El perro (Canis lupus familiaris),123 llamado perro doméstico o can,4 y

coloquialmente chucho5 o tuso,6 y también choco,7 es un mamífero carnívoro de la

familia de los cánidos, que constituye una subespecie del lobo (Canis lupus). En
2001, se estimaba que había cuatrocientos millones de perros en el mundo.8 Su
tamaño o talla, su forma y pelaje es muy diverso según la raza. Posee un oído y
olfato muy desarrollados, siendo este último su principal órgano sensorial. Su
longevidad media es de unos trece a quince años, aunque las razas pequeñas pueden
alcanzar hasta veinte años o más, mientras que las razas gigantes solo viven nueve
o diez años.

El perro doméstico proviene de un ancestro o grupo ancestral común que data de hace
aproximadamente treinta mil años y desde entonces se ha extendido a todas partes
del mundo.9 Los primeros restos fósiles de perros enterrados junto con humanos
fueron encontrados en Israel y datan de hace unos doce mil años.10 Desde entonces,
los perros y los humanos han evolucionado conjuntamente, tanto en las culturas
africanas y euroasiáticas, como en las que poblaron América y se mantuvieron sin
contacto con aquellas hasta el siglo XV.11 Los perros comparten el entorno, los
hábitos y el estilo de vida humanos, como las dietas ricas en cereales y almidón.
La alimentación inadecuada, así como el uso de antibióticos, son la causa del
desarrollo de muchas enfermedades inflamatorias e inmunológicas. Unas cuatrocientas
enfermedades del perro tienen una equivalente humana, destacando especialmente la
enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurológicos, así como cánceres,
enfermedades autoinmunes y enfermedades cardiovasculares.12131415

Tienen una gran relación con los humanos, para quien son animales de compañía,
animales de guardia, perros de trabajo, perros de caza, perros de agua, galgos de
carrera, perros guía, perros pastores o perros boyeros por mencionar algunos.
Diferencias respecto a otros cánidos
En comparación con lobos de tamaño equivalente, los perros tienden a tener el
cráneo un 20 % más pequeño y el cerebro un 10 % más pequeño, además de tener los
dientes relativamente más pequeños que otras especies de cánidos.16 Los perros
requieren menos calorías para vivir que los lobos. Su dieta de sobras de los
humanos hizo que sus cerebros grandes y los músculos mandibulares utilizados en la
caza dejaran de ser necesarios. Algunos expertos piensan que las orejas flácidas de
los perros son el resultado de la atrofia de los músculos mandibulares.16 La piel
de los perros domésticos tiende a ser más gruesa que la de los lobos y algunas
tribus esquimales prefieren su piel para vestirse, debido a su resistencia al
desgaste en un clima inhóspito.16 A diferencia de los lobos, pero al igual que los
coyotes, los perros domésticos tienen glándulas sudoríparas en las almohadillas de
las patas.16 Las patas de un perro son aproximadamente la mitad de las de un lobo y
su cola tiende a curvarse hacia arriba, otro rasgo que no se observa en los
lobos.17

Anatomía externa

Diagrama de la anatomía general de un perro: 1. frente, 2. hocico, 3. barboquejo,

4. hombro, 5. codo, 6. pata anterior, 7. punto más alto de la grupa, 8. muslo, 9.
corvejón, 10. patas traseras, 11. cruceta, 12. babilla, 13. patas, 14. cola
La enorme variedad de morfologías en las diferentes razas de perro hace difícil
determinar el tamaño y el peso medios de los perros. Con una altura de entre 71 y
90 cm, el galgo irlandés es la raza más alta de perro18 —aunque algunos ejemplares
de gran danés superan este tamaño, llegando hasta 107 cm—.19 La raza más pequeña de
perro es el chihuahua, con un tamaño de 15-30 cm en la cruz. Con un peso medio de
entre 1,5 y 3 kg —y que en algunos casos, puede no superar los 500 g—,20 los
chihuahuas también son los perros más ligeros, los mastines ingleses y los san
bernardos son los perros más pesados, con un peso que puede llegar a más de 75 u 80
kg.21

La longevidad de los perros varía de una raza a otra, pero en general las razas más
pequeñas viven más tiempo que las más grandes. Los perros más pequeños a menudo
viven hasta la edad de quince o dieciséis años, mientras que los perros más grandes
pueden tener una esperanza de vida de solo la mitad. En medio se encuentran todas
las razas intermedias. El perro más viejo del que se tiene constancia, un Boyero
australiano llamado Bluey, murió en el año 1939 a la edad de veintinueve años.22La
esterilización del animal puede prolongar o acortar su vida, reduciendo el riesgo
de contraer enfermedades como piometría en la hembra o cáncer testicular en el
macho. También reduce el riesgo de accidentes y heridas, pues los perros no
esterilizados se pelean y se escapan más. Por otro lado, la castración del macho
favorece la aparición de cáncer de próstata, una enfermedad que puede acortar
drásticamente la vida del animal.23

Pelaje

Pelaje multicolor y denso, ideal para el invierno, en un perro de raza mestiza.

Al igual que los lobos, los perros tienen un pelaje, una capa de pelos que los
cubre el cuerpo. El pelaje de un perro puede ser un «pelaje doble», compuesto de
una capa inferior suave y una capa superior basta. A diferencia de los lobos, los
perros pueden tener un «pelaje único», carente de capa inferior. Los perros con un
pelaje doble, como los lobos, están adaptados para sobrevivir en temperaturas frías
y tienden a provenir de climas más fríos.

Los perros suelen presentar vestigios de contrasombreado, un patrón de camuflaje

natural común. La base general del contrasombreado es que un animal iluminado desde
arriba aparece más claro en la mitad superior y más oscuro en la mitad inferior,
donde normalmente tiene su propio color.2425 Este es un patrón que los predadores
pueden aprender a reconocer. Un animal contrasombreado tiene una coloración oscura
en la superficie superior y una coloración clara en la inferior. Esto reduce la
visibilidad general del animal. Un vestigio de este patrón es que muchas razas
tienen un lado, una raya o una estrella de pelaje blanco en el pecho o en la parte
inferior.

Esqueletos de perro gran danés y chihuahua en un museo de osteología.

Cola
Hay muchas formas diferentes de cola de perro: recta, recta hacia arriba, forma de
hoz, rizada o en tirabuzón. En algunas razas, la cola es cortada tradicionalmente
para evitar heridas, especialmente en los perros de caza. En algunas razas, algunos
cachorros nacen con una cola corta o sin cola. Esto sucede más a menudo en ciertas
razas, especialmente en aquellas en las que a menudo se corta la cola y que por
tanto no tienen estándar de raza en cuanto a la cola.

Aparato locomotor
Como la mayoría de mamíferos predadores, el perro tiene músculos potentes, un
sistema cardiovascular que permite una alta velocidad y una gran resistencia y
dientes para cazar, aguantar y desgarrar las presas.

El esqueleto ancestral de los perros les permite correr y saltar. Sus patas se han
desarrollado para impulsarlos rápidamente hacia delante, saltando cuando es
necesario, con el fin de cazar y atrapar las presas. Por tanto, tienen pies
pequeños y apretados y caminan sobre los dedos (digitígrados). Sus patas traseras
son bastante rígidas y sólidas, mientras que las anteriores son laxas y flexibles,
estando unidas al tronco únicamente por músculos.

Aunque la cría selectiva ha cambiado la apariencia de muchas razas, todos los

perros conservan los elementos básicos de sus antepasados. Los perros tienen
omóplatos desconectados —carecen de clavícula— que permiten hacer zancadas más
largas. La mayoría de razas conservan las garras vestigiales —espuelas— en las
patas anteriores y a veces en las posteriores. Algunas de estas razas, como el
perro pastor catalán, pueden presentar un espolón doble en una o más patas. En
algunos casos, se les quitan esas garras para evitar que el animal se las arranque
sin querer durante la persecución de una presa, pero esta práctica es ilegal en
algunos países.