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Introducción a la Mecánica de Suelos Revisado: Agosto-2004.
UNIDAD 1
INTRODUCCIÓN.
La respuesta es inmediata, ya que toda obra de ingeniería por pequeña que sea, debe
cimentarse sobre el suelo y tanto su economía como su seguridad dependerá, en su mayor
parte, del comportamiento del mismo; cualquier precisión en el diseño estructural, se pierde
si desconocemos el comportamiento del material donde se cimentará.
Antes de la aplicación de esta disciplina, el ingeniero buscaba la ubicación de sus obras y
generalmente las cimentaba en roca o en suelos más o menos compactos; con el incremento
de la población, estos lugares se han vuelto escasos y se debe en ocasiones construir en
zonas donde la resistencia del suelo es baja o sujetas a deformaciones o filtraciones que
hace más difícil el problema de la cimentación de las obras.
Es entonces, que el estudio de la Mecánica de Suelos es de fundamental importancia
económica, debido a que por una parte, la estabilidad de prácticamente todas las obras de
ingeniería depende en primera instancia de la forma en que se encuentren cimentadas ya
sea en el suelo o en roca, según sea el caso, y por otra, el suelo, es el material de
construcción más fácilmente disponible en cualquier lugar, pudiendo ser utilizado para una
estructura de un camino, presa de tierra, etc. A diferencia de otros materiales de
construcción como el acero, el suelo varía en sus propiedades de un lugar a otro y debemos
por ello, estudiarlo más, para que los factores de seguridad que apliquemos sean confiables
y económicos.
De aquí la importancia de la Mecánica de Suelos, y resulta siempre arriesgado atribuir a la
obra de un hombre cualquier logro de la ciencia, pero en este caso parece bastante
justificado mencionar que el pionero en esta disciplina con sus valiosos aportes fué el Dr.
Ing. Karl Terzaghi en 1925, ya que con el nació la Mecánica de Suelos.
La Mecánica de Suelos se ocupa del estudio de las características del comportamiento del
suelo como material de construcción o como soporte para la construcción en ingeniería.
Y para definir la Mecánica de Suelos, vamos a recurrir a la definición que hiciera el mismo
Terzaghi, quien en su libro “Theoretical Soil Mechanics” dice: La Mecánica de Suelos, es la
aplicación de las leyes de la Mecánica y la Hidráulica a los problemas de ingeniería
que tratan con sedimentos y otras acumulaciones no consolidadas de partículas
sólidas, producidas por la desintegración mecánica o descomposición química de las
rocas, independientemente de que tengan o no contenido de materia orgánica”.
La Mecánica de Suelos, además comprende el estudio teórico y experimental del efecto de
las fuerzas bajo condiciones estáticas y dinámicas, así como bajo la influencia del agua y los
efectos de la temperatura. Por consiguiente, la ingeniería de suelos es más “un estado del
arte” que muchas de las disciplinas orientadas científicamente, debido a la heterogeneidad
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de los depósitos naturales de los suelos; lo que hace que la experiencia sea un factor muy
importante. Sin embargo, un estudio cuidadoso de la literatura, junto con la ejecución de
exploración de campo, obtención de muestras representativas de las condiciones imperantes
en un sitio determinado, conjuntamente con la implementación de ensayes de campo y
laboratorio apropiados, pueden hacer posible que un ingeniero maneje con cierto margen de
seguridad los aspectos cuantitativos que rigen la estabilidad de las construcciones.
Podríamos resumir diciendo que suelo, es todo aquel material de la corteza terrestre que no
sea roca dura.
¿Qué le interesa al ingeniero conocer del suelo?
Al ingeniero le interesarán las propiedades mecánicas del suelo evaluadas mediante
parámetros cuantitativos que le sirvan en el cálculo de estabilidad de las fundaciones o
estructuras de tierra.
Las propiedades mecánicas en mención son:
a) La resistencia al corte, medida por la cohesión (c) y el ángulo de fricción interna ().
b) La deformación del suelo, medida por los asentamientos (a) y el coeficiente de
consolidación (Cc).
c) La permeabilidad, medida por el coeficiente de permeabilidad (k)
Ahora bien, para determinar los parámetros de las propiedades mecánicas tenemos que
efectuar pruebas en lugares críticos previamente seleccionados, ya que dichos ensayos son
largos y costosos. La selección de lugares críticos la haremos mediante propiedades índices
del suelo que son de carácter cualitativo y su determinación es más expedita y más barata.
Estas últimas, serán de gran ayuda para el ingeniero civil y le dirán que tan bueno es un
suelo que otro, pero no cuánto.
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Para el Geólogo: Es cualquier material coherente de la corteza terrestre que tenga una
antigüedad superior a un millón de años. Sin embargo, los materiales blandos como arcillas,
lutitas y arenas, cualquiera que sea su antigüedad, serán descritos por el geólogo como
rocas, y como suelos para el ingeniero.
Para el Ingeniero Civil: La roca se define como material endurecido que para excavarlo se
necesitan usar taladros, cuñas, explosivos y otros procedimientos de fuerza bruta. Es un
depósito coherente, duro y rígido que forma parte de la corteza terrestre, y que puede ser de
origen ígneo, sedimentario o metamórfico.
Existen tres grupos básicos de clasificación de todas las rocas:
1) Rocas ígneas: Son las rocas formadas por el enfriamiento del magma fundido siendo
clasificadas de acuerdo a su textura, composición mineralógica, color y origen. Las
rocas ígneas por su origen se clasifican en: rocas ígneas intrusivas o plutónicas, si el
magma se solidificó dentro de la corteza terrestre y extrusivas si el magma se
solidificó después de alcanzar la superficie. Ejemplos de este tipo de rocas son:
granito, gabro, riolita, basalto, obsidiana, escoria, etc.
2) Rocas Sedimentarias: Son aquellas rocas formadas por procesos de meteorización,
transporte, depositación y cementación. Las rocas más comunes de este grupo son la
lutita, la arenisca y la caliza.
3) Rocas Metamórficas: Son aquellas rocas que se forman de un metamorfismo a través
de altas temperaturas y presiones de las rocas sedimentarias o –menos
corrientemente- de rocas ígneas, que han estado ubicadas profundamente en la
tierra. Durante el proceso de metamorfismo, la roca original experimenta tanto
alteraciones químicas como físicas que cambian la textura y composición
mineralógica de la roca. Entre este tipo de rocas tenemos: Pizarra, Esquisto, Gneis,
cuarcita, mármol, etc.
Suelos Residuales: Son los remanentes de la intemperización de las rocas que no han sido
acarreadas. Suelen ser arenosos o con gravas (gravosos) con altas concentraciones de
óxidos, resultantes de los procesos de lixiviación; por ejemplo laterita y caolinita.
En lo que respecta a los suelos residuales, existen dos conceptos que juegan un papel
importante. Son éstos el perfil de meteorización y el conjunto de estructuras heredadas. El
primero es la secuencia de materiales con diferentes propiedades, que se han formado en el
lugar donde se les encuentra y que sobreyace a la roca no meteorizada, se forma tanto por
ataque mecánico como por descomposición química, y puede variar considerablemente de
un punto a otro, sobre todo por variaciones locales en el tipo y estructura de la roca,
topografía, condiciones de erosión, régimen de aguas subterráneas y clima. Las estructuras
heredadas, consisten en diaclasas, juntas, grietas, fallas y otros defectos estructurales que
muestra el suelo como herencia de los que tenía la roca original. Un suelo residual queda
descrito por estos dos conceptos.
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Para lo anterior, se pueden obtener dos tipos de muestras, siendo éstas las siguientes:
Si el terreno lo permite, puede usarse la pala de postear para obtener ya sea muestras por
capas o bien todo el espesor que se va a explotar en la construcción.
La perforación se inicia mediante el avance de la barrena al presionarla y rotarla por una
distancia igual a su longitud; una vez llena, se extrae a continuación con material adherido o
suspendido de ella, el cual se remueve y examina; si es necesario, se deposita en bolsa
parte del mismo como muestra, o sobre una superficie limpia; se repite la operación de
atornillado y extracción hasta llegar a la profundidad deseada1. Es recomendable que el
producto de cada palada se deposite ordenadamente, formando hileras de pequeños
montículos de material para que las profundidades y espesores aproximados de cada capa
se puedan medir con la misma pala de postear. Los montículos de material que representen
una capa, deben reunirse en un solo envase, con sus respectivas etiquetas de identificación
(véase la figura 5). Una de las ventajas propia de las perforaciones con barrenas es la de
proporcionar una cavidad seca hasta llegar al nivel freático, lo que permite definir la
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Por lo general no es práctico llevar manualmente las perforaciones hasta profundidades mayores que 6 a 10 metros.
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profundidad de dicho nivel con mucha precisión. Además, facilitan el reconocimiento visual
de los cambios en la composición del suelo.
1.6.1.2 Muestras Inalteradas
La correcta evaluación, necesaria en la ingeniería de suelos, de las propiedades mecánicas
tales como resistencia al corte, compresibilidad y permeabilidad, pueden hacer indispensable
la ejecución de ensayos de laboratorio sobre muestras suficientemente intactas o
inalteradas. La obtención de este tipo de muestras, es lograda con técnicas que intentan
preservar en la medida de lo posible, la estructura natural, contenido de agua del suelo y el
menor cambio posible en la relación de vacíos, con el fin de representar realmente las
condiciones de campo.
Las muestras inalteradas pueden ser cortadas a mano de excavaciones a cielo abierto,
obtenidas del fondo de las perforaciones en tubos de pared delgada y extremo abierto o
cortadas por medio de tomamuestras rotatorios.
a) b) c)
Excavación en plano horizontal
c)
a) b)
Excavación en Talud.
La cantidad de material debe de ser suficiente para realizar todas las pruebas necesarias de
laboratorio, y aún cuando exista la necesidad de repetir las incorrectas o aquellas cuyos
resultados sean dudosos.
Las muestras a tomar en el campo pueden de ser de 40 a 50 kg aproximadamente, según el
número de ensayos a efectuar. Sin embargo, el siguiente esquema da una idea de cómo se
divide una muestra en el laboratorio.
50 – 60 Kg
Muestra de campo
40 – 45 Kg
5 Kg
14 – 20 Kg
Proctor Compresión triaxial
10 – 12 Kg 3 Kg
Análisis granulométrico Permeabilidad
1 Kg 2 Kg 1 Kg
Todos los suelos tienen su origen, directa o indirectamente en las rocas sólidas, así
tenemos; que todos los distintos tipos de suelos, tienen su origen en la formación de los
distintos tipos de rocas (ígneas, sedimentarias y metamórficas).
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Los procesos que transforman a las rocas sólidas en suelos, se verifican en, o cerca de, la
superficie y, aunque son complejos, dependen de los siguientes factores:
a) Naturaleza y composición de la roca madre.
b) Condiciones climáticas, en especial: temperatura y humedad.
c) Condiciones topográficas y generales del terreno, tales como grado de protección o
exposición, densidad y tipo de vegetación., etc.
d) Duración de las condiciones específicas prevalecientes.
e) Interferencia de otros factores, como pueden ser: los cataclismos, terremotos y las
actividades humanas.
f) Mecanismos y condiciones de acarreo natural
Son procesos de desintegración de la roca sin cambiar la mineralogía de los granos que la
forman, manteniéndose la misma composición de la roca madre.
Entre los procesos mecánicos más importantes podemos mencionar:
a) Solidificación del magma.
b) Agentes de intemperismo mecánico (cambios de temperatura, congelación del agua
en las juntas y grietas de las rocas ,viento, lluvia).
c) Erosión del material adyacente o superyacente (debido a la liberación de esfuerzo
después de la remoción de una capa de material más superficial)
d) Transporte del material (gravedad, aguas, viento)
e) Depositación del material.
Tabla 1. Meteorización Química de los Minerales que comúnmente forman las rocas.
Roca
Boleos
Gravas
Precipitación
Arena de arcillas
Limo
En la parte superior izquierda tenemos la roca madre, debido a los agentes mecánicos sobre
ella se desintegra en pedazos que por gravedad ruedan y se parten en tamaños cada vez
menores; estos, al ser transportados por el agua o el viento chocan y rozan entre sí o con el
lecho de los riachuelos desintegrándose en partículas cada vez más pequeñas; los procesos
químicos también actúan pero en menor cuantía; la acción de estos será cada vez mayor a
medida que el tamaño del grano disminuye. El resultado será: en las partes altas, cantos
rodados, después guijarros, gravas, arenas, limos y en las partes bajas, lagos y mares,
habrá precipitación y depositación formándose las arcillas.
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Aluvion (Alluvium)
Es un suelo, cuyos constituyentes han sido transportados en suspensión por el flujo del agua
y subsecuentemente depositados por sedimentación.
Loess
Un depósito eólico uniforme de material limoso que posee una estructura abierta y una
cohesión relativa alta, debido a cementación de arcilla o material calcáreo en contacto con
los granos.
Suelo:
Sedimentos u otras acumulaciones no consolidadas de partículas sólidas, producidas por
intemperismo y/o desintegración química y física de las rocas, la cuales pueden o no
contener materia orgánica.
Talus:
Fragmentos de roca mezclados con suelo al pie de un talud natural, del cual han sido
separados.
Turba
Una sustancia formada naturalmente, altamente orgánica derivada principalmente de
materiales de plantas.
Nota: Una turba se distingue de otros materiales o suelos orgánicos por su bajo contenido de ceniza
(menor de 25% en peso seco) y de otros materiales filogenéticos de alto rango (esto es, carbón,
lignito) por su bajo valor calorífico en base a saturación con agua.
Suelo Cohesivo:
Un suelo que cuando no está confinado posee una considerable resistencia cuando se seca
al aire y tiene una significativa cohesión cuando está sumergido.
Suelo No Cohesivo:
Un suelo que cuando no está confinado posee poca o ninguna resistencia cuando se seca al
aire y tiene poca o ninguna cohesión cuando está sumergido.