CRITERIOS SOBRE LA COMPACTACIÓN DE SUELOS

Resumen. Se explica la teoría de compactación de los suelos finos

y los objetivos por los cuales se compactan los diferentes tipos de
terraplenes, que no es otro que mejorar las propiedades mecánicas
del suelo con que se construyen. Se señala la diferencia en los
objetivos por los que compacta un “carretero” (constructor de
terraplenes para vías de comunicación y explanaciones en general)
y un “presero” (constructor de presas de tierra y diques de
contención de aguas) y se define, en función de los materiales que
se seleccionan y la humedad de éstos en la naturaleza, la energía de
compactación que se justifica utilizar por cada uno de ellos. Por
último, como parte del control de calidad de los terraplenes
construidos, se demuestra la necesidad de que los “carreteros”, al
igual que los “preseros”, exijan que, durante el control de
compactación, se cumplan los requisitos del grado de
compactación y rango de humedades con las que se debe
compactar, con el fin de alcanzar la calidad requerida de la forma
más económica.

La curva mostrada en la Figura 1 y 2, realizada con

una misma energía dinámica de compactación tipo
Proctor, se denomina “curva de compactación”. Se
observa en dicha figura, que en la medida que la
humedad aumenta se obtienen pesos específicos secos
mayores, debido a que el agua de los poros de suelo
lubrica las partículas y provoca un mejor reacomodo de
éstas hasta un valor máximo, a partir del cual, el aumento
de humedad impide, con el espacio ocupado por el agua,
que las partículas se unan. El agua de los poros absorbe
la energía de compactación aplicada y por tanto el peso
específico seco disminuye. La rama de aumento del peso
específico seco se denomina “rama seca” y la de
descenso “rama húmeda”.

Figura 1: tipos de suelos

1

Figura 1: Prueba de compactación Proctor Estándar [2].
Proctor definió como “humedad óptima”, ωópt, el valor de
la humedad con la que se obtiene el “peso específico seco
máximo”,  d máx para la energía de compactación constante
de su Prueba Proctor Estándar, equivalente a:
lb  pie
Ec  12375
pie3
Para la “curva de compactación” Proctor Estándar que
aparece en la Figura 1, el peso específico seco máximo es de
1,91 ton/m3 y la humedad óptima de 11%
La relación calculada entre la humedad y el peso específico
seco para un grado de saturación constante puede también
representarse a la misma escala que la “curva de saturación”.
Como puede verse en la Figura 1, el grado de saturación
aumenta con la humedad hasta un valor algo por encima del
óptimo, tendiendo a partir de ahí a mantenerse
aproximadamente constante. La ecuación que relaciona la
saturación del suelo compactado, con la humedad y el peso
específico seco, viene dada por:
w
 d  (2)
 1
s Gs
dónde:  w = Peso específico del agua = 9,807 kN/m3
= humedad, expresada en tanto por uno.
Gs = peso específico relativo de las partículas
sólidas.
 d = peso específico seco.
s = saturación, expresada en tanto por uno.
Evidentemente el interés de Proctor era compactar de la
forma más económica, por lo que la definición de “humedad
óptima” tiene un carácter puramente económico, ya que es la
humedad con la que se obtiene el “peso específico seco
máximo”, con un mismo costo de compactación, o sea, con
una misma energía (energía = dinero).
El desarrollo de los equipos de compactación llevó a obtener
pesos específicos secos en el campo, mayores que los
representados en la Prueba Proctor Estándar, en la
construcción de autopistas, aeropuertos y presas de tierra. Por
ello se ideó otra prueba de compactación dinámica tipo
La Figura 2 [3] muestra los resultados de cuatro
2
Proctor, denominada Prueba Proctor Modificada, basada en el
mismo principio, variando el peso y altura de caída del pisón o
martillo. Esta prueba ha sido perfeccionada y normada por la
ASTM (D-1557) y por la AASHTO (T-180). La energía de
compactación específica de la Prueba Proctor Modificada
resulta al evaluar la ecuación (1) para las nuevas condiciones
de compactación, donde: W = 10 lb.
h = 18”= 1,5 pies.
n = 5 capas.
N = 25 golpes/capa.
Por lo tanto:
W  h  n  N 10lb 1.5  5  25 lb  pie
Ec    56250 3
V 1 pie
30
Observe que la “energía específica de compactación” de la
Prueba Proctor Modificada es 4,55 veces la de la Prueba
Proctor Estándar.
La relación humedad-peso específico seco para un suelo
determinado depende del grado y tipo de compactación, como
se aprecia en las Figuras 2 y 3 [3].
Figura 2: Curvas de compactación dinámica para una arcilla
limosa
pruebas de laboratorio con compactación dinámica, tipo
Proctor. La energía de compactación disminuyó de la prueba 1
a la 4. Como indican los datos, para un determinado tipo de
compactación, cuanto mayor es la energía, mayor es el “peso
específico seco máximo” y menor la “humedad óptima”.
Además, al aumentar la humedad de moldeo, la influencia de
la energía de compactación en el peso específico seco tiende a
disminuir. Los puntos de “peso específico seco máximo” y
“humedad óptima” para las diversas energías de
compactación tienden a estar situados según una línea que va
en la misma dirección general que las líneas de grado de
saturación constante. (“curva de óptimos”).
La Figura 3 [3] muestra los resultados de la compactación
estática con la presión de compactación disminuyendo de la
prueba 1 a la 4. Como se aprecia, cuanto más grande es la
presión de compactación, mayor es el “peso específico seco
máximo”.
 compactación en obra; por ejemplo, la compactación por
amasado y los rodillos de pata de cabra. Sin embargo, la
mayoría de la compactación de obra viene controlada por
pruebas de laboratorio dinámicas”.
A esto contribuyen la facilidad de ejecución de las pruebas
dinámicas tipo Proctor y la tradición que se ha hecho del uso
de estas pruebas en todos los países.
Un esquema de ambas pruebas de compactación Proctor:
Estándar y Modificado, a un mismo suelo, se muestran en la
Figura 5.

Figura 3: Curvas de compactación estática de una arcilla limosa. (1) 140

kg/cm2 de carga estática. (2) 70 kg/cm2 de carga estática. (3) 35 kg/cm2 de
carga estática. (4) 14 kg/cm2 de carga estática. Nota: compactación por la cara
superior de la muestra solamente [3].

La Figura 4 [3] compara la compactación en obra y en

laboratorio para un mismo suelo. En ella se muestra la
dificultad de elegir una prueba de laboratorio que reproduzca
un determinado método de compactación en obra. Las pruebas
de laboratorio indican generalmente una “humedad óptima”
algo inferior a la óptima en una obra real.
Figura 5: Curvas de compactación Proctor Estándar y Modificado y curva
de saturación.

De la Figura 5 y lo anteriormente expresado, podemos

concluir:
1. Para un mismo suelo, el incremento de la energía de
compactación implica “humedades óptimas”
menores y “pesos específicos secos máximos”
mayores.
2. Los conceptos de “humedad óptima”, ωópt y “peso
específico seco máximo”,  d máx. están asociados a
una energía de compactación. Por ejemplo, hay que
decir: (la “humedad óptima” y el “peso específico
seco máximo” de la energía del Proctor Estándar.

I. CURVA DE SATURACIÓN O CURVA DE CERO

Figura 4: Comparación entre las compactaciones en laboratorio y en obra.
(1) Compactación estática en laboratorio, 140 kg/cm2. (2) Método AASHO
PORCIENTO DE HUECOS DE AIRE. (S = 100%)
modificado. (3) Método AASHO estándar. (4) Compactación estática en
laboratorio a 14 kg/cm2. (5) Compactación en obra con 6 pasadas de rodillo de La humedad del suelo no varía con la compactación, por lo
neumáticos. (6) Compactación en obra con 6 pasadas de rodillo de pata de que si compactamos un suelo y lográramos eliminar todo el
cabra. Nota: la compactación estática se aplicó por ambas caras de la muestra
[3].
aire de los poros se lograría la saturación. (s = 100%). Esta
condición se expresa mediante la ecuación (3), que es el caso
Variando el tipo y la magnitud de la energía de particular de la ecuación (2) para cuando s = 1, denominada
compactación en el laboratorio, puede desplazarse la relación “curva de saturación”. (Ver Figura 5)
humedad-peso específico seco para conseguir una mejor
correlación con un determinado método de compactación en w
obra. Según Lambe y Whitman [4]: “Existe una cierta  d  (3)
evidencia de que determinados tipos de compactación de   1G
s
laboratorio concuerdan mejor con ciertos tipos de

3
 Como ya se expresó; “no es posible, por ningún medio
mecánico de compactación, expulsar todo el aire de los poros
de suelo”, por lo que tampoco se logra la saturación del
mismo. Es por ello que la curva de saturación se denomina
también “curva teórica de compactación” y “curva de cero
por ciento de huecos de aire”.
De la Figura 5 y también de lo anteriormente expresado,
podemos concluir:
3. Un suelo, con una determinada humedad, por mucha
energía de compactación que se le aplique, no logra
alcanzar el “peso específico seco” dado por la
ecuación (3), para dicha humedad. Este valor de  d
obtenido por la expresión (3), se denomina “peso
específico seco máximo teórico”.
4. La curva de saturación o curva teórica de
compactación, de suelos con contenido de finos, es
inalcanzable, por mucho que se aumente la energía de
compactación.
II. ANÁLISIS DE LOS INCREMENTOS DEL PESO
ESPECÍFICO SECO CON LA ENERGÍA DE
COMPACTACIÓN
De acuerdo a la definición de humedad, vemos que ésta solo
varía si se le añade o elimina agua al suelo. Por lo tanto, en el
proceso de compactación la humedad del suelo no varía y el
incremento de energía de compactación provoca un
incremento del peso específico seco, 
d; o sea, en el gráfico de
 d vs de la Figura 5, si la humedad del suelo esA y se
incrementa la energía a la equivalente al ensayo o Prueba
Proctor Estándar, se alcanza el peso específico seco
representado por el punto 1. Si se le sigue aumentando la
energía hasta llegar a la equivalente a la del Proctor
Modificado, se alcanzaría el peso específico seco representado
por el punto 2.- Con esa misma humedad A, por mucho que
se incremente la energía de compactación, no es posible llegar
al punto 3, que pertenece a la curva de saturación o curva
teórica de compactación, inalcanzable, según ya se mencionó.
Se deduce pues, que, con la humedad, el incremento en el
peso específico seco, ∆  d, que se logra al aumentar la
energía del Proctor Estándar al Proctor Modificado (punto 1 al
2), es pequeño.
Por otro lado, si la humedad del suelo es B y se incrementa la
energía a la equivalente de la Prueba Proctor Estándar, se
alcanza el peso específico seco representado por el punto 4.
Si le seguimos aumentando la energía hasta llegar a la
equivalente del Proctor Modificado, se alcanzaría el peso
específico seco representado por el punto 5. Con esa misma
humedad B , sucede también que el punto 6 es inalcanzable e
por mucha energía que se le aplique al suelo. En este caso, sí
se logra un incremento apreciable del peso específico seco,
cuando se incrementa la energía del Proctor Estándar a la del
Proctor Modificado.
4
De la Figura 5 y lo anteriormente expresado, podemos
concluir:
5. Partiendo que el incremento de energía de
compactación en el campo significa un incremento
de los costos, los suelos con humedades altas
(mayores que ωópt del Proctor Estándar) no se
justifican compactarlos con energías altas, por
ejemplo, la del Proctor Modificado; sin embargo,
los suelos con humedades bajas (menores que ωópt
del Proctor Estándar) sí se justifican compactarlos
con energías altas, similares a las del Proctor
Modificado.
III. OBJETIVOS DE LA COMPACTACIÓN
La compactación de suelos no es un fin en sí mismo, sino un
medio para lograr un fin. El fin es precisamente el objetivo por
el cuál compactamos, que no es más que mejorar las
propiedades mecánicas de los suelos: resistencia a la
compresión y al cortante, permeabilidad y flexibilidad. La
única propiedad mecánica de los suelos que no se mejora con
la compactación es la expansión.
Es por ello que también se define la compactación como un
método de mejoramiento de suelos; el más antiguo y
económico.
Aunque la compactación de campo: de carreteras,
aeropuertos, explanaciones, presas, etc, utilizan los mismos
procedimientos y equipos, los objetivos de la compactación de
éstas difieren. Por ejemplo, el objetivo por el que se compacta
una carretera o la explanación de un aeropuerto, es alcanzar
alta resistencia a la deformación y al cortante, mientras que el
objetivo por el que se compacta una presa de tierra es alcanzar
alta flexibilidad y baja permeabilidad.
Por todo lo anterior, debemos estudiar cómo varían estas
propiedades mecánicas, que deseamos mejorar, con la
humedad, el peso específico seco y la energía de
compactación.
IV. VARIACIÓN DE LA PERMEABILIDAD CON LA
HUMEDAD Y EL PESO ESPECÍFICO SECO PARA
UNA ENERGÍA DE COMPACTACIÓN.
“Las arcillas compactadas son comúnmente usadas en la
construcción de presas de tierra. Como el fin principal es
minimizar el flujo, la permeabilidad hidráulica, k, es el factor
gobernante. En muchos casos se desea que la permeabilidad
hidráulica sea menor que 10-7 cm/s, lo que se logra
controlando el grado mínimo de saturación durante la
compactación” [5].
Lo anterior se explica con referencia a las características de
compactación de tres suelos descritos en los trabajos
experimentales de Othman y Luettich, en 1994 [6]. Las
características de los suelos estudiados se muestran en la Tabla
1.
 Tabla 1: Características de los suelos estudiados por Othman y Luettich en
sus trabajos experimentales de 1994 [6].
Porcentaje de
finos que
Límite Límite
Suelo Clasificación pasan la
Líquido Plástico
malla Nº 200
(0,075mm)
Wisconsin A CL 34 16 85
Wisconsin B CL 42 19 99
Wisconsin C CH 84 60 71

Las Figuras 6, 7 y 8 muestran los resultados de Pruebas

Proctor Estándar y Modificada y las permeabilidades
hidráulicas de muestras compactadas. Note que los símbolos
en negritas representan muestras con permeabilidades
hidráulicas de 10-7 cm/s o menores.

Figura 7: Resultados de pruebas Proctor Estándar y Modificado, y

permeabilidad hidráulica de un suelo Wisconsin B [6].

Lo anterior se expresa mediante el esquema que se muestra

en la Figura 9.
En cualquier suelo arcilloso, compactado con la energía del
Proctor Estándar se alcanzan permeabilidades hidráulicas del
orden de más de 100 cm/s más bajas, cuando se compactan
con humedades ligeramente superiores a la óptima, que
cuando se compactan con humedades ligeramente inferiores
[7].

V. VARIACIÓN DE LA RESISTENCIA CON LA

HUMEDAD Y EL PESO ESPECÍFICO SECO, PARA
UNA ENERGÍA DE COMPACTACIÓN.

Figura 6: Resultados de pruebas Proctor Estándar y Modificado, y
permeabilidad hidráulica de un suelo Wisconsin A [6].
Se observa también en las tres Figuras que las
permeabilidades más bajas, para una misma energía de
compactación y por ende para un mismo costo de
compactación, se alcanzan con humedades ligeramente
superiores a la óptima de dicha energía (2 o 3%).
El ensayo de compresión simple nos da un índice de la
resistencia del suelo: a la deformación y al cortante. En suelos
arcillosos saturados se puede asumir que la resistencia a la
compresión simple, qu, es el doble de la resistencia no
consolidada y no drenada. Cu, en pruebas triaxiales rápidas [8].
Un esquema de cómo varía la resistencia a la compresión
simple de muestras semisaturadas y compactadas con la
misma energía de compactación se muestra en la Figura 10

5

Figura 8: Resultados de pruebas Proctor Estándar y Modificado, y
permeabilidad hidráulica de un suelo Wisconsin C [6].
Figura 9: Variación de la permeabilidad con la humedad y el peso
específico seco, para una energía de compactación.
6
Se observa en la Figura 10 que la mayor resistencia del
suelo para una misma energía de compactación y por ende
para un mismo costo de compactación, se alcanza con
humedades ligeramente inferiores a la óptima de dicha energía
(2 o 3%). También se observa que cuando se compacta con
humedades superiores a la óptima, la resistencia desciende
bruscamente.
Figura 10: Variación de la resistencia a compresión simple con la humedad
y el peso específico seco, para una energía de compactación [9].
VI. VARIACIÓN DE LA FLEXIBILIDAD CON LA
HUMEDAD Y EL PESO ESPECÍFICO SECO, PARA
UNA ENERGÍA DE COMPACTACIÓN.
La flexibilidad de un suelo compactado se manifiesta a
través de la curva tensión-deformación en los ensayos
triaxiales. Una falla plástica (flexible) es propia de arenas
sueltas y arcillas normalmente consolidadas, mientras que una
falla frágil (rígida) es propia de arenas densas y arcillas pre
consolidadas
Un esquema de cómo varían las curvas tensión-deformación
de ensayos triaxiales rápidos (no consolidados y no drenados)
sobre muestras semisaturadas y compactadas con la misma
energía de compactación y peso específico seco, pero
diferentes humedades, se muestra en la Figura 11.
Lo anterior es determinante para los “preseros”, quienes
tienen que priorizar esta propiedad mecánica a alcanzar en los
terraplenes de presas de tierra, a fin de evitar la falla
catastrófica por agrietamiento transversal.

Figura 11: Influencia de la humedad de compactación en
comportamiento tenso-deformacion de los suelos.
VII. VARIACIÓN DEL GRADO DE SATURACIÓN CON
LA HUMEDAD Y EL PESO ESPECÍFICO SECO.
La Figura 12 muestra un esquema donde se observa que
para un mismo peso específico seco,  d =constante, a medida
que aumenta la humedad del suelo aumenta el grado de
saturación del mismo (puntos 1-2-3-4).
Figura 12: Variación del grado de saturación con la humedad y el peso
específico seco.
También observamos que, para una misma humedad,
=constante, a medida que aumenta el peso específico seco o
lo que es lo mismo, a medida que aumenta la energía de
compactación y con ello el costo, aumenta la saturación del
suelo (puntos 5-6-7-8).
Por todo lo anteriormente expresado, podemos concluir:
6. En la Figura 12 la Línea I muestra la dirección en la
que aumenta la resistencia del suelo en la medida que
aumenta la saturación del mismo.
7. En la Figura 12 la Línea II muestra la dirección en la
que disminuye la permeabilidad del suelo para una
saturación casi constante.
VIII. ¿QUÉ ENERGÍA DE COMPACTACIÓN
UTILIZAR?
La respuesta a esta pregunta tiene que ser dada en función
de los objetivos por los cuales se compacta que, como ya
hemos visto, es mejorar las propiedades mecánicas del suelo,
de la forma más económica.
Debido a esto, los intereses de los constructores de
terraplenes para carreteras, aeropuertos y explanaciones
difieren de los que construyen presas de tierra y diques de
contención. Mientras que los primeros trabajan para obtener
terraplenes resistentes, los segundos priorizan las propiedades
mecánicas flexibilidad y permeabilidad.
Por todo ello, para llegar a una respuesta contundente a la
pregunta formulada, analizaremos los siguientes aspectos que
el
intervienen en cada tipo de construcción o estructura de tierra.
 Selección de los materiales a compactar
 Humedad natural de los suelos.
 Relación entre los incrementos de energía y el
mejoramiento de las propiedades mecánicas del suelo, de
forma económica.
Para alcanzar los objetivos por los cuales
compactan, mayor resistencia, utilizan suelos
granulares, que se encuentran en la naturaleza
con humedades bajas, por su alta permeabilidad.
En estos suelos un incremento de la energía de
compactación logra incrementos sustánciales del
peso específico seco y, por ende, de la
resistencia, justificándose por tanto el
incremento de los costos que implica el uso de
una energía de compactación más alta.
Para alcanzar los objetivos por los cuales
compactan, mayor flexibilidad y menor
permeabilidad, utilizan suelos plásticos
(arcillosos) que se encuentran en la naturaleza
con humedades altas, por su baja permeabilidad.
En estos suelos un incremento de la energía de
compactación aumenta la rigidez del terraplén,
7
Método de un Punto para
Obtener gd(máx)

Lee y Suedkamp (1972), efectuaron 700 pruebas de

compactación en 35 muestras de suelo en porciones de suelo
que pasaron la malla No. 4 (método A), los agruparon en 4
tipos de curvas dependiendo de las propiedades del suelo.

Conociendo el valor de y el contenido de humedad w se

entra a la Fig. 19, se aproxima entre que curvas está y luego
se va a la Tabla 2.

Fig. 19. Curva de compactación Ohio (Lee y Suedkamp,

1972).