Ciencia de los materiales

Ciencia de los materiales

Abstract
Existe una gran variedad de plásticos con diferentes características y aplicaciones, unos son rígidos y
otros flexibles, los hay transparentes y opacos, muy resistentes al desgaste y poco resistentes, etcétera.
Todos ellos, sin embargo, tienen una serie de características en común: son ligeros, resistentes a los
productos químicos y, sobre todo, son buenos aislantes del calor y la electricidad. Aunque hay muchas
clases diferentes de plásticos, sólo hay dos grupos principales:

• Los termoplásticos.
• Los plásticos termoestables.

Los plásticos son uno de los productos de consumo más importantes y abundantes en nuestra vida
diaria. Casi todo está hecho de ellos o se relaciona de alguna manera.

Introducción
Es importante identificar las propiedades de distintos tipos de polímeros con la finalidad de establecer
sus aplicaciones en la industria. Esto dependerá de los procesos de transformación a los que son
sometidos los materiales.

Polímeros termoplásticos
Los termoplásticos son polímeros de cadenas largas que cuando se calientan se reblandecen por la
acción del calor. Se trata de un tipo de plástico que a relativamente altas temperaturasse derrite , y se
endurece en un estado vítreo al enfriarse lo suficiente. Casi todos los termoplásticos son polímeros de
alto peso molecular, los cuales poseen cadenas asociadas por medio de débiles fuerzas Van der Waals
(polietileno), fuertes interacciones dipolo-dipolo y enlace de hidrógeno, o incluso anillos aromáticos
apilados (poliestireno). Los polímeros termoplásticos difieren de los polímeros termoestables en que
después de calentarse y moldearse pueden recalentarse y formar otros objetos, mientras que en el caso
de los termoestables o termoduros, después de enfriarse la forma no cambia y arden.

Características
Las propiedades físicas de los polímeros termoplásticos cambian gradualmente si éstos se funden y se
moldean varias veces (historial térmico); generalmente disminuyen estas propiedades.

Los plásticos más usados de este tipo son: el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el polibutileno (PB), el
poliestireno (PS), el polimetilmetacrilato (PMMA), el policloruro de vinilo (PVC), el politereftalato de
etileno (PET), el teflón (o politetrafluoretileno, PTFE) y el nilon (un tipo de poliamida).

I
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Los polímeros termoplásticos se diferencian de los termoestables (baquelita, goma vulcanizada) en que
éstos últimos no funden al elevarlos a altas temperaturas, sino que se queman, lo que hace imposible
volver a moldearlos.

Muchos de los termoplásticos conocidos pueden ser resultado de la suma de varios polímeros, como es
el caso del vinilo, que es una mezcla de polietileno y polipropileno rígidos cuando se enfrían y pueden
moldearse a presión.

Polímeros termofijos
Los termofijos son materiales que se caracterizan por tener cadenas poliméricas entrecruzadas que dan
forma a una resina con una estructura tridimensional que no se funde. Polimerizan irreversiblemente
bajo calor o presión formando una masa rígida y dura. Estos polímeros mencionados anteriormente se
cosideran materiales con un campo de aplicación extenso.

Los polímeros termofijos difieren de los termoplásticos, ya que no toleran ciclos repetitivos de
calentamiento; el aumento de temperatura los hace fluir para ser moldeados , pero la reacción química
hace que se endurezcan y se fije su forma.

Los polímeros termofijos, a diferencia de los termoplásticos, no son reutilizables puesto que presentan
una estructura en forma de redes rígidas o fijas tridimensionales; esto se debe a que están constituidos
por cadenas de moléculas con fuertes enlaces cruzados.

Características
Debido a su estructura molecular y composición química diferente de los termoplásticos, a continuación
se indican las características más importantes de los polímeros termofijos:

• Más rígidos en el módulo de elasticidad dos o tres veces mas grande;

• Son frágiles, sin ductibilidad;
• Menos solubles en los solventes comunes;
• Capaces de funcionar a temperaturas más altas;
• No pueden ser refundidos.

En cuanto a su sistema de formación:

• Tienen un sistema de activación: por temperatura se funde en molde;

• Sistema activado catalíticamente, se añade una pequeña cantidad de catalizador líquido y lo
cambia a una forma sólida;
• Sistema activado por mezcla.

II
 Ciencia de los materiales

A continuación mencionaremos los polímeros termofijos más importantes:

• Aminorresinas (formica, para recubrimiento de madera)

• Epóxicos (por mezclado de dos sustancias químicas que forman un polímero duro)
• Fenólicos
• Poliesteres
• Poliuretanos
• Silicones

-
Procedimientos de fabricación de plásticos Los productos plásticos se fabrican de diferente manera
según la forma de la materia prima utilizada (en grano, polvos o resina). Normalmente se añaden otras
sustancias que les proporcionan nuevas características, como la opacidad, el color o una mayor
consistencia. Los métodos de fabricación varían según sean termoplásticos o termoestables. La mayoría
de ellos se fabrica aprovechando la facilidad con que funden o se reblandecen. A continuación se
exponen algunos de los métodos más empleados.

Moldeo por inyección

Los gránulos se funden en el interior de un cilindro. La pasta formada es empujada por un émbolo o un
tornillo para llenar el molde correspondiente a la pieza que se desea fabricar. Este molde consta de dos o
más piezas que encajan una con otra formando un hueco con la forma de la pieza que queremos
fabricar. Se hace circular agua fría por el interior del molde para reducir el tiempo de enfriamiento de la
pieza moldeada y después de un rato se puede abrir el molde y sacar la pieza moldeada.

A continuación podremos repetir el ciclo completo para formar otra pieza exactamente igual que la
primera. Este tipo de moldeo fabrica productos con dimensiones muy exactas y un acabado de primera
calidad. La producción es rápida y el proceso ocasiona muy pocos residuos. De esta forma se fabrica una
gran variedad de productos, como cubos de basura de pedal, cubiertos y recipientes de cocina, carcasas
de electrodomésticos, secadoras, aspiradoras, cubos y barreños, juguetes, etcétera.

III
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Moldeo por extrusión

La pasta de gránulos fundidos es empujada por un tornillo y obligada a pasar por un troquel o molde de
salida. Este procedimiento se emplea para fabricar piezas “largas”, como tubos, rieles de cortinas, etc.
Según va saliendo por el troquel el producto se deja enfriar en agua templada o con chorros de aire
templado. Entonces la extrusión, sin llegar a enfriarse del todo, se corta en trozos, o se enrosca,
dependiendo del producto.

Este es el proceso que se usa en general con termoplásticos como el polietileno, PVC o nailon.

Moldeo por soplado

Se usa como material base un tubo del material plástico extruido, y se insufla aire a presión en el tubo
caliente. El tubo de plástico se habrá colocado en el interior de un molde por lo que al insuflar el aire, el
plástico se dilata y toma la forma del molde. Después bastará con abrir el molde y sacar el producto. El
PVC, el polietileno y el polipropileno se moldean generalmente por soplado.

Una variante del moldeo por soplado es el moldeo por vacío, que utiliza una lámina termoplástica
caliente que se coloca sobre un molde. Se hace salir el aire que queda entre la lámina y el molde, con lo
que la lámina se verá forzada a tomar la forma del molde.

Después de un periodo de enfriamiento apropiado la pieza moldeada endurecida puede sacarse del
molde. De este modo se fabrican hueveras, cubiteras de hielo y otros muchos envases de alimentos. El
acrílico, el poliestireno y el PVC son materiales que se conforman por vacío.

IV
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Moldeo por compresión

En este proceso se emplean fuerzas enormes para comprimir una cantidad determinada de polímero
dándole forma entre los moldes calientes. El polímero que se usa como materia base está en forma de
polvo.

Este tipo de moldeo por compresión se utiliza para los plásticos termoestables. El calor del molde inicia
la reacción química conocida como degradación. Después de un periodo corto, conocido como “tiempo
de curado”, la degradación ha concluido y podremos abrir el molde y sacar la pieza moldeada.

Estas piezas tienen un acabado de primera calidad; hay que rematar su fabricación quitándoles la rebaba
que queda en la zona de unión de los dos moldes. De este modo se fabrican accesorios eléctricos como
clavijas y enchufes, mangos y cubiertos, asientos de inodoros, etc.

Trabajando con plásticos

Los plásticos pueden adquirirse en comercios especializados bajo formas y colores muy variados:
planchas de distintos grosores (de PVC, de metacrilato o poliestireno), láminas flexibles (de polietileno o
PVC), planchas de espuma (de POREXPAN y PVC), barras, perfiles y tubos rígidos (de PVC, metacrilato y
nailon) y resinas de poliéster. Estas formas comerciales se pueden trabajar utilizando herramientas de
uso común y pequeños equipos, con los que se realizan operaciones de corte, taladrado, doblado,
moldeado y unión de piezas de plástico.

V
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CLASIFICACIÓN
Aplicaciones Características
Polietileno Se hacen de tal forma que las cadenas de
Cajas, juguetes, polímero son rectas, lo que permite que
tuberías, botellas. estén apiñadas, produciendo un material de
alta densidad. Al estar las cadenas muy
juntas, las fuerzas de atracción entre ellas
son muy grandes y tienen menos libertad
Alta densidad
para moverse.
El resultado es un plástico bastante rígido,
fuerte y resistente. Se ablanda a una
temperatura bastante alta (120 – 130 ºC) y
es resistente al ataque químico.

Se fabrican mediante un proceso que

Bolsas, sacos de produce en las cadenas del polímero
dormir, bifurcaciones laterales. Estas bifurcaciones
invernaderos. impiden que las cadenas se apiñen y, como
consecuencia, la atracción entre ellas es más
débil. El plástico es más blando y más flexible
Baja densidad que el polietileno de alta densidad. Hace
TERMOPLÁSTICOS
falta menos energía para separar las
cadenas, lo cual se traduce en que se
ablanda a una temperatura inferior (85 ºC).
Este polímero puede ser transparente u
opaco y es muy buen aislante.
Es el plástico que probablemente más
“consumimos”.

Cubiertos
desechables,
Pertenece a la misma familia de plásticos
cascos de
que los polietilenos. Sin embargo, es más
seguridad, piezas
Polipropileno resistente y más rígido que el polietileno de
de fontanería, sillas
alta densidad. También presenta mayor
apilables, juguetes
resistencia al calor, ablandándose
para los niños,
aproximadamente a 150 ºC.
entre otros.

En su forma blanda
el PVC se utiliza Se presenta en forma rígida o flexible.
como aislante para El PVC rígido es muy duradero y se usa para
cables eléctricos, y hacer canalones y tuberías.
PVC (cloruro de en la fabricación de El PVC flexible se consigue añadiendo un
TERMOPLÁSTICOS
polivinilo) alguna ropa producto plastificante al PVC. El producto
impermeable. plastificante tiene moléculas pequeñas que
Si añadimos al PVC separan las cadenas de polímero haciendo
una gran que se atraigan con menos fuerza. Como
proporción de consecuencia de esta menor atracción, el

VI
 Ciencia de los materiales

plastificante polímero se vuelve más blando y flexible.

podremos usarlo
para revestir
telas, asientos,
bolsos, algunos
muebles, etc.
También podemos Probablemente el acrílico más conocido es el
encontrar metacrilato, también conocido como
metacrilato en plexiglás.
forma de gránulo, El metacrilato puede tener una
para usarlo en transparencia parecida a la del cristal o ser
máquinas de opaco. Las dos formas se pueden teñir con
Acrílicos moldeo por pigmentos de color. Sin embargo, se puede
inyección que agrietar y se raya con facilidad. Se le puede
veremos más dar forma, doblar y torcer cuando se calienta
adelante, y en esta a temperaturas entre 165 y 175 ºC. En frío es
forma se le conoce muy frágil y hay que tener cuidado para
como polvo evitar que se agriete cuando se corta o se
plástico acrílico. taladra.

El nailon, además
de en fibras, se
utiliza en piezas
Se producen muchos tipos diferentes de
mayores para
nailon, que se identifican por un número,
fabricar rieles y
por ejemplo, nailon 6.6 o nailon 6.10.
accesorios de
cortinas, carcasas
Probablemente la forma más conocida del
Nailon para enchufes y
nailon son las fibras, que se usan para la
clavijas, peines, etc.
fabricación de alfombras, ropa, cepillos,
También en
medias, etc. Es un material bastante duro y
ingeniería
resistente al desgaste.
para fabricar piezas
móviles de
engranajes y
cojinetes,

VII
 Ciencia de los materiales

CLASIFICACIÓN
Aplicaciones CARACTERÍSTICAS
Tiene buenas Las dos formas más habituales en
propiedades como las que nos vamos a encontrar el
aislante térmico y poliestireno son como sólido
acústico y, por ello, se cristalino transparente y como
usa en la industria de la plástico esponjoso conocido como
construcción. Además, su poliestireno expandido.
baja densidad hace que
pese muy poco y su En su forma más “sólida” es muy
naturaleza esponjosa frágil, y se puede identificar por el
TERMOPLÁSTICOS Poliestireno hace que amortigüe bien sonido metálico que hace cuando
los golpes, por lo que se se deja caer. El poliestireno
usa para embalaje. expandido es blando y esponjoso.
Durante su elaboración se produce
un gas que queda atrapado dentro
de su estructura.

VIII
 Ciencia de los materiales

CLASIFICACIÓN
Aplicaciones Características
La baquelita es un Fue el primer plástico que se fabricó
buen aislante artificialmente a partir de productos
térmico y eléctrico, químicos. Se le llamo así por el hombre
de ahí sus que la fabricó por primera vez (Leo
utilidades y Baekeland). Es un plástico duro y frágil, de
aplicaciones un color oscuro y brillante.
Baquelita (resinas en accesorios
fenólicas) eléctricos para Es un plástico termoestable, resiste el
hacer mangos de calor sin ablandarse, pero hasta una cierta
cazos y sartenes, temperatura, porque a temperaturas muy
mandos de cocina, altas se descompone y carboniza.
mangos para
soldadores,
etcétera.
PLÁSTICOS
Se usa para la
TERMOESTABLES.
fabricación de Es un polímero incoloro, que se puede
vajillas irrompibles, teñir con pigmentos de color. Es más duro
Melamina
tiradores de que la baquelita, no tiene sabor ni olor y
(formaldehído)
puertas, encimeras es buen aislante térmico y eléctrico.
de cocinas,
etcétera.
Recubrimientos de Tiene forma de resina y debe mezclarse
fibra de vidrio con un producto llamado endurecedor.
(aviones,
embarcaciones, Solidifica y forma un plástico rígido, duro y
Poliéster
piscinas…) y frágil. Para darle más resistencia se
como placas refuerza, con una capa de fibra de vidrio
transparentes para
cubiertas y tejados

IX
 Ciencia de los materiales

Conclusiones
El mundo actual está lleno de variedad de productos que se utilizan en los procesos y diseños tanto en la
industria de la electrónica como en la automotriz, la textil, y la del petróleo.

Todos los materiales que se comentaron en este documento se derivan de los polímeros, comúnmente
llamados plásticos, producidos a través de varios medios. Como ya se ha mencionado con anterioridad,
los polímeros son sintetizados a partir de micro moléculas mediante dos reacciones de polimerización
principales, por adición y por reacción a pasos. Los poliésteres y las poliamidas son ejemplos de
polimerización por condensados.

La diferencia entre materiales termoplásticos y materiales termoestables es de la mayor importancia en

la fabricación y utilización de productos plásticos. Los termoplásticos tienen moléculas lineales, de
manera que al calentarlos aumentan ostensiblemente sus movimientos moleculares. Los plásticos
termoestables están sujetos a un crecimiento de enlaces a elevadas temperaturas.

Por otra parte, comentamos en este documento el procesamiento que se lleva a cabo con los plásticos
que involucra el mezclado de ingredientes y el formado. Entre los procedimientos comunes de moldeo se
encuentran la extrusión, la inyección, el formado por vacío y el soplado.

Bibliografía
Shackelford, James A. (1995). Ciencia de materiales para ingenieros. México: Prentice Hall
Hispanoamericana.

Van Vlack, Lawrence H. (1984). Tecnología de materiales. México: Fondo Educativo Interamericano.

Ysacura Marlenys, Labrador; Danny Crespo, Yadani (2009). Polímeros y biomoléculas. Argentina: El Cid
Editor.