Una galaxia (del griego γάλα ‘leche’) es un conjunto de estrellas, nubes de

gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía unidos gravitatoriamente en

una estructura más o menos definida. La palabra «galaxia» procede de los griegos,
los cuales atribuían el origen de la Vía Láctea a las gotas de leche derramadas en
el universo por la diosa Hera mientras alimentaba al infante Hercules.1 La cantidad
de estrellas que forman una galaxia es enorme y varía desde las galaxias enanas,
con 107, hasta las galaxias gigantes, con 1014 estrellas.[cita requerida] Formando parte
de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y
los sistemas estelares múltiples.

Históricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente

(morfología visual). Una forma común es la galaxia elíptica que, como lo indica su
nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma
circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Las galaxias
inusuales se llaman galaxias irregulares y son, normalmente, el resultado de
perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas. Estas
interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusión de galaxias,
pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias
pequeñas, que carecen de una estructura coherente y también se las llama galaxias
irregulares.

Según estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones (2

millones de millones) de galaxias en el universo observable, esto es, diez veces más
de lo que se creía anteriormente.2 La mayoría de las galaxias tienen un diámetro
entre cien y cien mil parsecs y están usualmente separadas por distancias del orden
de un millón de parsecs. El espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas
cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico.[cita requerida] Muchas de
las galaxias están dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos,
que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos.
Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de
inmensas zonas de vacío en el universo.
Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría de
las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no está demostrada,
y de momento aparece solo como un recurso teórico para sustentar la estabilidad
observada en las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933
por el astrónomo suizo Fritz Zwicky, pues la rotación observada en las galaxias
indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emitía luz. Sin
embargo, existen muchas otras galaxias además de la nuestra. Las estimaciones
entorno a su número rondan los 2 billones solamente en el universo observable 3. El
Telescopio Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio durante 12
días y descubrió 10 000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores.

Algunas galaxias tienen forma de espiral como la nuestra. Tienen brazos curvados
que hacen que parezcan molinetes. Otras galaxias son lisas y tienen forma de óvalo.
Se las denomina galaxias elípticas. También existen galaxias que no tienen forma
ni de espiral ni de óvalo. Son de forma irregular y parecen manchas. La luz que
nosotros vemos de cada una de estas galaxias proviene de las estrellas en su
interior.

A veces las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí. La Vía Láctea algún
día colisionará con Andrómeda, su vecino galáctico más cercano. La Colisión Vía
Láctea-Andrómedatendrá lugar dentro de cinco mil millones de años, dando lugar a
una galaxia que probablemente será de tipo espiral llamada Lactómeda. Las
galaxias son tan grandes y están tan expandidas en los extremos que, aunque se
choquen entre sí, los planetas y los sistemas solares a menudo no llegan a
colisionar.

En 1610, Galileo Galilei usó un telescopio para estudiar la cinta lechosa en el cielo
nocturno llamada Vía Láctea, y descubrió que está compuesta por una inmensa
cantidad de pequeñas estrellas.4 En el año 1755, Immanuel Kant teorizó sobre la
estructura y las agrupaciones de estrellas en el tratado Historia general de la
naturaleza y teoría del cielo, basado en un trabajo previo de Thomas Wright. Kant
afirmaba que la Vía Láctea era un sistema formado por miles de sistemas solares
como el nuestro, agrupados en una estructura de orden superior y de características
similares a las de los sistemas planetarios, sensiblemente plana, de forma elíptica,
en movimiento de rotación alrededor de un centro y regidas por la misma mecánica
celeste. También supuso que, por el punto de vista desde el que observamos la Vía
Láctea y por la densidad de estrellas visibles que agrupa, nuestro sol se encuentra
en su mismo plano y forma parte de ella.5 Desde un planteamiento completamente
teórico, Kant afirmó que era lógico suponer la existencia de otros planetas y satélites
orbitando alrededor de otras estrellas, y que debían existir otras «Vías Lácteas»
separadas a distancias de un orden de magnitudcomparable a su vasto tamaño.
Según su razonamiento, estas galaxias o universos isla teóricos serían visibles
desde la Tierra como nubes ovaladas de luz tenue, sin que fuera posible distinguir
las estrellas individuales dentro de ellas. Kant las identifica con ciertos tipos
de nebulosas, que Pierre Louis Maupertuis describió como «pequeños lugares cuya
luz es sólo un poco mayor que la oscuridad del espacio celestial, todas ellas con el
aspecto de elipses más o menos abiertas, pero cuya luz es mucho más débil que
cualquier otra que conozcamos en el cielo».6

Galaxia de Andrómeda (M31), en la constelación de su mismo nombre.

Hacia el final del siglo XVIII, las galaxias no habían sido descubiertas. Charles
Messier compiló un catálogo (catálogo Messier) que contenía 103 objetos
astronómicos, que él denominó «nebulosas y cúmulos de estrellas». Más
tarde William Herschel elaboró un catálogo que contenía unos 2500 «objetos del
espacio profundo». En 1845, Lord Rosse construyó un nuevo telescopio, el cual le
permitió distinguir las «nebulosas» elípticas de las circulares. Este telescopio
permitía ver de manera parcial para poder distinguir[Aclaración requerida] en algunas de
estas «nebulosas» fuentes puntuales individuales de luz, confirmando de manera
parcial las anteriores conjeturas de Kant.

En 1917, Heber D. Curtis había observado la nova S Andrómeda, en la «nebulosa»

de Messier M31. Buscando en los registros fotográficos, encontró otras 11 novas y
observó que, en promedio, estas novas eran 10 órdenes de magnitud más débiles
que las ocurridas en nuestra galaxia. Como resultado de esta observación pudo
predecir que dichas novas se debían encontrar a una distancia de 150 000 parsecs.
Heber se convirtió en un célebre defensor de la hipótesis de los «universos isla»,
que sostenía que las «nebulosas espirales» eran realmente galaxias
independientes.

En 1920 ocurrió el gran debate entre Harlow Shapley y Heber Curtis en torno a la
naturaleza de nuestra galaxia, las «nebulosas espirales» y la dimensión del
universo. Para defender la afirmación de que M31 era una galaxia externa, Curtis
argumentaba que las líneas obscuras observadas en dicha «nebulosa» eran
similares a las nubes de polvo que se observan en la nuestra, Vol. 5 (1925). Usar
un nuevo telescopio le permitió a Edwin Hubble resolver las partes exteriores de
algunas «nebulosas espirales» como colecciones de estrellas individuales. Más
aún, Hubble pudo identificar en esas estrellas algunas variables cefeidas y éstas le
permitieron estimar la distancia a dichas «nebulosas». Resultó que estaban
demasiado alejadas para ser parte de la Vía Láctea. En 1936, Hubble organizó un
sistema de clasificación de galaxias que todavía se usa en nuestros días:
la secuencia de Hubble.

El primer intento de describir la forma que tiene la Vía Láctea fue llevado a cabo por
William Herschel en 1785, contando cuidadosamente el número de estrellas en
distintas regiones del cielo. En 1920 Kapteyn, usando un refinamiento de la técnica
empleada por Herschel, sugirió la imagen de una pequeña galaxia elipsoidal (15
kiloparsecs de diámetro), con el Sol cerca del centro. Con un método diferente,
basado en la distribución de los cúmulos globulares, realizado por Harlow Shapley,
emergió una imagen radicalmente distinta: un disco plano con un diámetro
aproximado de 70 kiloparsecs y con el Sol alejado de su centro. Ninguno de los dos
análisis tomó en cuenta la absorción de la luz y el polvo interestelar presentes en el
plano galáctico. Robert Julius Trumpler tomó en cuenta estos efectos en 1930,
estudiando cúmulos abiertos y produciendo la imagen que actualmente se acepta
de nuestra galaxia: la Vía Láctea es una galaxia espiral con un diámetro aproximado
de 30 kiloparsecs.

Velocidad de rotación: A observada, B predicha.

En 1944 Hendrick van de Hulst predijo que, debido a la presencia de hidrógeno

interestelar, podría detectarse la emisión de microondas de 21 cm de longitud por
parte de este gas. Esta radiación, detectada en 1951, ha permitido realizar mejoras
en el estudio de la dinámica de galaxias, en tanto que no es bloqueada por la
presencia de polvo. El efecto Doppler puede usarse para estudiar el movimiento de
este gas en la galaxia. Con la mejora de los radiotelescopios se han podido trazar
nubes de gas de hidrógeno en otras galaxias.

En 1970, Vera Rubin hizo un estudio sobre la velocidad de rotación de las galaxias.
El resultado de este y otros estudios es que la masa conjunta de las estrellas, polvo
y gases detectados en una galaxia es insuficiente para sostener la velocidad de
rotación la misma. Para explicar esta discrepancia se ha postulado la existencia
de materia oscura, inobservable, pero cuya masa contribuya con la gravedad
necesaria para mantener las velocidades de rotación observadas.

A partir de 1990, con el telescopio espacial Hubble y otros telescopios espaciales,

que cuentan con cámaras sensibles al infrarrojo, ultravioleta, rayos X y rayos
gamma, el estudio de galaxias ha mejorado sustancialmente.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, pertenece a un Grupo Local de unas cuarenta y seis
galaxias dominadas por la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda. Este cúmulo se
encuentra en el límite de un «superconglomerado» que comprende casi cinco mil
galaxias. El supercúmulo, a su vez, pertenece a otra enorme concentración de
galaxias reunidas en masas compactas y suaves.