Sistemas de masa variable.

Vimos que el segundo principio se puede expresar:

r
dp r ext
=F (2)
dt
y dedujimos esta expresión considerando que la masa del sistema es constante. Sin
r r
embargo, esta expresión del segundo principio es más general que F ext = ma 1 y es válida
aun cuando la masa del sistema es variable2. De acuerdo a esto, el segundo principio de
Newton va a escribirse, en forma más general:
r ext r r r r
dv r dm dv F ext v dm
F =m +v ⇒ = − (33)
dt dt dt m m dt
es decir, la aceleración que experimenta el sistema se debe, no solo a las fuerzas externas
aplicadas sobre él, sino también a los cambios de su masa.
_

1
En rigor, el segundo principio de Newton es un caso particular de (2).
2
Esto se aplica, incluso, en el caso de la Relatividad Especial.

1
________________________________________________________________________
Ejemplo 4: Dinámica de un cohete. Vamos a discutir cómo hace un cohete en el espacio
exterior para propulsarse. Un cohete es un proyectil que, en vez de recibir un impulso
inicial, va ganando impulso lineal debido principalmente a la expulsión de gases que se
producen en la cámara de combustión del cohete.
r
Supongamos un cohete, que parte de la Tierra con una velocidad v0 , y cuya masa M=M(t)
va variando con el tiempo debido a la expulsión de los gases. La masa del cohete
inicialmente es M0 y dispone de una masa total de
z t+∆t r
dm combustible m. Sea v la velocidad del cohete
= α ≡ cte
dt respecto de la Tierra (sistema laboratorio SL), y
r
(−ve ) , la velocidad de escape, constante, de los
M r
v gases respecto del cohete. Entonces, respecto de
(respecto de SL)
SL:
r r r
vg = −ve + v (SL)

Supongamos que todo el movimiento se realiza en

∆m
una única dirección (z). Si bien la expulsión de los
r r
− ve = cte gases se realiza en forma continua, vamos a
(respecto del cohete)
proceder, en principio, como si en cada ∆t el
cohete expulsara una cierta cantidad ∆m de gas.

En un cierto instante t, antes de expulsar la masa ∆m de gases, el impulso del sistema es:
r r
pi = ( M + ∆m)v (34)
Luego de expulsar la masa ∆m de gases, en t+∆t:
r r r r
p f = M (v + ∆v ) + ∆mvg
r r r r
= Mv + M∆v + ∆m(v − ve ) (35)
r r r
= ( M + ∆m)v + M∆v − ∆mve
r
donde ∆v es el incremento de la velocidad del cohete al haber variado su masa en ∆m.
La variación del impulso lineal es:
r r r r r
∆p = p f − pi = M∆v − ∆mve (36)

2
Para considerar que los gases son expulsados en forma continua, dividimos la expresión
(36) por ∆t y hacemos tender ∆t a cero:
r r r
∆p dp dv r dm
lím = =M − ve (37)
∆t → 0 ∆t dt dt dt
De acuerdo a la expresión (2):
r ext dpr r
dv r dm
F = =M − ve (38)
dt dt dt
En el caso del cohete, la fuerza externa actuante puede ser la fuerza gravitatoria de algún
cuerpo celeste. Supongamos, por simplicidad, que nuestro cohete se encuentra en el
espacio, lejos de toda influencia gravitatoria. En ausencia de fuerzas externas, el impulso
lineal del sistema (M+∆m) (cohete+gases expulsados) se conserva:
r dpr r
dv r dm
r
dv r dm
0= =M − ve ⇒M = ve (39)
dt dt dt dt dt
r dm
El término ve se denomina empuje de cohete, y es igual a la “fuerza” que actúa sobre el
dt
cohete debido al escape de los gases. Aun cuando el cohete esté libre de fuerzas externas,
dm
adquiere una aceleración debido a su empuje. La cantidad ≡ α es el flujo de masa e
dt
indica cómo va variando la masa del cohete (por la expulsión de los gases) con el tiempo.
Esta cantidad es propia del diseño del cohete y, en general, podemos considerarla constante.
Para encontrar cómo varía la velocidad del cohete con el tiempo, debemos resolver
la ecuación (39). Teniendo en cuenta que el movimiento es unidimensional:
dv 1 dm 1
= ve = veα (40)
dt M (t ) dt M (t )
Sin embargo, aún nos resta saber cómo varía M(t). Para ello, consideremos:
• Al tiempo t, la masa del cohete es (M+ ∆m)
• Al tiempo t+∆t, la masa del cohete es M
Con estos datos, nos “fabricamos” la derivada:
dM M (t + ∆t ) − M (t ) ∆m
= lím = − lím = −α (41)
dt ∆t → 0 ∆t ∆t → 0 ∆t

Integrando:
M (t ) = M 0 − αt (42)

3
Notemos que la ecuación (42) nos dice lo que sabíamos desde el principio: la masa del
cohete disminuye de la misma manera que aumenta la masa de gas expulsado.
Conociendo M(t), ahora podemos integrar la ecuación (40):
v (t ) t αve
∫v0
dv = ∫
0 M 0 − αt
dt (43)

Resulta, finalmente:
 M0   M 
v(t ) = v0 + ve ln  = v0 + ve ln 0  (44)
 M 0 − αt   M (t ) 
Podemos aún averiguar cuál va a ser la velocidad final vf del cohete. Teniendo en cuenta
que, aproximadamente, el 90% de la masa total del cohete es combustible, entonces:
Mo Mo
v f ≅ v0 + ve ln = v0 + ve ln
Mf M 0 / 10

v f ≅ v0 + 2.3ve (45)

Se observa que, debido a la conservación del impulso lineal, cuanto mayor sea la velocidad
con la que son expulsados los gases, mayor será la velocidad que alcance el cohete.