Se llaman barras los elementos estructurales cuya longitud es mucho
mayor que sus dimensiones transversales. Además de las barras pueden encontrarse placaso bóvedas, en las cuales solamente una dimensión (el grosor) es pequeña en comparación con las otras dos, y bloques, en los cuales las tres dimensiones son aproximadamente iguales. El cálculo de resistencia de las placas, bóvedas y bloques es mucho más complejo que el de las barras y se estudia en cursos especiales. Como se indicó antes, las fuerzas exteriores que actúan sobre un cuerpo producen en él fuerzas internas adicionales que tienden a oponerse a la deformación. Las fuerzas internas que surgen en un cuerpo sometido a carga se ponen de manifiesto utilizando el método de las secciones. La esencia de este método consiste en que las fuerzas exteriores aplicadas a la parte cortada del cuerpo se equilibran con las fuerzas internas que surgen en el plano de la sección y sustituyen la acción de la parte separada del cuerpo sobre la restante. Una barra en equilibrio (fig. 1.4a) se ha cortado en dos partes I y II (fig. 1.4b). En la sección surgen fuerzas internas que equilibran a las fuerzas exteriores aplicadas a la parte que queda. Esto permite aplicar a cualquiera de las partes I o II del cuerpo las condiciones de equilibrio que, en el caso general de un sistema de fuerzas espacial (tridimensional), de seis ecuaciones de equilibrio.