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CAPÍTULO

La naturaleza del gen

y el genoma

LA GENÓMICA DEVIENE PERSONAL

En el invierno de 2003, nació una niña que se convirtió en un

FUENTE: Cortesía de Leah Fasten Photography
símbolo para el campo emergente de la genómica personaliza-
da. Bea Rienhoff era, básicamente, una bebé sana, pero mos-
tró una constelación de rasgos inusuales, que incluyeron ojos
ampliamente separados, manos y pies curvados, y tono muscu-
lar pobre. Su padre, Hugh Rienhoff, quien había sido entrenado
como genetista, reconoció que estos eran marcadores poten-
ciales para un trastorno genético. Después de dos años y nu-
merosas visitas a especialistas médicos en busca de un diag-
nóstico, los padres de Bea se quedaron sin ayuda. Frustrado,
Rienhoff construyó un laboratorio genético improvisado en su
casa y comenzó un proyecto personal, que eventualmente se
llamaría “El Proyecto Bea”, para identificar la mutación que, es-
taba seguro, existía en el genoma de su hija.
Según los síntomas de Bea, algunos de los cuales pare-
cían similares a otras enfermedades genéticas conocidas,
Rienhoff sospechaba que la mutación existía en algún lugar de
la vía TGF-beta. Envió el DNA de Bea para tener miembros
clave de la vía secuenciados y comparó las secuencias de-
vueltas con aquellas en el genoma humano recientemente pu-
blicado. Al no hallar nada, amplió su búsqueda, reclutando la
ayuda de expertos de la academia y la industria.
En 2009, Rienhoff recurrió a una compañía llamada Illumina, la
cual estaba probando nuevos métodos que permitirían la secuen-
ciación de la parte del genoma que codifica las proteínas (llamada
el exoma). Convenció a la compañía para secuenciar los exomas
de Bea y de miembros de la familia inmediata, como un caso de

(continúa)

BOSQUEJO DEL CAPÍTULO

10.1 Concepto de gen como una uni-
dad de herencia
10.2 El descubrimiento de cromoso-
mas
10.3 Cromosomas como portadores
de información genética
10.4 Análisis genético en la
Drosophila
10.5 Estructura del DNA
10.6 VÍAS EXPERIMENTALES:
Naturaleza química del gen
10.7 DNA superenrollado
10.8 Complejidad del genoma
10.9 PERSPECTIVA HUMANA:
Enfermedades que resultan de
la expansión de las repeticiones
de trinucleótidos
10.10 Estabilidad del genoma: duplica-
ción
10.11 Naturaleza dinámica del geno-
ma: “genes saltarines”
10.12 Secuenciación de genomas:
huellas de la evolución biológica
10.13 Genómica comparada: “si se
conserva, debe ser importante”
10.14 Base genética del “ser humano”
10.15 Variación genética dentro de la
población de la especie humana
10.16 PERSPECTIVA HUMANA:
Aplicación de análisis genómi-
cos a la medicina
prueba. Después de analizar los datos, se encontró un único punto
mutante en un solo gen que codificaba la proteína TGF-beta3 en el
exoma de Bea, pero no en el de ninguno de los otros miembros de
la familia. A partir de experimentos en cultivo celular, los investiga-
Concepto de gen como una unidad de herencia
dores encontraron que la mutación puntual da como resultado una
proteína no funcional que reduce la señalización global a través
de la vía TGF-beta. Así que, hasta ahora, Bea Rienhoff es la única
10.1 Concepto de gen como
una unidad de herencia
El concepto del gen ha experimentado una evolución notable a
medida que los biólogos han aprendido más y más sobre la natu-
raleza de la herencia. Los primeros estudios revelaron que los
genes son factores discretos que se retuvieron durante la vida de
un organismo y luego se transmitieron a su progenie. Durante el
siglo siguiente, se mostró que estos factores hereditarios residen
en los cromosomas y están formados por DNA, una macromolé-
cula con propiedades extraordinarias. En la FIGURA 10-1 se pro-
porciona una panorámica general de algunos de los primeros
acontecimientos fundamentales, a lo largo de este notable viaje
de descubrimiento, que finaliza con la descripción de la estructu-
ra doble helicoidal del DNA en 1953. En las décadas siguientes
a este punto de inflexión, una rama importante de la biología
molecular comenzó a centrarse en el genoma, que es el cuerpo
colectivo de la información genética que está presente en una
especie. Un genoma contiene todos los genes necesarios para
“construir” un organismo en particular. Durante la última década
más o menos, mediante colaboraciones entre los laboratorios de
todo el mundo, se han descubierto las secuencias de nucleótidos
completas de muchos genomas diferentes, incluidos el de nuestra
propia especie y el del chimpancé, nuestro pariente vivo más cer-
1903
1865 Descubrimiento
Descubrimiento de
de unidades discretas
cromosomas homólogos
de herencia
Década de 1880
Descubrimiento
de los cromosomas
FIGURA 10-1 Descripción que muestra varios de los descubrimientos tempranos más importantes sobre la naturaleza del gen. Cada uno de estos
descubrimientos se discute en el presente capítulo.
persona en el mundo que tiene esta mutación y el síndrome acom- 367
pañante, aún sin nombrar. En la actualidad, se están realizando es-
tudios para crear modelos animales, con el objetivo de comprobar
si la mutación puede tener algún impacto a largo plazo en la salud,
10.1 ӝ
y el padre de Bea tiene la esperanza de que, finalmente, encontra-
rá a otras personas con la misma mutación, que han llevado vidas
largas y saludables.
cano. Por primera vez en la historia de la humanidad, se tienen
los medios para reconstruir la ruta genética de la evolución huma-
na, comparando regiones correspondientes del genoma en orga-
nismos relacionados. Se pueden aprender cuáles regiones de
nuestro genoma se han duplicado y cuáles se han perdido desde
nuestra división a partir de un ancestro común; se pueden obser-
var cuáles nucleótidos en un gen particular o región reguladora
han sufrido cambios y cuáles han permanecido constantes; lo
más importante, se puede inferir qué partes de nuestro genoma
han estado sujetas a la selección natural y cuáles han estado libres
para desviarse de manera aleatoria, a medida que pasa el tiempo.
También se comenzó a usar esta información para conocer más
sobre nuestra historia como especie: cuándo y dónde surgimos,
cómo nos relacionamos entre nosotros y cómo llegamos a ocupar
las regiones de la Tierra que habitamos.
La ciencia de la genética comenzó en la década de 1860 con
el trabajo de Gregor Mendel, un fraile de la abadía de Santo
Tomás, ubicada en la hoy República Checa. El laboratorio de
Mendel era una pequeña parcela de jardín en los terrenos de la
abadía. No se sabe exactamente qué motivó a Mendel a comenzar
sus estudios, pero es evidente que tenía un claro plan experimen-
tal en mente: su objetivo era aparear, o cruzar, plantas de guisan-
tes que tenían diferentes características hereditarias y determinar
el patrón por el cual estas características eran transmitidas a la
descendencia. Mendel eligió el guisante de jardín por varias razo-
1911-1913
Descubrimiento de
que los genes pueden
mapearse en orden a
lo largo de la longitud
de los cromosomas
1953
Descubrimiento
de la estructura
del DNA
1909-1911
Descubrimiento
del entrecruzamiento 1944-1952
Descubrimiento
del DNA como
material genético
368 TABLA 10-1 Siete rasgos de las plantas de guisantes de Mendel
Rasgo Alelo dominante Alelo recesivo
Altura Alto Enano
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma
Color de semilla Amarillo Verde
Forma de la semilla Redonda Angular (arrugada)
Color de la flor Púrpura Blanco
Posición de la flor A lo largo del
tallo
En las puntas del
tallo
Color de la vaina Verde Amarillo
Forma de la vaina Inflada Restringida
(Consúltese www.mendelweb.org para una discusión sobre el trabajo de
Mendel.)
nes prácticas, una de ellas era que podía comprar una variedad de
semillas que daría lugar a plantas con características distintas.
Mendel eligió enfocarse en siete rasgos visiblemente definibles,
que incluyeron la altura de la planta y el color de la flor, cada uno
de los cuales se produjo en dos formas alternativas e identifica-
bles con claridad (tabla 10.1). Mendel cruzó plantas a través de
varias generaciones y contó el número de individuos que tenían
varias características. Después de varios años de investigación,
Mendel extrajo las siguientes conclusiones, que se expresan en la
terminología genética moderna.
1. Las características de las plantas se rigen por distintos factores
(o unidades) de herencia, que más tarde se denominaron ge-
nes. Una planta individual posee dos copias de un gen que
controla el desarrollo de cada rasgo, uno derivado de cada
padre. Las dos copias pueden ser idénticas entre sí o no. Las
formas alternativas de un gen se llaman alelos. Para cada uno
de los siete rasgos estudiados, uno de los dos alelos es domi-
nante sobre el otro. Cuando ambos están presentes juntos en
la misma planta, la existencia del alelo recesivo es enmascara-
da por la del dominante.
2. Cada célula reproductiva (o gameto) producida por una planta
contiene sólo una copia de un gen para cada rasgo. Un game-
to particular puede tener el alelo recesivo o el dominante para
un rasgo dado, pero no ambos. Cada planta surge por la
unión de un gameto macho y uno hembra. En consecuencia,
uno de los alelos que rigen cada rasgo en una planta fue here-
dado de la progenitora y el otro alelo fue heredado del proge-
nitor.
3. Aunque el par de alelos que gobierna un rasgo permanece
junto a lo largo de la vida de una planta individual, se separan
(o segregan) el uno del otro durante la formación de los game-
tos. Este hallazgo formó la base de la ley de segregación de
Mendel.
4. La segregación del par de alelos para un rasgo no tiene nin-
gún efecto sobre la segregación de alelos para otro rasgo. Un
gameto particular, por ejemplo, puede recibir un gen paterno
que rige el color de la semilla y un gen materno que rige la
forma de la semilla. Este hallazgo formó la base de la ley de la
distribución independiente de Mendel.
Mendel presentó los resultados de su trabajo a los miembros
de la Sociedad de Historia Natural de Brünn; el acta de la reunión
no registra la discusión de su presentación. Los experimentos de
Mendel se publicaron en el diario de la sociedad Brünn en 1866,
pero no generaron interés en absoluto hasta 1900, 16 años des-
pués de su muerte. En ese año, tres botánicos europeos llegaron
a las mismas conclusiones de forma independiente, y los tres redes-
cubrieron el artículo de Mendel, que había estado en los estantes
de numerosas bibliotecas de toda Europa por 35 años.
REPASO
1. ¿Qué es un alelo y cuál es su relación con un gen?
2. Describa la ley de la distribución independiente de Mendel.
10.2 El descubrimiento de cromosomas
Aunque Mendel proporcionó evidencia convincente de que los
rasgos hereditarios son gobernados por factores discretos, o ge-
nes, sus estudios no tuvieron en cuenta en lo absoluto la natura-
leza física de estos elementos o su ubicación dentro del organis-
mo. Durante el tiempo transcurrido entre el trabajo de Mendel y
su redescubrimiento, varios biólogos se preocuparon de este otro
aspecto de la herencia, su base física dentro de la célula.
En la década de 1880, varios biólogos europeos estaban si-
guiendo de cerca las actividades de las células y utilizando la
rápida evolución de los microscopios ópticos para observar es-
tructuras celulares recientemente discernibles. Ninguno de esos
científicos conocía el trabajo de Mendel, sin embargo, entendie-
ron que lo que fuera que gobernaba las características heredita-
rias, tendría que pasar de una célula a otra y de generación en
generación. Esto, en sí mismo, fue una conclusión crucial; toda la
información genética necesaria para construir y mantener una
planta o animal complejo tenía que caber dentro de los límites de
una sola célula. Las observaciones de la división celular realiza-
das por el biólogo alemán Walther Flemming, a principios de la
década de 1880, revelaron que los contenidos citoplasmáticos
eran enviados a una célula hija u otra por una cuestión de suerte,
según el plano a través del cual el surco casualmente dividió la
célula. Por el contrario, la célula parecía hacer todo lo posible
para dividir los contenidos nucleares de manera equitativa entre
las hijas. Durante la división celular, el material del núcleo se or-
ganizó en “filamentos” visibles, que fueron denominados cromo-
somas, lo que significa “cuerpo que se tiñe”.
Alrededor de esa época, se observó el proceso de fertilización
y se describieron las funciones de los dos gametos —el esperma y
el óvulo— (FIGURA 10-2). Aunque el esperma es una célula peque-
ña, se supo que era tan importante genéticamente como el óvulo,
mucho más grande. ¿Qué era lo que dos células muy diferentes
tenían en común? La característica más visible fue el núcleo y sus
cromosomas. La importancia de los cromosomas aportados por el
macho se hizo evidente en un estudio realizado por el biólogo
alemán Theodore Boveri en huevos de erizo de mar que habían
sido fertilizados por dos espermatozoides en lugar de sólo uno,
como suele ser el caso. Esta condición, conocida como polisper-
mia, se caracteriza por divisiones celulares disruptivas y la muerte
temprana del embrión. ¿Por qué debería la presencia de un nú-
cleo de esperma extremadamente pequeño dentro de un óvulo
muy grande, tener drásticas consecuencias? El segundo esperma
dona un conjunto adicional de cromosomas y un centriolo extra
(sección 9.5). Estos componentes adicionales conducen a divisio-
nes celulares anormales en el embrión, durante las cuales las
células hijas reciben números variables de cromosomas. Boveri
concluyó que el proceso ordenado de desarrollo normal es “de-
pendiente de una particular combinación de cromosomas; y esto
sólo puede significar que los cromosomas individuales deben po-
seer cualidades diferentes.” Esta fue la primera evidencia de una
diferencia cualitativa entre los cromosomas.
Los eventos que ocurrieron después de la fertilización fueron
seguidos más de cerca en la lombriz Ascaris, cuyos pocos cromo-
somas son grandes, y fueron observados tan fácilmente en el si-
glo XIX Como en los laboratorios introductorios de biología de hoy.
En 1883, el biólogo belga Edouard van Beneden notó que las cé-
lulas del cuerpo del gusano tenían cuatro grandes cromosomas,
pero que los núcleos masculinos y femeninos presentes en el óvu-
lo, justo después de la fertilización (antes de que los dos núcleos

1 Cuerpo polar
Pronúcleo femenino
Cromosomas como portadores de información genética
Pronúcleo masculino
3 4
Pronúcleo femenino
Pronúcleo masculino
FIGURA 10-2 Eventos que ocurren en la lombriz
Ascaris después de la fertilización, como se infor-
maron en una investigación clásica del siglo XIX. 5 6
Se observa que tanto el gameto masculino como el
femenino contienen dos cromosomas. La fusión de
los núcleos de espermatozoides y de óvulos (lla- Comienza la
mados pronúcleos) en el citoplasma del óvulo (en- división
tre e y f) produce un cigoto que contiene cuatro del núcleo
cromosomas. El segundo cuerpo polar que se
muestra en a es un producto de la meiosis previa,
como se describe en la sección 14.13.
FUENTE: De T. Boveri, Jenaische Zeit 1888;22:685.
se fusionaran entre sí), sólo tenían dos cromosomas cada uno
(figura 10-2). Por este mismo tiempo, se describió el proceso de la
meiosis, y en 1887 el biólogo alemán August Weismann propuso
que la meiosis incluye una “división de reducción”, durante la
cual el número de cromosomas se reduce a la mitad, antes de la
formación de los gametos. Si no ocurriera una división de reduc-
ción, y cada gameto contuviera el mismo número de cromosomas
como una célula adulta, entonces la unión de dos gametos dupli-
caría el número de cromosomas en las células de la progenie. La
cantidad de cromosomas se duplicaría con todas y cada una de las
1
generaciones, lo que obviamente no ocurre y no puede ocurrir.
REPASO
1. ¿Qué evidencia llevó a los primeros microscopistas a creer
que los cromosomas contenían la información genética de la
célula?
10.3 Cromosomas como portadores
de información genética
El redescubrimiento del trabajo de Mendel y su confirmación tu-
vo una influencia inmediata en la investigación sobre biología
celular. Cualquiera que sea su naturaleza física, los portadores de
las unidades hereditarias tendrían que comportarse de manera
consistente con los principios mendelianos. En 1903, Walter
Sutton, un estudiante graduado en la Universidad de Columbia,
1
Los lectores que han olvidado los eventos que ocurren durante la meiosis
pudieran leer la sección 14.12, en la que se analiza este evento fundamental
en el ciclo de vida de los organismos eucariotas.
369
2
Pronúcleo
femenino
10.3 ӝ
Pronúcleo
masculino
Pronúcleo
derretido
División celular
(comienza la
división celular)
publicó un artículo que señaló directamente a los cromosomas
como los portadores físicos de los factores genéticos de Mendel.
Sutton siguió el desarrollo de las células de espermatozoides en
el saltamontes, que como Ascaris, tiene cromosomas grandes, ob-
servables con facilidad. Las células que dan lugar a los esperma-
tozoides se denominan espermatogonias, y pueden sufrir dos ti-
pos muy diferentes de división celular. Una espermatogonia
puede dividirse por mitosis para producir más espermatogonias,
o bien dividirse por meiosis para producir células que se diferen-
cian en esperma (véase figura 14-41a). En el examen de las etapas
mitóticas de las espermatogonias de los saltamontes, Sutton con-
tó 23 cromosomas. Un cuidadoso examen de las formas y tama-
ños de los 23 cromosomas sugirió que estaban presentes en pares
“parecidos”. Once pares de cromosomas se pueden distinguir
junto con un cromosoma adicional denominado cromosoma acce-
sorio (que luego se mostró que era un cromosoma X determinan-
te del sexo) que no era parte de un par obvio. Sutton se dio cuen-
ta de que la presencia en cada célula de pares de cromosomas, o
cromosomas homólogos, como fueron pronto denominados,
se correlaciona perfectamente con los pares de factores heredita-
rios descubiertos por Mendel.
Cuando Sutton examinó los cromosomas en las células recién
comenzada la meiosis, descubrió que los miembros de cada par
de cromosomas estaban asociados entre sí, formando un comple-
jo denominado bivalente. Once bivalentes eran visibles, cada uno
mostrando una hendidura a lo largo de su longitud, donde los dos
cromosomas homólogos se asociaron (FIGURA 10-3). La primera
división meiótica subsiguiente separó los dos cromosomas homó-
logos en células separadas. Esta fue la división de reducción pro-
puesta 15 años antes por Weismann sobre bases teóricas. Aquí
también estaba la base física para van la propuesta de Mendel, de
que existen factores hereditarios en pares que permanecen juntos
a lo largo de la vida de un individuo y luego se separan unos de
otros al formarse los gametos. La división de reducción observada
370
h 10.4 Análisis genético en la Drosophila
a
g
La investigación en genética pronto se enfocó en un organismo
j en particular, la mosca de la fruta, Drosophila (FIGURA 10-4). Las
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma

moscas de la fruta tienen un tiempo de generación (desde el hue-

i f vo hasta el adulto sexualmente maduro) de alrededor de 10 días
x
k y pueden producir hasta 1 000 huevos durante su vida. Además,
d las moscas de la fruta son muy pequeñas, por lo que se podría
disponer de un gran número, son fáciles de albergar y criar, y
b muy económicas de mantener. En 1909, la mosca de la fruta pa-
recía el organismo ideal para Thomas Hunt Morgan de la
c
Universidad de Columbia. Así comenzó lo que iba a ser el inicio
de una nueva era en la investigación genética. Hubo una gran
desventaja en comenzar a trabajar con este insecto, sólo había
una “cepa” de mosca disponible, el tipo salvaje. Mientras que
Mendel simplemente había comprado variedades de semillas de
e guisantes, Morgan tuvo que generar sus propias variedades de
moscas de la fruta. Morgan esperaba que apareciesen variantes
del tipo salvaje si criaba suficientes moscas. En un año —después
de observar miles de moscas— encontró su primer mutante, es
FIGURA 10-3 Cromosomas homólogos. Dibujo de Sutton de los cromo-
somas homólogos del saltamontes macho que se han asociado durante la
decir, un individuo con una característica heredable que lo distin-
profase meiótica para formar bivalentes. Se observaron once pares de guía del tipo salvaje. El mutante tenía ojos blancos en lugar de los
cromosomas (a-k) homólogos y un cromosoma X no apareado. normales de color rojo (figura 10-4).
FUENTE: WS Sutton. Biol Bulletin 1902;4:24. Biological Bulletin by Marine En 1915, Morgan y sus alumnos habían encontrado 85 dife-
Biological Laboratory (Woods Hole, Mass.) Copyright 1902. Reproducido rentes mutantes con una amplia variedad de estructuras afecta-
con permiso de Marine Biological Laboratory en el formato Textbook a tra- das. Era evidente que, en raras ocasiones, se produce un cambio
vés de Copyright Clearance Center. espontáneo o mutación dentro de un gen, alterándolo perma-
nentemente, de forma que el rasgo alterado se transmite de gene-
por Sutton explicó varios de los otros hallazgos de Mendel: los ración en generación. La demostración de una alteración heredi-
gametos sólo podían contener una versión (alelo) de cada gen; la taria de forma espontánea en un gen tuvo consecuencias mucho
cantidad de gametos que contenía un alelo era igual al número más allá del estudio de la genética de la Drosophila. Sugirió un
que contenía el otro alelo; y la unión de dos gametos en la fertili- mecanismo para el origen de la variación que existe dentro de las
zación produciría un individuo con dos alelos para cada rasgo. poblaciones, evidencia de un enlace vital en la teoría de la evolu-
Pero muchas preguntas quedaron sin respuesta. Por ejemplo, ¿có- ción. Si pudieran surgir variantes de genes de modo espontáneo,
mo fueron organizados los genes dentro de los cromosomas?, las poblaciones aisladas podrían volverse genéticamente diferen-
¿podía determinarse la ubicación de los genes específicos? tes entre sí y, en última instancia, dar lugar a nuevas especies.
Con la misma claridad con que Sutton vio la relación entre el Mientras que las mutaciones son una ocurrencia necesaria
comportamiento de los cromosomas y los alelos de Mendel, notó para la evolución, para los genetistas constituyen una herramien-
un problema evidente. Mendel había examinado la herencia de ta, porque proporcionan una diferencia a la condición de tipo
siete rasgos y había encontrado que cada uno fue heredado inde- salvaje. Al estar aislados, los mutantes de Drosophila se criaron,
pendientemente de los demás. Esta observación formó la base de cruzaron y mantuvieron como reservas dentro del laboratorio.
la ley de distribución independiente de Mendel. Pero, si los genes Como se esperaba, las 85 mutaciones no se agruparon todas in-
son empacados juntos en los cromosomas, como cuentas en una dependientemente; en cambio, Morgan encontró que pertene-
cadena, entonces los genes deben pasar de los padres a sus des- cían a cuatro grupos de relación diferentes, uno de los cuales
cendientes en paquetes, al igual que los cromosomas intactos pa-
san a la próxima generación. Los genes en el mismo cromosoma
deberían actuar como si estuvieran relacionados entre sí; es decir,
deben ser parte del mismo grupo de relación.
¿Cómo es que los siete rasgos de Mendel están distribuidos de
forma independiente? ¿Estaban todos en diferentes grupos de
relación, es decir, diferentes cromosomas? Como sucede, el gui-
sante de jardín tiene siete pares de cromosomas homólogos. Los
genes que gobiernan cada uno de los rasgos de Mendel se produ-
cen en cromosomas diferentes o están tan separados entre sí en
el mismo cromosoma que actúan de forma independiente. La
profecía de Sutton sobre los grupos de relación pronto fue confir-
mada. En un par de años, los genes para dos rasgos en los guisan-
tes dulces (color de la flor y forma del polen) se mostraron liga-
dos; otra evidencia rápidamente acumulada de la relación de los
cromosomas.

REPASO
1. ¿Qué es un grupo de relación? ¿Cuál es su relación con
un cromosoma? ¿Cómo se puede determinar el número
de grupos de relación en una especie?
FIGURA 10-4 La mosca de la fruta Drosophila melanogaster. Fotografía
de una mosca de la fruta femenina de tipo salvaje y un macho mutante
que tiene una mutación que causa los ojos blancos.
FUENTE: Cortesía de Stanley JP Iyadurai.

#3 #2
#4
Análisis genético en la Drosophila
Y
FIGURA 10-5 Las moscas de la fruta tienen cuatro pares de cromosomas
homólogos, uno de los cuales es muy pequeño. Los dos homólogos disí-
miles son los cromosomas que determinan el sexo. Al igual que en los se-
res humanos, las moscas de la fruta macho son XY y las hembras son XX.
contenía muy pocos genes mutantes (sólo dos en 1915). Este ha-
llazgo se correlacionó de manera adecuada con la observación de
que las células de Drosophila tienen cuatro pares de cromosomas
homólogos, uno de los cuales es muy pequeño (FIGURA 10-5).
Quedó poca duda de que los genes residen en cromosomas.
Entrecruzamiento y recombinación
A pesar de que se confirmó la asociación de genes en los grupos
de relación, se encontró que la relación entre los alelos en el mis-
mo cromosoma era incompleta. En otras palabras, los alelos de dos
genes diferentes, como alas cortas y cuerpo negro (como en la fi-
gura 10-7), que originalmente estaban presentes juntos en un cro-
mosoma dado, no siempre permanecieron juntos durante la pro-
ducción de gametos. Por tanto, las características mateRNA y
pateRNA que fueron heredadas por un individuo en cromosomas
homólogos separados podrían reorganizarse de modo que termi-
nen en el mismo cromosoma de un gameto. Por el contrario, dos
características que se heredaron juntas en el mismo cromosoma
podrían separarse una de la otra y terminar en gametos separados.
En 1911, Morgan ofreció una explicación para la “ruptura” en
el ligamiento. Dos años antes, F. A. Janssens había observado que
los cromosomas homólogos de bivalentes se envolvieron uno
alrededor del otro durante la meiosis (FIGURA 10-6). Janssens ha-
bía propuesto que esta interacción entre los cromosomas mater-
nos y paternos dio lugar a la ruptura e intercambio de piezas.
Aprovechando esta propuesta, Morgan sugirió que este fenóme-
no, que denominó entrecruzamiento (o recombinación genéti-
ca), podría explicar la apariencia de descendientes (recombinantes)
que tienen combinaciones inesperadas de rasgos genéticos. Un
ejemplo del entrecruzamiento se muestra en la FIGURA 10-7.
El análisis de la descendencia de un gran número de cruza-
mientos entre adultos portadores de una variedad de alelos en el
mismo cromosoma indicó que 1) el porcentaje de recombinación
entre un par de genes dado en un cromosoma, como el color de
los ojos y la longitud del ala, era esencialmente constante de un
experimento a otro; y 2) los porcentajes de recombinación entre
diferentes pares de genes, tales como entre el color de los ojos y
la longitud del ala versus el color de los ojos y el color del cuerpo,
podría ser muy diferente.
El hecho de que un par dado de genes proporcionara la mis-
ma frecuencia aproximada de recombinación en cada cruce sugi-
rió de manera marcada que las posiciones de los genes a lo largo
del cromosoma (sus loci) eran fijas y no variaban de una mosca a
otra. Si el locus de cada gen es fijo, entonces la frecuencia de re-
combinación entre dos genes provee una medida de la distancia
que separa a los dos genes. Cuanto más espacio exista entre dos
sitios en un cromosoma para que ocurra la rotura, más probable
es que se produzca una rotura entre esos dos sitios y, por tanto,
371
10.4 ӝ
FIGURA 10-6 Visualización de los sitios de entrecruzamiento.
Cromosomas homólogos se envuelven mutuamente durante la meiosis,
como se observa en esta micrografía de una célula meiótica de un lirio.
Los puntos en los que se cruzan los homólogos se denominan quiasma
(flechas) y (como se discute en el capítulo 14) son sitios en los cuales el
entrecruzamiento se había producido en una etapa anterior.
FUENTE: De AH Sparrow. Annals of the Nueva York Academy de Sciences,
1508, 1951. Este material se usa con el permiso de John Wiley & Sons.
mayor será la frecuencia de recombinación. En 1911, un estudian-
te universitario no graduado de la Universidad de Columbia,
Alfred Sturtevant, quien estaba trabajando en el laboratorio de
Morgan, concibió la idea de que las frecuencias de recombinación
podrían utilizarse para mapear las posiciones relativas de genes
individuales a lo largo de un determinado cromosoma. Un ejem-
plo de los principios subyacentes de este procedimiento de ma-
peo se ilustra en la figura 10-7. En dicho ejemplo, los genes para
la longitud del ala y el color del cuerpo de la Drosophila están si-
tuados a una distancia considerable unos de otros en el cromoso-
ma y, por consiguiente, es probable que queden desligados por
una ruptura y un cruce intermedios. Por el contrario, los genes
para el color de los ojos y el color del cuerpo se encuentran muy
cerca unos de otros en el cromosoma y, como consecuencia, son
menos propensos a desligarse. Con el uso de frecuencias de re-
combinación, Sturtevant, quien se convirtió en uno de los gene-
tistas más prominentes del siglo, comenzó a construir mapas
detallados del orden seriado de los genes a lo largo de cada uno
de los cuatro cromosomas de la mosca de la fruta. Desde enton-
ces, las frecuencias de recombinación se han utilizado para pre-
parar mapas cromosómicos a partir de virus y bacterias, así como
de una gran variedad de especies eucariotas.
Mutagénesis y cromosomas gigantes
Durante el periodo inicial de la genética, la búsqueda de mutan-
tes fue un procedimiento lento y tedioso, dependiente de la apa-
rición espontánea de genes alterados. En 1927, se utilizó una varie-
dad especial de moscas de la fruta diseñada para revelar la
presencia de alelos recesivos. H. J. Muller descubrió que las mos-
cas sometidas a una dosis subletal de rayos X mostraron más de
100 veces la tasa de mutación espontánea exhibida por controles
no irradiados. Este hallazgo tuvo consecuencias importantes.
Desde el punto de vista práctico, el uso de agentes mutagénicos,
como rayos X y radiación ultravioleta, aumentó en gran medida
la cantidad de mutantes disponibles para la investigación genéti-
ca. El hallazgo también señaló el peligro del creciente uso de la
372 Par de cromosomas homólogos (BbWw)
(antes de la meiosis)
Cuerpo gris B W Alas largas

Cuerpo negro b w Alas cortas

CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma

Replicación y
entrecruzamiento
B W

b W

B w

b w

B W b W b w B w

Gameto parental Gameto cruzado Gameto parental Gameto cruzado

(BW) (bW) (bw) (Bw) Molécula de DNA individual
Pareja de
moscas
con moscas
recesivas
homocigóticas
(bbww)
a) Banda

a) BbWw bbWw bbww Bbww

Par de cromosomas homólogos en formación de tétrada

b)

FIGURA 10-7 El entrecruzamiento proporciona el mecanismo para reor-

ganizar a los alelos entre cromosomas maternos y paternos. a) Repre-
sentación simplificada de un solo cruce en un heterocigoto de Drosophila
(BbWw) en el cromosoma número 2 y los gametos resultantes. Si cualquie-
ra de los gametos que se cruzan participa en la fertilización, la descenden-
cia tendrá un cromosoma con una combinación de alelos que no estaba
presente en un solo cromosoma en las células de cualquiera de los pa-
dres. b) Formación bivalente (tétrada) durante la meiosis, que muestra tres
intersecciones cruzadas (quiasma, indicado por las flechas negras).

radiación en el campo de la industria y la medicina. En la actua- b)

lidad, las mutaciones en la Drosophila se generan con mayor fre-
cuencia al agregar un mutágeno químico (metanosulfonato de
etilo) al alimento de los insectos.
El redescubrimiento en 1933 de cromosomas gigantes en cier-
tas células de insectos por Theophilus Painter, de la Universidad
de Texas, ilustra un principio básico en biología. Existe una varia-
bilidad tan notable entre organismos, no sólo en los niveles ma-
croscópicos obvios, sino también en los niveles celulares y subce-
lulares, que a menudo un tipo particular de célula puede ser
mucho más adecuado para un tipo particular de investigación
que otro. Las células de la glándula salival larval de la Drosophila
contienen cromosomas que son, aproximadamente, 100 veces
más gruesos que los cromosomas encontrados en la mayoría de
las otras células del organismo (FIGURA 10-8a). Durante el desa-
FIGURA 10-8 Cromosomas politénicos gigantes de insectos larvarios. a)
Estos cromosomas politénicos gigantes de la glándula salival de una larva
de una mosca de la fruta muestran varios miles de bandas distintas y os-
curas. Las bandas han sido identificadas como los loci de genes particula-
res. En el recuadro se detalla cómo los cromosomas politénicos consisten
en varias moléculas de DNA individuales. Las bandas teñidas en los cro-
mosomas corresponden a los sitios donde el DNA está más compacto. b)
Microfotografía electrónica de barrido de un cromosoma politénico gigan-
te de una larva de Chironomus que muestra cómo los sitios específicos se
expanden para formar una “protuberancia”. Las protuberancias cromosó-
micas son sitios donde el DNA se transcribe activamente.
FUENTE: a) Andrew Syred/Photo Researchers, Inc. Reproducido con permi-
so de Company of Biologists, Ltd.; b) Tomada de Terry Allen y Claus
Pelling, J Cell Science, cubierta del vol. 93, parte 4, 1989. Reproducida
con el permiso de Company of Biologists, Ltd.
rrollo larval, estas células dejan de dividirse, pero se mantienen 373
creciendo. La replicación de DNA continúa proporcionando el
material genético adicional necesario para soportar el alto nivel
de actividad secretora de estas enormes células. Las cadenas de

10.5 ӝ
Estructura del DNA
DNA duplicadas permanecen unidas entre sí, en perfecta alinea-
ción lado a lado (recuadro de figura 10-8a), produciendo cromo-
somas gigantes con hasta 1 024 veces el número de cadenas de
DNA de cromosomas normales.
Estos inusuales cromosomas politénicos, como se les deno-
mina, son ricos en detalles visuales, mostrando alrededor de
5 000 bandas cuando se tiñen y se examinan de forma microscó-
pica. El patrón de bandas es en esencia constante de un individuo
a otro, pero se observan diferencias considerables entre los cro-
mosomas de las moscas de diferentes especies del género Dro-
sophila. Painter pronto encontró que las bandas individuales
podrían correlacionarse con genes específicos. Las posiciones re-
lativas de estos genes en los cromosomas gigantes concuerdan
con aquellas predichas sobre la base de mapas genéticos prepara-
dos a partir de las frecuencias de recombinación, lo que propor-
ciona una confirmación visual de la validez de todo el procedi-
miento de mapeo.
Los cromosomas de insectos gigantes han sido útiles de otras
maneras. Las comparaciones de patrones de bandas entre cromo-
somas politénicos de diferentes especies han proporcionado una
oportunidad sin precedentes para la investigación de cambios
evolutivos a nivel cromosómico. Además, estos cromosomas no
son objetos celulares inertes, sino estructuras dinámicas en las
que ciertas regiones se “hinchan” en etapas particulares de desa-
rrollo (figura 10-8b). Estas protuberancias de los cromosomas son
sitios donde el DNA se transcribe a un nivel muy alto, brindando FIGURA 10-9 Modelo de DNA construido por James Watson y Francis
uno de los mejores sistemas disponibles para la visualización di- Crick en la Universidad de Cambridge, 1953.
recta de la expresión génica. FUENTE: Ciencia y Sociedad/SuperStock.

REPASO DNA, vamos a reflexionar sobre los hechos disponibles en ese

1. ¿Cómo ayudan las mutaciones genéticas a mapear la ubica-
ción de los genes en un cromosoma?
2. ¿Qué se entiende por ligamiento incompleto? ¿Qué tiene que
ver esto con el emparejamiento de cromosomas homólogos
durante la meiosis?
3. ¿Cómo difieren los cromosomas politénicos de un insecto de
los cromosomas normales?
10.5 Estructura del DNA
Los genetistas clásicos descubrieron las reglas que rigen la trans-
misión de las características genéticas y la relación entre los ge-
nes y los cromosomas. En su discurso de aceptación del Premio
Nobel en 1934, T. H. Morgan declaró: “en el nivel en que se en-
cuentran los experimentos genéticos, no hace la más mínima
diferencia si el gen es una unidad hipotética o si el gen es una
partícula material.” Sin embargo, en la década de 1940, se tomó
en consideración un nuevo conjunto de preguntas, de las cuales
la principal fue: “¿cuál es la naturaleza química del gen?” Los
experimentos que responden a esta pregunta se describen en
“Vías Experimentales” (sección 10.6). Una vez que se hizo evi-
dente que los genes están hechos de DNA, los biólogos se en-
frentaron a una serie de nuevas interrogantes. Estas se aborda-
rán en el resto del capítulo.
Para comprender el funcionamiento de una macromolécula
compleja —ya sea una proteína, un polisacárido, un lípido o un
ácido nucleico— es esencial conocer cómo se construye esa molé-
cula. El misterio de la estructura del DNA fue objeto de investiga-
ción en varios laboratorios en Estados Unidos e Inglaterra a prin-
cipios de la década de 1950, y fue resuelto por James Watson y
Francis Crick en la Universidad de Cambridge en 1953 (FIGU-
RA 10-9). Antes de describir su propuesta de la estructura del
momento.
Se conocía que el bloque de construcción básico del DNA era
un nucleótido (FIGURA 10-10a,b), que consiste en el azúcar
desoxirribosa de cinco carbonos, para la cual un fosfato se esterifi-
ca en la posición 5’ del anillo de azúcar y una base nitrogenada se
2
une en el sitio 1’. Dos tipos de bases nitrogenadas están presen-
tes en un ácido nucleico: las pirimidinas, que contienen un solo
anillo, y las purinas, que contienen dos anillos (figura 10-10c). El
DNA contiene dos pirimidinas diferentes, la timina (T) y la citosi-
na (C), así como dos purinas diferentes, la guanina (G) y la adenina
(A). Los nucleótidos están unidos de manera covalente entre sí
para formar un polímero lineal, o cadena, con un esqueleto com-
puesto de grupos alternados de azúcar y fosfato unidos por enla-
ces fosfodiéster 3’- 5’ (figura 10-10c). Se pensó que las bases unidas
a cada azúcar se proyectaban desde el esqueleto como una colum-
na de estantes apilados.
2
Es útil introducir un poco de terminología en este punto. Una molécula que
consiste simplemente en una de las cuatro bases nitrogenadas de la figura
10-10 unida a un resto de azúcar pentosa, se conoce como nucleósido. Si el
azúcar es desoxirribosa, el nucleósido es un desoxirribonucleósido. Existen
cuatro desoxirribonucleósidos principales que se distinguen por su base
unida: desoxiadenosina, desoxiguanosina, desoxitimidina y desoxicitidina.
Si el nucleósido tiene uno o más grupos fosfato unidos (generalmente en la
posición 5, pero de forma alternativa en la posición 3), la molécula es un
nucleótido. Hay nucleósidos 5⬘-monofosfatos, nucleósidos 5⬘-difosfatos y
nucleósidos 5⬘-trifosfatos, en dependencia del número de fosfatos en la
molécula. Los ejemplos de cada uno son 5⬘-monofosfato de desoxiadenosina
(dAMP, deoxyadenosine 5monophosphate), 5⬘-difosfato de desoxiguanosina
(dGDP, deoxyguanosine 5diphosphate) y 5⬘-trifosfato de desoxicitidina (dCTP,
deoxycytidine 5triphosphate). Un conjunto similar de nucleósidos y nucleótidos
involucrados en el metabolismo de RNA contiene el azúcar ribosa en lugar
de la desoxirribosa. Los nucleótidos empleados en el metabolismo energético,
como el trifosfato de adenosina (ATP, adenosine triphosphate), son moléculas
que contienen ribosa.
374 Un nucleótido tiene una estructura polarizada: un extremo,
donde se encuentra el fosfato, se llama 5’ terminal (pronunciado
Timina “cinco prima terminal”), mientras que el otro extremo es el 3’
terminal (figura 10-10b). Debido a que los nucleótidos apilados
Fosfato
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma

en una cadena miran en la misma dirección, la cadena entera

tiene una dirección (figura 10-10c). El análisis de la difracción de
Desoxi-
rribosa rayos X indicó que la distancia entre los nucleótidos de la pila era
3.4 Å (0.34 nm), lo que sugirió la presencia de una gran repeti-
ción estructural cada 3.4 nm.
Como se discutió en la sección 10.6, durante muchos años se
pensó que el DNA consistía en una simple repetición de tetranu-
cleótidos (p. ej. —ATGCATGCATGC—), lo que hacía poco proba-
ble que sirviera como macromolécula informativa. En 1950,
Erwin Chargaff, de la Universidad de Columbia, informó un ha-
llazgo importante que dio el golpe final a la teoría de los tetranu-
a) cleótidos y proporcionó información vital sobre la estructura del
DNA. Chargaff, creyendo que la secuencia de nucleótidos de la
molécula de DNA tenía la clave de su importancia, determinó las
cantidades relativas de cada base en varias muestras de DNA, es
decir, la composición de base de las muestras. El análisis de la
Fosfato composición de base de una muestra de DNA se realizó median-
te la hidrolización de las bases de sus azúcares unidos, la separa-
O O– ción de las bases en el hidrolizado mediante cromatografía en
Nucleósido
P 7 (desoxiadenosina) papel, y la determinación de la cantidad de material en cada uno
H 8 H
O– O N N H de los cuatro puntos a los que migraron las bases.
5' 5
CH2 O 9 6 Si la teoría de los tetranucleótidos fuera correcta, cada una de
N las cuatro bases en una muestra de DNA estaría presente como
4' H H 1' 4 A N1
en un 25% del número total. Chargaff descubrió que las relacio-
3N
H H 2 nes de las cuatro bases componentes eran bastante variables de
3' 2'
H un tipo de organismo a otro, siendo a menudo muy diferente de
OH H Base la relación 1:1:1:1 predicha por la teoría del tetranucleótido. Por
Azúcar ejemplo, la relación A:G del DNA de un bacilo tuberculoso fue de
0.4, mientras que la relación A:G del DNA humano fue de 1.56.
b)
No hizo ninguna diferencia qué tejido vegetal o animal se utilizó
como fuente de DNA; la composición de base se mantuvo cons-
tante para esa especie. En medio de esta gran variabilidad en la
Esqueleto de composición de base de DNA de diferentes especies, se descubrió
fosfato de azúcar una relación numérica importante. Los números de purinas siem-
5' terminal pre igualaron el número de pirimidinas en una muestra dada de
O
O DNA. Más específicamente, la cantidad de adeninas siempre
P
O
igualó a la de timinas, y el número de guaninas siempre equiparó
–
O CH H a la cantidad de citosinas. En otras palabras, Chargaff descubrió
2
O N
H
las siguientes reglas de composición de base de DNA:
H N
H H N
H [A] = [T],[G] = [C],[A] + [T] ≠ [G] + [C]
H N
A N
O H Los hallazgos de Chargaff ponen a la molécula de DNA bajo una
O H
P nueva luz, dándole especificidad e individualidad de un organis-
– O H H
O CH mo a otro. Sin embargo, el significado de las equivalencias de
2 H N
O H base permaneció oscuro.
H
C
N N
H H
O
La propuesta de Watson-Crick
H
O Cuando se discutió la estructura de la proteína en el capítulo 2, se
O H
P CH enfatizó en la importancia de las estructuras secundaria y tercia-
– O 3
O CH H
2 O
O ria como determinantes de la actividad de la proteína. De manera
H N
T N
H H H
O
FIGURA 10-10 Estructura química del DNA. a) Modelo de nucleótido de
H DNA que contiene la base timina; la molécula es 5⬘-monofosfato de
O
O H desoxitimidina (dTMP, deoxythymidine 5⬘-monophosphate). La jaula de red
P
– O representa la densidad electrónica de los átomos que componen la molé-
O CH H cula. b) Estructura química de nucleótido de DNA que contiene la base
2 O N adenosina; la molécula es 5⬘-monofosfato de desoxiadenosina (dAMP,
H
N deoxyadenosine 5-monophosphate). Un nucleótido se compone de un
H H O
nucleósido unido a un fosfato; la porción de nucleósido de la molécula (es
H G
N N decir, desoxiadenosina) está encerrada por la línea de puntos. c)
H H
Estructura química de un pequeño segmento de una cadena única de
N DNA que muestra los cuatro nucleótidos.
3' terminal H H
FUENTE: a) Tomada de Arnon Lavie, et al. Nature Str Biol 1997;4:604, Fig.
c) 2a. Reproducido con permiso de Macmillan Publishers Limited.
similar, se necesitaba información sobre la organización tridi-
mensional del DNA, si se quería entender su actividad biológica.
Con el uso de datos de difracción de rayos X (obtenidos por
Rosalind Franklin y Maurice Wilkins en el King’s College de
Estructura del DNA
Londres) y modelos construidos a partir de cortes de los cuatro
tipos de nucleótidos, Watson y Crick propusieron una estructura
de DNA que incluía los siguientes elementos (figura 10-10):
1. La molécula está compuesta de dos cadenas de nucleótidos.
Esta conclusión pisó los talones de una propuesta errónea de
Linus Pauling, quien había sugerido que el DNA estaba com-
puesto por tres cadenas de nucleótidos.
2. Las dos cadenas giran una alrededor de la otra para formar
un par de hélices a la derecha. En una hélice a la derecha, un
observador que mira por el eje central de la molécula vería
que cada cadena sigue un camino en el sentido de las agujas
del reloj, a medida que se aleja del observador. La naturaleza
helicoidal del DNA se reveló en el patrón de manchas pro-
ducido por la imagen de difracción de rayos X de Franklin,
que se mostró a Watson durante una visita al King’s College.
3. Las dos cadenas que comprenden una doble hélice corren en
direcciones opuestas; es decir, son antiparalelas. Por tanto, si
una cadena está alineada en la dirección 5⬘y 3⬘, su compa-
ñera debe estar alineada en la dirección 3⬘ y 5⬘.
4. El esqueleto de azúcar-fosfato-azúcar-fosfato de cada cadena
se encuentra en el exterior de la molécula con los dos con-
juntos de bases que se proyectan hacia el centro. Los grupos
de fosfato proporcionan a la molécula una gran carga nega-
tiva (FIGURA 10-11a).
5. Las bases ocupan planos que son aproximadamente perpen-
diculares al largo eje de la molécula y, por tanto, están apila-
dos uno encima de otro como un montón de platos. Las
interacciones hidrofóbicas y las fuerzas de van der Waals
(página 36) entre las bases apiladas y planas proporcionan
estabilidad para toda la molécula del DNA. Juntos, los giros
helicoidales y los pares de bases planas causan que la molé-
cula se parezca a una escalera de caracol. Esta forma de cons-
trucción es evidente en la fotografía de la figura 10-9, que
muestra el modelo original de Watson-Crick.
6. Las dos cadenas se mantienen juntas por enlaces de hidró-
geno entre cada base de una cadena y una base asociada en
la otra cadena. Debido a que los enlaces de hidrógeno indi-
viduales son débiles y se rompen con facilidad, las cadenas
de DNA pueden separarse durante varias actividades. Pero
se añade la fortaleza de las uniones de los enlaces de hidró-
geno, y la gran cantidad de enlaces de hidrógeno que tienen
las cadenas juntas hacen que la doble hélice sea una estruc-
tura estable.
7. La distancia desde el átomo de fósforo del esqueleto al cen-
tro del eje es de 1 nm (por tanto, el ancho de la doble hélice
es de 2 nm).
8. Una pirimidina en una cadena siempre se combina con una
purina en la otra cadena. Esta disposición produce una mo-
lécula que tiene 2 nm de ancho en toda su longitud.
9. Los átomos de nitrógeno unidos al carbono 4 de la citosina y
al carbono 6 de la adenina se encuentran de forma predomi-
nante en la configuración amino (NH2) (figura 10-10c), en
lugar de en la forma imino (NH). Del mismo modo, los áto-
mos de oxígeno unidos al carbono 6 de guanina y al carbono
4 de timina tienen preponderancia en una configuración
ceto (C“O), en vez de en la forma enol (C¬OH). Estas res-
tricciones estructurales en las configuraciones de las bases
sugirieron que la adenina era la única purina estructural-
mente capaz de unirse a la timina, y que la guanina era la
única purina capaz de unirse a la citosina. Por tanto, los úni-
cos pares posibles fueron A-T y G-C (figura 11-11c). Esto se
ajusta de manera perfecta con el análisis de la composición
de base llevado a cabo por Chargaff, cuyos resultados fueron
comunicados a Watson y Crick durante una reunión de los 375
tres científicos en Cambridge en 1952. Debido a que un par
de bases A-T y G-C tenía la misma geometría (figura 10-11c),
no hubo restricciones en la secuencia de bases; una molécu-
10.5 ӝ
la de DNA podría tener cualquiera de una variedad ilimitada
de secuencias de nucleótidos.
10. Los espacios entre giros adyacentes de la hélice forman dos
surcos de diferente ancho —un surco mayor más ancho y un
surco menor más estrecho— esa espiral alrededor de la super-
ficie externa de la doble hélice (figura 10-11a,b). Las proteí-
nas que se unen al DNA a menudo contienen dominios que
encajan en estos surcos. En muchos casos, una proteína uni-
da en un surco es capaz de leer la secuencia de nucleótidos
a lo largo del DNA sin tener que separar las cadenas.
11. La doble hélice hace un giro completo cada 10 residuos (3.4
nm) o 150 vueltas por millón de daltons de masa molecular.
12. Debido a que una A en una cadena siempre está unida a una
T en la otra cadena, y una G siempre está unida a una C, las
secuencias de nucleótidos de las dos cadenas siempre están
fijas en relación unas con otras. Debido a esta relación, se
dice que las dos cadenas de doble hélice son complementa-
rias entre sí. Por ejemplo, A es complementaria a T, 5⬘-AGC-
3⬘ es complementaria a 3⬘-TCG-5⬘, y una cadena completa es
complementaria a la otra. Como se observará, la comple-
mentariedad es de primordial importancia en casi todas las
actividades y mecanismos en los que están involucrados los
ácidos nucleicos.
Importancia de la propuesta
de Watson-Crick
Desde el momento en que los biólogos consideraron por primera
vez el DNA como el material genético, se esperó que cumpliera
tres funciones principales (FIGURA 10-12):
1. Almacenamiento de información genética. Como material ge-
nético, el DNA debe contener un registro almacenado de ins-
trucciones que determinen todas las características heredita-
rias que exhibe un organismo. En términos moleculares, el
DNA debe contener la información necesaria para ensamblar
todas las proteínas que se sintetizan en un organismo (figura
10-12a).
2. Replicación y herencia. El DNA debe contener la información
para la síntesis de nuevas cadenas de DNA (replicación). La
replicación del DNA permite que las instrucciones genéticas
se transmitan de una célula a sus células hijas y de un indivi-
duo a su descendencia (figura 10-12b).
3. Expresión del mensaje genético. El DNA es más que un centro
de almacenamiento, también es un director de la actividad
celular. En consecuencia, la información codificada en el
DNA debe expresarse de alguna forma que pueda tomar par-
te en los eventos que tienen lugar dentro de la célula. De for-
ma más específica, la información en el DNA debe usarse
para dirigir el orden por el cual los aminoácidos específicos se
incorporan a la cadena del polipéptido (figura 10-12c).
El modelo de estructura del DNA de Watson-Crick sugirió una
forma en la cual las dos primeras de estas tres funciones genéticas
podrían lograrse. El modelo apoyó firmemente la sospecha de que
el contenido de información del DNA residía en la secuencia li-
neal de sus bases. Un segmento dado de DNA correspondería a
cada gen. La secuencia específica de nucleótidos en ese segmento
dictaría la secuencia de aminoácidos en un polipéptido correspon-
diente. Un cambio en la secuencia lineal de nucleótidos dentro de
ese segmento equivaldría a una mutación hereditaria en ese gen.
Se supuso que las diferencias en la secuencia del nucleótido for-
man la base de la variación genética, ya sea entre individuos de
una especie o entre especies. Como se estudiará en el próximo
376 20 A

P
S P
S S
P P
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma

S
T A S
P Azúcar
S P
P C G
S Base
S P
G C
P S C
P
S
C G P G
S
S
P P Fosfato
S
P P
S T A S C G
P
P S
G C
S P
P S T
C G
S P A
34 A P
S T A

P P
S G
P P
3.4 A S G C S
P
S
C G
P S
S P
P T A S
P
S G C S
P
P S
Surco P
P Surco mayor
S
menor P C G S
P
G C
S
S P

a) b)

CH3
Surco mayor

7 4 5

6
5 6

8 A T
3
9 1
1
2
51.5° 4 51.5°
2 10.85 Å

Surco menor 3

Surco mayor

7 4
5
6
5 6
3
8 G C
9 1 1
2
51.5° 4 2 51.5°
10.85 Å
3

Surco menor

c) d)
FIGURA 10-11 La doble hélice. a) Representación esquemática de la doble hélice del DNA. b) Modelo de relleno de espacio de la forma B del DNA. c)
Pares de bases Watson-Crick. El modelo original mostró pares A-T y G-C con dos enlaces de hidrógeno; el tercer enlace de hidrógeno en el par G-C fue
identificado posteriormente por Linus Pauling. d) Micrografía electrónica de DNA que se libera de la cabeza de un bacteriófago T2. Esta molécula de DNA
lineal (nótese los dos extremos libres) mide 68 μm de longitud, cerca de 60 veces más que la cabeza del fago en la que está contenida.
FUENTE: b) Cortesía de Nelson Max, Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y el Departamento de Energía; c) Figura 28-6 en la página 854 de Voet y
Voet, Biochemistry 2e; copyright 1995, John Wiley & Sons, Inc. Este material se reproduce con el permiso de John Wiley & Sons, Inc.; d) tomada de AK
Kleinschmidt, et al. Biochim Biophys Acta 1962;61:861, con el permiso de Elsevier.

Vías experimentales
Núcleo
Gen para el color
de los ojos
DNA Gen para la enzima
fosforilasa
Gen para
el colágeno
a)
Núcleo
b)
Polipéptido siendo
sintetizado
Citoplasma
c)
FIGURA 10-12 Tres funciones requeridas del material genético. a) El
DNA debe contener la información que codifica los rasgos hereditarios. b)
El DNA debe contener la información que dirige su propia duplicación. c)
El DNA debe contener la información que dirige el ensamblaje de proteí-
nas específicas.
10.6 VÍAS EXPERIMENTALES
Naturaleza química del gen
Tres años después de que Gregor Mendel presentara los resulta-
dos de su trabajo sobre la herencia en las plantas de guisantes,
Friedrich Miescher se graduó de una escuela de medicina suiza
y viajó a Tübingen, Alemania, a pasar un año estudiando con
Ernst Hoppe-Seyler, quien fuera uno de los mejores químicos (y
posiblemente el primer bioquímico) del periodo. Miescher estaba
interesado en el contenido químico del núcleo celular. Para aislar
el material de los núcleos celulares con un mínimo de contamina-
ción de los componentes citoplasmáticos, Miescher necesitaba
células que tuvieran núcleos grandes y fueran fáciles de obtener
en cantidad. Eligió a los glóbulos blancos, que obtuvo del pus de
vendas quirúrgicas tiradas por una clínica local. Miescher trató las
células con ácido clorhídrico diluido, al que agregó un extracto
del estómago de cerdo que eliminó las proteínas (el extracto de
estómago contenía la enzima proteolítica pepsina). El residuo de
capítulo, pasaría otra década antes de que los biólogos pudieran 377
aprender el mecanismo por el cual una secuencia de aminoácidos
está codificada por una secuencia de nucleótidos de DNA.
En cuanto a la segunda función, la publicación inicial de
10.6 ӝ
Watson y Crick de la estructura del DNA incluía una propuesta
sobre cómo dicha molécula podría replicarse. Esta pudo haber
sido la primera vez que un estudio de estructura molecular con-
dujo de forma directa a una hipótesis sobre un mecanismo mole-
cular básico. Watson y Crick plantearon que durante la replica-
ción, los enlaces de hidrógeno que contienen las dos cadenas de
la hélice de DNA se rompen de manera secuencial, causando la
separación gradual de las cadenas, de forma parecida a la separa-
ción de dos mitades de una cremallera. Cada una de las cadenas
separadas, con sus bases nitrogenadas expuestas, servirían en-
tonces como una plantilla que dirige el orden, en el cual los nu-
cleótidos complementarios se ensamblan para formar la cadena
complementaria. Una vez completo, el proceso generaría dos mo-
léculas de DNA de cadena doble que son 1) idénticas entre sí, y
2) idénticas a la molécula del DNA original. De acuerdo con la
propuesta de Watson-Crick, cada doble hélice del DNA conten-
dría una cadena de la molécula de DNA original y una recién
sintetizada (véase figura 13-1). Como se analizará en el capítulo
13, la propuesta de Watson-Crick fue bastante buena para prede-
cir el mecanismo de replicación del DNA. De las tres funciones
principales enumeradas con anterioridad, sólo el mecanismo por
el cual el DNA rige el ensamblaje de una proteína específica se
mantuvo en un misterio total.
No sólo fue importante la elucidación de la estructura del
DNA por derecho propio, también lo fue el que se estimulara la
investigación de todas las actividades en las que debía participar
el material genético. Una vez que el modelo para su estructura fue
aceptado, cualquier teoría acerca de un código genético, síntesis
de DNA o transferencia de información tenía que ser coherente
con esa estructura.
REPASO
1. ¿Qué se entiende al decir que una cadena de DNA tiene pola-
ridad, que las dos cadenas son antiparalelas, que la molécula
tiene un surco mayor y un surco menor, que las cadenas son
complementarias unas con otras?
2. ¿Cuál es la relación entre el análisis de Chargaff de la compo-
sición de base del DNA y la estructura de la doble hélice?
este tratamiento estaba compuesto, principalmente, de núcleos
de células aisladas que se depositaron en el fondo del vaso.
Miescher luego extrajo los núcleos con álcali diluido. El material
soluble en álcali se purificó aún más por precipitación con ácido
diluido y reextracción con álcali diluido. Miescher descubrió que
el extracto alcalino contenía una sustancia que tenía propieda-
des diferentes a las descubiertas previamente: la molécula era
muy grande, ácida y rica en fósforo. Denominaron al material “nu-
cleína”. Un año después, Miescher regresó a su casa en Suiza,
mientras que Hoppe-Seyler, quien era cauteloso sobre los hallaz-
gos, repitió el trabajo. Con los resultados confirmados, Miescher
1
publicó el descubrimiento en 1871.
De vuelta en Suiza, Miescher continuó sus estudios sobre la
química del núcleo celular. Como vivía cerca del río Rin, Miescher
tenía acceso fácil al salmón que había nadado aguas arriba y
(continúa)
378 que estaba maduro con huevos o esperma. Los espermatozoi-
des fueron las células ideales para estudiar los núcleos. Al igual
que los glóbulos blancos, podrían obtenerse en grandes canti-
dades y 90% de su volumen estaba ocupado por núcleos. Las
CAPÍTULO 10 ӝ
preparaciones de nucleína de Miescher a partir de células de
esperma contenían un mayor porcentaje de fósforo (casi 10% por
peso) que las de los glóbulos blancos, lo que indicaba que tenían
menos proteínas contaminantes. De hecho, fueron las primeras
10 ӝ
La
preparaciones de DNA relativamente puras. El término ácido nu-
cleico fue acuñado en 1889 por Richard Altmann, uno de los estu-
La naturaleza del gen y el genoma
diantes de Miescher, que resolvió los métodos de purificación de
2
DNA libre de proteínas de varios tejidos de animales y levadura.
Durante las últimas dos décadas del siglo XIX, numerosos
biólogos se centraron en los cromosomas y describieron su
comportamiento durante y entre la división celular (sección 10.2).
Una forma de observar los cromosomas era manchar estas es-
tructuras celulares con tintes. Un botánico llamado E. Zacharias
descubrió que las mismas tinciones que hacían visibles a los
cromosomas, también teñían una preparación de nucleína que
se había extraído utilizando el procedimiento de Miescher de la
digestión con pepsina en un medio de HCl. Además, cuando las
células extraídas con pepsina-HCl se extrajeron posteriormente
con álcali diluido, un procedimiento conocido por eliminar la nu-
cleína, el residuo celular (que incluía los restos cromosómicos) ya
no contenía material que se pudiera teñir. Estos y otros resulta-
dos apuntaron con fuerza a la nucleína como un componente de
los cromosomas. En una propuesta de una clarividencia notable,
Otto Hertwig, quien había estado estudiando el comportamien-
to de los cromosomas durante la fertilización, declaró en 1884:
“Creo que con lo que he hecho, al menos es muy probable que
la nucleína sea la sustancia responsable, no sólo de la fertiliza-
ción, sino también de la transmisión de las características he-
3
reditarias.” Irónicamente, a medida que se aprendía más sobre
las propiedades de la nucleína, menos se consideraba como un
candidato para el material genético.
Durante los 50 años que siguieron al descubrimiento de
Miescher del DNA, se describieron la química de la molécula y la
naturaleza de sus componentes. Algunas de las contribuciones
más importantes en esta búsqueda fueron hechas por Phoebus
Aaron Levene, quien emigró de Rusia a Estados Unidos en 1891,
para establecerse eventualmente en un puesto en el Instituto
Rockefeller de Nueva York. Fue Levene quien, finalmente, resol-
vió uno de los problemas más resistentes de la química del DNA,
cuando determinó en 1929 que el azúcar de los nucleótidos era
4
2-desoxirribosa. Para aislar el azúcar, Levene y E. S. London co-
locaron el DNA en el estómago de un perro a través de una aber-
tura quirúrgica, y luego recogieron la muestra del intestino del
animal. A medida que pasaba por el estómago e intestino, varias
enzimas del tracto digestivo del animal actuaron sobre el DNA,
separando los nucleótidos en sus partes componentes, las que
pudieron ser aisladas y analizadas. Levene resumió el estado
del conocimiento sobre los ácidos nucleicos en una monografía
5
publicada en 1931.
Mientras Levene recibió el crédito por su trabajo en la deter-
minación de la estructura de los componentes del DNA, también
se le atribuyó haber sido el principal obstáculo en la búsqueda
de la naturaleza química del gen. A lo largo de este periodo, se
hizo cada vez más evidente que las proteínas eran muy comple-
jas y exhibían una gran especificidad para catalizar una notable
variedad de reacciones químicas.
Por otro lado, se pensó que el DNA estaba compuesto por
una repetición monótona de sus cuatro bloques de construcción
de nucleótidos. El principal defensor de esta visión del DNA, que
se llamó teoría tetranucleótido, fue Phoebus Levene. Debido a
que los cromosomas consisten en sólo dos componentes, DNA
y proteína, existía poca duda en ese momento acerca de que la
proteína era material genético.
Mientras se resolvía la estructura del DNA, una línea de in-
vestigación aparentemente independiente se estaba llevando
a cabo en el campo de la bacteriología. Durante la década de
1920, se descubrió que varias especies de bacterias patógenas
FIGURA 1 Las grandes colonias brillantes a la derecha son neumoco-
cos tipo S virulentos, mientras que las colonias más pequeñas de la
izquierda son neumococos tipo R no virulentos. Como se analiza a
continuación, las células en estas colonias S particulares son el resulta-
do de la transformación de bacterias R por DNA a partir de neumococos
S muertos por el calor.
FUENTE: Tomada de OT Avery, CM Macleod y M Mccarty, J Exp Medicina
1944;79:153. Reproducida con permiso de The Rockefeller University
Press.
podían cultivarse en laboratorio de dos formas diferentes. Las
bacterias virulentas, es decir, células bacterianas capaces de
causar enfermedades, crearon colonias lisas, con forma de domo
y regulares. Por el contrario, las células bacterianas no virulentas
6
crecieron en colonias rugosas, planas e irregulares (FIGURA 1).
El microbiólogo británico J. A. Arkwright presentó los términos
suave (S, smooth) y rugoso (R, rough) para describir estos dos
tipos. Bajo el microscopio, se observó que las células que for-
maban colonias S estaban rodeadas por una cápsula gelatinosa,
mientras que la cápsula estaba ausente de las células en las co-
lonias R. La cápsula bacteriana ayuda a proteger una bacteria de
las defensas de su anfitrión, lo que explica por qué las células R,
que carecían de estas estructuras, no pudieron causar infeccio-
nes en los animales de laboratorio.
Debido a su impacto generalizado en la salud humana, la
bacteria responsable de causar neumonía (Streptococcus pneu-
moniae, o simplemente neumococo) ha sido durante mucho
tiempo un foco de atención entre los microbiólogos. En 1923,
Frederick Griffith, un funcionario médico del Ministerio de Salud
británico, demostró que el neumococo también crecía como co-
lonias S o R y, además, que las dos formas eran interconvertibles,
es decir, en ocasiones una bacteria R podría volverse una forma
7
S, o viceversa. Griffith encontró, por ejemplo, que si inyectaba
cantidades excepcionalmente grandes de bacterias R en un ra-
tón, el animal desarrollaba con frecuencia neumonía y producía
bacterias que formaron colonias de la forma S.
Se había demostrado antes que el neumococo aparecía de
varios tipos (tipos I, II y III) que podrían distinguirse el uno del
otro inmunológicamente. En otras palabras, se podían obtener
anticuerpos de animales infectados que reaccionarían con sólo
uno de los tres tipos. Por otra parte, una bacteria de un tipo nun-
ca dio lugar a células de otro tipo. Cada uno de los tres tipos de
neumococos podrían aparecer como la forma R o S.
En 1928, Griffith hizo un descubrimiento sorprendente mien-
tras inyectaba varias preparaciones bacterianas en ratones. Las
inyecciones de grandes cantidades de bacterias S muertas por
calor o pequeñas cantidades de bacterias vivas R, por sí solas,
eran inofensivas para el ratón. Sin embargo, al inyectar ambas
preparaciones juntas en el mismo ratón, este contrajo neumo-
nía y murió. Las bacterias virulentas podían aislarse del ratón y
cultivarse. Para extender los descubrimientos, inyectó combina-
ciones de bacterias de diferentes tipos (FIGURA 2). En un inicio,
ocho ratones fueron inyectados con bacterias S tipo I muertas
por calor, junto con una pequeña inoculación de una cepa R viva,
tipo II. Dos de los ocho animales contrajeron neumonía, y Griffith
 Células (S) encapsuladas vivas, Células sin cápsulas vivas (R),
tipo I tipo II
Vías experimentales
Inyectar Inyectar
en el ratón en el ratón
El ratón muere El ratón sobrevive
FIGURA 2 Esquema del experimento de Griffith sobre el descubrimiento de la transformación bacteriana.
fue capaz de aislar y cultivar células bacterianas virulentas S tipo
I, de los ratones infectados. Debido a que no había posibilidad
de que las bacterias muertas hubiesen vuelto a vivir, Griffith con-
cluyó que las células muertas de tipo I habían proporcionado
algo a las células vivas de tipo II, no encapsuladas, que las trans-
formaron en una forma encapsulada de tipo I. Las bacterias trans-
formadas continuaron produciendo células tipo I mientras cre-
cían en un cultivo, por tanto, el cambio fue estable y permanente.
El descubrimiento de la transformación por parte de Griffith
fue confirmado con rapidez por varios laboratorios en todo el
mundo, incluido el de Oswald Avery, un inmunólogo del Instituto
Rockefeller, la misma institución donde Levene estaba trabajan-
do. Avery se había mostrado, inicialmente, escéptico ante la idea
de que una sustancia liberada por una célula muerta pudiera al-
terar la apariencia de una célula viva, pero se convenció cuando
Martin Dawson, un joven asociado en su laboratorio, confirmó los
resultados. Dawson pasó a demostrar que esa transformación no
necesitaba ocurrir dentro de un animal vivo anfitrión. Un extracto
crudo de las bacterias S muertas, mezclado en un cultivo bac-
teriano con un pequeño número de células no virulentas (R) en
presencia de suero anti-R, fue capaz de convertir las células R en
la forma S virulenta. Las células transformadas siempre eran del
10
tipo característico de las células S muertas (I, II o III).
El siguiente gran paso lo dio J. Lionel Alloway, otro miembro
del laboratorio de Avery, quien fue capaz de solubilizar el agente
transformante. Esto se logró congelando y descongelando rápi-
damente células muertas del donante, luego se calentaron las
células rotas, se centrifugó la suspensión y se forzó el sobrena-
dante a través de un filtro de porcelana cuyos poros bloquearon
el paso de bacterias. El extracto soluble filtrado tenía la misma
capacidad de transformación que las células originales destrui-
11
das por el calor.
Durante la próxima década, Avery y sus colegas centraron
su atención en la purificación de la sustancia responsable de
la transformación y la determinación de su identidad. Tan sor-
prendente como puede parecer hoy, ningún otro laboratorio en
el mundo estaba persiguiendo la identidad del “principio trans-
formante”, como lo llamó Avery. El progreso en este problema
12
fue lento. Eventualmente, Avery y sus compañeros de trabajo,
Colin MacLeod y Maclyn McCarty, lograron aislar una sustancia
del extracto soluble que de forma activa causó la transformación
estando presente en sólo una parte por 600 millones. Toda la
evidencia sugirió que la sustancia activa era el DNA: 1) exhibía
una serie de propiedades químicas que eran características del
DNA, 2) ningún otro tipo de material pudo ser detectado en la
preparación, y 3) las pruebas con varias enzimas indicaron que
sólo las enzimas que digirieron el DNA inactivaron el principio
transformante.
El artículo publicado en 1944 fue escrito con escrupulosa
precaución, y en este no se hicieron afirmaciones grandilocuen-
tes de que los genes estuvieran hechos de DNA en lugar de
Células S muertas por calor, Células S muertas por calor, tipo I 379
tipo I mezcladas con células R vivas, tipo II
10.6 ӝ
Inyectar Inyectar
en el ratón en el ratón
El ratón sobrevive El ratón muere
13
proteínas. El documento atrajo notablemente poca atención.
Maclyn McCarty, uno de los tres autores, describió un incidente
en 1949, cuando se le pidió que hablara en la Universidad Johns
Hopkins, junto con Leslie Gay, quien había estado probando
los efectos del nuevo fármaco Dramamine para el tratamiento
de la enfermedad del mar. El gran salón estaba lleno de perso-
nas, y “después de un corto periodo de tiempo de preguntas y
discusión luego de la disertación [de Gay], el presidente de la
Sociedad se levantó para presentarme como el segundo orador.
Muy poco de lo que dijo se pudo escuchar, debido al ruido crea-
do por las personas al salir de la sala de conferencias. Cuando el
éxodo se completó, después de haber dado los primeros minu-
tos de mi charla, conté alrededor de treinta y cinco almas resis-
tentes que habían permanecido en la audiencia, porque querían
saber sobre la transformación del neumococo o porque sentían
que tenían que permanecer por cortesía.” Pero la conciencia de
Avery sobre el potencial de su descubrimiento se reveló en una
carta que escribió en 1943 a su hermano Roy, quien fuera tam-
bién bacteriólogo:
Si tenemos razón, y por supuesto eso aún no está probado,
entonces significa que los ácidos nucleicos no son mera-
mente importantes desde el punto de vista estructural, sino
sustancias activas funcionalmente en la determinación de las
actividades bioquímicas y características específicas de las
células, y eso a través de una sustancia química conocida,
por la cual es posible inducir cambios predecibles y heredi-
tarios en las células. Esto es algo que ha sido durante mucho
tiempo el sueño de los genetistas… Se asemeja a un virus,
quizás es un gen. Pero con los mecanismos no estoy ahora
preocupado, un paso a la vez… Por supuesto, el problema
está plagado de implicaciones… Toca a la genética, a la quí-
mica enzimática, al metabolismo celular y a la síntesis de
carbohidratos, etc. Pero hoy se necesita mucha evidencia
bien documentada para convencer a cualquier persona de
que la sal de sodio del ácido desoxirribonucleico, libre de
proteínas, posiblemente podría estar dotada con tales pro-
piedades biológicamente activas y específicas, y esa eviden-
cia estamos ahora tratando de obtenerla. Es muy divertido
romper burbujas, pero es más prudente pincharlas usted
mismo antes de que alguien más lo intente.
Muchos artículos y pasajes en libros han tratado sobre ra-
zones por las cuales los hallazgos de Avery no fueron recibidos
con mayor aclamación. Parte de la razón puede deberse a la
manera modesta en que el trabajo fue escrito y el hecho de que
Avery era un bacteriólogo, no un genetista. Algunos biólogos se
convencieron de que la preparación de Avery pudo haber si-
do contaminada con cantidades minúsculas de proteína y que
el contaminante, no el DNA, era el agente transformante activo.
Otros cuestionaron si los estudios sobre la transformación en
bacterias tenían alguna relevancia para el campo de la genética.
(continúa)
380 Durante los años posteriores a la publicación del artículo de
Avery, el clima en genética cambió de una manera importante. Se
reconoció la existencia del cromosoma bacteriano, y una serie
de prominentes genetistas dirigieron su atención a estos proca-
CAPÍTULO 10 ӝ

riotas. Estos científicos creían que el conocimiento obtenido de

los estudios de los organismos celulares más simples arrojaría
luz sobre los mecanismos que operan en las plantas y animales
más complejos. Además, el trabajo de Erwin Chargaff sobre la
10 ӝ
La

composición de base del DNA destrozó la idea de que el DNA

era una molécula que consistía en una serie repetitiva simple de
La naturaleza del gen y el genoma

14
nucleótidos (discutido en la sección 10.6). Este hallazgo desper-
tó en los investigadores la posibilidad de que el DNA pudiera
tener las propiedades necesarias para cumplir una función en el
almacenamiento de la información.
Siete años después de la publicación del artículo de Avery
sobre la transformación de bacterias, Alfred Hershey y Martha
Chase, de los Laboratorios Spring Harbor, en Nueva York, volvie-
ron su atención a un sistema aún más simple: los bacteriófagos o
virus que infectan a las células bacterianas. En 1950, los investi-
gadores reconocieron que los virus también tenían un programa
genético. Los virus inyectaban su material genético en la bacteria
huésped, donde dirigían la formación de nuevas partículas de
virus dentro de la célula infectada. En cuestión de minutos, la
célula infectada se rompía, liberando nuevas partículas de bac-
teriófago, que luego infectaban a las células huésped vecinas.
Estaba claro que el material genético que dirige la forma-
ción de la progenie viral tenía que ser DNA o proteína, porque
estas eran las únicas dos moléculas contenidas en el virus. Las
observaciones en el microscopio electrónico mostraron que, du-
rante la infección, la mayor parte del bacteriófago permanece
fuera de la célula, unido a la superficie de la célula por las fi-
bras de la cola (FIGURA 3). Hershey y Chase razonaron que el
material genético del virus debía poseer dos propiedades. La
primera, si el material era para dirigir el desarrollo de nuevos
bacteriófagos durante la infección, debe pasar a la célula infec-
tada. La segunda, si el material lleva información heredada, debe
transmitirse a la nueva generación de bacteriófagos. Hershey y
Chase prepararon dos tandas de bacteriófagos que usar para la
infección (FIGURA 4). Un lote contenía DNA marcado de forma
32
radiactiva ([ P]DNA); el otro lote contenía proteína marcada de
35
manera radiactiva (proteína[ S]). Debido a que el DNA carece de
átomos de azufre (S, sulfur) y la proteína generalmente carece
de átomos de fósforo (P, phosphorus), estos dos radioisótopos
proporcionaron etiquetas distintivas para los dos tipos de macro-
moléculas. Su plan experimental era permitirle a uno u otro tipo
de bacteriófago infectar una población de células bacterianas,
esperar unos minutos y luego quitar los virus vacíos de las su-
perficies de las células. Después de probar varios métodos para
separar las bacterias del fago unido a la cubierta, descubrieron
que esto se lograba mejor sometiendo la suspensión infectada a
las cuchillas giratorias de una licuadora Waring. Una vez que las
partículas de virus se habían separado de la células, las bacterias
podrían centrifugarse en el fondo del tubo, dejando las cubiertas
virales vacías en suspensión.
Al seguir este procedimiento, Hershey y Chase determina-
ron la cantidad de radiactividad que ingresó a las células versus
la cantidad que quedó atrás en las cubiertas vacías. Encontraron
que, cuando las células se infectaron con bacteriófagos marca-
dos con proteínas, la mayor parte de la radiactividad permane-
ció en las cubiertas vacías. Por el contrario, cuando las células
se infectaron con bacteriófagos marcados con el DNA, la mayor
parte de la radiactividad pasó hacia dentro de la célula huésped.
Cuando monitorearon la radiactividad que pasó a la siguiente
generación, hallaron que menos de 1% de los etiquetados con
la proteína podía detectarse en la progenie, mientras que apro-
ximadamente 30% del DNA etiquetado podía encontrarse en la
próxima generación.
La publicación de los experimentos de Hershey-Chase en
15
1952, junto con el abandono de la teoría de los tetranucleó-
tidos, eliminó cualquier obstáculo restante a la aceptación del
DNA como el material genético. De repente, se generó un gran
FIGURA 3 Micrografía electrónica de una célula bacteriana infectada
por bacteriófago T4. Cada fago se ve unido por sus fibras de la cola a
la superficie externa de la bacteria, mientras que las nuevas cabezas de
fagos están siendo ensambladas en el citoplasma de la célula huésped.
FUENTE: Lee D. Simon/Photo Researchers, Inc.
nuevo interés en una molécula que había sido ignorada en gran
medida. Se estableció el escenario para el descubrimiento de la
doble hélice.
Referencias
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1871;4:441.
2. Altmann R. Anat u Physiol, Physiol 1889;Abt. 524.
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Jun;218:78-88.
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J Biol Chem 1929;83:793-802.
5. Levene PA, Bass LW. Nucleic Acids. The Chemical Catalog Co.;
1931.
6. Arkwright J. A. Variation in bacteria in relation to agglutination
both by salts and by specific serum. J Path Bact 1921;24:36-60.
7. Griffith F. The influence of immune serum on the biological
properties of pneumococci. Rep Public Health Med Subj
1923;18:1-13.
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1928;27:113-159.
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10. Dawson M. H., Sia RHP. In vitro transformation of pneumococ-
cal types. J Exp Med 1931;54:701-710.
11. Alloway J. L. The transformation in vitro of R pneumococci into
S forms of different specific types by use of filtered pneumo-
coccus extracts. J Exp Med 1932;55:91-99.
12. McCarty M. The Transforming Principle: Discovering That
Genes Are Made of DNA. Norton; 1985.
13. Avery OT, MacLeod CM, McCarty M. Studies on the chemical
nature of the substance inducing transformation of pneumo-
coccal types: Induction of transformation by a deoxyribonu-
cleic acid fraction isolated from pneumococcus type III. J Exp
Med 1944;79:137-158.
14. Chargaff E. Chemical specificity of nucleic acids and mecha-
nism of their enzymic degradation. Experentia 1950; 6:201-
209.
15. Hershey A. D., Chase M. Independent functions of viral protein
and nucleic acid in growth of bacteriophage. J Gen Physiol
1952;36:39-56.
 381
Partículas cortadas adsorbidas
en la mezcla

10.7 ӝ
DNA superenrollado
+
+
~80% de
Progenie del fago producida radiactividad ~20% de
a partir de bacterias. radiactividad
Considerable % de radiactividad
original presente en la progenie

a)

Partículas cortadas adsorbidas

en la mezcla

+
+
~20% de
radiactividad ~80% de
radiactividad
Menos de 1% de la
Proteína sin marcar radiactividad transferida
Proteína marcada a la progenie

DNA sin marcar

DNA marcado

b)

FIGURA 4 Experimento de Hershey-Chase que muestra que las células bacterianas infectadas con fagos que contienen DNA marcado con 32P
(moléculas de DNA en rojo) se marcaron radiactivamente y produjeron progenie de fagos marcada. Por el contrario, las células bacterianas infec-
tadas con fagos que contienen proteína marcada con 35S (capas de fagos rojas) no se marcaron radiactivamente y produjeron sólo progenie no
marcada.

10.7 DNA superenrollado DNA se tuerce en una dirección opuesta a aquella en la que se

En 1963, Jerome Vinograd y sus colegas en el Instituto de
Tecnología de California descubrieron que dos moléculas de
DNA circulares, cerradas, de masa molecular idéntica, podían
exhibir diferentes tasas de sedimentación durante la centrifuga-
ción (sección 18.10). Análisis posteriores indicaron que la molécu-
la de DNA que se sedimentaba más rápidamente tenía una forma
más compacta, porque la molécula estaba retorcida sobre sí mis-
ma (FIGURA 10-13a,b), de manera muy parecida a una banda elás-
tica en la que los dos extremos se tuercen en direcciones opuestas
o un cable de teléfono enredado después de un uso prolongado.
Se dice que el DNA en este estado está superenrollado. Debido
a que el DNA superenrollado es más compacto que su homólogo
relajado, ocupa un volumen más pequeño y se mueve más rápido
en respuesta a una fuerza centrífuga o a un campo eléctrico (figu-
ra 10-13c).
El superenrollamiento se entiende mejor si se representa una
longitud de DNA doble helicoidal que descansa libre sobre una
superficie plana. Una molécula en esta condición tiene el número
estándar de 10 pares de bases por vuelta de la hélice y se dice que
está relajada. El DNA aún estaría relajado, si ambos extremos de
las dos cadenas simplemente se fusionaran para formar un círcu-
lo. Hay que considerar, sin embargo, qué pasaría si la molécula se
torciera antes de que se sellaran los extremos. Si la longitud del
enrolló el dúplex, la molécula tiende a relajarse. Una molécula de
DNA menos enrollada tiene un mayor número de pares de bases
por cada vuelta de la hélice (figura 10-14). Debido a que la molé-
cula es más estable con 10 residuos por vuelta, tiende a resistir la
tensión de volverse menos enrollada volviéndose a torcer sobre sí
misma en una conformación superenrollada (figura 10-14).
Se dice que el DNA está superenrollado negativamente cuando
está menos enrollado y superenrollado positivamente cuando está
más enrollado. Los DNA circulares encontrados en la naturaleza
(p. ej., el mitocondrial, el viral, el bacteriano) están, de manera
invariable, superenrollados negativamente. El superenrollamien-
to no está restringido a los DNA circulares pequeños, sino tam-
bién se produce en el DNA lineal eucariota. Por ejemplo, el super-
enrollamiento negativo cumple una función clave, al permitirle al
DNA de los cromosomas que se compacten, para que quepan
dentro de los confines de un núcleo celular (sección 12.2). Debido
a que el DNA superenrollado negativamente está menos enrolla-
do, ejerce una fuerza que ayuda a separar las dos cadenas de la
hélice, lo cual se requiere para la replicación (síntesis de DNA) y
la transcripción (síntesis de RNA).
Las células dependen de enzimas para cambiar el estado su-
perenrollado de un DNA dúplex. Estas enzimas se llaman topoi-
somerasas, porque cambian la topología del DNA. Las topoiso-
merasas fueron descubiertas en 1971 por James Wang, de la
382
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma
a) b) c)
FIGURA 10-13 DNA superenrollado. a,b) Micrografías electrónicas que
muestran las diferencias en la conformación entre una molécula circular
relajada de DNA de un fago (a) y el mismo tipo de molécula en un estado
superenrollado (b). c) Cuando una mezcla de moléculas de DNA SV40 re-
lajadas y superenrolladas se somete a electroforesis en gel, la forma alta-
mente compacta y superenrollada (vista en la parte inferior del gel) se
mueve mucho más rápido que la forma relajada. Las moléculas del DNA
se visualizan al teñir el gel con bromuro de etidio, una molécula fluores-
cente que se inserta en la doble hélice.
FUENTE: a y b) Cortesía de James C. Wang; c) De Walter Keller. Proc Nat’l
Acad Sci US 1975;72:2553.
FIGURA 10-14. DNA menos enrollado. La molécula del DNA a la izquierda
está menos enrollada, es decir, tiene más de un promedio de 10 pares de
bases por cada vuelta de una hélice. Una molécula menos enrollada toma
una conformación superenrollada negativa espontáneamente, como se
muestra a la derecha.
Universidad de California, Berkeley. Las células contienen una
variedad de topoisomerasas, que se pueden dividir en dos clases.
Las topoisomerasas tipo I cambian el estado superenrollado de una
molécula de DNA al crear una ruptura transitoria en una cadena
del dúplex. En la FIGURA 10-15a) se muestra un modelo para el
mecanismo de acción de la topoisomerasa I humana. La enzima
escinde una cadena del DNA y luego permite que la cadena intac-
ta, complementaria se someta a una rotación controlada, que re-
laja la molécula superenrollada. La topoisomerasa I es esencial
para procesos como la replicación de DNA y la transcripción.
Funciona en estas actividades mediante la prevención de un su-
perenrollamiento excesivo, al formar cadenas complementarias
de un DNA dúplex que se separan y desenrollan (como en la fi-
gura 13-6). Las topoisomerasas tipo II producen una ruptura tran-
sitoria en ambas cadenas de un DNA dúplex. Otro segmento de la
molécula de DNA (o una molécula separada enteramente) luego
se transporta a través de la ruptura, y las cadenas cortadas se vuel-
ven a sellar. Como era de esperar, este complejo mecanismo de
reacción se acompaña de una serie de intensos cambios de confor-
mación que se representan en el modelo de la figura 10-15b). Estas
enzimas son capaces de algunos “trucos” extraordinarios. Además
de poder superenrollar y relajar el DNA [figura 10-15c), panel 1],
las topoisomerasas tipo II pueden unir una molécula de DNA en
nudos o desatar un nudo de DNA [figura 10-15c, panel 2).
También pueden formar una población de DNA circulares inde-
pendientes, para entrelazarse (catenación), o circulares entrelaza-
dos separados en componentes individuales [figura 10-15c)(3),d)].
La topoisomerasa II es necesaria para desenredar las moléculas
de DNA, antes de que los cromosomas duplicados puedan sepa-
rarse durante la mitosis. La topoisomerasa II humana es un obje-
tivo para una serie de fármacos (p. ej., etopósido y doxorrubicina)
que se unen a la enzima y evitan que las cadenas de DNA escin-
didas vuelvan a unirse. Al hacerlo, estos fármacos matan prefe-
rentemente a las células que se dividen con rapidez y, por tanto,
se utilizan en el tratamiento del cáncer.
REPASO
1. ¿En qué difieren los DNA muy enrollados y menos enrollados?
¿En qué difieren las dos clases de topoisomerasas?
10.8 Complejidad del genoma
El DNA es una macromolécula, un conjunto de una gran canti-
dad de átomos unidos en una disposición definida, cuya estruc-
tura tridimensional se puede describir mediante técnicas tales
como la cristalografía de rayos X. Pero el DNA también es un al-
macén de información, que es una propiedad más difícil de des-
cribir en términos moleculares simples. Como se señaló anterior-
mente, un gen corresponde a un segmento particular de DNA,
entonces la suma de la información genética que un organismo
individual hereda de sus padres es equivalente a la suma de todos
los segmentos de DNA presentes en el ovocito fertilizado al co-
mienzo de la vida. Todos los individuos que componen una po-
blación de especies comparten el mismo conjunto de genes, aun-
que los diferentes individuos invariablemente poseen versiones
un poco diferentes (alelos) de muchos de estos genes. Por consi-
guiente, cada especie de organismo tiene un contenido único de
información genética, que es conocido como su genoma. Para los
seres humanos, el genoma es en esencia equivalente a toda la
información genética que está presente en un solo conjunto de
cromosomas humanos (haploide), que incluye 22 autosomas di-
ferentes y los cromosomas sexuales X y Y.
Para entender cómo se determina la complejidad del genoma,
primero es necesario considerar una de las más importantes pro-
piedades de la doble hélice de DNA: su capacidad de separarse
en sus dos cadenas componentes, una propiedad denominada
desnaturalización.
 383

3' 5'

10.8 ӝ
Complejidad del genoma
1 2

Eliminación del superenrollamiento

a)

1 2

Segmento G Dominio ATPasa

2 ATP
d)

Segmento T Puerta C

4 3

FIGURA 10-15 Topoisomerasas del DNA. a) Un modelo que representa la

acción de la topoisomerasa humana I. La enzima (amarillo) corta una de
las cadenas de DNA (paso 1), que gira alrededor de un enlace fosfodiéster
en una cadena intacta. La cadena cortada se vuelve a sellar (paso 2).
(Nota: El dibujo representa una topoisomerasa tipo IB; las enzimas de tipo
IA que se encuentran en las bacterias actúan por un mecanismo diferen-
te.) b) Un modelo molecular basado en cristalografía de rayos X que re-
b) presenta la acción de la topoisomerasa II, una enzima dimérica que con-
siste en dos mitades idénticas. En el paso 1, la enzima se ha unido al
segmento de G-DNA, llamado así porque formará la puerta a través de la
cual el segmento de T-DNA (o DNA transportado) pasará. En el paso 2, la
enzima dimérica hidroliza dos moléculas de ATP y experimenta un cambio
de conformación, debido a que los dos dominios ATPasa se cierran. En el
paso 3, el segmento G se divide, y el segmento T pasa a través de la
(1)
“puerta” abierta. En esta etapa, los extremos cortados del segmento G es-
tán unidos covalentemente a la enzima. En el paso 4, se vuelven a unir los
dos extremos del segmento G, y el segmento T sale por la puerta C. c)
Tipos de reacciones que son catalizadas por las topoisomerasas. La parte
1 muestra las reacciones de superenrollamiento y relajación; la parte 2
(2) muestra las reacciones de anudamiento-desanudamiento; la parte 3
muestra las reacciones de catenación. d) Micrografía electrónica de un par
de moléculas de DNA circular interconectadas (catenadas). Moléculas de
este tipo se obtienen de bacterias que carecen de una topoisomerasa es-
pecífica.
+ FUENTE: a) Reimpreso con permiso de Macmillan Publishers Ltd: DA
Koster, et al. Nature 2005;434:671; Copyright 2005. b) Reimpreso con per-
(3)
miso de Macmillan Publishers Ltd: JM Berger, et al. Nature 1996;388:231;
derechos de autor 1997.; d) Tomado de N. Cozarrelli. Cell 1992; vol. 71, cu-
c) bierta #2, con el permiso de Elsevier.

Desnaturalización del DNA
Como sugirieron por primera vez Watson y Crick, las dos cade-
nas de la molécula de DNA se mantienen unidas por enlaces no
covalentes débiles. Cuando el DNA se disuelve en solución salina
y la solución se calienta lentamente, la temperatura de desnatura-
lización es alcanzada cuando comienza la separación de las cade-
nas. El proceso por lo general se completa en unos pocos grados
y la solución contiene moléculas de cadena simple que están se-
paradas por completo de sus compañeras originales. El progreso
de desnaturalización térmica (o fusión del DNA) usualmente se
controla siguiendo el aumento en la absorbancia de la luz ultra-
violeta por el DNA disuelto. Una vez que las dos cadenas DNA se
han separado, las interacciones hidrofóbicas que resultan del api-
384 lamiento de bases se reducen en gran medida, lo que cambia la
naturaleza eléctrica de las bases y aumenta su absorbancia de
radiación ultravioleta. El aumento de la absorbancia que acompa-
ña la desnaturalización del DNA se muestra en la FIGURA 10-16.
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma
La temperatura a la cual el cambio en la absorbancia ha llegado a
la mitad se denomina temperatura de fusión (Tm, melting temperatu-
re). Cuanto mayor sea el contenido de GC (%G + %C) del DNA,
mayor será la Tm. Esta mayor estabilidad del DNA que contiene
GC refleja la presencia del enlace de hidrógeno adicional entre
las bases en comparación con los pares AT (figura 10-11c).
Renaturalización del DNA
La separación de las dos cadenas del DNA dúplex por calor no es
un hallazgo inesperado, pero la reasociación de cadenas únicas en
moléculas estables de doble cadena con pares de bases correctos
es casi inconcebible. Sin embargo, en 1960, Julius Marmur y Paul
Doty, en la Universidad de Harvard, descubrieron que si enfria-
ban lentamente una solución de DNA bacteriano, el cual había
sido desnaturalizado de forma térmica, el DNA recuperaba las
propiedades de la doble hélice, absorbía menos la luz ultravioleta
y se comportaba, una vez más, como material genético, al ser
capaz de transformar células bacterianas (discutido en la sección
10.6). A partir de este estudio, se puso de manifiesto que las mo-
léculas de DNA monocatenario complementarias eran capaces de
reasociarse, un evento denominado renaturalización o reaso-
ciación. Este hallazgo demostró ser una de las observaciones más
valiosas jamás hechas en la biología molecular. Por un lado, la
reasociación ha servido de base para la investigación sobre la
complejidad del genoma, un tema que se aborda en las siguientes
secciones. Por otro lado, la reasociación ha llevado al desarrollo
de una metodología llamada hibridación de ácido nucleico, en la que
cadenas complementarias de ácidos nucleicos de diferentes fuen-
tes pueden mezclarse para formar moléculas de doble cadenas
(híbridas). Ejemplos de los tipos de preguntas que se han respon-
dido al permitir que los ácidos nucleicos de cadena única se hibri-
den se discuten más adelante en el capítulo y se ilustran en la fi-
gura 10-20. La hibridación de ácido nucleico desempeña una
1.48
1.44
1.40
Absorbancia relativa (260 nm)
1.36
1.32
1.28
1.24
1.20
1.16
1.12
1.08
1.04
25 31 37 43 49 55 61
Temperatura (°C)
FIGURA 10-16 Desnaturalización térmica del DNA. Curva de desnaturali-
zación térmica del DNA de bacteriófago T6 nativo en 0.3 M de citrato de
sodio. La “fusión” del DNA (separación de cadenas) se produce en un es-
trecho rango de temperatura, particularmente para los DNA más simples
de virus pequeños. La temperatura correspondiente a la mitad del aumen-
to en la absorbancia se denomina Tm.
FUENTE: J. Marmur y P. Doty, Journal Molecular Biology 1961;3:593; copyri-
ght 1961. Journal of Molecular Biology por Academic Press. Reproducido
con permiso de Academic Press en el formato de reutilización en un libro/
libro de texto a través del Centro de Autorización de Derechos de Autor.
función clave en la biotecnología moderna más importante, que
incluye la secuenciación, clonación y amplificación del DNA.
Estudiar la velocidad a la cual los genomas de diferentes orga-
nismos se reasocian ha proporcionado una idea de los tipos de
secuencias que existen dentro de estos genomas. La renaturaliza-
ción de fragmentos de DNA viral y bacteriano se produce a lo
largo de curvas simétricas únicas (FIGURA 10-17), lo que sugiere
que estos genomas simples consisten principalmente en genes
dispuestos a lo largo de una matriz lineal. Por el contrario, cuan-
do fragmentos de DNA de las plantas y los animales se pueden
reasociar, la curva por lo común muestra tres pasos más o menos
distintos (FIGURA 10-18), que corresponden a la reasociación de
tres amplias clases de secuencias de DNA. Las tres clases se rea-
socian a diferentes velocidades, porque difieren en cuanto al nú-
mero de veces que su secuencia de nucleótidos se repite dentro
de la población de fragmentos. Las tres clases se denominan frac-
ción altamente repetida, fracción moderadamente repetida
y fracción no repetida.
SECUENCIAS DE DNA ALTAMENTE REPETI-
DAS Las fracciones altamente repetidas (también llamadas
repeticiones en tándem) constituyen, en cualquier sitio, aproxi-
madamente de 1 a 10% del DNA total. Estas secuencias son, por
lo general, cortas (unos pocos cientos de nucleótidos en su punto
más largo) y se presentan en grupos en los que la secuencia dada
se repite una y otra vez sin interrupción. Una secuencia dispuesta
de esta forma de extremo a extremo se dice que está presente en
tándem. Las secuencias altamente repetidas se dividen en varias
categorías superpuestas, entre las que se incluyen los DNA saté-
lites, los DNA minisatélites y los DNA microsatélites.
Pares de bases en el genoma
10 102 103 104 105 106 107 108 109
100%
Fracción reasociada
MS-2
E. coli
50%
T4
0
Cot (mol X seg/litro)
FIGURA 10-17 La cinética de la renaturalización del DNA viral y bacte-
riano. Las curvas muestran la renaturalización de cadenas de DNA corta-
das de dos virus (MS-2 y T4) y una bacteria (E. coli). (La formación de DNA
de doble cadena se traza contra C0t, que es un término que combina dos
67 73 79 85 91 97 variables: concentración inicial de DNA (C0) y tiempo de incubación (t).
Una solución que contiene una alta concentración de DNA incubado du-
rante un corto tiempo tendrá el mismo C0t que una de baja concentración
de DNA incubado para un tiempo correspondiente más largo; ambas ten-
drán el mismo porcentaje de DNA reasociado.) El tamaño del genoma, es
decir, el número de pares de bases de nucleótidos en una copia de la in-
formación genética total del organismo, está indicado por las flechas cer-
ca de la escala numérica superior. La forma de cada una de las curvas de
renaturalización es muy simple y aparece con una sola pendiente. Sin em-
bargo, el tiempo durante el cual ocurre la renaturalización es muy diferen-
te y depende de la concentración de fragmentos complementarios, que a
su vez depende del tamaño del genoma. Cuanto mayor es el genoma,
menor es la concentración de fragmentos complementarios en la solución,
y mayor es el tiempo requerido para que la renaturalización se complete.
 100%
75%
Complejidad del genoma
Fracción reasociada
Fracción
no repetida
50%
Fracción
moderadamente
repetida
25%
Fracción
altamente
repetida
10–4 10–3 10–2 10–1 1 10 102 103
Cot (mol X seg/litro)
FIGURA 10-18 Gráfica imaginaria que muestra la cinética de la renatura-
lización del DNA eucariota. Cuando el DNA de cadena simple puede rea-
sociarse, generalmente se pueden distinguir tres clases de fragmentos por
su frecuencia de repetición dentro del genoma: una fracción de DNA alta-
mente repetida, una fracción de DNA moderadamente repetida y una frac-
ción de DNA no repetida (copia única). (Nota: Esta es una trama imagina-
ria: las tres clases de secuencias no están separadas de forma clara en
una curva de renaturalización real.)
● DNA satélites. Los DNA satélites consisten en secuencias
cortas (alrededor de cinco a unos pocos cientos de pares de
bases de longitud) que forman grandes matrices lineales, cada
una con hasta varios millones de pares bases de DNA. En
muchas especies, la composición de la base de estos segmen-
tos de DNA es tan diferente de la mayor parte del DNA que
los fragmentos que contienen la secuencia se pueden separar
en una banda “satélite” distinta durante la centrifugación en
gradiente de densidad (de ahí el nombre de DNA satélite). Los
DNA satélites tienden a evolucionar con rapidez, provocando
que las secuencias de estos elementos genómicos varíen in-
cluso entre especies estrechamente relacionadas. La localiza-
ción de los DNA satélites dentro de los centrómeros de los
cromosomas se describe en la figura 10-20 y con más detalles
en la sección 12.5.
● DNA minisatélites. Las secuencias minisatélites tienen un
rango de aproximadamente 10 a 100 pares de bases de longi-
tud y se encuentran en grupos considerables que contienen
hasta 3 000 repeticiones. Por tanto, las secuencias minisatéli-
tes ocupan tramos considerablemente más cortos del genoma
que las secuencias satélites. Los minisatélites tienden a ser
inestables, y el número de copias de una secuencia particular
a menudo aumenta o disminuye de una generación a la si-
guiente, la mayoría probablemente como resultado de un en-
trecruzamiento desigual (véase figura 10-23). En consecuencia,
la longitud de un locus minisatélite particular es muy variable
en la población, incluso entre los miembros de una misma fa-
milia. Debido a que son muy variables (o polimórficos) en lon-
gitud, las secuencias minisatélites forman la base de la técnica
de huellas digital de DNA, que se usa para identificar indivi-
duos en casos criminales o de paternidad (FIGURA 10-19).
● DNA microsatélites. Los microsatélites son las secuencias
más cortas (1 a 9 pares de bases de longitud) y están, por lo
común, presentes en pequeños grupos de aproximadamente
10 a 40 pares de bases de longitud, que están dispersos de
manera bastante uniforme a través del genoma. Las enzimas
que replican el DNA tienen problemas para copiar las regio-
nes del genoma que contienen estas pequeñas secuencias re-
petitivas, lo que causa un alargamiento de estos tramos del
DNA para cambiar de longitud a través de las generaciones.
Debido a sus longitudes variables dentro de la población, los
385
4ug 8ug
␭ 1kb TS D Pantalones Camisa V ␭ 1kb
10.8 ӝ
104
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
FIGURA 10-19 Huella digital de DNA. En esta técnica, que se usa amplia-
mente para identificar a un individuo a partir de una muestra de DNA, el
DNA se digiere mediante tratamiento con nucleasas específicas (llamadas
endonucleasas de restricción, descritas en la sección 18.20), y los fragmen-
tos de DNA se separan en base a su longitud por electroforesis en gel. La
ubicación en el gel de los fragmentos de DNA que contienen secuencias
de DNA específicas se determina usando sondas marcadas con secuen-
cias complementarias a las que se buscan. Los fragmentos de DNA que
unen estas sondas tienen longitudes variables de una persona a otra, debi-
do a la presencia de números variables de repeticiones cortas en tándem
(STR, short tandem repeats) en el genoma. Los laboratorios forenses sue-
len analizar alrededor de 13 marcadores STR que se sabe que son alta-
mente polimórficos. La posibilidad de que dos individuos tengan perfiles
idénticos de STR es astronómicamente pequeña. La huella digital que se
muestra en esta figura se utilizó en un caso criminal, en el que el deman-
dado fue acusado de apuñalar y causar la muerte de una mujer joven. Las
manchas de sangre en los pantalones y la camisa del acusado se compa-
raron con los estándares de sangre conocidos de la víctima y el propio
acusado. El DNA de las manchas de sangre en la ropa del acusado no
coincidieron con su propia sangre estándar, pero sí con la de la víctima.
Las bandas contenían DNA de las siguientes fuentes: 1, 2, 3, 9 y 10 eran
muestras de DNA de control que sirven como controles de calidad; 4, san-
gre del acusado; 5, manchas de sangre de los pantalones del acusado; 6 y
7, manchas de sangre de la camisa del acusado; y 8, sangre de la víctima.
Con el advenimiento de las técnicas de amplificación del DNA (es decir,
PCR), se pueden usar muestras minúsculas del DNA para estos análisis.
FUENTE: Cortesía de Orchid Cellmark, Princeton, Nueva Jersey.
DNA microsatélites se han utilizado para analizar las relacio-
nes entre diferentes poblaciones humanas, como se ilustra en
el siguiente ejemplo. En general, se está de acuerdo en que los
seres humanos modernos surgieron en África. Si esto es cier-
to, entonces los miembros de diferentes poblaciones africanas
deberían exhibir una mayor variación en la secuencia de DNA
que las poblaciones humanas que viven en otros continentes,
porque los genomas de las poblaciones africanas han tenido
más tiempo para divergir. El argumento para la génesis africa-
na ha recibido el apoyo de numerosos estudios en secuencias
de DNA humano. En un estudio que analizó 60 diferentes
loci de microsatélites, se encontró que los miembros de las
poblaciones africanas tenían una divergencia genética signifi-
cativamente mayor que las poblaciones asiáticas o europeas.
La mayoría de los loci de microsatélites ocurren fuera de los
386 genes y los cambios en su longitud generalmente pasan desa-
percibidos. Este no es el caso para las secuencias de microsa-
télites que se discuten en el adjunto “Perspectiva Humana”
(sección 10.16).
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma
Una vez que se hizo evidente que los genomas eucarióticos
contienen un gran número de copias de secuencias cortas de
DNA, los investigadores trataron de averiguar dónde se encuen-
tran estas secuencias de DNA en los cromosomas. ¿Las secuen-
cias de DNA satélite, por ejemplo, están agrupadas en regiones
particulares de un cromosoma, o se dispersan uniformemente de
un extremo al otro? Se señaló anteriormente que el descubri-
miento del DNA reasociado llevó al desarrollo de una vasta me-
todología de hibridación de ácidos nucleicos (discutida extensa-
mente en el capítulo 18). La capacidad de localizar secuencias
DNA satélite ilustra el poder analítico de la hibridación de los
ácidos nucleicos.
En los experimentos de reasociación descritos en la figura
10-18, se permitió que las cadenas complementarias del DNA se
unieran entre sí, mientras colisionaban aleatoriamente en la solu-
ción. Un protocolo experimental alternativo llamado hibridación
in situ fue desarrollado en 1969 por Mary Lou Pardue y Joseph
Gall de la Universidad de Yale y se utilizó para determinar la
ubicación del DNA satélite. El término in situ significa “en el lu-
gar”, lo que se refiere al hecho de que el DNA de los cromosomas
se mantiene en su lugar, mientras se le permite reaccionar con
una preparación particular de DNA marcado. En los primeros
estudios de hibridación in situ, el DNA (la sonda DNA), para ser
Cromosoma
mitótico
El portaobjeto Incubar con una sonda
se trata con una de DNA biotinilada,
solución de sal luego lavada para
caliente para eliminar el DNA
desnaturalizar no hibridado
el DNA
Portaobjeto
de vidrio
DNA de DNA de
doble cadena cadena simple
a)
b)
detectado, se marcó radiactivamente y se localizó por autorradio-
grafía. La resolución de la técnica ha ido en aumento usando
sondas que están marcadas con tintes fluorescentes, luego se lo-
calizan con un microscopio de fluorescencia (como en la FIGU-
RA 10-20b). Esta última técnica se llama hibridación fluorescen-
te in situ (FISH, fluorescence in situ hybridization) y se ha refinado
tanto, que puede usarse para mapear ubicaciones de diferentes
secuencias a lo largo de fibras de DNA individuales.
Para llevar a cabo la hibridación del ácido nucleico, ambos
interactuantes deben ser de cadena simple. En el experimento
representado en la figura 10-20, los cromosomas de una célula
mitótica se extienden en un portaobjeto, y el DNA se hace de
cadena simple, tratando los cromosomas con una solución de sal
caliente, que hace que las cadenas de DNA se separen y perma-
nezcan así. Durante el siguiente paso de hibridación, los cromo-
somas desnaturalizados se incuban con una solución de DNA
satélite de cadena simple marcado con biotina, que se une de
forma selectiva a las cadenas complementarias del DNA satélite
inmóvil que se localiza en los cromosomas. Luego del periodo de
incubación, el DNA satélite soluble no hibridado se elimina por
lavado o se digiere, y los sitios de unión de los fragmentos de
DNA marcado se revelan. Como se muestra en la figura 10-20,
el DNA satélite está localizado en las regiones centroméricas del
cromosoma (véase figura 12-26). Otro ejemplo que usa tecnología
FISH se muestra en la FIGURA 10-21.
SECUENCIAS DE DNA MODERADAMENTE RE-
PETIDAS La fracción moderadamente repetida de los geno-
Incubar con avidina
marcada con
fluorescencia para
revelar la ubicación de
sonda de DNA marcada
y unida. Los cromosomas
contrateñidos aparecen
en rojo. Localización de
DNA satélite en
los centrómeros
DNA híbrido de
doble cadena
FIGURA 10-20 Hibridación fluorescente in situ y localización de DNA sa-
télite. a) Pasos que se toman para llevar a cabo la hibridación por fluores-
cencia in situ. En esta técnica, algunos de los nucleótidos en la sonda de
DNA están enlazados de forma covalente a una pequeña molécula orgá-
nica, generalmente la biotina. Después de la hibridación, la ubicación del
DNA unido marcado con la biotina se puede visualizar tratando la prepa-
ración con avidina marcada de manera fluorescente, una proteína que se
une a la biotina con muy alta afinidad. Los cromosomas, en estas prepara-
ciones, por lo general aparecen en rojo, porque han sido contrateñidos
con yoduro de propidio. b) Localización del DNA satélite en el centrómero
de los cromosomas humanos. La ubicación del DNA satélite unido y mar-
cado con biotina se revela por la fluorescencia amarilla, que se destaca
sobre un fondo de cromosomas rojos contrastados. La fluorescencia apa-
rece sólo en el sitio donde cada cromosoma está contraído, lo que marca
la ubicación del centrómero.
FUENTE: Tomada de Huntington F. Willard. Trends Genet 1990;6:414, con
permiso de Elsevier.

Perspectiva humana
FIGURA 10-21 Localización cromosómica de una secuencia de DNA no
repetida. Estos cromosomas mitóticos se prepararon a partir de la división
de una célula de ratón y se incubaron con una preparación purificada de
DNA marcado con biotina codificadora de una de las proteínas laminares
nucleares (laminina B2), que se codifica por un gen no repetido. Las ubica-
ciones del DNA marcado y unido aparecen como puntos brillantes. El gen
laminina está presente en los homólogos del cromosoma 10. Cada cromo-
soma contiene dos copias del gen, porque el DNA había sido replicado
antes de que las células ingresaran a la mitosis.
FUENTE: Tomada de Monika Zewe, et al. Cortesía de Werner Franke. Eur J
Cell Biol 1991;56:349, con el permiso de Elsevier.
mas de plantas y animales puede variar desde alrededor de 20 a
más de 80% del DNA total, en dependencia del organismo. Esta
fracción incluye secuencias que se repiten dentro del genoma, en
cualquier lugar, de unas pocas veces a decenas de miles de veces.
Se incluyen en la fracción de DNA moderadamente repetida al-
gunas secuencias que codifican productos genéticos conocidos,
ya sea RNA (como RNAr) o proteínas (incluidas las histonas),
pero la mayor parte de esta fracción de DNA carece de una fun-
ción de codificación. En lugar de aparecer como agrupaciones de
secuencias en tándem, estos elementos no codificadores están
dispersos (es decir, entremezclados) en todo el genoma. La mayoría
de estas secuencias repetidas se pueden agrupar en dos clases
que se conocen como SINE (short interspersed elements), elemen-
tos intercalados cortos, o LINE (long interspersed elements), ele-
mentos intercalados largos. Las secuencias SINE y LINE se tratan
en la página 393.
10.9 PERSPECTIVA HUMANA
Enfermedades que resultan de la expansión de las repeticiones
de trinucleótidos
Durante décadas los biólogos creyeron que los genes siempre
se transmitían de generación en generación como entidades es-
tables. En raras ocasiones, se produce un cambio en la secuen-
cia de nucleótidos de un gen en la línea germinal, creando una
mutación que posteriormente se hereda. Este es uno de los prin-
cipios básicos de la genética mendeliana. Luego, en 1991, varios
laboratorios informaron un nuevo tipo de “mutación dinámica”, en
la que la secuencia de nucleótidos de genes particulares cambió
drásticamente entre padres e hijos. En cada caso, estas mutacio-
nes afectaron genes que contenían una unidad de trinucleótidos
SECUENCIAS DE DNA NO REPETIDAS Como fue 387
predicho inicialmente por Mendel, estudios clásicos sobre los pa-
trones de herencia de los rasgos visibles llevaron a los genetistas a
concluir que cada gen estaba presente en una copia por cada con-
10.9 ӝ
junto único de cromosomas (haploide). Cuando el DNA eucariota
desnaturalizado puede reasociarse, una fracción significativa de los
fragmentos es muy lenta para encontrar pareja, tan lenta de hecho,
que se presume que está presente en una sola copia por genoma.
Esta fracción comprende las secuencias de DNA no repetidas (o de
copia única), que incluyen los genes que exhiben patrones de heren-
cia mendelianos. Debido a que están presentes en una sola copia
en el genoma, las secuencias no repetidas se localizan en un sitio
particular de un cromosoma específico (figura 10-21).
Incluidas dentro de la fracción no repetida están las secuencias
de DNA, las cuales codifican prácticamente todas las proteínas dis-
tintas de las histonas. Aunque estas secuencias no están presentes
en copias múltiples, los genes que codifican polipéptidos son, por
lo general, miembros de una familia de genes relacionados. Esto es
así para las globinas, actinas, miosinas, colágenos, tubulinas, inte-
grinas y la mayoría de las otras proteínas en una célula eucariota.
Cada miembro de una familia multigénica está codificado por una
secuencia diferente, pero relacionada. En la siguiente sección se
tratará el origen de estas familias multigénicas.
Ahora que el genoma humano ha sido secuenciado y analiza-
do, al fin se tiene una medida relativamente precisa de las se-
cuencias de DNA que son responsables de codificar las secuen-
cias de aminoácidos de las proteínas en los seres humanos, y es
en extremo pequeña. Si se le hubiera sugerido a un genetista en
1960 que menos de 1.5% del genoma humano codifica los ami-
noácidos de las proteínas en el ser humano, habría considerado
la sugerencia ridícula. Sin embargo, esa es la realidad que surgió
del estudio de las secuencias del genoma. En la siguiente sección,
se podrá comprender mejor cómo podría haber evolucionado el
restante 98+% de las secuencias de DNA.
REPASO
1. ¿Qué es un genoma? ¿Cómo la complejidad de los genomas
bacterianos difiere de la de los genomas eucariotas?
2. ¿Qué se entiende por el término desnaturalización del DNA?
¿Cómo la desnaturalización depende del contenido de GC del
DNA? ¿Cómo afecta esta variable a la Tm?
3. ¿Qué es una secuencia de DNA microsatélite? ¿Qué papel
desempeñan estas secuencias en las enfermedades de los
seres humanos?
4. ¿Qué fracción del genoma contiene la mayor cantidad de in-
formación? ¿Por qué es esto cierto?
repetitiva (p. ej., CCG o CAG) como parte de su secuencia. En la
mayoría de los miembros de la población, estos genes particula-
res contienen un número relativamente pequeño (pero variable)
de trinucleótidos repetidos, y se transmiten de una generación a
otra sin un cambio en el número de repeticiones. Por el contrario,
una pequeña fracción de la población posee una versión mutan-
te del gen que contiene un mayor número de estas unidades
repetitivas. A diferencia de la versión normal, los alelos mutantes
son muy inestables, y la cantidad de unidades repetitivas tiende
a aumentar a medida que el gen pasa de los padres a la descen-
(continúa)
388 dencia. Cuando el número de las repeticiones aumenta más allá
de un número crítico, el individuo que hereda el alelo mutante
desarrolla una enfermedad grave.
En la actualidad, más de 20 trastornos hereditarios se han
CAPÍTULO 10 ӝ
medad pasa de generación en generación, su gravedad aumen-
ta y/o golpea a edades cada vez más tempranas. Esta fue una
característica desconcertante de la HD, pero ahora se explica
con facilidad por el hecho de que el número de repeticiones de

atribuido a la expansión de repeticiones de trinucleótidos. Estas
enfermedades se dividen en dos categorías básicas, que se
considerarán a su vez. Las enfermedades de tipo I son todos
los trastornos neurodegenerativos que resultan de la expansión
10 ӝ
La
CAG en un alelo mutante (y las consecuencias resultantes) a me-
nudo aumenta drásticamente de una generación a la siguiente.
La base molecular de la HD sigue sin estar clara, pero no
faltan teorías sobre por qué un tracto de glutamina expandido

del número de repeticiones de un trinucleótido CAG dentro puede ser tóxico para las células cerebrales. Una característica
de la porción de codificación del gen mutante (FIGURA 1). Se parece indiscutible: cuando el tracto de poliglutamina de hun-
La naturaleza del gen y el genoma

puede ilustrar la naturaleza de estos trastornos considerando
el más prevalente y ampliamente estudiado, la enfermedad de
Huntington (HD, Huntington’s disease). La HD es un padecimien-
to fatal caracterizado por movimientos involuntarios no coordina-
dos, cambios en la personalidad, incluida la depresión e irritabili-
dad, y disminución intelectual gradual. Los síntomas usualmente
comienzan de la tercera a la quinta décadas de la vida y aumen-
tan en severidad hasta la muerte.
El gen HD normal, que se transmite de manera estable, con-
tiene entre 6 y 35 copias del trinucleótido CAG. La proteína que
codifica el gen HD se llama huntingtina, y su función precisa no
está clara. El CAG es un triplete que codifica el aminoácido glu-
tamina. Por tanto, el polipéptido huntingtina normal contiene un
tramo de 6 a 35 residuos de glutamina —un tracto de poligluta-
mina— como parte de su estructura primaria. Se piensa que los
polipéptidos tienen una estructura primaria altamente definida, y
así es para la mayoría de ellos, pero la huntingtina es usualmente
polimórfica con respecto a la longitud de su tracto de poligluta-
mina. La proteína parece funcionar de manera normal, siempre
que la longitud del tramo permanezca por debajo de, aproxima-
damente, 35 residuos de glutamina. Pero si se excede este nú-
mero, la proteína adquiere nuevas propiedades y la persona está
predispuesta para desarrollar la HD.
La HD exhibe una serie de características inusuales. A dife-
rencia de la mayoría de las enfermedades hereditarias, la HD es
un trastorno genético dominante, que significa que una persona
con el alelo mutante desarrollará la enfermedad, independiente-
mente de si tiene un alelo HD normal. De hecho, los individuos
que son homocigotos para el alelo HD, no se afectan más que los
heterocigotos. Esta observación indica que el polipéptido huntin-
gtina mutante causa la enfermedad, no porque no cumple una
función particular, sino porque adquiere algún tipo de propiedad
tóxica, que se conoce como mutación con ganancia de función.
Esta interpretación está apoyada por estudios con ratones. Los
ratones que están diseñados para portar el alelo mutante hu-
mano HD (además de sus propios alelos normales) desarrollan
una enfermedad neurodegenerativa similar a la que se encuen-
tra en los seres humanos. La presencia de un alelo anormal es
suficiente para causar la enfermedad. Otra característica inusual
de la HD y de los otros trastornos CAG es un fenómeno llamado
anticipación genética, que significa que, a medida que la enfer-
tingtina supera unos 35 residuos, la proteína (o un fragmento
escindido de ella) sufre una alteración en el plegamiento para
producir una molécula mal plegada que 1) se une a otras molé-
culas mutantes de huntingtina para formar agregados insolubles,
no muy diferentes de los que se observan en los cerebros de las
víctimas de Alzheimer, y 2) se une a un número de proteínas no
relacionadas que no interactúan con moléculas de huntingtina
normales, de tipo salvaje. Entre las proteínas unidas por la hun-
tingtina mutante se encuentran varios factores de transcripción,
que son proteínas involucradas en la regulación de la expresión
genética. Varios de los factores de transcripción más importantes
presentes en las células, incluidos TBP (véase figura 11-17) y CBP
(véase figura 12-50), contienen elongaciones de poliglutamina, lo
que los hace particularmente susceptibles a la agregación por
proteínas con tractos de poliglutamina expandidos y mutantes.
De hecho, los agregados proteicos presentes en las neuronas
degenerativas de los pacientes con HD contienen ambos fac-
tores de transcripción. Estos resultados sugieren que la huntin-
gtina mutante secuestra los factores de transcripción, alterando
la transcripción de los genes que se requieren para la salud y la
supervivencia de las neuronas afectadas. Esta hipótesis ha reci-
bido apoyo de un estudio en el que los ratones fueron genéti-
camente diseñados para que sus células cerebrales perdieran
la capacidad de producir ciertos factores de transcripción clave.
Estos ratones mostraron el mismo tipo de neurodegeneración
que se observa en los animales que portan un gen HD mutante.
Otros procesos neuronales básicos, incluido el transporte axonal,
la permeabilidad y fisión mitocondriales, síntesis de colesterol y
degradación de proteínas, también se ven afectados por la muta-
ción HD y representan posibles causas de la muerte de las célu-
las nerviosas. Cabe señalar que un número de investigadores de
la HD tienen una opinión alternativa sobre la causa de la muerte
celular. Argumentan que no son los agregados de proteínas los
que son tóxicos, sino la proteína mutante soluble (o fragmentos
de la proteína mutante) en sí. De hecho, los defensores de esto
argumentan que los agregados de proteínas mutantes protegen
a la célula secuestrando las moléculas dañinas. Es importante,
por razones prácticas, distinguir entre estas posibilidades, por-
que varias terapias propuestas están destinadas a bloquear la
formación de los agregados, lo que en realidad podría ser más
dañino para el paciente.

5⬘ UTR Intrón Exón de codificación Intrón 3⬘ UTR

5 _ 55 7 _ 22
_
6 35 _
5 40
60 _ 200 23 _ 200 > 35 45 _ 200
200 _ >2 000 >200
200 _ >2 000
Síndrome GAA Enfermedades de tipo 1 CTG
de frágil X Ataxia de CAG/poliglutamina, p. ej., Distrofia
Friedreich enfermedad de Huntington miotónica

FIGURA 1 Secuencias repetidas de trinucleótidos y enfermedad en los seres humanos. La línea superior muestra un gen generalizado que se
transcribe en un RNA mensajero con varias porciones distintas, incluida una porción 5⬘ no codificante llamada región 5⬘ no traducida (5⬘ UTR, 5⬘ un-
translated region), un exón de codificación que transporta la información para la secuencia de aminoácidos del polipéptido, y una porción 3⬘ no co-
dificante (la 3⬘ UTR). Los intrones en el DNA (véase figura 11-27) no están representados en el RNA mensajero maduro. La ubicación general del tri-
nucleótido responsable de cada una de las cuatro enfermedades diferentes (síndrome de frágil X, ataxia de Friedreich, enfermedad de Huntington y
distrofia miotónica) se indica por la ubicación de cada pirámide. Se señala el número de repeticiones responsables de las condiciones de normali-
dad (rojo), portador (naranja) y enfermedad (amarillo) para cada gen que causa la enfermedad. Los genes responsables de las enfermedades de tipo
I, como los de Huntington, no muestran el estado de “portador” intermedio en el que un individuo posee un alelo inestable, pero no se ve afectado.
FUENTE: Reimpreso con permiso de Macmillan Publishers Ltd: J-L Mandel. Nature 1997;386:768; Copyright 1997.
 Las enfermedades de repetición de trinucleótidos tipo II di-
fieren de las enfermedades tipo I de varias maneras. Las enfer-
medades de tipo II: 1) surgen de la expansión de una variedad de
trinucleótidos, no solo CAG, 2) los trinucleótidos involucrados es-
Estabilidad del genoma: duplicación
tán presentes en una parte del gen que no codifica aminoácidos
(figura 1), 3) los trinucleótidos están sujetos a expansión masiva
en miles de repeticiones, y 4) las enfermedades afectan nume-
rosas partes del cuerpo, no sólo el cerebro. La enfermedad tipo
II que mejor se ha estudiado es el síndrome de frágil X, llamado
así porque el cromosoma X mutante es especialmente suscep-
tible al daño. El síndrome de frágil X también se caracteriza por
retraso mental, así como por una serie de anomalías físicas. La
enfermedad es causada por una mutación dinámica en un gen
llamado FMR1 que codifica una proteína de unión a RNA que re-
gula la traducción de ciertos RNAm involucrados en el desarrollo
neuronal y/o en la función sináptica. Un alelo normal de este gen
contiene entre 5 y 55 copias de un trinucleótido específico (CGG)
que se repite en una parte del gen que corresponde a la porción
10.10 Estabilidad del genoma: duplicación
Debido a que el DNA es el material genético, se tiende a pensar
que es una molécula conservadora, cuyo contenido de informa-
ción cambia lentamente durante largos periodos evolutivos. En
realidad, la organización de la secuencia del genoma es capaz de
un cambio rápido, no sólo de una generación a la siguiente, sino
durante la vida de un individuo dado.
Duplicación completa del genoma
(poliploidización)
Como se discutió en las primeras secciones de este capítulo, los
guisantes y las moscas de la fruta tienen pares de cromosomas
homólogos en cada una de sus células. Se dice que estas células
tienen un número diploide de cromosomas. Si una persona fuera
a comparar el número de cromosomas presentes en las células de
organismos estrechamente relacionados, en especial plantas su-
periores, encontraría que algunas especies tienen un número mu-
cho mayor de cromosomas que un pariente cercano. Entre los
animales, el anfibio ampliamente estudiado Xenopus laevis, por
ejemplo, tiene el doble de cromosomas que su primo X. tropicalis.
Este tipo de discrepancia se puede explicar por un proceso cono-
cido como poliploidización, o duplicación completa del geno-
ma. La poliploidización es un evento en el que se producen des-
cendientes que tienen el doble de cromosomas en cada célula que
sus padres diploides; la descendencia tiene cuatro homólogos de
cada cromosoma, en lugar de dos. La poliploidización se cree que
ocurre de dos maneras: dos especies relacionadas se aparean para
formar un organismo híbrido que contiene los cromosomas com-
binados de ambos padres, o, como alternativa, un embrión uni-
celular sufre duplicación cromosómica, pero los duplicados, en
lugar de dividirse en células separadas, se retienen en una sola
célula que se desarrolla en un embrión viable. El primer mecanis-
mo ocurre con mayor frecuencia en las plantas, y el segundo, más
a menudo, en los animales. La poliploidización es, en particular,
común en las plantas con floración, que incluyen numerosas es-
pecies de cultivos (por ejemplo, trigo, plátanos y café) representa-
das en la FIGURA 10-22. Cuando se produce la poliploidización
en un linaje de una planta, el número de cromosomas se duplica
repentinamente y, en la mayoría de los casos, tiende a regresar al
número diploide original en un periodo de evolución posterior.
Como resultado, diferentes especies de plantas modeRNA se cap-
turan en varias etapas del proceso evolutivo de selección de su
número de genes. Esta es la razón por la cual los genomas de di-
ferentes plantas tienden a tener una variación mucho mayor en el
no codificante 59 del RNA mensajero (figura 1). Sin embargo, una 389
vez que el número de las copias se eleva por encima de 60, el
locus se vuelve muy inestable y el número de copias tiende a
aumentar rápidamente en miles. Las mujeres con un gen FMR1,
10.10 ӝ
que contiene de 60 a 200 copias del triplete, generalmente exhi-
ben un fenotipo normal, pero son portadoras para la transmisión
de un cromosoma altamente inestable a su descendencia. Si el
número de repetición en la descendencia se eleva por encima
de 200, el individuo casi siempre tiene retraso mental. A dife-
rencia de un alelo HD anormal, que causa la enfermedad como
resultado de una ganancia de función, un alelo FMR1 anormal
causa la enfermedad debido a una pérdida de la función; los ale-
los FMR1 que contienen un número CGG expandido se inactivan
selectivamente por lo que el gen no se transcribe ni se traduce.
Aunque en la actualidad no existe un tratamiento para alguna de
las enfermedades causadas por la expansión de los trinucleóti-
dos, el riesgo de transmitir o poseer un alelo mutante puede ser
evaluado mediante cribado genético.
FIGURA 10-22 Muestra de cultivos agrícolas que son poliploides. En la
foto se ven aceite de colza, pan de trigo, cuerda de sisal, granos de café,
plátano, algodón, papas y maíz.
FUENTE: De AR Leitch e IJ Leitch. Science 2008;320:481; © 2008, reimpre-
so con permiso de AAAS.
número de genes que el que exhiben diferentes animales (véase
figura 10-28).
Una duplicación “repentina” del número de cromosomas es
un evento impresionante, que le otorga a un organismo un poten-
cial evolutivo notable, asumiendo que pueda sobrevivir al aumen-
to de la cantidad de cromosomas y reproducirse. Dependiendo de
las circunstancias, la poliploidización puede resultar en la pro-
ducción de una nueva especie que tenga una gran cantidad de
información genética “extra”. Varios destinos diferentes pueden
ocurrirle a las copias adicionales de un gen; se pueden perder por
deleción, convertirse en inactivos por mutaciones deletéreas o, lo
que es más importante, pueden evolucionar hacia nuevos genes
que posean nuevas funciones. Visto de esta manera, la informa-
ción genética adicional es la materia prima para diversificar la
evolución. En 1971, Susumu Ohno, del City Hope Cancer Center,
en Los Ángeles, presentó la hipótesis “2R”, con la que propuso
que la evolución de los vertebrados a partir de un invertebrado
simple ancestral fue posible por dos rondas separadas de duplica-
ción del genoma completo durante un periodo evolutivo tempra-
no. Ohno sugirió que los miles de genes adicionales que serían
generados por la duplicación del genoma podrían ser moldeados
390 por la selección natural en nuevos genes, que se necesitarían para una estimación, cada gen en el genoma tiene alrededor de 1% de
codificar el cuerpo más complejo de los vertebrados. En las últi- posibilidad de ser duplicado cada millón de años. La duplicación
mas tres décadas y media, la propuesta de Ohno ha sido muy de un gen es probable que pueda ocurrir mediante varios meca-
debatida, debido a que los genetistas han intentado encontrar nismos diferentes, pero lo que se cree con más frecuencia es que
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma

evidencia que apoye o refute esa noción.
El problema al que se enfrentan los analistas del genoma es el
gran lapso de tiempo que ha pasado —cientos de millones de
años— desde el origen de los primeros vertebrados ancestros. Así
como un río o el mar desaparece lentamente de la faz de la Tierra,
el reordenamiento cromosómico y la mutación desgastan la su-
perficie de un genoma ancestral de manera paulatina. Incluso con
la secuencia completa de genomas de varios invertebrados y ver-
tebrados en la mano, se ha demostrado que representa un desafío
formidable identificar el origen de muchos de nuestros genes. La
evidencia más fuerte para la hipótesis del 2R proviene del análisis
del genoma de los anfioxos. Los anfioxos carecen de una columna
vertebral, lo que los convierte en invertebrados, pero tienen una
serie de características (p. ej., notocorda, cordón nervioso tubular
dorsal y musculatura corporal segmentaria) que los identifican
claramente como miembros del phylum Chordata, al que pertene-
cen los vertebrados. Se piensa que los linajes que condujeron a
los modernos vertebrados y anfioxos se separaron hace unos 550
millones de años, sin embargo, los dos grupos comparten una
notable colección similar de genes. No obstante, cuando los in-
vestigadores observaron más de cerca a ciertos grupos de genes,
los genomas de los vertebrados contenían normalmente cuatro
veces el número de tales genes, en comparación con las secuen-
cias homólogas en el genoma de los anfioxos. Este hallazgo pro-
porciona un acentuado apoyo a la hipótesis de Ohno de las dos
rondas de duplicación del genoma completo en el linaje de los
vertebrados ancestrales.
Duplicación y modificación
de secuencias de DNA
La poliploidización es un caso extremo de duplicación del geno-
ma y ocurre sólo rara vez durante la evolución. Por el contrario,
la duplicación de genes, que se refiere a la duplicación de una
pequeña porción de un solo cromosoma, se produce con una fre-
cuencia sorprendentemente alta, y su ocurrencia se documenta
3
con facilidad mediante el análisis del genoma. De acuerdo con
3 fican aminoácidos en el polipéptido codificado, mientras que los
En realidad, se pueden distinguir tres categorías de duplicación: el genoma
completo, el gen y la duplicación segmentaria. La última categoría, que se
refiere a la duplicación de un gran bloque de material cromosómico (desde
unas pocas kilobases hasta cientos de kilobases en longitud) no se discute
aquí, pero tiene un impacto significativo en la evolución del genoma.
Aproximadamente 5% del genoma humano actual consiste en duplicaciones
segmentarias que han surgido durante los últimos 35 millones de años.
se produce por un proceso de entrecruzamiento desigual, como se
representa en la FIGURA 10-23b). El entrecruzamiento desigual
acontece cuando un par de cromosomas homólogos se juntan du-
rante la meiosis, de tal manera que no están perfectamente ali-
neados. Como resultado de la desalineación, el intercambio gené-
tico entre los homólogos provoca que un cromosoma adquiera un
segmento adicional de DNA (una duplicación) y el otro cromoso-
ma pierda un segmento de DNA (una deleción). Si la duplicación
de una secuencia particular se repite en posteriores generaciones,
se genera un grupo de segmentos repetidos en tándem en un si-
tio localizado dentro de ese cromosoma (véase figura 10-29).
La gran mayoría de genes duplicados se pierden durante la
evolución a través de la deleción o se vuelven no funcionales por
mutación desfavorable. Sin embargo, en un pequeño porcentaje
de casos, la copia “extra” acumula mutaciones favorables y ad-
quiere una nueva función. Con mayor frecuencia, ambas copias
del gen sufren una mutación, de modo que cada una evoluciona
a una función más especializada que la realizada por el gen origi-
nal. En cualquier caso, los dos genes tendrán secuencias estrecha-
mente relacionadas y codificarán polipéptidos similares, lo que
quiere decir que codifican diferentes isoformas de una proteína
particular, como la tubulina α y β (sección 9.2). Las duplicaciones
posteriores de uno de los genes pueden conducir a la formación
de isoformas adicionales (p. ej., la tubulina γ), y así sucesivamen-
te. Eso resulta evidente a partir del ejemplo en el que la duplica-
ción de genes sucesivos puede generar familias de genes que co-
difican polipéptidos con secuencias de aminoácidos relacionadas.
La producción de una familia multigénica se ilustra por la evolu-
ción de los genes de globina.
Evolución de los genes de la globina
La hemoglobina es un tetrámero compuesto por cuatro polipépti-
dos de globina (véase figura 2-40b). El estudio de los genes de
globina, ya sea de un mamífero o un pez, revela una organización
característica. Cada uno de estos genes está construido de tres
exones y dos intrones. Los exones son partes de genes que codi-
intrones no lo hacen; son secuencias intermedias no codificantes.
El tema de los exones y los intrones se trata en detalle en la sec-
ción 11.6 (véase figura 11-21). Para los propósitos actuales, sim-
plemente se usarán estas partes del gen como hitos de la evolu-
ción. El examen de genes que codifican ciertos polipéptidos
similares a la globina, como la proteína vegetal leghemoglobina y

1 2 1 2 2

Entrecruzamiento desigual

1 1 2 2 1 2 1 2 2 2

a) b)

FIGURA 10-23 El entrecruzamiento desigual entre los genes duplicados proporciona un mecanismo para generar cambios en el número de genes. a)
El estado inicial muestra que tiene dos genes relacionados (1 y 2). En un individuo diploide, el gen 1 en un homólogo puede alinearse con el gen 2 en el
otro homólogo durante la meiosis. Si un entrecruzamiento se produce durante esta desalineación, la mitad de los gametos carecerán del gen 2 y la mitad
tendrá un gen adicional 2. b) A medida que el entrecruzamiento desigual continúa ocurriendo durante las divisiones meióticas en las generaciones poste-
riores, una serie de secuencias de DNA repetidas en tándem evolucionarán gradualmente.
la proteína muscular mioglobina, revela la presencia de cuatro actual en el anfibio Xenopus y en el pez cebra. En pasos posterio- 391
exones y tres intrones. Esto se propone para representar la forma res, se cree que las formas α y β se separaron unas de las otras
ancestral del gen de la globina. Se piensa que el polipéptido mo- mediante un proceso de reorganización que las movió a cromoso-
derno de globina surgió de la forma ancestral, como resultado de mas separados (paso 5). Entonces cada gen experimentó duplica-

10.11 ӝ
Naturaleza dinámica del genoma: “genes saltarines”
la fusión de dos de los exones de la globina (paso 1, FIGURA 10-24) ciones y divergencias ulteriores (paso 6), generando la disposi-
hace unos 800 millones de años. ción de los genes de globina que existe actualmente en los seres
Se conocen varios peces primitivos que tienen sólo un gen de humanos (paso 7). La evolución de los genes de globina de verte-
globina (paso 2), lo cual sugiere que estos peces se diferenciaron brados ilustra cómo la duplicación de genes por lo general condu-
de otros vertebrados antes de la primera duplicación del gen de ce a la generación de una familia de genes, cuyos miembros indi-
globina (paso 3). Después de esta duplicación, hace aproximada- viduales tienen funciones especializadas (en este caso, formas
mente 500 millones de años, dos copias divergieron por mutación embrionarias, fetales y adultas) en comparación con el único gen
(paso 4) para formar dos tipos distintos de globina, un tipo α y fundador.
uno β, ubicados en un solo cromosoma. Esta es la disposición Cuando se analizaron las secuencias de DNA de los grupos
de genes de globina, los investigadores encontraron “genes”, cu-
yas secuencias son homólogas a las de los genes de globina fun-
cionales, pero que han acumulado graves mutaciones que las
Tiempo de evolución hacen no funcionales. Los genes de este tipo, que son reliquias
evolutivas, se conocen como pseudogenes. Se encuentran ejem-
plos de pseudogenes en los grupos de genes de globina α y β
Familia del gen
de la globina β humana de la figura 10-24. El genoma humano contiene un esti-
(cromosoma 11) mado de 11 000 pseudogenes. Aunque los pseudogenes no codi-
fican proteínas funcionales, pueden transcribirse en RNA, que
β Adulto puede tener funciones reguladoras. Otro punto que es evidente a
β
δ Adulto partir del estudio de los dos grupos de globina de los cromoso-
Ψβ1 Pseudogén mas humanos es que gran parte del DNA consiste en secuencias
β
no codificantes, ya sea como intrones dentro de los genes o como
Aγ Feto
espaciadores entre los genes. De hecho, las regiones de globina
γ
contienen una fracción mucho mayor de secuencias de codifica-
Gγ Feto ción que la mayoría de las otras regiones del genoma.

Gen de ε
globina ε Embrión REPASO
ancestral
1 2 3
1. Describa el curso de los eventos evolutivos que se cree que
β dan lugar a familias de genes múltiples, como aquellas que
codifican las globinas. ¿Cómo pudieron estos eventos dar lu-
gar a los pseudogenes? ¿Cómo pudieron originar proteínas
4 5 6 7
que tienen funciones completamente diferentes?
Familia del gen de la
α globina (cromosoma 16)
α
Gen moderno
de la globina

α1
α α
α2
Feto & adulto 10.11 Naturaleza dinámica del genoma:
Feto & adulto
Ψα1 Pseudogén
“genes saltarines”
Si se observan secuencias repetidas que han surgido durante el
ζ Ψζ Pseudogén
curso normal de la evolución, se encuentra que las repeticiones a
ζ
veces están presentes en matrices en tándem, en ocasiones en
Embrión
dos o unos pocos cromosomas (como en el caso de los genes de
globina de la figura 10-24) y algunas veces están dispersas por
todo el genoma. Si se supone que todos los miembros de una fa-
milia de secuencias repetidas surgieron de una sola copia, enton-
Fusión del exón

Duplicación

Divergencia
por mutación

Separación

Duplicaciones
y divergencia
de genes

ces ¿cómo pueden los miembros individuales dispersarse entre

diferentes cromosomas?
La primera persona en sugerir que los elementos genéticos
eran capaces de moverse alrededor del genoma fue Barbara Mc-
Clintock, una genetista que trabaja con el maíz en los Labo-ra-
FIGURA 10-24 Vía para la evolución de los genes de globina. Los exo-
nes se muestran en verde, los intrones en marrón. Los pasos evolutivos
torios Cold Spring Harbor, en Nueva York. Los rasgos genéticos
representados en el diagrama se discuten en el texto. La disposición de en el maíz a menudo se revelan como cambios en los patrones y
los genes de globina α y β en los cromosomas humanos 16 y 11 (que se las marcas en la coloración de la hoja y el grano (FIGURA 10-25).
muestran en color púrpura sin sus intrones en el paso 7) son los productos A fines de la década de 1940, McClintock descubrió que ciertas
de varios cientos de millones de años de evolución. Como se argumentó mutaciones eran muy inestables, apareciendo y desapareciendo
en el capítulo 2, las moléculas de hemoglobina consisten en dos pares de de una generación a la siguiente, o incluso durante la vida de una
cadenas polipeptídicas: un par es siempre un miembro de la subfamilia de
la globina α, y el otro par siempre es miembro de la subfamilia de globina
planta individual. Después de varios años de cuidadoso estudio,
β. Las combinaciones específicas de globinas α y β se encuentran en dife- ella concluyó que ciertos elementos genéticos se movían de un
rentes etapas de desarrollo. Se indican las cadenas de globina α y β que lugar en un cromosoma a un sitio completamente diferente. A
se observan en las hemoglobinas embriónicas, fetal y adulta. este reordenamiento genético le llamó transposición, y elemen-
392 DNA donante DNA transposón DNA donante

1 Unión de la transposasa
CAPÍTULO 10 ӝ
La naturaleza del gen y el genoma

3 Escisión

+
DNA blanco
FIGURA 10-25 Manifestaciones visibles de transposición en el maíz. Los
granos de maíz son típicamente uniformes en el color. Las manchas en es- 4 Captura del blanco
tas semillas son el resultado de una mutación en un gen que codifica una
enzima involucrada en la producción del pigmento. Las mutaciones de es-
te tipo pueden ser muy inestables, surgir o desaparecer durante el perio-
do en el que se desarrolla una única semilla. Estas mutaciones inestables
aparecen y desaparecen como resultado del movimiento de elementos