Carbón

combustible mineral

Carbón tipo hulla.

El carbón o carbón mineral es una roca

sedimentaria organógena de color negro,
muy rica en carbono y con cantidades
variables de otros elementos,
principalmente hidrógeno, azufre, oxígeno
y nitrógeno, utilizada como combustible
fósil.[1] La mayoría del carbón explotado
se formó a partir de los vegetales que
crecieron durante los períodos Carbonífero
(hace 359 a 299 millones de años) y
Cretácico, al ser ambos períodos de gran
extensión temporal y situarse gran parte
de los medios sedimentarios favorables
para su acumulación y conservación en
latitudes intertropicales.[2]Es un recurso no
renovable.[3]

Formación
Principales tipos de carbón

El carbón se origina por la

descomposición de vegetales terrestres
que se acumulan en zonas pantanosas,
lagunares o marinas, de poca
profundidad.[4][5] Los restos vegetales se
van acumulando en el fondo de una
cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por
lo tanto, protegidos del aire, que los
degradaría. Comienza una lenta
transformación por la acción de bacterias
anaerobias, un tipo de microorganismos
que no necesitan oxígeno para vivir. Con el
tiempo se produce un progresivo
enriquecimiento en carbono.
Posteriormente pueden cubrirse con
depósitos arcillosos, lo que contribuirá al
mantenimiento del ambiente anaerobio,
adecuado para que continúe el proceso de
carbonización. Se estima que una capa de
carbón de un metro de espesor proviene
de la transformación por diferentes
procesos durante la diagénesis de más de
diez metros de limos carbonosos.[6]

En las cuencas carboníferas las capas de

carbón están intercaladas con otras capas
de rocas sedimentarias como areniscas,
arcillas, conglomerados y, en algunos
casos, rocas metamórficas como
esquistos y pizarras. Esto se debe a la
forma y el lugar donde se genera el
carbón.[6]

Si por ejemplo un gran bosque está

situado cerca del litoral y el mar invade la
costa, el bosque queda progresivamente
sumergido por una transgresión marina,
por descenso del continente o por una
subida del nivel del mar, y los restos
vegetales se acumulan entre los
sedimentos de la plataforma litoral. Si
continúa el descenso del continente o la
subida del nivel del mar, el bosque queda
totalmente inundado. Las zonas
emergidas cercanas comienzan a
erosionarse y los productos resultantes,
arenas y arcillas, cubren los restos de los
vegetales que se van transformando en
carbón. Si se retira el mar, puede
desarrollarse un nuevo bosque y
comenzar otra vez el ciclo.

En las cuencas hulleras se conservan

tanto en el carbón como en las rocas
intercaladas restos y marcas de vegetales
terrestres que pertenecen a especies
actualmente desaparecidas. El tamaño de
las plantas y la exuberancia de la
vegetación permiten deducir que el clima
en el que se originó el carbón era
probablemente clima tropical.[7]

Tipos
Existen numerosas variedades de carbón,
las cuales se pueden clasificar según
características como:

Humedad
Porcentaje en materias minerales no
combustibles (cenizas)
El poder calorífico
Inflamabilidad, en conexión con el
porcentaje de elementos volátiles.
El análisis elemental es un ensayo químico
que proporciona la fracción másica de
cada uno de los cinco elementos que
componen principalmente todos los tipos
de carbón: carbono (C), nitrógeno (N),
oxígeno (O), hidrógeno (H), azufre (S).

La mayoría de los países productores de

carbón tienen su propia clasificación de
tipos de carbón, sin embargo para el
comercio internacional es la clasificación
americana (ASTM) la más utilizada.

Clasificación francesa
Está basada en el porcentaje de materias
volátiles (MV) y en el índice de inflación:

Antracita: 0% < MV < 8%

Delgados: 8% < MV < 14%
Cuarto-graso: 12% < MV < 16%
Semi-graso: 13% < MV < 22%
Graso a llama corta: 18% < MV < 27%
Graso: 27% < MV < 40%
Inflamables grasos: MV > 30%
Inflamables secos: MV > 34%

Clasificación estadounidense

Se basa en el porcentaje de materias

volátiles para el carbón de máxima calidad
y en el poder calorífico superior (pcs) para
los otros.

Categoría Sub-categoría Elementos volátiles PCS

Antracita Meta-Antracita < 2 %

Antracita 2 a 8 %

Semi-Antracita 8 a 14 %

Bituminoso Bajo nivel volátil 14 a 22 %

Medio nivel volátil 22 a 31 %

Alto nivel volátil A > 31 % > 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil B 30,2 a 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil C 26,7 a 30,2 MJ/kg

Sub-Bituminoso Sub-Bituminoso A 24,4 a 26,7 MJ/kg

Sub-Bituminoso B 19,3 a 22,1 MJ/kg

Sub-Bituminoso C 22,1 a 24,4 MJ/kg

Lignito Lignito A 14,6 a 19,3 MJ/kg

Lignito B < 14,6 MJ/kg

Clasificación europea

Comprende las categorías siguientes:

Antracita
 Carbón bituminoso
Sub-bituminoso
Meta-Lignito
Orto-Lignito

Antracita (Ibbenbüren, Alemania).

Las principales categorías de carbón se

basan en el porcentaje de carbono que
contienen, el cual a su vez depende de la
evolución geológica y biológica que ha
experimentado el carbón:
Turba (50 a 55 %): producto de la
fosilización de desechos vegetales por
los micro organismos en zonas
húmedas y pobres en oxígeno.
Lignito (55 a 75 %), o carbón café: de
característica suave.
Carbón sub-bituminoso o Lignito negro.
Hulla (75 a 90 %):
Hulla grasa o Carbón bituminoso
bajo en volátiles, tipo de carbón
más corriente.
Hulla semi grasa.
Hulla delgada, o hulla seca.
Antracita (90 a 95 %): el que tiene mayor
proporción de carbono.
 Grafito: carbono puro, no utilizado como
combustible.

Reservas y producción
Reservas mundiales

Los 948 billones de toneladas de reservas

de carbón son equivalentes a 4,196 BBEP
(billones de barriles equivalentes de
petróleo).[8]

British Petroleum, en su informe de 2007,

calculaba que a finales de 2006 había por
147 años de reservas, basadas en
reservas "probadas". La siguiente tabla
muestra solo las reservas probadas, las
cuales son calculadas en los programas
de exploración de las diferentes empresas
mineras. Particularmente, algunas zonas
inexploradas están continuamente
agrandando el volumen de reservas.
Proyecciones especulativas predicen que
el pico del carbón global de producción se
producirá alrededor de 2025, a un 30 % por
encima de la producción actual,
dependiendo en la tasa de producción
futura.[9]

De todas las energías fósiles, el carbón es

la que está más dispersada por todo el
mundo y es producido por alrededor de
100 países. Las reservas más importantes
se encuentran en Estados Unidos, Rusia,
China, Australia e India.
Reservas probadas de carbón (millones de toneladas)[10]
Antracita y Sub-
País Lignito Total Porcentaje
bituminoso bituminoso

Estados
108 501 98 618 30 176 237 295 22,6 %
Unidos

Rusia 49 088 97 472 10 450 157 010 14,4 %

China 62 200 33 700 18 600 114 500 12,6 %

Australia 37 100 2100 37 200 76 400 8,9 %

India 56 100 0 4500 60 600 7,0 %

Alemania 99 0 40 600 40 699 4,7 %

Ucrania 15 351 16 577 1945 33 873 3,9 %

Kazajistán 21 500 0 12 100 33600 3,9 %

Sudáfrica 30 156 0 0 30 156 3,5 %

Serbia 9 361 13 400 13 770 1,6 %

Colombia 6366 380 0 6746 0,8 %

Canadá 3474 872 2236 6528 0,8 %

Polonia 4338 0 1371 5709 0,7 %

Indonesia 1520 2904 1105 5529 0,6 %

Brasil 0 4559 0 4559 0,5 %

Grecia 0 0 3020 3020 0,4 %

Bosnia-
484 0 2369 2853 0,3 %
Herzegovina

Mongolia 1170 0 1350 2520 0,3 %

Bulgaria 2 190 2174 2366 0,3 %

Pakistán 0 166 1904 2070 0,3 %

Turquía 529 0 1814 2343 0,3 %

Uzbekistán 47 0 1853 1900 0,2 %

Hungría 13 439 1208 1660 0,2 %

Tailandia 0 0 1239 1239 0,1 %

 México 860 300 51 1211 0,1 %

Irán 1203 0 0 1203 0,1 %

Chequia 192 0 908 1100 0,1 %

Kirguistán 0 0 812 812 0,1 %

Albania 0 0 794 794 0,1 %

Corea del
300 300 0 600 0,1 %
norte

Nueva
33 205 333-7000 571-15 000[11] 0,1 %
Zelanda

España 200 300 30 530 0,1 %

Laos 4 0 499 503 0,1 %

Zimbabue 502 0 0 502 0,1 %

Argentina 0 0 500 500 0,1 %

Otros 3421 1346 846 5613 0,7 %

Total 404 762 260 789 195 387 860 938 100 %

Producción mundial

La siguiente tabla muestra la producción

anual de carbón por país de 2003 a 2011.
Producción anual de carbón por país (millones de toneladas) [12]

País 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 Porcentaje

China 1834,9 2122,6 2349,5 2528,6 2691,6 2802,0 2973,0 3235,0 3520,0 49,5 %

Estados 972,3 1008,9 1026,5 1054,8 1040,2 1063,0 975,2 983,7 992,8 14,1 %
Unidos

India 375,4 407,7 428,4 449,2 478,4 515,9 556,0 573,8 588,5 5,6 %

Unión
637,2 627,6 607,4 595,1 592,3 563,6 538,4 535,7 576,1 4,2 %
Europea

350,4 364,3 375,4 382,2 392,7 399,2 413,2 424,0 415,5 5,8 %
Australia

Rusia 276,7 281,7 298,3 309,9 313,5 328,6 301,3 321,6 333,5 4,0 %

114,3 132,4 152,7 193,8 216,9 240,2 256,2 275,2 324,9 5,1 %
Indonesia

237,9 243,4 244,4 244,8 247,7 252,6 250,6 254,3 255,1 3,6 %
Sudáfrica

204,9 207,8 202,8 197,1 201,9 192,4 183,7 182,3 188,6 1,1 %
Alemania

163,8 162,4 159,5 156,1 145,9 144,0 135,2 133,2 139,2 1,4 %
Polonia

84,9 86,9 86,6 96,2 97,8 111,1 100,9 110,9 115,9 1,5 %
Kazajistán

Total 5301,3 5716,0 6035,3 6342,0 6573,3 6795,0 6880,8 7254,6 7695,4 100 %
Mina de carbón a cielo abierto en Garzweiler,
Alemania. Panorámica en alta resolución.

Aplicaciones

Evolución del consumo mundial de carbón 1984-2004.

El carbón suministra el 25 % de la energía
primaria consumida en el mundo, solo por
detrás del petróleo. Además es de las
primeras fuentes de energía eléctrica, con
40 % de la producción mundial (datos de
2006). Las aplicaciones principales del
carbón son:

1. Generación de energía eléctrica. Las

centrales térmicas de carbón
pulverizado constituyen la principal
fuente mundial de energía eléctrica.
En los últimos años se han
desarrollado otros tipos de centrales
que tratan de aumentar el
rendimiento y reducir las emisiones
 contaminantes, entre ellas las
centrales de lecho fluido a presión.
Otra tecnología en auge es la de los
ciclos combinados que utilizan como
combustible gas de síntesis obtenido
mediante la gasificación del carbón.
2. Coque. El coque es el producto de la
pirólisis del carbón en ausencia de
aire. Es utilizado como combustible y
reductor en distintas industrias,
principalmente en los altos hornos
(coque siderúrgico). Dos tercios del
acero mundial se producen utilizando
coque de carbón, consumiendo en
ello 12 % de la producción mundial de
carbón (cifras de 2003).
3. Siderurgia. Mezclando minerales de
hierro con carbón se obtiene una
aleación en la que el hierro se
enriquece en carbono, obteniendo
mayor resistencia y elasticidad.
Dependiendo de la cantidad de
carbono, se obtiene:
1. Hierro dulce: menos del 0,2 %
de carbono.
2. Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de
carbono.
3. Fundición: más del 1,2 % de
carbono.
4. Industrias varias. Se utiliza en las
fábricas que necesitan mucha
 energía en sus procesos, como las
fábricas de cemento y de ladrillos.
5. Uso doméstico. Históricamente el
primer uso del carbón fue como
combustible doméstico. Aún hoy
sigue siendo usado para calefacción,
principalmente en los países en vías
de desarrollo, mientras que en los
países desarrollados ha sido
desplazados por otras fuentes más
limpias de calor (gas natural,
propano, butano, energía eléctrica)
para rebajar el índice de
contaminación.
6. Carboquímica. La carboquímica es
practicada principalmente en África
del Sur y China. Mediante el proceso
de gasificación se obtiene del carbón
un gas llamado gas de síntesis,
compuesto principalmente de
hidrógeno y monóxido de carbono. El
gas de síntesis es una materia prima
básica que puede transformarse en
numerosos productos químicos de
interés como, por ejemplo:
1. Amoníaco
2. Metanol
3. Gasolina y gasóleo de
automoción a través del
 proceso Fischer-Tropsch
(proceso químico para la
producción de hidrocarburos
líquidos a partir de gas de
síntesis, CO y H2).
7. Petróleo sintético. Mediante el
proceso de licuefacción directa, el
carbón puede ser transformado en un
crudo similar al petróleo. La
licuefacción directa fue practicada
ampliamente en Alemania durante la
Segunda Guerra Mundial pero en la
actualidad no existe ninguna planta
de escala industrial en el mundo.
Estas dos últimas aplicaciones antiguas
son muy contaminantes y requieren
mucha energía, desperdiciando así un
tercio del balance energético global.
Debido a la crisis del petróleo se ha vuelto
a producir de manera similar la creación
de petróleo sintético y en la República
Popular China el proceso de
carboquímica.

Véase también
Central termoeléctrica
Fibrosis pulmonar
Neumoconiosis
Gas metano de carbón
Referencias
1. Blander, M. «Calculations of the
Influence of Additives on Coal
Combustion Deposits» (en inglés).
Argonne National Laboratory. p. 315.
Archivado desde el original el 28 de
mayo de 2010. Consultado el 22 de
abril de 2013.
2. «Período Carbonífero» . National
Geographic. Archivado desde el
original el 27 de diciembre de 2012.
Consultado el 22 de abril de 2013.
3. «Coal» (en inglés). EPA. Consultado el
22 de abril de 2013.
4. «coal» . Encyclopedia Britannica
Academic Edition (en inglés).
Consultado el 17 de octubre de 2012.
5. Coal Petrology, página 9.
6. Taylor, Thomas N; Taylor, Edith L;
Krings, Michael (2009). Paleobotany:
The biology and evolution of fossil
plants (en inglés). ISBN 978-0-12-
373972-8.
7. Nevins, Stuart E. (1976). «The Origin of
Coal» (en inglés). Institute for
Creation Research. Consultado el 22
de abril de 2013.
8. «EIA International Energy Statistics:
Coal: Recoverable Reserves» .
 Consultado el 31 de mayo de 2012.
9. Coal: Resources and Future
Production, 47 page report by Energy
Watch group, 28 March 2007 (revised
10 July 2007).
10. World Energy Council – Survey of
Energy Resources 2010 . (PDF) .
Retrieved on 24 August 2012.
11. Sherwood, Alan y Jock Phillips, Coal
and coal mining – Coal resources
(enlace roto disponible en Internet Archive;
véase el historial y la última versión). Te Ara
– the Encyclopedia of New Zealand,
updated 2009-03-02,
12. «BP Statistical review of world energy
2012» (XLS). British Petroleum.
Consultado el 18 de agosto de 2011.

Bibliografía
Menéndez Díaz, J. Ángel (2006). «El
carbón en la vida cotidiana» . Oviedo
(España). Archivado desde el original el
13 de diciembre de 2009. Consultado el
24 de septiembre de 2006..
Stach, E.; Mackowsky, M. TH.;
Teichmüller, M.; Taylor, G. H.; Chandra, D.
y Teichmüller, R., ed. (1982). Coal
Petrology (en inglés) (tercera edición).
Berlín, Stuttgart: Gebrüder Borntraeger.
Cifras tomadas del sitio web del World
Coal Institute. «Coal Facts 2005» .
Consultado el 24 de septiembre de
2006..
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material de una entrada de la
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en español bajo la licencia Creative
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El contenido de este artículo incorpora
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cotidiana , cuyo autor, J. Ángel Menéndez
Díaz, ha permitido, mediante una
autorización, publicar su contenido y
algunas de sus imágenes bajo licencia
GFDL.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una
categoría multimedia sobre carbón.
Wikiquote alberga frases célebres de o
sobre Carbón.
El Diccionario de la Real Academia
Española tiene una definición para
carbón.
European Association for Coal and
Lignite.
La quema de carbón produce residuos
radiactivos.
Artículo científico sobre los principales
yacimientos de carbón mineral en
México.
Obtenido de
«https://es.wikipedia.org/w/index.php?
title=Carbón&oldid=117235464»

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