En días recientes ha estado circulando una cifra de los animales que pudieron haber muerto en los

feroces incendios que están azotando a Australia: 480 millones de ejemplares.

Esta es la cifra que dio el profesor Chris Dickman, experto en biodiversidad australiana de la
Universidad de Sídney.

El profesor le explicó a la BBC cómo llegó a ese número: "calculamos que sólo en los tres millones de
hectáreas que se han quemado en Nuevo Gales del Sur en los últimos 10 días, es probable que hasta
480 millones de mamíferos, reptiles y aves han resultado directamente afectados por los incendios".

Este miércoles 8 de enero, el profesor rectificó, asegurando que la cifra total de animales muertos
en Nueva Gales del Sur asciende a 800 millones, con un impacto total de mil millones en todo el país.

Por qué los incendios actuales en Australia son tan feroces y otras claves para entender lo que está
ocurriendo en el país

El cálculo se basa en un informe que publicó en 2007 para el Fondo Mundial de la Naturaleza (WWF)
sobre el impacto de la eliminación de la vegetación y deforestación en la vida silvestre del estado
australiano de Nueva Gales del Sur.

Image caption

Los canguros tienen más posibilidad de escapar del fuego.

En el estudio se calculó que en promedio hay 17,5 mamíferos, 20,7 aves y 129,5 reptiles por
hectárea (una hectárea son 100 m2 x 100 m2: aproximadamente la medida del largo de una cancha
de fútbol).

El profesor después multiplicó esos números de animales por la cantidad de tierra destruida por los
incendios.

Sin embargo la cifra que presenta el experto sólo incluye a especies en Nueva Gales del Sur, y los
incendios ya se han extendido a otros estados, como Victoria, de manera que es probable que
muchos más animales estén afectados por los incendios.

"Ciertamente los animales de mayor tamaño como los canguros o emus, y muchas aves por
supuesto, tienen capacidad de alejarse del fuego cuando éste se acerca", le dijo el profesor Dickman
a la BBC.
"Creo que son las especies menos móviles y las más pequeñas que dependen del propio bosque las
que realmente están en la línea del fuego y las que resultan directamente afectadas", agrega.

Qué animales resisten mejor en los incendios forestales y cuáles tienen menos posibilidades de
sobrevivir

Image caption

Se calcula que unos 8.000 koalas han muerto en el norte de Nueva Gales del Sur.

"Esta ha sido una situación muy trágica para los koalas. Hay cálculos de unos 8.000 koalas que han
muerto por los incendios en el norte de Nueva Gales del Sur y cerca de 30% del hábitats de los
koalas en el norte del estado ha resultado afectado".

El experto agrega que muchos de los animales que han sobrevivido los incendios podrían morir
posteriormente debido a la falta de alimento y refugio que resultan de la pérdida de sus hábitats.

Hasta ahora se calcula que los incendios han destruido 5,8 millones de hectáreas de bosques
australianos, conocidos por su singular flora y fauna.

Y los ecologistas aseguran que estos meses de incendios intensos y sin precedentes ciertamente
llevarán a varias especies a la extinción.

Las impactantes imágenes de los incendios que están arrasando parte de Australia

Image caption

Se cree que casi 6 millones de hectáreas de bosques han sido destruidos por los incendios.

Pero hay que recordar que cualquier cifra es sólo en cálculo. Por ejemplo, el número de reptiles que
pueden estar afectados es particularmente incierta y los reptiles suman 75% de los animales
incluidos en el cálculo.

"Para muchas especies no hay cálculos de densidad disponibles, así que tienen que estimarse a
partir de densidades conocidas de otras especies", le explica a la BBC Tom Oliver, profesor de
ecología aplicada de la Universidad de Reading, Inglaterra.

"Para reptiles no hay ningún estimado de densidad de especies individuales, sólo un cálculo de un
solo estudio (de 1985) que determina 10 individuos por especie por hectárea", agrega.
Por su parte Colin Beale, ecologista de la Universidad de York, explica: "es muy poco probable que la
mayoría de los animales afectados por los incendios estén muertos, pero tenemos que preguntarnos
cuánto tiempo sobrevivirán a largo plazo".

Image caption

Cerca de 30% de los hábitats de los koalas en el norte de Nueva Gales del Sur ha resultado afectado
por los incendios.

Ciertamente los expertos están de acuerdo en que estos incendios representan un catastrófico
comienzo para lo que ya se veía -debido al cambio climático- como un sombrío futuro para la flora y
fauna australianas.

Y es que los incendios forestales no sólo queman a los animales, sino que crean eventos de
hambrunas. Las aves pierden sus árboles de reproducción y las frutas e invertebrados que los
alimentan.

Los mamíferos que viven en la tierra y que logran sobrevivir emergen de los incendios para
encontrar terrenos abiertos sin lugares para esconderse, algo que los ecologistas describen como
"campos de cacería" para gatos salvajes y zorros.

Image caption

Los animales que no murieron en los incendios podrían enfrentar un futuro incierto por la pérdida
de sus hábitats.

"Muchas decenas de especies amenazadas han recibido un duro golpe en estos incendios", le dijo al
diario The Guardian la profesora Sarah Legge, de la Universidad Nacional Australiana.

En algunos casos, agrega, "casi toda su distribución ha sido quemada".

"Es como si hubiéramos alcanzado el punto de inflexión que ya habíamos pronosticado que llegaría
como consecuencia del cambio climático. Ahora nos encontramos en territorio desconocido", agrega
la experta.

* Esta nota fue publicada originalmente el 6 de enero y se volvió a publicar el día 8 de enero con
motivo de las nuevas declaraciones del profesor Chris Dickman que pueden leerse en la web de la
Universidad de Sídney.