VII CCG 1998 - Sociedad Colombiana de Geotecnia

POSOLOGÍA DEL TRATAMIENTO DE SUELOS EXPANSIVOS

Ingo. geol. FABIÁN HOYOS PATIÑO

Facultad de Minas Universidad Nacional de Colombia, Medellín
Ingo. civil JUAN RAMIRO SÁNCHEZ
Facultad de Minas Universidad Nacional de Colombia, Medellín

RESUMEN: La capacidad de intercambio catiónico (CIC) de los suelos puede ser utilizado como elemento de
predicción de su potencial de expansión y como criterio para selección del tratamiento de estabilización y de su
dosificación, con mayores probabilidades de éxito que el índice de plasticidad (IP). Las variaciones volumétricas
de los suelos expansivos pueden ser controladas eficientemente mediante la adición de productos químicos que
saturen su capacidad de intercambio catiónico. Para ello se ha utilizado tradicionalmente el hidróxido de calcio y
se ha probado experimentalmente, con éxito, el hidróxido de magnesio. En desarrollo de esta investigación se ha
introducido el uso de productos amoniacales, en partícular con úrea y sulfato de amonio. Los ensayos de campo y
de laboratorio indican que en los casos mas severos puede disminuirse el potencial de expansión entre 50 y 80%
al saturar el suelo con una solución de sulfato de amonio o de hidróxido de calcio que le aporte una cantidad de
estos productos igual a su capacidad de intercambio catiónico.

ABSTRACT: The cation exchange capacity can be used as a predictor and a criterion of the stabilization treatment
of expansive soils with more probability of success than the plasticity index. The volumetric changes of the
expansive sois can be controlled saturating their cation exchange capacity with chemical products. Lime has been
used traditionally for this purpose; magnesium hidroxide has been used experimentally with success, and we have
treated with ammonium products, namely urea and ammonium sulfate. Results of field and laboratory tests
indicate that the expansion can be cut down to 50-80% saturating the soil with a solution of lime or ammonium
sulfate which introduces an amount of calcium or ammonium that balances its cation exchange capacity.

1. INTRODUCCIÓN capacidad de intercambio catiónico del suelo es

Durante años se ha intentado controlar los efectos
perniciosos de la expansión de los suelos con
diversas técnicas entre las que se encuentran los
tratamientos químicos que incluyen preferentemente
el uso de cal, cemento y, ocasionalmente, el
tratamiento con cloruros de sodio y de calcio. La
dosificación utilizada normalmente sigue pautas
preestablecida en términos de porcentajes del
producto estabilizante, que varían dentro de rangos
estrechos, o se procede a definir la dosificación
mediante procedimientos de ensayo y error.
En este trabajo presentamos los primeros resultados
de un programa de investigación sobre suelos
expansivos en la Facultad de Minas de la
Universidad Nacional de Colombia en su sede de
Medellín, en el que buscamos definir criterios de
dosificación de productos químicos en los
tratamientos de estabilización de suelos expansivos.
La estabilización química de los suelos expansivos
parte de la base que la actividad de las arcillas es
una característica suya controladas por su
composición mineralógica y por la cantidad, el tipo y
la carga de los cationes presentes en el agua
intersticial y absorbidos en la superficie de los
minerales de arcilla. Puede así postularse que la
susceptible de ser utilizado como una medida de la
actividad de la arcilla y, en consecuencia, como un
potencial criterio de dosificación de los tratamientos
químicos de los suelos expansivos.
2. LA CIC COMO CRITERIO DE PREDICCIÓN DEL
POTENCIAL DE EXPANSIÓN
La actividad de las arcillas, entendida ésta como la
capacidad del suelo de presentar cambios
volumétricos y en su comportamiento mecánico
asociados con variaciones de su contenido de
humedad, es una característica suya que depende
principalmente de su superficie específica, la que a
su vez depende del tipo de minerales de la arcilla
presentes en el suelo. La dependencia de la
plasticidad de los suelos de la mineralogía
predominante en ellos queda bien ilustrada en la
gráfica de Holtz & Kovacs (1981) de la Figura 1 que
permite una primera caracterización de los suelos en
términos de su mineralogía estimada a partir de la
plasticidad determinada en el laboratorio.
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60 200

Presión de expansión
Esmectitas
50
Indice plástico

150
40 Illitas
30 100
Caolinitas
20 50
10
Halloysitas 0
0 0 50 100 150
0 50 100
Indice de expansión
Límite líquido

Figura 2. Índice de expansión vs Presión de

Figura 1. Mineralogía de las arcillas en relación con
la carta de plasticidad de Casagrande
Por otra parte, la afinidad relativa de los minerales de
la arcilla por el agua y por los cationes presentes en
ella depende del desequilibrio de cargas eléctricas en
la superficie de los cristales de arcilla que puede ser
determinada cuantitativamente como su capacidad
de intercambio catiónico (CIC). Planteadas así las
cosas, algunas cuestiones de la ingeniería de suelos
dejan de ser un asunto exclusivo de la mecánica de
suelos, y es necesario echar mano de la mineralogía
y de la química del suelo para entenderlas y poder
expansión
Tanto el índice de plasticidad como el potencial de
expansión , medido bien como índice de expansión,
bien como presión de expansión, se correlacionan
con la capacidad de intercambio catiónico a un nivel
de significación superior a 0.05. La ecuación de
regresión entre el índice de plasticidad (IP), y la
capacidad de intercambio catiónico (CIC)
IP=1.3CIC-7.4
tiene un coeficiente de correlación r 2= 0.90 con n=16.
60
Indice plástico

50
proponer solucione adecuadas a los problemas 40
planteados por ellas.
30
Conviene apreciar en la discusión de los resultados 20
que estamos presentando el hecho de que el índice y 10
la presión de expansión son medidas de una misma 0
característica del suelo, su potencial de expansión; 0 20 40 60
Los datos generados en esta investigación permiten
proponer como correlación entre el índice de Capacidad de intercambio me/100g
expansión (IE) y la presión de expansión (PE), en
kilopascales, la ecuación
IE=1.3PE+3.8
con un coeficiente de correlación r 2=0.87 para 17 Figura 3. Capacidad de intercambio catiónico vs
pares de datos (Figura 2). índice de plasticidad.

Las correlaciones ilustradas en las figuras 3 a 5, con

datos del condado de Maricopa, Arizona (Hoyos, La ecuación de regresión entre la presión de
1985; Hoyos, Robertson & Pewé, 1985) y del Valle de expansión (PE) y la capacidad de intercambio
Aburrá, contribuyen a validar y a cuantificar la catiónico (CIC),
afirmación general sobre la dependencia de la PE=3.5CIC-37.3
actividad de los suelos de su capacidad de es igualmente significativa con r 2=0.90 aunque
intercambio catiónico. contamos con un menor número de puntos para
definirla
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criterio de predicción del potencial de expansión del

Presión de expansión kPa suelo como ha sido propuesto por Chen (1975), Holtz
150
& Gibbs (1954) y Seed et al (1962); sin embargo las
relaciones propuestas por estos autores no son
100 aplicables en forma generalizada y han sido
cuestionadas por Post (1981). De hecho, las
correlaciones entre el índice de plasticidad y la
50 presión y el índice de expansión, resultantes de los
datos que hemos obtenido en esta investigación, e
0 ilustradas en las figuras 6 y 7, muestran que la
correlación no es significativa, en el caso de la
0 20 40 60 regresión IP vs PE, o que la calidad de la correlación
Capacidad de intercambio me/100g es inferior a la que se tiene cuando se utiliza la
capacidad de intercambio catiónico, en el caso de
regresión IP vs IE (r2=0.6).
Figura 4. Capacidad de intercambio catiónico vs

Presión de expansión
presión de expansión. 200

150
La correlación entre el índice de expansión (IE) y la

kPa
capacidad de intercambio catiónico (CIC) 100
IE=1.6CIC+21.9
obtenida para los pares de valores de que 50
disponemos (n=6) no es significativa (r 2=0.60) al
0
mismo nivel (=0.05) de las correlaciones anteriores.
Dados los antecedentes y las consideraciones de tipo 0 20 40 60
teórico planteadas en los párrafos anteriores, y si Indice de plástico
aceptamos que el índice de expansión mide
esencialmente la misma propiedad del suelo que la
presión de expansión, es muy probable que esta Figura 6. Índice de plasticidad vs presión de
correlación mejore a medida que obtengamos más expansión.
información y podamos incluir una mayor cantidad de
datos en la regresión.

140
Indice de expansión

120 140
Indice de expansión

100 120
80 100
60 80
40 60
20 40
0 20
0 20 40 60 0
Capacidad de intercambio me/100g 0 20 40 60
Indice plástico
Figura 5. Capacidad de intercambio catiónico vs
índice de expansión. Figura 7. Índice de plasticidad vs índice de
expansión.
Las correlaciones estadísticamente significativas, La conclusión necesaria a esta observación es que la
entre la capacidad de intercambio catiónico y el capacidad de predicción del comportamiento del
índice de plasticidad de una parte y el potencial de suelo que tienen una u otra ecuación, es superior
expansión por otra, podrían permitir la validación del cuando se parte de los datos de capacidad de
uso corriente del índice de plasticidad como un
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intercambio catiónico que cuando se parte de los
datos de plasticidad.
El índice de plasticidad ha sido propuesto como un
elemento fundamental de los criterios de selección
del tipo de tratamiento de los suelos expansivos y de
la dosificación de los productos utilizados en ellos
(Currin et al., 1976; Nelson & Miller, 1992). A partir de
los resultados obtenidos hasta ahora en esta
investigación consideramos que la capacidad de
intercambio catiónico constituye un criterio más
apropiado para definir la dosificación de los productos
químicos utilizados en la estabilización de los suelos
expansivos.
3. ELEMENTOS DE DOSIFICACIÓN DEL
TRATAMIENTO QUÍMICO DE SUELOS
EXPANSIVOS
El mecanismo que permite la absorción de agua de
los minerales del grupo de la esmectita-
montmorillonita, es comúnmente aceptado entre los
estudiosos del tema. En estos minerales las capas T,
formadas por tetraedros de sílice con sus hidroxilos,
se encuentra entre capas O, formadas por octaedros
de alúmina, lo que elimina la posibilidad de los
enlaces de hidrógeno entre las capas compuestas
TOT. El resultado es que la montmorillonita puede
absover agua entre las capas TOT, lo que da lugar a
un aumento considerable de volumen. La estructura
cristalina de la montmorillonita normalmente
presenta un desequilibrio de cargas eléctricas que
debe ser compensado por la adsorción de cationes
que son fijados a la superficie de los minerales. Tales
cationes pueden ser cambiados por otros cationes en
solución en el agua intersticial y constituyen los
llamados cationes intercambiables. La capacidad de
intercambio catiónico es así una medida del
desequilibrio de cargas eléctricas y un indicador del
contenido de montmorillonita de un suelo.
La capacidad de expansión de la montmorillonita
esta controlada en gran medida por el tamaño y
carga de los cationes fijados entre las capas TOT.
Así, las montmorillonitas hidrogenadas y sódicas son
muy expandibles; las de calcio y magnesio
presentan una expansividad moderada; y los cationes
de amonio y potasio tienden a estabilizar el
espaciamiento debido a su tamaño aproximadamente
igual al espacio entre los bloques de sílice en las
capas T (Spangler & Handy,1982).
La idea básica en el tratamiento químico de las
arcillas expansivas es saturar las posiciones con
cargas negativas con cationes que no sean
fácilmente desplazados aprovechando la serie de
remplazamiento Li-Na-H-K-NH4-Mg-Ca-Al.
El tipo de catión que se introduzca en el suelo deberá
ser siempre un catión en la parte superior de la serie
de remplazamiento. De ellos el calcio y el magnesio
tienen la desventaja de ser poco solubles en la forma
de hidróxidos en la que normalmente se agregan.
El potasio y el amonio, a su vez tienen la ventaja de
ser solubles y, por lo tanto, más fácilmente aplicables,
a más de tener un radio iónico mas ajustado al
espacio entre los silicios de la red cristalina.
La cantidad máxima de un cation dado para saturar
el suelo que se desea tratar estará dada por
diferencia entre la capacidad de intercambio catiónico
y el contenido de dicho catión en el suelo. Esto
permite utilizar con seguridad la CIC como dosis
máxima de tratamiento para la estabilización de un
suelo dado y hacer los ajustes necesarios a partir de
la determinación de bases intercambiables en el
laboratorio, o por medio de ajustes por ensayo y error
para llevar el suelo hasta valores de expansión
permisible de acuerdo con las características del
proyecto.
4.UN CASO ILUSTRATIVO
Durante el último evento de El Niño, numerosas
edificaciones en el Valle de Aburra fueron afectadas
por la contracción del suelo de cimentación, que
produjo deformaciones en las estructuras y
agrietamientos en los muros, con la natural alarma de
sus ocupantes. El clima de Medellín y del Valle de
Aburrá hace que los cambios de humedad en el suelo
se den dentro de un rango relativamente estrecho y
que la zona activa sea muy somera; en
consecuencia, es rara la ocurrencia de daños
asociados a suelos expansivos en la ciudad a pesar
de la existencia de extensas zonas donde la presión
de expansión supera los 200 kilopascales, y así las
variaciones de humedad que pueden tener efectos
perniciosos sobre las estructuras se limitan a las
épocas de sequía prolongada como en el evento de
El Niño de 1997-1998.
En uno de los edificios afectados en esta ocasión,
localizado sobre un depósito de flujos de lodo, en la
vertiente occidental del valle, fueron tomadas un
conjunto de cinco muestras para determinar el
potencial de expansión de los suelos y determinar la
dosificación para su tratamiento. Los resultados de
los ensayos de clasificación se encuentran en el
cuadro siguiente.
CUADRO 1
Propiedad
1 2 3 4
Gravedad 2,73 2,76 2,74 2,74
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Porcentaje 89.5 94,5 91,7 82,5

Presión de expansión kPa

de finos
Porcentaje 24 26 24 4 200
de coloides
Humedad 10 13 13 11
natural
Limite liquido 85 83 82 54 150
Índice de 40 60 42 18
plasticidad
Índice de 1.7 2,3 1,8 4,5 ? 100
actividad
Capacidad 46 42 45 46 50
de
Índice de 89 110 121 77
Intercambio
expansión
Presión de 115 126 144 115 0
expansión 0 0,2 0,4 0,6
A partir de la capacidad de intercambio cationico
determinada en el laboratorio, 46 me/100g, y con Tratamiento me/g
base en resultados anteriores en otros suelos de la
ciudad, optamos por aplicar inicialmente una solución
de sulfato de amonio con una concentración que Figura 9. Tratamiento con (NH 4)2SO4 vs Presión de
suministre 0,5 miliequivalentes de ion amonio por expansión.
gramo de suelo. A partir de los resultados iniciales
modificamos la concentración de la solución para
aplicar 0,25 y 0,125 miliequivalentes de ion amonio En síntesis, los resultados obtenidos hasta ahora en
por gramo de suelo. Los resultados, que ilustramos esta investigación, e ilustrados con el caso que
en las figuras 8 y 9, muestran una disminución hemos descrito en los párrafos anteriores, muestran
sustancial del potencial de expansión cuando se que la capacidad de intercambio catiónico puede ser
impregna el suelo con la solución estabilizante. un criterio válido de estimación del potencial de
expansión de los suelos que, a su vez , puede ser
utilizado como criterio para definir la dosificación del
140 agente estabilizante en los tratamientos químicos.
Indice de expansión

120
100 REFERENCIAS
80
60 Chen, F.H., 1975, Foundatioons on Expansive Soils,
40 280 p., Elsevier, Amsterdam
20
Currin, D.D., Allen, J.J. & Little D.N., 1976, Validation
0
of Soil Stabilization Index System with Manual
0,00 0,20 0,40 0,60 Development, U.S. Air Force Technical Report SRL-
Tratamiento me/g TR-76-0006.

Holts, W.G., & Gibbs, H.J., 1954, Engineering

Figura 8. Tratamiento con (NH 4)2SO4 vs Indice de
expansión.
En las figuras enunciadas puede apreciarse cómo la
eficiencia del tratamiento aumenta con la cantidad de
sustancia estabilizante introducida en el suelo hasta
un nivel que equivale aproximadamente a la mitad de
su capacidad de intercambio catiónico. De este nivel
en adelante la eficiencia disminuye y puede llegar a
ser nula.
Properties of Expansive Soils, Proceedings ASCE, v
80, pp 375-402.
Holtz, R.D. & Kovacs, W.D., 1981, An Introduction to
Geotechnical Engineering, 733p, Prentice Hall,
Englewood Cliffs, New Jersey.
Hoyos Patiño F., 1985, Environmental Geology of the
Chandler Quadrangle, M.S. Thesis, 114 p., 13 plates,
Arizona State University, Tempe, Arizona.

Hoyos Patiño F., Robertson, J. & Pewé T.L., 1985,

Environmental Geology , Chandler Quadrangle, 13
plates, Arizona State University, Tempe, Arizona.

Nelson, J.D. & Miller. D.J., 1992, Expansive Soils:

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FABIAN HOYOS PATIÑO & JUAN RAMIRO SANCHEZ URIBE
POSOLOGIA DE L TRATAMIENTO DE SUELOS EXPANSIVOS

Post, J.L., 1981, Expansive Soils: volume change

and Expansion Pressure of Smectites, California
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Spangler M.G. & Handy R.L., Soil Engineering, 819

p., Harper & Row, N. York.