Universidad de Chile

Facultad de Medicina
Departamento de Tecnología Médica
Física de Radiaciones y Dosimetría

Ley de Decaimiento Radioactivo

T.M. Macarena Cubillos Mesías, MSc

1. Constante de decaimiento

Considérese un número N de átomos radioactivos iguales. Se define λ como la constante

de decaimiento radioactivo total, que tiene dimensiones s-1. El producto de λ por un
tiempo determinado en segundos << 1/ λ es la probabilidad que un átomo individual
decaiga durante ese intervalo de tiempo.

Se asume que λ es independiente de la edad del átomo y de las condiciones físicas y

químicas como temperatura, presión, concentración, etc.

El valor esperado del número total de átomos en el grupo que se desintegran por unidad de
tiempo mucho menor a 1/ λ se conoce como la actividad de la muestra λN. La tasa de
cambio de N en cualquier tiempo t es equivalente a la actividad:

𝑑𝑁
− = 𝜆𝑁
𝑑𝑡

Al separar variables e integrar desde t = 0 (cuando N = N0) a t:

𝑁 𝑡
𝑑𝑁
= − 𝜆 𝑑𝑡
𝑁0 𝑁 0

ln 𝑁 − ln 𝑁0 = −(𝜆𝑡 − 0)

𝑁
ln = −𝜆𝑡
𝑁0

𝑁
= 𝑒 −𝜆𝑡
𝑁0

Así se puede escribir la razón de las actividades a tiempo t:

𝜆𝑁
= 𝑒 −𝜆𝑡
𝜆𝑁0

Lo que coincide con la ley de decaimiento radioactivo observada experimentalmente

1 Ley de Decaimiento Radioactivo – Física de Radiaciones y Dosimetría

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Si un núcleo tiene más de un modo de desintegración posible (es decir, diferentes núcleos
hijos), la constante de decaimiento total puede ser escrita como la suma de las constantes de
decaimiento parciales λi:

𝜆 = 𝜆𝐴 + 𝜆𝐵 + 𝜆𝐶 + …

Y la actividad total se expresa como:

𝑁𝜆 = 𝑁𝜆𝐴 + 𝑁𝜆𝐵 + 𝑁𝜆𝐶 + …

2. Unidades de actividad

Se han definido varias unidades para la definición de actividad. La unidad antigua de

actividad era el curie (Ci), originalmente definido como el número de desintegraciones por
segundo que ocurren en una masa de 1 g de 226Ra. Posteriormente se definió simplemente
como equivalente a 3.7 x 1010 s-1.

Recientemente, debido a estándares internacionales, se definió el becquerel (Bq) como

equivalente a 1 desintegración por segundo, en unidades de s-1. Por lo tanto:

1 Ci = 3.7 x 1010 Bq

1 mCi = 3.7 x 107 Bq

1 μCi = 3.7 x 104 Bq

3. Vida media y período de semidesintegración

La vida promedio τ de una muestra es el valor esperado del tiempo requerido para que una
población inicial de núcleos radioactivos N0 decaiga a 1/e de de su número original. Por lo
tanto:

𝑁 1
= = 0.3679 = 𝑒 −𝜆𝑡
𝑁0 𝑒

ln 𝑒 −1 = −1 = −𝜆𝜏

1
𝜏=
𝜆

La vida promedio τ representa el tiempo de vida promedio de un núcleo individual desde un

tiempo de inicio t0 hasta que decae en el tiempo t. El intervalo t – t0 puede ir desde 0 a
infinito.

2 Ley de Decaimiento Radioactivo – Física de Radiaciones y Dosimetría

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El período de semidesintegración o vida media 𝒕𝟏/𝟐 es el valor esperado del tiempo
requerido para que la mitad de los núcleos iniciales se desintegre, por lo tanto, decreciendo
la actividad a la mitad:

𝜆𝑁
= 0.5 = 𝑒 −𝜆𝑡1/2
𝜆𝑁0

ln 0.5 = −0.6931 = −𝜆𝑡1/2

0.6931
𝑡1/2 = = 0.6931 𝜏
𝜆

4. Cadenas de decaimiento radioactivo

Si se tiene que 1 → 2 (2 estable) con N1(0) = N0 y N2(0) = 0, es decir, el número inicial de

partículas de 1 (N1) a tiempo 0 es igual a N0 y el número inicial de partículas de 2 (N2) es
igual a cero:

𝑁1 𝑡 = 𝑁0 𝑒 −𝜆 1 𝑡

𝑁2 𝑡 = 𝑁0 (1 − 𝑒 −𝜆 1 𝑡 )

Ya que 𝑁1 (𝑡) + 𝑁2 (𝑡) = 𝑁0

Un caso particular importante se da cuando 1 → 2 → 3 (3 estable). N1(t) está dado por

𝑁1 𝑡 = 𝑁0 𝑒 −𝜆 1 𝑡 , mientras que N2(t):

𝜆1
𝑁2 𝑡 = 𝑁0 (𝑒 −𝜆 1 𝑡 − 𝑒 −𝜆 2 𝑡 )
𝜆2 − 𝜆1

Y 𝑁3 𝑡 = 𝑁0 − [𝑁1 𝑡 + 𝑁2 (𝑡)]. El máximo de actividad en 2 se alcanza en:

(𝜆2 /𝜆1 )(𝜆2 − 𝜆1 )−1

𝑡𝑚𝑎𝑥 = ln⁡

Como:

𝜆2 𝑁2 (𝑡) 𝜆2
= 1 − 𝑒 [− 𝜆 2 − 𝜆 1 𝑡]
𝜆1 𝑁1 (𝑡) 𝜆2 − 𝜆1

Se comprueba que:

𝜆2 𝑁2 𝑡𝑚𝑎𝑥 = 𝜆1 𝑁1 𝑡𝑚𝑎𝑥

3 Ley de Decaimiento Radioactivo – Física de Radiaciones y Dosimetría

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La situación más interesante se presenta cuando 𝜆2 ≫ 𝜆1 : para tiempos 𝑡 ≫ 𝜆−1
2 se llega al
denominado equilibrio secular:

𝜆2 𝑁2 𝑡 = 𝜆1 𝑁1 𝑡

Y por lo tanto la actividad de 2 será igual a la actividad de 1.

5. Reacciones nucleares

En una típica reacción nuclear de un experimento de laboratorio, un haz de partículas x

incide sobre un blanco X. Después de la reacción, se observa que una partícula y sale,
dejando un núcleo residual Y, lo que puede escribirse como:

𝑥+𝑋 →𝑦+𝑌

Como una reacción química, una reacción nuclear debe estar balanceada, es decir, el
número total de protones debe ser igual antes y después de la reacción, al igual que el
número total de neutrones. Debido a que una reacción nuclear tiene lugar bajo la influencia
de fuerzas internas del proyectil y el blanco, sin otras fuerzas externas, la reacción
conservará la energía, el momento lineal y el momento angular.

En la mayoría de los experimentos se observa solamente la partícula y; el núcleo residual Y

generalmente pierde toda su energía cinética (debido a colisiones con otros átomos), por lo
tanto se detiene dentro del blanco.

5.1 Cinemática de las reacciones nucleares

Se asumirá que las velocidades de las partículas son lo suficientemente pequeñas, de modo
de poder usar cinemática no relativista. Si se considera un proyectil x moviéndose con
momento px y energía cinética Kx, el blanco se encuentra en reposo, y los productos de la
reacción poseen momentos py y pY y energías cinéticas Ky y KY. Como en el caso del
decaimiento radioactivo, se usa la conservación de la energía para computar el valor Q para
esta reacción:

𝑚𝑁 (𝑥)𝑐 2 + 𝐾𝑥 + 𝑚𝑁 (𝑋)𝑐 2 = 𝑚𝑁 (𝑦)𝑐 2 + 𝐾𝑦 + 𝑚𝑁 (𝑌)𝑐 2 + 𝐾𝑌

La letra m representa las masas nucleares de las partículas de la reacción. Sin embargo,
como se mencionó anteriormente, en una reacción nuclear el número de protones debe estar
balanceado:

𝑍𝑥 + 𝑍𝑋 = 𝑍𝑦 + 𝑍𝑌

Reescribiendo la primera ecuación al ignorar la energía de ligadura de electrones, las masas

nucleares se convierten en masas atómicas sin correcciones adicionales:

4 Ley de Decaimiento Radioactivo – Física de Radiaciones y Dosimetría

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 𝑚 𝑥 + 𝑚 𝑋 − 𝑚 𝑦 − 𝑚 𝑌 𝑐 2 = 𝐾𝑦 + 𝐾𝑌 − 𝐾𝑥

La diferencia de energías de reposo entre las partículas iniciales y las finales se define
como el valor Q de la reacción:

𝑄 = 𝑚𝑖 − 𝑚𝑓 𝑐 2 = 𝑚 𝑥 + 𝑚 𝑋 − 𝑚 𝑦 − 𝑚 𝑌 𝑐 2

Por la ecuación anterior se ve que el valor Q es equivalente a la diferencia en energías

cinéticas entre las partículas finales y la partícula inicial:

𝑄 = 𝐾𝑦 + 𝐾𝑌 − 𝐾𝑥

6. Producción de radioisótopos

A menudo se utilizan reacciones nucleares para producir isótopos radioactivos. En este

procedimiento, un isótopo estable no radioactivo X se irradia con una partícula x para
formar un isótopo radioactivo Y. En este caso no se observan las partículas Y mientras son
producidas en la reacción, en cambo, estas partículas permanecerán en el blanco, y después
de la irradiación se observa el decaimiento radioactivo del núcleo Y.

Para calcular la actividad del radioisótopo Y que es producido en un intervalo de tiempo t,

sea R la razón constante a la cual Y es producido, la que está relacionada con la sección
eficaz y la intensidad del haz x. En un intervalo dt, el número de núcleos Y producidos es
Rdt. Debido a que Y es radioactivo, el número de núcleos de Y que decaen en el intervalo dt
es λNdt, donde λ es la constate de decaimiento y N es el número de núcleos Y presentes.

El cambio neto dN en el número de núcleos Y es:

𝑑𝑁 = 𝑅 𝑑𝑡 − 𝜆𝑁 𝑑𝑡

𝑑𝑁
= 𝑅 − 𝜆𝑁
𝑑𝑡

La solución de esta ecuación diferencial es:

𝑅
𝑁 𝑡 = (1 − 𝑒 −𝜆𝑡 )
𝜆

Y la actividad equivale a:

𝐴 𝑡 = 𝜆𝑁 = 𝑅(1 − 𝑒 −𝜆𝑡 )

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 Nótese que, como se espera, para t = 0, A = 0 (no hay núcleos Y presentes al inicio). Para
tiempos de irradiación grandes t >> t1/2, la expresión se aproxima al valor constante R.
Cuando t es pequeño comparado con el período de semidesintegración t1/2, la actividad
aumenta de manera lineal con respecto al tiempo:

𝐴 𝑡 = 𝑅 1 − 1 − 𝜆𝑡 + ⋯ ≅ 𝑅𝜆𝑡 (𝑡 ≪ 𝑡1/2 )

Se grafica la relación entre A(t) y t en la figura 1, y se puede observar que no se gana más
actividad cuando el tiempo de irradiación excede alrededor de dos períodos de
semidesintegración.

Figura 1. Formación de actividad en una reacción nuclear (Krane, 2012)

7. Radioactividad natural

Todos los elementos después de los más ligeros (hidrógeno y helio) fueron producidos por
reacciones nucleares en el interior de las estrellas: estas reacciones no solamente producen
elementos estables, sino que también elementos radioactivos. La mayoría de los elementos
radioactivos tienen períodos de semidesintegración mucho menores que la edad de la Tierra
(~ 4.5 x 109 años), por lo que esos elementos ya han decaído a elementos estables. Sin
embargo, algunos de estos elementos tienen períodos de semidesintegración cercanos a la
edad de la Tierra, por lo que pueden seguir siendo observados y experimentando
decaimiento radioactivo, formando parte de la radioactividad natural que nos rodea.

Estos procesos de decaimiento pueden ser de tipo alfa, cambiando el número másico A en 4
unidades, o beta o gamma, conservando A. Un proceso de decaimiento radioactivo puede
ser parte de una secuencia o series de decaimientos si un elemento radioactivo de número
másico A decae a otro elemento radioactivo de número másico A o A – 4. Esta serie de
procesos continuará hasta llegar a un elemento estable. Un esquema de una serie se muestra
en la figura 2.

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 Figura 2. Un ejemplo de una cadena de decaimiento radioactivo (Krane, 2012)

Los valores de A de los miembros de estas cadenas de decaimiento difieren por un múltiplo
de 4 (incluyendo cero como múltiplo posible), por lo que se esperan cuatro cadenas de
decaimiento posibles, con valores de A que se pueden expresar como 4n, 4n + 1, 4n + 2 y
4n + 3, donde n es un número entero.

Cada serie comienza con un elemento de vida media relativamente larga, que experimenta
muchos decaimientos α y β, los que pueden tener vidas medias muy cortas, hasta
finalmente terminar en un isótopo estable. Tres de estas series comienzan con isótopos con
períodos de semidesintegración comparables a la edad de la Tierra, por lo que siguen
siendo observados en la actualidad: por ejemplo, la serie del neptunio comienza con el
237
Np, que tiene un período se semidesintegración de 2.1 x 106 años, mucho menor que la
edad de la Tierra (4.5 x 109 años), por lo tanto, todo el 237Np que se encontraba presente
originalmente ha decaído a 209Bi. En la figura 3 se muestra la cadena de decaimiento del
235
U.

Figura 3. Cadena de decaimiento del 235U. Las líneas diagonales representan decaimientos α,
mientras que las líneas horizontales representan decaimientos β (Krane, 2012)

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Existe cierto número de otros isótopos radioactivos que ocurren naturalmente, que no son
partes de una cadena de decaimiento de elementos pesados. Un listado se muestra en la
tabla 1.

Tabla 1. Algunos isótopos radioactivos que ocurren naturalmente, y: años (Krane, 2012)

Otros elementos radioactivos son producidos continuamente en la atmósfera terrestre como

resultado de reacciones nucleares entre moléculas de aire y partículas de alta energía
conocidas como rayos cósmicos.

El más notable es el 14C, con decaimiento beta con un período de semidesintegración de

5730 años. Cuando una planta absorbe CO2 desde la atmósfera, una pequeña fracción (~ 1
en 1012) de los átomos de carbono será 14C, el resto será el 12C estable (99%) y 13C (1%);
cuando muere, se detiene la absorción de 14C, el que comienza a decaer. Si se supone que la
composición de la atmósfera terrestre y el flujo de rayos cósmicos no ha cambiado
significativamente en los últimos miles de años, se puede determinar la edad de los
especímenes de material orgánico comparando sus razones 14C/12C con los de las plantas
vivientes, lo que se denomina fechado por radiocarbono.

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8. Referencias

Attix, F. (1986). Radioactive Decay. En Attix F., Introduction to Radiological Physics and
Radiation Dosimetry (pp. 101-123)

Krane, K. (2012) Nuclear Structure and Radioactivity. En Krane K., Modern Physics (pp.
369-406)

Krane, K. (2012) Nuclear Reactions and Applications. En Krane K., Modern Physics (pp.
407-440)

Fernández-Varea, J. (2011) Radiactividad. En Brosed, A., Fundamentos de Física Médica

(pp. 131-164)

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