ELEC TR O D IÁLISIS

12.1 APLICACIONES DEL PROCESO

12.1.1. Introducción

La energía eléctrica suministra la fuerza directora en ED para la migración iónica a

través de las membranas. Los electrólitos son normalmente transferidos desde una
solución menos concentrada, a través del intercambio jónico de la membrana, hasta una
solución más concentrada con la ayuda de energía eléctrica. La purificación del
disolvente en ED tiene lugar por La eliminación del soluto indeseable a través de la
membrana, mientras la purificación del disolvente en la OI y UF tiene lugar por
transporte selectivo del solventé a través de la membrana que rechaza al soluto.

La ED es un proceso de separación electroquímica en el que las membranas cargadas y

una diferencia de potencial eléctrio se usan para separar especies jónicas y otros
componentes no cargados de una solución acuosa. La ED hoy en día es utilizada
ampliamente para la desalación del agua salobre y, en algunas zonas del mundo, es el
proceso principal para la producción de agua potable. Aunque de mayor importancia. la
desalación del agua y producción de sal de mesa no son las únicas aplicaciones
significativas (Leitz, 1976; Leitz y Eisenrnann, 1981). El desarrollo del nuevo
intercambio jónico de membrana con mejores selecúvidades, menor resistencia eléctrica
y con propiedades térmicas, químicas y mecánicas mejoradas ha generado
recientemente un gran interés en las aplicaciones de la ED, especialmente en las
industrias de la alimentación, medicamentos y procesos químicos, así como en
biotecnología y en el tratamiento de aguas residuales (Korngold, 1984; Escudier,
Cottereau y Montounet, 1989).

La ED en el sentido clásico puede utilizarse para llevar a cabo varios tipos de

separación general, tales como la separación y concentración de sales, ácidos y bases de
soluciones acuosas (Nishiwaki, 1972; Korngold, 1978, Schoeman y van Staden, 1991;
Sehoeman, 1992), la separación de iones monovalentes de iones polivalentes y
múltiples componentes cargados (Nishiwaki, 1972) y la separación de componentes
iónicos de moléculas no cargadas (Ahlgren, 1972a, 1972b). La ED ligeramente
modificada se usa todavía para separar mezclas de aminoácidos o incluso proteínas
(Strathmann, 1992). La electrodiálisis también se usa para producir ácidos y bases de las
sales correspondientes, cuando se combina con la disociación de agua eléctricamente
forzada en las membranas bipolares (Mani, 1991).

En muchas aplicaciones, la ED está en competencia directa con otros procesos de

separación como destilación, intercambio iónico, ósmosis inversa y varios
procedimientos cromatográficos, Para ciertas aplicaciones hay muy pocas alternativas
económicas a la ED. Aunque este proceso es conocido en principio desde hace más de
ochenta años, la utilización a escala industrial comenzó hace veinticinco años. La ED
clásica o estándar unidireccional se desarrolló durante los años cincuenta. Sin embargo,
durante las dos décadas y media pasadas la característica principal ha sido el desarrollo
del proceso de polaridad inversa que se conoce como electrodiálisis inversa (EDI)
(Katz, 1977). Esta técnica ha desplazado virtualmente a ¡a ED urndireccional de la
mayoría de las aplicaciones de agua salobre y ha ganado un significativo cupo en este
mercado (Katz, 1977). El último énfasis en el desarrollo de la ED es la aplicación de ED
bipolar para recuperación de recursos y control de la contaminación (Mani, 1991; Scott,
1990).

Los objetivos de este capítulo serán considerar las aplicaciones de los procesos de ED,
selección de módulos y membranas, criterios de diseño de los procesos, operación y
mantenimiento de las aplicaciones de la ED, un ejemplo de diseño e instalaciones y sus
costes.

12.1.2. Principios de operación

Los principios de operación del proceso de ED se van a tratar en esta sección, Una
membrana de intercambio iónico tiene forma de hoja, mientras que una resina de
intercambio jónico tiene forma granular. El cambio iónico es un fenómeno de permeado
de iones, en el caso de una membrana de intercambio iónico, mientras que es un
fenómeno de cambio adsortivo de iones, en el caso de una resina de intercambio jónico
(Figura 12.1a y b). A causa de este fenómeno diferente, una membrana de intercambio
iónico no requiere regeneración, sino que puede utilizarse continuamente durante un
largo período. El mecanismo de operación de una membrana de intercambio iónico bajo
el influjo de un potencial eléctrico se muestra en la Figura 12.2. La membrana de
intercambio catiónico está cargada negativamente y es permeable para cationes como
los de sodio (Na+) y calcio (Ca2+), mientras que es no permeable es impermeable para
aniones tales como el cloruro (Cl-), sulfato (SO42 -), etc.
Esta permselectividad encontrada en las membranas de intercambio iónico es la base de
los procesos de ED/EDI Las membranas de intercambio aniónico están cargadas
positivamente y se comportan de modo opuesto.

12.1.2.1 Proceso estándar de ED.

En el proceso de ED el agua fluye entre membranas permeables catiónicas y aniónicas,

colocadas alternativamente (Figura 12.3), que se construyen o disponen en un así
llamado acumulador o batería. La CC suministra la fuerza motriz para la migración
iónica a través de las membranas, y los iones son eliminados o concentrados en los
pasos de agua alternativos por medio de as membranas permselectivas.
El proceso estándar de ED a menudo necesita la adición de ácido y/o secuestrante a la
corriente de concentrado, con el fin de inhibir la precipitación de sales solubles <como
CaCO3 y CaSO4) en el acumulador. Para mantener el rendimiento, el acumulador o
batería de membrana debe limpiarse periódicamente para eliminar incrustaciones y otras
materias ensuciadoras de las superficies. Esto se hace de dos maneras (Manual de
desalación USAID, 1980) por limpieza in situ (LIS) y por desmontaje de la batería.

Las soluciones especiales de limpieza (ácidos o bases diluidas) se hacen circular a

través de la batería, pero ésta necesita desmontarse y limpiarse mecánicamente a
intervalos regulares para eliminar la incrustación y otros materiales ensuciantes
superficiales. El desmontaje regular es una operación que consume tiempo y representa
una desventaja del proceso de ED.

12.1.2.2. Proceso EDI.

El proceso de EDI opera sobre los mismos principios básicos del proceso estándar de
ED. Sin embargo en el proceso de EDI, la polaridad de los electrodos se invierte
periódicamente (aproximadamente de 3 a 4 veces por hora) y, por medio de válvulas
motorizadas, se intercambian las salidas del acumulador de membrana del agua potable
producto y del agua residual. Los iones son transferidos así en direcciones opuestas a
través de las membranas (Figura 12.4). Esto ayuda a la rotura de la incrustación y al
lavado y salida al exterior de lodos y otros depósitos de las celdas. El agua producto que
emerge de la celda previa de salmuera se descarga normalmente al residuo por un
tiempo de uno o dos minutos hasta que la calidad del agua se haya restaurado.

La operación automática del proceso EDI normalmente elimina la necesidad de

dosificar ácido y/o secuestrantes y la formación de incrustación en los compartimentos
de los electrodos se minimiza debido al cambio continuo de condiciones ácidas a
básicas. Esencialmente, en la EDI se usan tres métodos para eliminación de
incrustaciones y otras materias ensuciantes de las superficies (Manual de desalación
USAID, 1980) comprendiendo el sistema de limpieza in situ, desmontaje de la batería,
como en la ED normal, e inversión del caudal y polaridad en la batería.

El sistema de inversión de la polaridad aumenta en gran medida los intervalos entre las
tareas de desmontaje y montaje, suministrando una reducción total del tiempo de
mantenimiento

La capacidad de la EDI para controlar la precipitación de la incrustación .más

efectivamente que la ED normal es una gran ventaja de este proceso, especialmente para
las aplicaciones que requieren altas recuperaciones de agua.

Sin embargo, la operación más complicada y los requerimientos de mantenimiento del

equipo de EDI y un mayor nivel de preparación que para los equipos de OI. Esto puede
ser una desventaja del proceso (Fraivillig, 1983).

FIGURA 12.4

12.1.2.3 Proceso de electrodiálisis bipolar.

El proceso de ED bipolar utiliza membranas de intercambio iónico para separar y
concentrar los constituyentes ácido y base de una corriente de sal. El elemento clave en
este proceso electrodialítico es la membrana bipolar, así llamada porque está compuesta
de dos capas diferentes que son selectivas a los iones de cargas opuestas (Mani, Chlanda
y Byszewsky, 1988). Una vista aumentada de esta membrana y de su operación se
muestra en la Figura 12.5. Bajo el influjo de la corriente eléctrica aplicada, el agua se
difunde en la interface de membrana donde se divide en iones H+ y OH-, que después
son transportados a través de las capas selectivas aniónicas y catiónicas,
respectivamente, a cámaras al otro lado de la membrana bipolar. El resultado final es la
acidificación o basificación de estas cámaras.

Para conseguir la producción neta de ácido y base, las membranas monopolares (por
ejemplo, intercambio catiónico y aniónico) se usan junto con las bipolares. Un esquema
de unidad de celda generalizada de tres compartimentos se ve en la Figura 12.6 La sal
(por ejemplo, sulfato sódico) alimenta a la cámara que está entre las membranas
aniónicas y catiónicas. Los cationes (Na+) y aniones (SO42-) se mueven sobre la
membrana monopolar y se combinan con los iones hidrógeno e hidróxido, como se
muestra, para formar ácido y base. En una operación comercial, hasta 200 de estas
unidades se montan entre un solo lote de electrodos para formar una batería compacta
de separación de agua. La alimentación a las cámaras de ácido, base y sal se alcanza por
medio de manguitos interiores construidos en a batería. Si sólo se necesita obtener uno
de estos componentes (NaOH) en forma pura, la celda puede simplificarse en una
unidad de dos compartimentos, como se ve en la Figura 12.7. Sólo se utilizan aquí las
membranas bipolares y catiónicas. El producto ácido de esta celda, cuando se usa
alimentación de sulfato de sodio sería una mezcla de ácido sulfúrico y sal no convertida

12.1.3. Objetivos del tratamiento

Ya que el mecanismo fundamental de la ED/EDI es el transporte de electrólitos a través
de las membranas, está claro que el proceso ED/EDI ofrece la oportunidad de separar
los compuestos ionizados de los no ionizados o débilmente ionizados desde una
solución. El uso de la ED/EDI, para la eliminación de contaminantes del agua y agua
residual está generalmente restringido a los iones pequeños como sodio, calcio, cloruro,
sulfato, etc. Cuando los grandes iones orgánicos están presentes en solución la
conductividad eléctrica y permselectividad de la membrana disminuye, con el efecto
adverso sobre el rendimiento de la desalación (Korngold, 1984).

12.1.3.1. Aplicaciones de ED/EDI

Las principales aplicaciones de la ED/EDI comprenden la separación de minerales

(Scott, 1990). No es sorprendente que la ED/EDI haya sido usada ampliamente para
desalación, donde hay una competencia directa con la OI.

Las aplicaciones potenciales más importantes de la ED/EDI incluyen (Lacey y Loeb,

1972; Leitz y Eisenmann, 1981; Mami, 1991; Itoi, 1979; Moutounet y Escuden 1991;
Katz, 1982; Hughes, Raubenheimer y Viljoen, 1992):

1. Desalación del agua salobre.

2. Concentración de agua marina
3. Desalación de agua marina.
4. Desmineralización de suero.
5. Recuperación de metales y aguas de lavado de
electrodeposición.
6. Desalación de purga de agua de fibra de refrigeración.
7. Recuperación de ácidos y bases de efluentes ácidos
usados.
8. Desmineralización del vino.
9. Desmineralización del azúcar.
Sustancias con un tamaño de partículas de aproximadamente 0,0004 a 0,1 mm (de rango
iónico a macromoléculas) pueden ser eliminadas del agua con ED/EDI (Bedfort. 1984).
El posible rango de tamaño de las especies permeables se encuentra entre 0,0004 y 0,03
mm. Los contaminantes típicos que pueden ser eliminados se muestran en a Tabla 12.1.

TABLA 12.1. Contaminantes típicos que pueden eliminarse con ED/EDI

Contaminantes
Sodio Níquel Cloruro Fluoruro

Potasio Cromo Sulfato Cromato

Calcio Cobre Nitrato Acetato

Magnesio Zinc Fosfato Oxhidrilo

Amónio Estroncio Cianuro Conductividad

Arsénico Hierro Plata STD

Aluminio

El nivel de salinidad del agua salobre puede variar desde aproximadamente 2.000 a
10.000 mg/L. Este factor, en particular, afecta la economía relativa de la ED/EDI y 01,
ya que el agua potable generalmente debe tener un nivel de salinidad menor que 500
mg/L. Aunque la economía varía de país en país, está claro que la OI es superior a
niveles de salinidad de cerca de 3.000 mg/L y superiores (Scott, 1990). Strathmann
(1992), por su parte, indica que la ED/EDI hace más económica que el OI en niveles
aproximados a los 500 mg/L y mayores, mientras que para niveles de 5.000 mg/L y
superiores, OI es el proceso menos costoso.
Para una aplicación determinada. no hay siempre una decisión ciara y tajante sobre qué
tipo de proceso de separación por membranas se debe seleccionar (Scott, 1990). La
composición química o el tamaño del material a eliminar es a menudo la clave. La
ósmosis inversa se usa generalmente para eliminar componentes de un tamaño
molecular próximo al del agua. La ED puede ser considerada para la eliminación de
constituyentes iónicos cuando se requieren grandes niveles de concentración, por
encima de los que normalmente son prácticos con la OI, donde las limitaciones de
presión osmótica restringen la concentración final a alrededor del 20 por 100 (Scott
1990).
Las recientes tendencias en biotecnología y procesamiento de alimentos generan un
interés creciente por la separación electrodialítica de ácidos orgánicos de soluciones
acuosas (Gudernatsch y Strathman, 1989) La ED tiene importantes aplicaciones en las
industrias farmacéuticas y bioquímicas donde se requieren condiciones de proceso
nobles y suaves para materiales tales corno plasma sanguíneo humano e interferón
(Scott, 1990). La producción de aminoácidos esenciales requiere varias etapas de
desmineralización. Ciertas corrientes residuales en operaciones bioquímicas y
farmacéuticas contienen sulfato amónico, urea e hidrocloruro de quandina que pueden
recuperarse por ED/EDI y eliminar grandes DBO (Scott, 1990).
Debería recalcarse que la ED/EDI no se ha mostrado tan atractiva como la OI para tratar
efluentes con cantidades sustanciales de contaminantes microbianos y compuestos
orgánicos disueltos (Belford, 1984). En un trabajo reciente sobre tratamiento con ED de
efluentes municipales secundarios se indicó que, para un rendimiento adecuado,
virtualmente todos los compuestos orgánicos disueltos han tenido que ser eliminados de
la alimentación antes de tratamiento (Smith y Eisenmann, 1964, 1967).
Consiguientemente, la función principal del proceso de ED/EDI es la eliminación de
iones orgánicos, lo que deja bacterias, virus y organismos neutros en la corriente
diluida. El posible rango de tamaño de las especies permeables varía desde 0,0004 a
0,03 mm (Belfort, 1984). Esto puede llegar a ser un serio problema cuando se recicla
agua para uso potable.
La concentración de electrólitos por ED/EDI normalmente acompaña a la
desmineralización. El grado de concentración está sólo limitado por la extensión en la
que el transporte de solvente acompaña al transporte de iones (Lacey y Locb, 1972). En
la producción de salmuera concentrada a partir de agua de mar, por ejemplo, ha sido
difícil alcanzar concentraciones mayores de alrededor de 3,5 mol/L debido al agua
transportada a través de las membranas por los iones. La precipitación de sales
insolubles puede también ser una limitación en algunos procesos de concentración.

12.1.3.2. Aplicaciones de la ED bipolar.

Las sales que se dan en los efluentes, como cloruro sódico, sulfato sódico, nitrato
sódico, fluoruro potásico, acetato sódico, etc., pueden convenirse en sus respectivos
ácidos y bases con ED bipolar (Mani, 1991). Las aplicaciones de a ED bipolar incluyen
(Scott, 1990; Mani, 1991; Chiao, Chlanda y Mani, 1990):

1. Regeneración de licores usados en la manufactura de acero inoxidable

(recuperación de HF, HN03, KOH).
2. Desulfuración de humos y gases para producir sulfito sódico,
3. Recuperación de ácido fluorhídrico del ácido fluorsilícico, un subproducto de las
plantas de proceso húmedo del ácido fosfórico.
4. Recuperación de ácidos y aminoácidos orgánicos.
5. Recuperación del regenerante de intercambiadores jónicos.
6. Purificación de ácidos y bases.
7. Control de contaminación.

El uso de membranas bipolares ofrece soluciones potenciales para la recuperación y

reutilización de un abanico de sales orgánicas e inorgánicas en un amplio campo de
industrias.