Los metales pesados son un grupo de elementos químicos que presentan

una densidad relativamente alta y cierta toxicidad para el ser humano.

Muchos de los metales pesados no son especialmente tóxicos y algunos
son elementos esenciales en el ser humano, independientemente de que a
determinadas concentraciones puedan ser tóxicos. Sin embargo, hay una
serie de elementos que pueden representar un serio problema
medioambiental y es común referirse a ellos simplemente como "metales
pesados".
Los metales pesados tóxicos más conocidos son el mercurio, el plomo,
el cadmio y el talio. También se suele incluir un semimetal como es
el arsénico y, en algún caso, algún no metal como el selenio. A veces también
se habla de contaminación por metales pesados incluyendo otros elementos
tóxicos más ligeros, como el berilio o el aluminio.
El término "metal pesado" no está bien definido. A veces se emplea el criterio
de densidad. Por ejemplo, metales de densidad mayor que 4,5 g/cm3, pero los
valores en la bibliografía pueden ir desde 4 g/cm3 hasta 7 g/cm3. Otros
criterios empleados son el número atómico y el peso atómico. Además, el
término siempre suele estar relacionado con la toxicidad que presentan,
aunque en este caso también se emplea el término "elemento tóxico" o "metal
tóxico".