lo que la Biblioteca Brit�nica llama una empresa comercial no regulada.47?48? La
AIU se ha desvinculado de esta pr�ctica comercial y estos nombres no son
reconocidos ni por la IAU, ni por los astr�nomos profesionales ni por la comunidad
de astr�nomos aficionados.49? Una de esas firmas es International Star Registry
(Registro Internacional de Estrellas), que durante la d�cada de 1980 fue acusada de
pr�cticas enga�osas por hacer parecer que el nombre asignado era oficial. Esta
pr�ctica de ISR, ahora interrumpida, fue informalmente etiquetada como una estafa y
un fraude,50?51? 52? 53? y el Departamento de Asuntos del Consumidor de la Ciudad
de Nueva York emiti� una advertencia contra ISR por involucrarse en una pr�ctica
comercial enga�osa.54?55?
Unidades de medida
Aunque los par�metros estelares puedan expresarse en unidades SI o unidades CGS,
muchas veces es m�s conveniente expresar la masa, la luminosidad y el radio en
unidades solares, sobre la base de las caracter�sticas del Sol. En el a�o 2015 la
UAI defini� un conjunto de valores nominales solares (definidos como constantes SI,
sin incertidumbres) que pueden ser utilizados para citar par�metros estelares:

luminosidad solar nominal: L? = 3.828 � 1026 W 56?

radio solar nominal R? = 6.957 � 108 m 56?
La masa solar M? no fue definida expl�citamente por la UAI debido a la gran
incertidumbre relativa (10-4) de la constante gravitatoria newtoniana G. Sin
embargo, dado que el producto de la constante gravitatoria newtoniana y la masa
solar conjunta (GM?) ha sido determinado con una precisi�n mucho mayor, la IAU
defini� el par�metro de masa solar nominal como:

par�metro de masa solar: GM? = 1.3271244 � 1020 m3 s-2 56?

Sin embargo se puede combinar el par�metro de masa solar nominal con la estimaci�n
CODATA m�s reciente (2014) de la constante gravitatoria newtoniana G para obtener
una masa solar de aproximadamente 1.9885 � 1030 kg. Aunque los valores exactos de
la luminosidad, el radio, el par�metro de masa y la masa pueden variar ligeramente
en el futuro debido a las incertidumbres observacionales, las constantes nominales
de IAU de 2015 seguir�n siendo los mismos valores SI, ya que siguen siendo �tiles
para citar par�metros estelares.

Las longitudes grandes, como el radio de una estrella gigante o el eje semi-mayor
de un sistema estelar binario, se expresan muchas veces en t�rminos de la unidad
astron�mica �aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol
(150 millones de km o aproximadamente 93 millones de millas)�. En 2012 la AIU
defini� la constante astron�mica como una longitud exacta en metros: 149 597 870
700 m.56?

Formaci�n y evoluci�n de las estrellas

Evoluci�n estelar de estrellas de baja masa (ciclo izquierdo) y alta masa (ciclo
derecho), con ejemplos en cursiva
Art�culos principales: Formaci�n y Evoluci�n estelar.
Las estrellas se condensan en las regiones del espacio de mayor densidad, aunque
esas regiones son menos densas que el interior de una c�mara de vac�o. Dichas
regiones, conocidas como nubes moleculares, consisten principalmente en hidr�geno,
con alrededor de 23 a 28 por ciento de helio y algunos elementos m�s pesados. Un
ejemplo de estas regiones de formaci�n de estrellas es la Nebulosa de Ori�n.57? La
mayor�a de las estrellas se forman en grupos de decenas a cientos de miles de
estrellas.58?

Las estrellas masivas de estos grupos pueden iluminar poderosamente esas nubes,
ionizar el hidr�geno y crear regiones H II. Tales efectos de retroalimentaci�n, a
partir de la formaci�n estelar, pueden finalmente interrumpir la nube e impedir la
formaci�n de estrellas adicionales.

Todas las estrellas pasan la mayor parte de su existencia como estrellas de la

secuencia principal, alimentadas sobre todo por la fusi�n nuclear del hidr�geno en
el helio dentro de sus n�cleos. Sin embargo las estrellas de diferentes masas
tienen propiedades marcadamente diferentes en varias etapas de su desarrollo. El
destino final de las estrellas m�s masivas difiere del de las estrellas menos
masivas, al igual que sus luminosidades y el impacto que tienen en su entorno, por
lo que los astr�nomos suelen agrupar las estrellas por su masa:59?

Estrellas de masa muy baja, con masas por debajo de 0,5 M?, son completamente
convectivas y distribuyen helio uniformemente por toda la estrella mientras est�n
en la secuencia principal. Por lo tanto, nunca se someten a la quema del
revestimiento ni se convierten en gigantes rojas sino que dejan de fusionarse y
pasan a ser enanas blancas de helio, enfri�ndose lentamente despu�s de agotar su
hidr�geno.60? Sin embargo, como la vida de las estrellas 0.5 M? es m�s larga que la
edad del universo, ninguna de esas estrellas ha alcanzado la etapa de enana blanca.
Estrellas de masa baja (entre las que se incluye el Sol), con una masa entre 0,5 M?
y 1,8-2,5 M? dependiendo de la composici�n, se convierten en gigantes rojas a
medida que su n�cleo de hidr�geno se agota y comienzan a quemar helio en el n�cleo
en un flash de helio; desarrollan un n�cleo de carbono-ox�geno, degenerado m�s
tarde en la rama asint�tica gigante; finalmente se deshacen de su capa exterior
como una nebulosa planetaria y dejan atr�s su n�cleo en forma de una enana blanca.
Estrellas de masa intermedia, entre 1,8-2,5 M? y 5-10 M?, pasan a trav�s de etapas
evolutivas similares a las estrellas de baja masa, pero despu�s de un per�odo
relativamente corto en el apelotonamiento rojo se enciende el helio sin flash y
pasan por un per�odo prolongado en el apelotonamiento rojo antes de formar un
n�cleo de carbono-ox�geno degenerado.
Estrellas masivas, generalmente tienen una masa m�nima de 7-10 M? (posiblemente tan
baja como 5-6 M?). Despu�s de agotar el hidr�geno en el n�cleo, estas estrellas se
convierten en supergigantes y pasan a fusionar elementos m�s pesados que el helio.
Terminan su vida cuando sus n�cleos colapsan y explotan como supernovas.
Formaci�n de estrellas
Art�culo principal: Formaci�n de estrellas
La formaci�n de una estrella comienza con la inestabilidad gravitacional dentro de
una nube molecular causada por regiones de mayor densidad �muchas veces
desencadenada por la compresi�n de las nubes por radiaci�n de estrellas masivas,
por la expansi�n de burbujas en el medio interestelar, por la colisi�n de
diferentes nubes moleculares o por la colisi�n de galaxias (como en una galaxia con
brote estelar)�.61?62? Cuando una regi�n alcanza una densidad suficiente de materia
como para satisfacer los criterios de la inestabilidad de Jeans, comienza a
colapsarse bajo su propia fuerza gravitatoria.63?

Concepci�n art�stica del nacimiento de una estrella dentro de una densa nube
molecular.
A medida que la nube colapsa, los conglomerados individuales de polvo denso y gas
forman un "gl�bulo de Bok". Cuando este colapsa y aumenta la densidad, la energ�a
gravitacional se convierte en calor y aumenta la temperatura. Cuando la nube
protoestelar ha alcanzado aproximadamente la condici�n estable del equilibrio
hidrost�tico, se forma una protoestrella en el n�cleo.64?

Generalmente estas estrellas de la secuencia pre-principal est�n rodeadas por un

disco protoplanetario y alimentadas principalmente por la conversi�n de energ�a
gravitacional. Su per�odo de contracci�n gravitacional dura alrededor de 10 a 15
millones de a�os.

Un grupo de aproximadamente 500 estrellas j�venes se encuentra dentro de la pr�xima

regi�n de formaci�n estelar W40.
Las estrellas tempranas de menos de 2 M? se llaman estrellas T Tauri, mientras que
aquellas con mayor masa son las estrellas Herbig Ae/Be. Estas estrellas reci�n
formadas emiten chorros de gas a lo largo de su eje de rotaci�n, lo que puede
reducir el momento angular de la estrella colapsante y dar lugar a peque�as manchas
de nebulosidad conocidas como objetos Herbig-Haro.65?66?Estos chorros, en
combinaci�n con la radiaci�n de estrellas masivas cercanas, pueden ayudar a alejar
la nube circundante de la cual se form� la estrella.67?

Al principio de su desarrollo las estrellas T Tauri siguen la trayectoria de

Hayashi: se contraen y disminuyen en luminosidad mientras permanecen
aproximadamente a la misma temperatura.

Se observa que la mayor�a de las estrellas forman parte de sistemas estelares

binarios y las propiedades de estos sistemas son el resultado de las condiciones en
las que se formaron.68?

Una nube de gas debe perder su momento angular para colapsar y formar una estrella.
La fragmentaci�n de la nube en m�ltiples estrellas distribuye parte de ese momento
angular. Estas interacciones tienden a dividir m�s los sistemas binarios separados
(blandos), mientras tambi�n causan que los sistemas duros pasen a estar vinculados
m�s estrechamente. Esto produce la separaci�n de los sistemas binarios en sus dos
distribuciones de poblaciones observadas.

Secuencia principal
Art�culo principal: Secuencia principal
Las estrellas consumen alrededor del 90 % de su existencia fusionando hidr�geno en
helio a altas temperaturas y en reacciones de alta presi�n cerca del n�cleo. Se
afirma que dichas estrellas est�n en la secuencia principal, y se llaman estrellas
enanas. A partir de la secuencia principal de la edad cero, la proporci�n de helio
en el n�cleo de una estrella aumentar� constantemente, as� como tambi�n la tasa de
fusi�n nuclear en el n�cleo tambi�n aumentar� lentamente, al igual que la
temperatura y luminosidad de la estrella.69? El Sol, por ejemplo, se estima que ha
aumentado en luminosidad en un 40 % desde que alcanz� la secuencia principal hace 4
600 millones (4.6 � 109) de a�os atr�s.70?

Cada estrella genera un viento estelar de part�culas que causa un flujo continuo de
gas hacia el espacio. Para la mayor�a de las estrellas, la masa perdida es
insignificante. El Sol pierde 10-14 M? cada a�o,71? o alrededor de 0.01% de su masa
total durante toda su vida. Sin embargo las estrellas muy masivas pueden perder 10-
7 a 10-5 M? cada a�o, lo que afecta significativamente a su evoluci�n.72?Las
estrellas que comienzan con m�s de 50 M? pueden perder m�s de la mitad de su masa
total mientras est�n en la secuencia principal.73?

Un ejemplo de un diagrama de Hertzsprung-Russell para un conjunto de estrellas que

incluye el Sol (centro). (Ver "Clasificaci�n"abajo.)
El tiempo que una estrella consume en la secuencia principal depende principalmente
de la cantidad de combustible que tiene y de la velocidad a la que lo fusiona. Se
espera que el Sol viva 10 mil millones (1010) a�os. Las estrellas masivas consumen
su combustible muy r�pidamente y son de corta vida. Las estrellas de baja masa
consumen su combustible muy lentamente. Las estrellas de menos de 0,25 M?, llamadas
enanas rojas, son capaces de fusionar casi toda su masa, mientras que las estrellas
de alrededor de 1 M? solo pueden fusionar alrededor del 10 % de su masa. La
combinaci�n de su lento consumo de combustible y su suministro relativamente grande
de combustible utilizable permite que las estrellas de baja masa duren alrededor de
un bill�n (1012) a�os; las de m�s de 0,08 M? durar�n alrededor de 12 billones de
a�os. Las enanas rojas se vuelven m�s calientes y luminosas cuando acumulan helio.
Cuando finalmente se quedan sin hidr�geno, se contraen en una enana blanca y
disminuye su temperatura.60?Sin embargo, dado que la vida �til de estas estrellas
es mayor que la edad actual del universo (13,8 mil millones de a�os), no se espera
que las estrellas menores de aproximadamente 0,85 M?74? se hayan movido de la
secuencia principal.

Adem�s de la masa, los elementos m�s pesados que el helio pueden desempe�ar un
papel significativo en la evoluci�n de las estrellas. Los astr�nomos etiquetan
todos los elementos m�s pesados que los "metales" de helio, y llaman metalicidad a
la concentraci�n qu�mica de estos elementos en una estrella. La metalicidad de una
estrella puede influir en el tiempo que tarda la estrella en quemar su combustible
y controla la formaci�n de sus campos magn�ticos,75? lo que afecta a la fuerza de
su viento estelar.76? Las estrellas m�s viejas de la poblaci�n II tienen
sustancialmente menos metalicidad que las estrellas m�s j�venes de la poblaci�n I
debido a la composici�n de las nubes moleculares de las que se formaron. Con el
tiempo, tales nubes se enriquecen cada vez m�s en elementos m�s pesados a medida
que las estrellas m�s viejas mueren y desprenden porciones de sus atm�sferas.

Secuencia post principal

Art�culo principal: Gigante roja
A medida que las estrellas de al menos 0,4 M?4? agotan su suministro de hidr�geno
en su n�cleo, comienzan a fusionar hidr�geno en una zona fuera del n�cleo de helio.
Sus capas externas se expanden y se refrescan enormemente a medida que forman una
gigante roja. En unos 5000 millones de a�os, cuando el Sol entre en la fase de
quema de helio, se expandir� hasta un radio m�ximo de aproximadamente 1 unidad
astron�mica (150 millones de kil�metros), 250 veces su tama�o actual y perder� el
30 % de su masa actual.77?78?

A medida que la combusti�n de la capa de hidr�geno produce m�s helio, el n�cleo

aumenta en masa y temperatura. En una gigante roja de hasta 2,25 M?, la masa del
n�cleo de helio se degenera antes de la fusi�n de helio. Finalmente, cuando la
temperatura aumenta lo suficiente, comienza de manera explosiva la fusi�n de helio
en lo que se llama un flash de helio, y la estrella se contrae r�pidamente en
radio, aumenta su temperatura superficial y se mueve a la rama horizontal del
diagrama HR. Para las estrellas m�s masivas, la fusi�n del n�cleo de helio comienza
antes de que el n�cleo se degenere, y la estrella pasa alg�n tiempo en el
apelotonamiento rojo, quemando helio lentamente antes de que la envoltura
convectiva externa se colapse y la estrella se mueva a la rama horizontal.6?

Despu�s de que la estrella haya fusionado el helio de su n�cleo, se fusiona el

producto de carbono produciendo un n�cleo caliente con una envoltura externa de
helio de fusi�n. Entonces la estrella sigue una trayectoria evolutiva llamada rama
asint�tica gigante (AGB) que es paralela a la otra fase gigante roja descrita, pero
con una luminosidad m�s alta. Las estrellas de AGB m�s masivas pueden experimentar
un breve per�odo de fusi�n de carbono antes de que el n�cleo se degenere.

Estrellas masivas
Art�culos principales: Supergigante, Hipergigante y Estrella de Wolf-Rayet.
Durante su fase de quema de helio, una estrella de m�s de nueve masas solares se
expande para formar primero una supergigante azul y luego una roja. Las estrellas
particularmente masivas pueden evolucionar a una estrella de Wolf-Rayet,
caracterizada por espectros dominados por l�neas de emisi�n de elementos m�s
pesados que el hidr�geno que han alcanzado la superficie debido a la fuerte
convecci�n y a la intensa p�rdida de masa.

Cuando el helio se agota en el n�cleo de una estrella masiva, el n�cleo se contrae

y la temperatura y presi�n se elevan lo suficiente como para fusionar el carbono
(v�ase proceso de combusti�n del carbono). Este proceso contin�a, con las etapas
sucesivas alimentadas por ne�n (ver proceso de combusti�n del ne�n), ox�geno (v�ase
proceso de combusti�n del ox�geno) y silicio (v�ase proceso de combusti�n de
silicio). Cerca del final de la vida de la estrella, la fusi�n contin�a a lo largo
de una serie de capas consecutivas dentro de una estrella masiva. Cada capa fusiona
un elemento diferente; la capa m�s externa fusiona el hidr�geno, la siguiente
fusiona el helio, y as� sucesivamente.79?

La etapa final se produce cuando una estrella masiva comienza a producir hierro.
Dado que los n�cleos de hierro est�n m�s estrechamente unidos que cualquier n�cleo
m�s pesado, cualquier fusi�n m�s all� del hierro no produce una liberaci�n neta de
energ�a. Tal proceso contin�a en un grado muy limitado, pero consume energ�a. Del
mismo modo, puesto que los n�cleos est�n m�s estrechamente unidos que todos los
n�cleos m�s ligeros, dicha energ�a no puede ser liberada por fisi�n.80?
Colapso
A medida que el n�cleo de una estrella se contrae, aumenta la intensidad de la
radiaci�n de esa superficie, creando una presi�n de radiaci�n tal en la capa
externa del gas que empujar� a esas capas, formando una nebulosa planetaria. Si lo
que queda despu�s de que la atm�sfera exterior se haya desprendido sea inferior a
1,4 M?, se reduce a un objeto relativamente peque�o. del tama�o de la Tierra,
conocido como enana blanca. Las enanas blancas carecen de masa suficiente como para
que se produzca una compresi�n gravitacional adicional.81? La materia degenerada de
electrones dentro de una enana blanca ya no es un plasma, a pesar de que las
estrellas son generalmente conocidas como esferoides de plasma. Finalmente las
enanas blancas se desvanecen en enanas negras durante un per�odo de tiempo muy
largo.

La Nebulosa del Cangrejo, restos de una supernova que fue observada por primera vez
hacia el a�o 1050 d. C.
En las estrellas m�s grandes la fusi�n contin�a hasta que el n�cleo de hierro haya
crecido tanto (m�s de 1,4 M?) que ya no pueda soportar su propia masa. Este n�cleo
se colapsar� de repente a medida que sus electrones sean impulsados a sus protones,
formando neutrones, neutrinos y rayos gamma en una explosi�n de captura de
electrones y desintegraci�n beta inversa. La onda de choque formada por este
repentino colapso hace que el resto de la estrella explote en una supernova. Estas
se vuelven tan brillantes que pueden eclipsar brevemente a toda la galaxia natal de
la estrella. Cuando ocurren dentro de la V�a L�ctea, las supernovas han sido
hist�ricamente descritas por observadores a simple vista como "nuevas estrellas"
donde aparentemente antes no exist�a ninguna .82?

Una explosi�n de supernova expulsa las capas exteriores de la estrella dejando un

remanente tal como la Nebulosa del Cangrejo.82? El n�cleo se comprime en una
estrella de neutrones que a veces se manifiesta como p�lsar o erupci�n de rayos X.
En el caso de las estrellas m�s grandes el remanente es un agujero negro mayor de 4
M?.83? En una estrella de neutrones la materia est� en un estado conocido como
materia degenerada de neutrones, con una forma m�s ex�tica de materia degenerada,
la materia QCD, presente posiblemente en el n�cleo. Dentro de un agujero negro la
materia se encuentra en un estado que no es posible entender actualmente.

En las capas externas desprendidas de estrellas moribundas se incluyen elementos

pesados que pueden ser reciclados durante la formaci�n de nuevas estrellas. Estos
elementos pesados permiten la formaci�n de planetas rocosos. El flujo de salida de
las supernovas y el viento estelar de las grandes estrellas desempe�an un papel
importante en la formaci�n del medio interestelar.82?

Estrellas binarias
La evoluci�n posterior a la secuencia principal de las estrellas binarias puede ser
significativamente diferente de la evoluci�n de las estrellas individuales de la
misma masa. Si las estrellas en un sistema binario son suficientemente cercanas,
cuando una de las estrellas se expande para convertirse en una gigante roja puede
desbordar su l�bulo de Roche, la regi�n alrededor de una estrella donde el material
est� gravitacionalmente ligado a esa estrella, lo que lleva a la transferencia de
material de una a otra. Cuando se traspasa el l�bulo de Roche puede producirse una
variedad de fen�menos como estrellas binarias de contacto, binarias de envoltura
com�n, variables catacl�smicas y supernovas del tipo Ia.

Agrupaci�n y distribuci�n estelar

Art�culo principal: Sistema estelar

Una estrella enana blanca en �rbita alrededor de Sirio (impresi�n art�stica).

Las estrellas no se distribuyen uniformemente a trav�s del universo sino que se
agrupan normalmente en galaxias junto con el gas y el polvo interestelar. Una
galaxia t�pica contiene cientos de miles de millones de estrellas, y hay m�s de 100
mil millones (1011) de galaxias en el universo observable.84? En 2010, una
estimaci�n del n�mero de estrellas en el universo observable fue de casi un tercio
de cuatrill�n (3 � 1023).85?Aunque a menudo se cree que las estrellas solo existen
dentro de las galaxias, se han descubierto estrellas intergal�cticas.86?

Un sistema multiestelar consiste en dos o m�s estrellas ligadas gravitacionalmente

que orbitan entre s�. El sistema multiestelar m�s simple y m�s com�n es una
estrella binaria, pero tambi�n se encuentran sistemas de tres o m�s estrellas. Por
razones de estabilidad orbital, tales sistemas de m�ltiples estrellas se organizan
muchas veces en conjuntos jer�rquicos de estrellas binarias.87? Tambi�n existen
grupos m�s grandes, llamados c�mulos estelares, que van desde asociaciones
estelares sueltas con solo unas cuantas estrellas hasta enormes c�mulos globulares
con cientos de miles de estrellas. Tales sistemas orbitan su galaxia de acogida.

Desde hace mucho tiempo se ha asumido que la mayor�a de las estrellas se encuentran
en los sistemas de m�ltiples estrellas ligadas gravitacionalmente. Esto es
particularmente cierto para estrellas de clase O y B muy masivas, donde se cree que
el 80 % de las estrellas son parte de sistemas de m�ltiples estrellas. La
proporci�n de sistemas de una sola estrella aumenta con la disminuci�n de la masa
estelar, de modo que se sabe que solo el 25 % de las enanas rojas tienen compa�eras
estelares. Debido a que el 85 % de todas las estrellas son enanas rojas, la mayor�a
de las estrellas en la V�a L�ctea son posiblemente �nicas desde su nacimiento.88?

La estrella m�s cercana a la Tierra, aparte del Sol, es Proxima Centauri, que est�
a 39,9 billones de kil�metros, o 4,2 a�os luz. Viajando a la velocidad orbital del
transbordador espacial (8 kil�metros por segundo, casi 30 000 kil�metros por hora),
se tardar�a unos 150 000 a�os en llegar.89? Esto es t�pico de separaciones
estelares en discos gal�cticos.90? Las estrellas pueden estar mucho m�s cercanas
entre s� en los centros de las galaxias y en los c�mulos globulares, o mucho m�s
lejos en los halos gal�cticos.

Debido a las distancias relativamente grandes entre las estrellas fuera del n�cleo
gal�ctico, se cree que las colisiones entre estrellas son raras. En regiones m�s
densas como el n�cleo de los c�mulos globulares o el centro gal�ctico, las
colisiones pueden ser m�s comunes.91? Tales colisiones pueden producir lo que se
conoce como rezagadas azules. Estas estrellas an�malas tienen una temperatura
superficial m�s alta que las otras estrellas de la secuencia principal con la misma
luminosidad del c�mulo al que pertenecen.92?

Estrellas ligadas
Las estrellas pueden estar ligadas gravitacionalmente unas con otras formando
sistemas estelares binarios, ternarios o agrupaciones a�n mayores. Una fracci�n
alta de las estrellas del disco de la V�a L�ctea pertenecen a sistemas binarios; el
porcentaje es cercano al 90 % para estrellas masivas93? y desciende hasta el 50 %
para estrellas de masa baja.94? Otras veces, las estrellas se agrupan en grandes
concentraciones que van desde las decenas hasta los centenares de miles o incluso
millones de estrellas, formando los denominados c�mulos estelares. Estos c�mulos
pueden deberse a variaciones en el campo gravitacional gal�ctico o bien pueden ser
fruto de brotes de formaci�n estelar (se sabe que la mayor�a de las estrellas se
forman en grupos). Tradicionalmente, en la V�a L�ctea se distingu�an dos tipos: (1)
los c�mulos globulares, que son viejos, se encuentran en el halo y contienen de
centenares de miles a millones de estrellas y (2) los c�mulos abiertos, que son de
formaci�n reciente, se encuentran en el disco y contienen un n�mero menor de
estrellas. Desde finales del siglo XX esa clasificaci�n ha sido cuestionada al
descubrirse en el disco de la V�a L�ctea c�mulos estelares j�venes como Westerlund
1 o NGC 3603 con un n�mero de estrellas similar al de un c�mulo globular. Esos
c�mulos masivos y j�venes se encuentran tambi�n en otras galaxias; algunos ejemplos
son 30 Doradus en la Gran Nube de Magallanes y NGC 4214-I-A en NGC 4214.

Estrellas aisladas
No todas las estrellas mantienen uniones gravitatorias estables; algunas, igual que
el Sol, viajan solitarias, separ�ndose mucho de la agrupaci�n estelar en la que se
formaron. Estas estrellas aisladas responden tan solo al campo gravitatorio global
constituido por la superposici�n de los campos del total de objetos de la galaxia:
agujeros negros, estrellas, objetos compactos y gas interestelar.

Distribuci�n estelar
Normalmente las estrellas no est�n distribuidas uniformemente en el universo, a
pesar de lo que pueda parecer a simple vista, sino agrupadas en galaxias. Una
galaxia espiral t�pica, como la V�a L�ctea, contiene cientos de miles de millones
de estrellas agrupadas, la mayor�a, en el estrecho plano gal�ctico. El cielo
nocturno terrestre aparece homog�neo a simple vista porque solo es posible observar
una regi�n muy localizada del plano gal�ctico. Extrapolando de lo observado en la
vecindad del sistema solar, se puede decir que la mayor parte de las estrellas se
concentran en el disco gal�ctico y dentro de este en una regi�n central, el bulbo
gal�ctico, que se sit�a en la constelaci�n de Sagitario.

V�anse tambi�n: Galaxia, C�mulo estelar y Estrella binaria.

Navegaci�n y posicionamiento estelar
A pesar de las enormes distancias que separan a las estrellas, desde la perspectiva
terrestre sus posiciones relativas parecen fijas en el firmamento. Gracias a la
precisi�n de sus posiciones, �son de gran utilidad para la navegaci�n, para la
orientaci�n de los astronautas en las naves espaciales y para identificar otros
astros� (The American Encyclopedia). Las estrellas fueron la �nica forma que
tuvieron los marinos para situarse en alta mar hasta el advenimiento de los
sistemas electr�nicos de posicionamiento hacia mediados del siglo XX. V�ase
Estrella (n�utica).

Caracter�sticas

Algunas de las estrellas conocidas con sus colores aparentes y tama�os relativos.
Casi todo lo relacionado con una estrella est� determinado por su masa inicial,
incluyendo caracter�sticas tales como su luminosidad, tama�o, evoluci�n, vida �til
y destino final.

Edad
La mayor parte de las estrellas tienen entre 1000 y 11 000 millones de a�os de
antig�edad. Algunas estrellas pueden incluso estar cerca de los 13 800 millones de
a�os, la edad observada del universo. La estrella m�s antigua descubierta hasta
ahora, HD 140283, apodada estrella de Matusal�n, tiene una edad estimada de 14,46 �
0,8 billones de a�os.95? (Debido a la incertidumbre en el valor, esta edad para la
estrella no entra en conflicto con la edad del Universo, determinada por el
sat�lite Planck como 13 799 � 0.021).95?96?

Cuanto m�s masiva es la estrella, m�s corta es su vida, principalmente porque las
estrellas masivas tienen una mayor presi�n sobre sus n�cleos, lo que hace que
quemen el hidr�geno m�s r�pidamente. Las estrellas m�s masivas duran un promedio de
unos pocos millones de a�os, mientras que las estrellas de masa m�nima (enanas
rojas) queman su combustible muy lentamente y pueden durar de decenas a cientos de
miles de millones de a�os.97?98?

Composici�n qu�mica
V�ase tambi�n: Metalicidad
Cuando se forman estrellas en la actual galaxia de la V�a L�ctea, est�n compuestas
por un 71 % de hidr�geno y un 27 % de helio,99? medido en masa, con una peque�a
fracci�n de elementos m�s pesados. T�picamente, la porci�n de elementos pesados se
mide en t�rminos del contenido de hierro de la atm�sfera estelar, ya que el hierro
es un elemento com�n y sus l�neas de absorci�n son relativamente f�ciles de medir.
La porci�n de elementos m�s pesados puede ser un indicador de la probabilidad de
que la estrella tenga un sistema planetario.100?

La estrella con el contenido de hierro m�s bajo jam�s medido es la enana HE1327-
2326, con solo 1 / 200 000� del contenido de hierro del Sol.101? Por el contrario,
la estrella rica en el super-metal � Leonis tiene casi el doble de abundancia de
hierro que el Sol, mientras que la estrella planetaria 14 Herculis tiene casi el
triple del hierro.102?

Tambi�n existen estrellas qu�micamente peculiares que muestran abundancias

inusuales de ciertos elementos en su espectro, especialmente cromo y tierras
raras.103? Las estrellas con atm�sferas exteriores m�s fr�as, incluido el Sol,
pueden formar varias mol�culas diat�micas y poliat�micas.104?

Di�metro

Las estrellas var�an ampliamente en tama�o. En cada imagen de la secuencia, el

objeto m�s a la derecha aparece como el objeto m�s a la izquierda en el siguiente
panel. La Tierra aparece a la derecha en el panel 1 y el Sol es el segundo en el
panel 3 desde la derecha. En el panel 6, la estrella m�s a la derecha es UY Scuti,
la estrella m�s grande conocida.
Debido a su gran distancia de la Tierra, todas las estrellas excepto el Sol
aparecen a simple vista como puntos brillantes en el cielo nocturno que titilan
debido al efecto de la atm�sfera de la Tierra. El Sol es tambi�n una estrella, pero
est� lo suficientemente cerca de la Tierra como para aparecer como un disco y
proporcionar la luz natural. Aparte del Sol, la estrella con el mayor tama�o
aparente es R Doradus, con un di�metro angular de solo 0,057 segundos de arco.105?

Los discos de la mayor�a de las estrellas son demasiado peque�os en tama�o angular
como para ser observados con los actuales telescopios �pticos terrestres, por lo
que se requieren telescopios interfer�metricos para obtener im�genes de estos
objetos. Otra t�cnica para medir el tama�o angular de las estrellas es a trav�s de
la ocultaci�n. Mediante la medici�n exacta de la ca�da del brillo de una estrella
que va siendo ocultada por la Luna (o el aumento de brillo cuando reaparece), se
puede calcular su di�metro angular.106?

El tama�o de las estrellas var�a desde de las estrellas de neutrones, que tienen de
20 a 40 km de di�metro, hasta las supergigantes como Betelgeuse en la constelaci�n
de Ori�n, con un di�metro aproximadamente 1070 veces el del Sol �alrededor de 1 490
171 880 km (925 949 878 mi)� aunque con una densidad mucho m�s baja que el Sol.107?

Cinem�tica

Las Pl�yades, un c�mulo abierto de estrellas en la constelaci�n de Tauro. Estas

estrellas comparten un movimiento com�n a trav�s del espacio.108?
El movimiento de una estrella en relaci�n con el Sol puede proporcionar informaci�n
�til sobre el origen y la edad de una estrella, as� como sobre la estructura y
evoluci�n de la galaxia circundante. Los componentes del movimiento de una estrella
consisten en la velocidad radial hacia o desde el Sol, y el movimiento angular
transversal, que se denomina movimiento propio.

La velocidad radial se mide por el desplazamiento Doppler de las l�neas espectrales

de la estrella y se da en unidades de km/s. El movimiento propio de una estrella,
su paralaje, est� determinado por mediciones astrom�tricas precisas en unidades de
mili-segundos de arco (mas, por sus siglas en ingl�s) por a�o. Conociendo el
paralaje de la estrella y su distancia, se puede calcular la velocidad de
movimiento propio. Junto con la velocidad radial se puede calcular la velocidad
total. Es probable que las estrellas con altas tasas de movimiento propio est�n
relativamente cerca del Sol, lo que las convierte en buenas candidatas para las
mediciones de paralaje.109?

Cuando se conocen ambas velocidades de movimiento, se puede calcular la velocidad

espacial de la estrella en relaci�n con el Sol o la galaxia. Entre las estrellas
cercanas, se ha encontrado que por lo general las estrellas m�s j�venes de la
poblaci�n I tienen velocidades m�s bajas que las estrellas m�s viejas de la
poblaci�n II.110? La comparaci�n de la cinem�tica de las estrellas cercanas
permiti� a los astr�nomos trazar su origen a puntos comunes en nubes moleculares
gigantes, y se denominan asociaciones estelares.111?

Campo magn�tico
Art�culo principal: Campo magn�tico estelar

Campo magn�tico superficial de SU Aur (una estrella joven de tipo T Tauri),

reconstruida por medio de im�genes Zeeman-Doppler
El campo magn�tico de una estrella se genera dentro de las regiones del interior
donde ocurre la circulaci�n convectiva. Este movimiento del plasma conductor
funciona como una dinamo, donde el movimiento de las cargas el�ctricas induce
campos magn�ticos, al igual que una dinamo mec�nica. Esos campos magn�ticos tienen
un gran alcance que se extiende a trav�s y m�s all� de la estrella. La intensidad
del campo magn�tico var�a con la masa y composici�n de la estrella, y la cantidad
de actividad superficial magn�tica depende de la velocidad de rotaci�n de la
estrella. Esta actividad superficial produce manchas estelares, que son regiones de
campos magn�ticos fuertes con temperaturas superficiales inferiores a las normales.
Los bucles coronales arquean las l�neas de flujo del campo magn�tico que se elevan
de la superficie de una estrella a la atm�sfera exterior de la misma, su corona.
Los bucles coronales se pueden ver debido al plasma que conducen por toda su
longitud. Las erupciones estelares son explosiones de part�culas de alta energ�a
que se emiten debido a la misma actividad magn�tica.112?

Las estrellas j�venes que giran r�pidamente tienden a tener altos niveles de
actividad superficial debido a su campo magn�tico. El campo magn�tico puede actuar
sobre el viento estelar de una estrella, funcionando como un freno que disminuye
gradualmente y con el tiempo la velocidad de rotaci�n. As�, las estrellas m�s
viejas como el Sol tienen una velocidad de rotaci�n mucho m�s lenta y un nivel m�s
bajo de actividad superficial. Los niveles de actividad de las estrellas que giran
lentamente tienden a variar de una manera c�clica y pueden interrumpirse por
completo por periodos de tiempo.113? Por ejemplo, durante el M�nimo de Maunder, el
Sol sufri� un per�odo de 70 a�os sin casi ninguna actividad de manchas solares.

Masa
Art�culo principal: Masa estelar
Una de las estrellas m�s masivas conocidas es Eta Carinae,114? que, con 100-150
veces m�s masa que el Sol, tendr� una vida de solo varios millones de a�os. Los
estudios de los c�mulos abiertos m�s masivos sugieren 150 M? como l�mite superior
para las estrellas en la era actual del universo.115? Esto representa un valor
emp�rico para el l�mite te�rico sobre la masa de estrellas en formaci�n debido a la
creciente presi�n de radiaci�n sobre la nube de gas de acreci�n. Se han medido
varias estrellas en el c�mulo R136 en la Gran Nube de Magallanes con masas m�s
grandes,116?pero se ha determinado que podr�an haber sido creadas a trav�s de la
colisi�n y fusi�n de estrellas masivas en sistemas binarios cercanos, evitando el
l�mite de 150 M? en la formaci�n de estrellas masivas.117?

La nebulosa de reflexi�n NGC 1999 est� brillantemente iluminada por V380 Orionis
(centro), una estrella variable con aproximadamente 3,5&nbsp veces la masa del Sol.
El remiendo negro del cielo es un agujero enorme del espacio vac�o y no de una
nebulosa oscura como se pensaba previamente.
Las primeras estrellas que se formaron despu�s del Big Bang pudieron haber sido m�s
grandes, hasta 300 M?,118? debido a la ausencia completa de elementos m�s pesados
que el litio en su composici�n. Es probable que esta generaci�n de estrellas
supermasivas de la poblaci�n III haya existido en el universo muy temprano (es
decir, se observa que tienen un alto desplazamiento al rojo) y puede haber
comenzado la producci�n de elementos qu�micos m�s pesados que el hidr�geno que son
necesarios para la posterior formaci�n de planetas y vida. En junio de 2015, los
astr�nomos informaron de la evidencia de estrellas de la poblaci�n III en la
galaxia Cosmos Redshift 7 en z = 6,60.119?120?

Con una masa solo 80 veces mayor que la de J�piter (MJ), 2MASS J0523-1403 es la
estrella m�s peque�a conocida que experimenta fusi�n nuclear en su n�cleo.121? Para
las estrellas con metalicidad similar a la del Sol, la masa m�nima te�rica que la
estrella puede tener y todav�a sufrir fusi�n en el n�cleo, se estima que es de unos
75MJ.122?123? Sin embargo, cuando la metalicidad es muy baja, el tama�o m�nimo de
las estrellas parece ser alrededor del 8,3 % de la masa solar, o alrededor de
87MJ.123?124? Los cuerpos m�s peque�os llamados enanas marrones, ocupan un �rea
gris mal definida entre las estrellas y los gigantes gaseosos.

La combinaci�n del radio y la masa de una estrella determina su gravedad

superficial. Las estrellas gigantes tienen una gravedad superficial mucho menor que
las estrellas de la secuencia principal, mientras que lo contrario es el caso de
las estrellas degeneradas y compactas como las enanas blancas. La gravedad
superficial puede influir en la aparici�n del espectro de una estrella, con mayor
gravedad causando un ensanchamiento de las l�neas de absorci�n.35?

Rotaci�n
Art�culo principal: Rotaci�n estelar
La velocidad de rotaci�n de las estrellas se puede determinar a trav�s de la
medici�n espectrosc�pica, o m�s exactamente mediante el seguimiento de sus manchas
estelares. Las estrellas j�venes pueden tener una rotaci�n de m�s de 100 km/s en el
ecuador. Por ejemplo, la estrella de la clase B Achernar tiene una velocidad
ecuatorial de unos 225 km/s o m�s, lo que hace que su ecuador sobresalga hacia
fuera y le da un di�metro ecuatorial que es m�s del 50 % mayor que entre los polos.
Esta velocidad de rotaci�n est� justo por debajo de la velocidad cr�tica de 300
km/s, velocidad a la que la estrella se romper�a.125? Por el contrario, el Sol gira
una vez cada 25-35 d�as, dependiendo de la latitud, con una velocidad ecuatorial de
1994 km/s. El campo magn�tico de una estrella de secuencia principal y el viento
estelar sirven para ralentizar su rotaci�n en una cantidad significativa a medida
que evoluciona en la secuencia principal.126?

Las estrellas degeneradas se han contra�do en una masa compacta, dando como
resultado una velocidad de rotaci�n r�pida. Sin embargo, tienen tasas de rotaci�n
relativamente bajas en comparaci�n con lo que cabr�a esperar por la conservaci�n
del momento angular: la tendencia de un cuerpo giratorio a compensar una
contracci�n del tama�o aumentando su velocidad de giro. Una gran parte del momento
angular de la estrella se disipa como resultado de la p�rdida de masa mediante el
viento estelar.127? A pesar de esto, la velocidad de rotaci�n de un p�lsar puede
ser muy r�pida. Por ejemplo, el p�lsar en el coraz�n de la nebulosa del Cangrejo
gira 30 veces por segundo.128? La velocidad de rotaci�n del p�lsar disminuir�
gradualmente debido a la emisi�n de radiaci�n.

Temperatura
La temperatura superficial de una estrella de la secuencia principal est�
determinada por la velocidad de producci�n de energ�a de su n�cleo y por su radio,
y por lo general se calcula a partir del �ndice de color de la estrella.129? La
temperatura se da normalmente en t�rminos de una temperatura efectiva, que es la
temperatura de un cuerpo negro idealizado que irradia su energ�a a la misma
luminosidad por �rea de superficie que la estrella.130? La temperatura en la regi�n
central de una estrella es de varios millones de grados kelvin.131?

La temperatura estelar determinar� la velocidad de ionizaci�n de diversos

elementos, dando lugar a l�neas de absorci�n caracter�sticas en el espectro. La
temperatura superficial de una estrella, junto con su magnitud absoluta visual y
las caracter�sticas de absorci�n, se utilizan para clasificar una estrella (v�ase
clasificaci�n abajo).35?

Las estrellas m�s grandes de la secuencia principal pueden tener temperaturas

superficiales de 50 000 K. Las estrellas m�s peque�as tales como el Sol tienen
temperaturas superficiales de algunos miles de K. Los gigantes rojos tienen
temperaturas superficiales relativamente bajas, de cerca de 3600 K; pero tambi�n
tienen una alta luminosidad debido a su gran superficie exterior.132?

Radiaci�n
La energ�a producida por las estrellas, producto de la fusi�n nuclear, se irradia
al espacio tanto como radiaci�n electromagn�tica como radiaci�n de part�culas. Esta
�ltima, emitida por una estrella, se manifiesta como el viento estelar,133? que
fluye desde las capas externas en forma de protones cargados el�ctricamente y
part�culas alfa y beta. Aunque casi sin masa, tambi�n existe un flujo constante de
neutrinos que emanan del n�cleo de la estrella.

La producci�n de energ�a en el n�cleo es la raz�n por la cual las estrellas brillan

tan intensamente: cada vez que dos o m�s n�cleos at�micos se fusionan para formar
un �nico n�cleo at�mico de un nuevo elemento m�s pesado, se liberan fotones de
rayos gamma, producto de la fusi�n nuclear. Esta energ�a se convierte en otras
formas de energ�a electromagn�tica de menor frecuencia, como la luz visible cuando
alcanza las capas exteriores de la estrella.

El color de una estrella, determinado por la frecuencia m�s intensa de la luz

visible, depende de la temperatura de las capas exteriores de la estrella, incluida
su fotosfera.134? Adem�s de la luz visible, las estrellas tambi�n emiten formas de
radiaci�n electromagn�tica que son invisibles para el ojo humano. De hecho, la
radiaci�n electromagn�tica estelar abarca todo el espectro electromagn�tico, desde
las longitudes de onda m�s largas de las ondas de radio pasando por el infrarrojo,
la luz visible y la ultravioleta, hasta las m�s cortas de los rayos X y los rayos
gamma. Desde el punto de vista de la energ�a total emitida por una estrella, no
todos los componentes de la radiaci�n electromagn�tica estelar son significativos,
pero todas las frecuencias proporcionan una visi�n de la f�sica de la estrella.

Usando el espectro estelar, los astr�nomos pueden tambi�n determinar la temperatura

superficial, la gravedad superficial, la metalicidad y la velocidad de rotaci�n de
una estrella. Si se encuentra la distancia de la estrella, tal como midiendo el
paralaje, entonces se puede derivar la luminosidad de la estrella. La masa, el
radio, la gravedad de la superficie y el per�odo de rotaci�n pueden estimarse a
partir de modelos estelares. (La masa se puede calcular para las estrellas en
sistemas binarios midiendo sus velocidades orbitales y las distancias. Se ha
utilizado la microlente gravitacional para medir la masa individual de una
estrella.135?) Con estos par�metros, los astr�nomos tambi�n pueden estimar la edad
de la estrella.136?

Luminosidad
La luminosidad de una estrella es la cantidad de luz y otras formas de energ�a
radiante irradiada por unidad de tiempo. Cuenta con unidades de potencia. La
luminosidad de una estrella est� determinada por su radio y temperatura
superficial. Muchas estrellas no irradian uniformemente en toda su superficie. Por
ejemplo, la estrella de rotaci�n r�pida Vega tiene un flujo de energ�a m�s alto
(potencia por unidad de �rea) en sus polos que a lo largo de su ecuador.137?
Las manchas superficiales de una estrella con temperatura m�s baja y luminosidad
que el promedio se conocen como manchas estelares. Por lo general, las estrellas
peque�as y enanas, como nuestro Sol, tienen manchas esencialmente sin rasgos con
solo peque�as manchas. Por el contrario, las estrellas gigantes presentan manchas
estelares mucho m�s grandes y m�s evidentes,138? y tambi�n exhiben una fuerte
oscurecimiento del limbo estelar. Es decir, el brillo disminuye hacia el borde del
disco estelar.139? Las estrellas fulgurantes enanas rojas tales como UV Ceti pueden
tambi�n poseer prominentes manchas caracter�sticas.140?

Magnitud
Art�culos principales: Magnitud aparente y Magnitud absoluta.
El brillo aparente de una estrella se expresa en t�rminos de su magnitud aparente.
Es una funci�n de la luminosidad de la estrella, su distancia de la Tierra, y la
alteraci�n de la luz de la estrella mientras que pasa a trav�s de la atm�sfera de
la Tierra. La magnitud intr�nseca o absoluta est� directamente relacionada con la
luminosidad de la estrella, y es la magnitud aparente de una estrella si la
distancia entre la Tierra y la estrella fuera de 10 parsecs (32,6 a�os luz).

N�mero de estrellas m�s brillantes por magnitud

Aparente
magnitud N�mero
de estrellas141?
0 4
1 15
2 48
3 171
4 513
5 1,602
6 4,800
7 14,000
Tanto las escalas de magnitud aparente como absoluta son unidades logar�tmicas: una
diferencia de n�mero entero en magnitud es igual a una variaci�n de brillo de
aproximadamente 2,5 veces142? (la ra�z quinta de 100 o aproximadamente 2,512). Esto
significa que una estrella de primera magnitud (+1.00) es aproximadamente 2,5 veces
m�s brillante que una estrella de segunda magnitud (+2.00), y unas 100 veces m�s
brillante que una estrella de sexta magnitud (+6.00). Las estrellas m�s d�biles
visibles a simple vista bajo condiciones visuales id�neas son de magnitud +6.

En las escalas tanto de magnitud aparente como absoluta, cuanto menor es el n�mero
de magnitud, m�s brillante es la estrella; por el contrario, cuanto mayor sea el
n�mero de magnitud, m�s d�bil ser� la estrella. Las estrellas m�s brillantes, en
cualquier escala, tienen n�meros de magnitudes negativas. La variaci�n de brillo (?
L) entre dos estrellas se calcula restando el n�mero de magnitud de la estrella m�s
brillante (mb) del n�mero de magnitud de la estrella m�s d�bil (mf), utilizando la
diferencia como exponente para el n�mero de base 2,512; es decir:

{\displaystyle \Delta {m}=m_{\mathrm {f} }-m_{\mathrm {b} }}{\displaystyle \Delta

{m}=m_{\mathrm {f} }-m_{\mathrm {b} }}
{\displaystyle 2.512^{\Delta {m}}=\Delta {L}}{\displaystyle 2.512^{\Delta
{m}}=\Delta {L}}
En relaci�n con la luminosidad y la distancia de la Tierra, la magnitud absoluta de
una estrella (M) y la magnitud aparente (m) no son equivalentes;142? Por ejemplo,
la estrella brillante Sirio tiene una magnitud aparente de �1,44, pero tiene una
magnitud absoluta de +1,41.

El Sol tiene una magnitud aparente de �26,7, pero su magnitud absoluta es solo
+4,83. Sirio, la estrella m�s brillante del cielo nocturno vista desde la Tierra,
es aproximadamente 23 veces m�s luminosa que el Sol, mientras que Canopus, la
segunda estrella m�s brillante del cielo nocturno con una magnitud absoluta de
�5,53, es aproximadamente 14 000 veces m�s luminosa que el Sol. Sin embargo, aunque
Canopus es mucho m�s luminosa que Sirio, esta aparece m�s brillante que Canopus.
Esto se debe a que Sirio est� a solo 8,6 a�os luz de la Tierra, mientras que
Canopus est� mucho m�s lejos, a una distancia de 310 a�os luz.

A partir de 2006 la estrella con la magnitud absoluta m�s alta conocida es LBV
1806-20, con una magnitud de �14,2. Esta estrella es al menos 5 000 000 de veces
m�s luminosa que el Sol.143? Las estrellas menos luminosas que se conocen a 2017 se
encuentran en el c�mulo NGC 6397. Las enanas rojas m�s d�biles en el c�mulo eran de
magnitud 26, mientras que tambi�n fue descubierta una enana blanca de magnitud 28.
Estas estrellas d�biles son tan oscuras que su luz ser�a tan poco brillante como
una vela de cumplea�os en la Luna vista desde la Tierra.