La síntesis de ATP en la membrana mitocondrial interna depende de la cadena de transporte de

electrones. La fosforilación oxidativa de ADP en ATP es impulsada por la energía procedente de la

6smosis química, el flujo de iones de hidrogeno (H+) a través de la membrana. Estos iones han sido
bombeados por la cadena de transporte de electrones. Algunos de ellos retroceden a través de la
membrana en asociación con la enzima ATP sintasa, que utiliza el movimiento de los iones de hidr6geno
de la osmosis química como fuente de energía para sintetizar ATP.

Como se señaló anteriormente, en la respiración, el flujo de electrones es debido a la oxidación de

NADH (la perdida de electrones del NADH), Y no a la energía luminosa. Por este motivo, la síntesis de
ATP durante esta fase de la respiraci6n se denomina fosforilación oxidativa.

Al igual que en las reacciones luminosas, los electrones pasan de un transportador de electrones a otro.
La mayoría de estos transportadores son complejos proteinicos, y cada uno de elios atrae el electr6n con
más fuerza que el transportador anterior. De este modo, las reacciones de oxidaci6n/reducci6n (redox)
mueven los electrones a 10 largo de la cadena de transporte de electrones, al tiempo que se libera y
transfiere energía. La energía liberada por la cadena de transporte de electrones bombea los iones de
hidr6geno hacia el espacio intermembranal entre las membranas mitocondriales externa e interna.

La separación de carga entre los iones de hidrogeno en el exterior de la membrana interna y los
electrones de la cadena de transporte de electrones forma un gradiente de energía potencial, un tipo de
pila que se mide como una diferencia de pH entre las soluciones de cada lado de la membrana. El
retroceso de los iones a través de la membrana y por la ATP sintasa impulsa la síntesis de ATP. Por
cada tres iones de hidrogeno que se mueven por la ATP sintasa, se sintetiza un ATP.

El último transportador de electrones en la cadena de transporte de electrones se conoce como

aceptador terminal de electrones. En el caso de la respiraci6n, el aceptador terminal de electrones es un
átomo de oxigeno del aire, motivo por el cual los organismos que llevan a cabo la respiraci6n necesitan
oxígeno. Los electrones y los iones de hidr6geno se unen con 0 2 del aire en el interior de la membrana
interna para convertirse en H20.

En teoría, la energía de cada NADH da origen a tres moléculas de ATP, mientras que la energía de cada
FADH2 da lugar a dos moléculas de ATP, pues los electrones del FADH2 poseen menos