DESCARGAS ELÉCTRICAS EN GASES: CONCEPTO, CLASIFICACIÓN Y FÉNOMENOS ASOCIADOS

Concepto de descarga eléctrica en gases

La descarga eléctrica en un gas no se da normalmente debido a que no conduce electricidad, pero

empieza a hacerlo cuando se ionizan sus átomos por la presencia de una fuente energética. La
conducción eléctrica en este gas no sigue la ley de Ohm sino a procesos físicos que se dan en las
partículas cargadas transportadas en el plasma, producidas y absorbidas en los electrodos.

Fig. 1. Zonas fundamentales de las descargas eléctricas: plasma y región de electrodos

En esos procesos se analiza el comportamiento entre dos zonas: (1) columna de plasma formada
por la ionización del gas, (2) región de los electrodos, región anódica y catódica, la catódica es
importante debido a que de ahí surgen los electrones que junto con los iones forman el proceso
de descarga.

Clasificación de las descargas eléctricas en gases

Las descargas eléctricas en gases se clasifican en dos criterios que se muestran en la siguiente
tabla:

Tabla 1. Clasificación genérica de las descargas eléctricas en gases

Atendiendo a la fuente de ionización del gas

1) Descargas eléctricas no espontáneas o no auto-mantenidas

Aquí la conductividad eléctrica del gas se mantiene mediante fuentes exteriores de ionización
(rayos x, radiación ultravioleta, radiación Gamma).

Al calentarse un gas sus moléculas adquieren energía elevada y al chocar con otras se produce
ionización conocida como termo-ionización. En cambio, si se tiene una radiación los electrones se
arrancan de un átomo neutro ionizando así los átomos del gas, esta ionización se la denomina
fotoionización. Cuando se tiene una fuente externa una energía muy alta se ioniza el gas casi
completamente con una descarga muy grande de corriente esto se da en el espacio y en las
estrellas.

2) Descargas eléctricas espontáneas o auto-mantenidas

Aquí la conductividad eléctrica se mantiene por la propia descarga no hay fuentes de exteriores
también se dan los procesos de termo-ionización y de fotoionización generados por la misma
descarga.

Atendiendo a la ruptura del gas

1) Descargas eléctricas parciales: Son descargas eléctricas de pequeña energía y duración

transitoria, aquí el medio gaseoso no es atravesado por completo y no se produce la
ruptura.
2) Descargas eléctricas disruptivas: En este caso la corriente consigue atravesar por completo
el gas teniéndose un diferente potencial entre electrodos formando un camino para el
paso de corriente, se pueden diferenciar cinco fases que se muestran en la siguiente
figura:

Fig. 2. Fases de las descargas eléctricas disruptivas en gases

también se pueden clasificar las descargas eléctricas analizando su respuesta tensión corriente
como se muestra en la tabla 2.

Tabla 2. Clasificación de las descargas eléctricas en gases en base a su respuesta tensión-corriente

En la figura 3 se representa la respuesta B para los distintos tipos de descarga eléctrica en gases.

Fig. 3. Curva tensión-corriente de diferentes tipos de descargas eléctricas en gases

La zona A-B la corriente crece con pequeños voltajes y en C-D pasado la tensión de saturación la
descarga es por avalancha emitiendo electrones, esta zona se denomina descarga Townsend desde
el punto de D se pueden dar presiones bajas y presiones atmosféricas.

En la figura 3 también se puede observar que el tramo desde punto D, F y al G se tiene la descarga
luminiscencia normal para bajas presiones y descarga luminiscencia anormal desde el punto G al H.
De igual manera desde el punto D al H’ para la presión atmosférica, esta zona se denomina descarga
Corona y el tramo H, I y J se tiene la zona denominada arco eléctrico; cabe decir que el punto D se
denomina tensión de ignición y los puntos H y H´ tensiones de ruptura, estos dependen de factores
como tipo de gas, presión, material de los electrodos, etc.

Descarga eléctrica disruptiva en gases: Chispa y arco eléctrico

Las descargas vistas anteriormente son estados estables o cuasi estables un cambio las descargas
de chispa están en un régimen de descarga inestable, es decir, un régimen de transición hacia un
estado más estable como el arco eléctrico.

Descargas disruptivas de chispa: La ruptura eléctrica que crea los plasmas de chispas son complejos,
esta ruptura es demasiado rápida y no se explica bien por las avalanchas de electrones que emite el
cátodo. Estas rupturas se deben al rápido crecimiento de un canal poco ionizado llamado streamer.
Este se forma por una intensa avalancha de electrones que a su vez genera un campo eléctrico
debido a la distribución de la carga y se incrementa con la propagación de la avalancha alcanzado
un cierto nivel antes de crear el streamer. Cuando se inicia el streamer se propaga por un camino
zigzagueante y su velocidad es muy alta y hay dos tipos que se muestran en la figura 4.

Fig. 4. Clasificación de los mecanismos de streamer

Cuando la avalancha no ha crecido lo suficiente y el campo generado por la distribución de la carga

no era suficiente fuerte suficientemente fuerte para ionizar la región el streamer comienza en el
ánodo y crece hacia el cátodo por lo que se le denomina streamer positivo, el crecimiento de este
streamer se debe a las avalanchas secundarias que se crean por la fotoionización.
Cuando el campo creado por la distribución espacial de carga de la avalancha primaria es grande
creando el streamer antes de que llegue al ánodo, si esta transición avalancha-streamer seda acerca
del cátodo se denomina streamer negativo.

Transición entre streamer y chispa

Al momento que le streamer cubre la distancia entre electrodos se termina la fase de ruptura y
empieza la fase de descarga la transición que recorre desde un canal débilmente ionizado a un canal
fuertemente ionizado no se sabe mucho, una explicación puede ser qué el streamer es
perfectamente conductor y su cabecera tiene el mismo potencial que el electrodo cuando la
cabecera está próxima al cátodo y la diferencia de potencial se localiza en el pequeño espacio entre
la cabecera y el cátodo y su campo eléctrico es tan intenso que emite muchos electrones desde el
cátodo. Cuando el streamer llega al cátodo estos electrones son acelerados hacia el ánodo
provocando una ionización grande.

Características y fenómenos asociados a la chispa

El plasma que forma el canal de chispa está altamente ionizado y es muy buen conductor
manteniendo altas corrientes. El sonido de ruptura de la chispa es la resultante de onda de choque
creado por el calentamiento del gas alrededor del plasma, el canal se expande con el tiempo en
forma radial por la ionización del gas circundante, el calor y las ondas de choque.

Descargas disruptivas de arco: Arco Eléctrico

Cuando la corriente descarga se mantiene se pasa de la chispa al arco eléctrico en la siguiente figura
se puede observar las regiones de una descarga eléctrica en gases.

La descarga de arco crea una fuerte emisión de electrones desde el cátodo. Está densidad de
corriente y una característica esencial del Arco eléctrico, en el cátodo se generan los electrones
usados para la supervivencia del arco eléctrico y los electrones de la banda de conducción del metal
deben tener energía suficiente para superar la banda energética del metal-plasma. La
transformación de chispa en arco crea un punto luminoso y caliente en la superficie del cátodo
teniendo propiedades capaces de suministrar una gran cantidad de electrones y para la emisión de
estos electrones se debe a la emisión termoiónica y de efecto de campo.
 Fig. 1. Zonas fundamentales de las descargas eléctricas: plasma y región de electrodos

Tabla 1. Clasificación genérica de las descargas eléctricas en gases

Fig. 2. Fases de las descargas eléctricas disruptivas en gases

Tabla 2. Clasificación de las descargas eléctricas en gases en base a su respuesta tensión-corriente

Fig. 3. Curva tensión-corriente de diferentes tipos de descargas eléctricas en gases

Fig. 4. Clasificación de los mecanismos de streamer

Fig. 5. Regiones de una descarga eléctrica en gases