I I I .

  C Á N C E R   Y   A M B I E N T E

¿QUÉ SABEMOS SOBRE EL ORIGEN AMBIENTAL DEL CÁNCER?

A  LO  largo  de  más  de  doscientos  años  se  han  ido  acumulando  múltiples  y  variadas
observaciones  que  han  hecho  creer  que  la  mayoría  de  los  cánceres  en  el  ser  humano
tienen  un  origen  ambiental.  Algunas  de  ellas  serán  descritas  brevemente  pues  ilustran
bien  los  caminos  que  llevaron  al  descubrimiento  de  la  relación  entre  el  cáncer  y  el
ambiente.

Sabemos que el cáncer puede ser ocasionado por agentes físicos, químicos y biológicos;
algunos de ellos han acompañado al ser humano desde que apareció en el planeta, como
la luz ultravioleta del sol o las radiaciones ionizantes naturales. Otros han sido generados
por  nuestras  propias  actividades  domésticas,  tal  y  como  sucede  con  los  hidrocarburos
policíclicos  liberados  al  calentarnos  o  cocinar  con  fuego  de  leña  o  carbón.  Entre  tanto,
algunos  vegetales  que  son  nuestra  fuente  de  sustento  nos  exponen  a  plaguicidas
naturales  cancerígenos  (por  ejemplo  estragol  y  safrol)  o  bien  a  otros  compuestos
inductores  de  cáncer  (como  las  aflatoxinas)  que  producen  mohos  que  los  contaminan.
Sumado a lo anterior, los seres humanos nos exponemos hoy en día a un sinnúmero de
productos industriales sintéticos que se han venido a añadir a los de origen natural y que
consumimos en forma de aditivos de alimentos, cosméticos, medicamentos, productos de
limpieza, plaguicidas y fertilizantes y que además contaminan el ambiente.

Lo anterior nos hace ver que en nuestra vida cotidiana podemos enfrentarnos a factores
potencialmente cancerígenos dentro o fuera de los lugares donde desarrollamos nuestras
actividades, en la ciudad o en el campo, por motivos laborales, médicos, accidentales  o
como resultado de nuestros hábitos.

Desde el inicio de la vida en nuestro planeta los
seres  vivos  se  han  expuesto  a  agentes
ambientales  físicos,  químicos  y  biológicos
potencialmente  cancerígenos  a  los  que  se
suman  hoy  en  día  algunos  productos
industriales  sintéticos  capaces  de  generar
cáncer.

¿CÓMO SE HAN DESCUBIERTO LOS AGENTES CANCERÍGENOS AMBIENTALES?

Tal como se mencionó en la introducción, la agudeza de un médico permitió que mediante
una observación clínica se llegara a la conclusión, por primera vez, de que una forma rara
de tumor podía deberse a la exposición a un contaminante químico presente en el lugar
de trabajo. Esa observación será referida a continuación, pues está llena de enseñanzas.
Otras  observaciones  clínicas  similares  han  aportado  nuevas  pruebas,  sobre  todo  en
relación  con  otros  contaminantes  del  ambiente  laboral  y  con  medicamentos  de  uso
prolongado.

Con el desarrollo del método epidemiológico, el conocimiento de los factores ambientales
de  riesgo  en  el  cáncer  ha  tenido  un  fuerte  impulso.  La  mayoría  de  las  investigaciones
epidemiológicas se ha enfocado al estudio de poblaciones expuestas a un mismo agente
para  determinar  si  la  frecuencia  de  cáncer  en  ellas  es  diferente  a  la  de  poblaciones  no
expuestas o expuestas en menor grado a éste (estudio tranversal). En otros estudios se
ha partido de la observación de individuos afectados por un tipo de cáncer en particular y
se ha buscado demostrar la exposición a un factor ambiental específico (estudio de casos
y controles). Más rara vez, se ha hecho el seguimiento de una población expuesta a un
agente  cancerígeno  potencial  para  determinar  la  aparición  de  casos  de  cáncer  (estudio
prospectivo). Los tres estudios mencionados son de carácter epidemiológico.

Aunque  los  estudios  epidemiológicos  constituyen  la  contribución  más  efectiva  para
establecer  el  riesgo  de  cáncer  en  poblaciones  expuestas  a  cancerigenos  ambientales,
tienen  limitaciones  que  dificultan  su  empleo  como  mecanismos  para  descubrir  nuevos
carcinógenos entre la multitud de agentes a los que podemos vernos expuestos. Entre las
dificultades que enfrentan para establecer una relación causa­efecto entre la exposición a
un agente ambiental y el desarrollo de un cáncer pueden citarse: a) el tiempo prolongado
de  latencia  que  separa  la  exposición  a  un  carcinógeno  y  la  manifestación  clínica  del
cáncer; b) la participación de múltiples factores en el desarrollo de la enfermedad, y c) la
imposibilidad  de  determinar  con  precisión  la  magnitud  de  una  exposición  ocurrida  años
antes  de  que  se  descubriera  el  padecimiento.  Dichos  estudios  son,  además,  costosos  y
tardados.

Ante la necesidad de establecer medidas de control para proteger la salud de la población
de  los  efectos  adversos  de  factores  ambientales,  se  ha  recurrido  a  modelos
experimentales  para  obtener  más  rápido  información  de  su  capacidad  para  provocar
cáncer. Para ello se emplean animales de laboratorio, por lo general roedores, a los que se
expone en forma controlada y durante toda su vida, a diferentes concentraciones de un
agente  del  que  se  sospecha  que  puede  producir  cáncer.  Sin  embargo,  también  estos
modelos  experimentales  tienen  sus  limitaciones  y  la  información  que  proveen  debe  ser
interpretada  con  cautela;  entre  los  argumentos  más  importantes  para  ello  están:  a)  las
diferencias de susceptibilidad a los carcinógenos en los distintos seres vivos, y b) que no
se sabe con certeza si los agentes cancerígenos descubiertos al exponer a los animales a
altas  concentraciones  de  ellos  serán  igualmente  efectivos  a  las  dosis  bajas  a  las  que
generalmente se exponen los seres humanos.

La  identificación  de  agentes  cancerígenos  ha

sido posible a través de observaciones clínicas,
estudios  epidemiológicos  y  bioensayos
animales  a  los  cuales  se  han  sumado  estudios
en cultivos celulares y en diversos sistemas de
prueba.

¿TODOS LOS CARCINÓGENOS AMBIENTALES SON IGUALMENTE RIESGOSOS?

Partiendo del análisis de los resultados de estudios epidemiológicos realizados en Estados
Unidos  antes  de  1980  para  identificar  los  factores  que  participan  en  el  desarrollo  de
cáncer,  se  llegó  a  la  conclusión  de  que  más  del  80%  de  las  muertes  por  cáncer  en  ese
país podían ser atribuidas a factores ambientales (Tabla 6).

TABLA 6. Proporción de muertes por cáncer atribuidas
a factores ambientales en Estados Unidos

Porcentaje de todas las
Factor involucrado
muertes por cáncer

Tabaco 30
Alcohol 3
 Alimentación 35
Aditivos de alimentos 1
Comportamiento  sexual  y
7
reproductivo
Ocupación 4
Contaminación 2
Productos industriales 1
Medicamentos y terapias 1
Factores geofísicos 3
Infecciones ¿10?
Desconocido ¿?

Si  se  observan  detenidamente  los  factores  listados  en  la  tabla  6,  salta  a  la  vista  que
algunos contribuyen más que otros a la mortalidad por cáncer en la población general de
los Estados Unidos, entre los que destacan el tabaco y el tipo de alimentación. Esto indica
que una forma de definir el riesgo de un agente cancerígeno es conociendo la proporción
de  casos  de  cáncer  atribuibles  a  la  exposición  al  cancerígeno.  Como  se  verá  más
adelante, importantes factores para determinar el riesgo de los cancerígenos ambientales
son la magnitud de la exposición y la duración de la misma; el consumo de tabaco es el
mejor ejemplo de ello, ya que la cantidad de cigarros que se fumen y la edad en la que se
inicia  el  hábito  son  dos  elementos  decisivos  para  el  desarrollo  del  cáncer  en  los
fumadores.

Los estudios experimentales realizados en animales de laboratorio muestran también que
los  agentes  capaces  de  generar  cáncer  pueden  variar  hasta  10  millones  de  veces  en  su
potencia, lo que significa que las concentraciones a las que producen cáncer pueden ser
extraordinariamente  diferentes.  Esto  resalta  todavía  más  la  idea  de  que  no  basta  con
exponerse  a  un  cancerígeno  para  desarrollar  cáncer,  sino  que  tienen  que  darse  las
condiciones  de  exposición  suficientes  para  que  se  esté  en  riesgo  de  padecer  la
enfermedad.  Ahora  se  sabe  también  que  existe  toda  una  variedad  de  factores
moduladores  que  pueden  incrementar  o  reducir  el  riesgo  de  exposición  a  agentes
cancerígenos, de los cuales se hablará más adelante.

No  basta  con  exponerse  a  un  agente

cancerígeno  para  desarrollar  cáncer,  pues  ésta
es  una  enfermedad  en  la  que  intervienen
múltiples factores.

RIESGOS DE CÁNCER EN EL AMBIENTE OCUPACIONAL

La historia de los deshollinadores

Ciertos lugares de trabajo o actividades laborales pueden presentar peligros para la salud
de  los  trabajadores,  entre  los  que  destaca  el  padecimiento  del  cáncer  por  exposición  a
agentes físicos o químicos que contaminan el ambiente ocupacional. Esto fue descubierto
por  un  médico  inglés,  Percival  Pott,  al  observar  y  notificar  en  1775  que  algunos
limpiadores de chimeneas que asistían a su consultorio presentaban cáncer en las bolsas
escrotales (las que contienen los testículos), una forma rara de cáncer en Inglaterra. Pott
atribuyó el desarrollo de los tumores al acumulamiento de hollín en los plieges de la piel
del  escroto,  por  la  falta  de  aseo  de  los  limpiadores  de  chimeneas,  lo  cual  llevó  a
considerar que el baño y el cambio de ropa frecuentes podrían evitar la enfermedad. Eso
dejó  planteados  dos  principios  básicos:  a)  la  inducción  de  cáncer  por  exposición  a  un
agente cancerígeno (el hollín) y b) su posible prevención al reducir la exposición.

Tanto  Pott  como  su  nieto,  Henry  Earle,  hicieron  otras  observaciones,  de  las  cuales
derivaron  conceptos  centrales  acerca  del  cáncer.  Constataron  por  ejemplo  que  la
profesión  de  deshollinador  se  iniciaba  en  Inglaterra  desde  la  infancia,  lo  que  les  hizo
suponer  la  existencia  de  un  período  de  latencia  entre  el  inicio  de  la  exposición  y  la
detección clínica del tumor. Asimismo, se dieron cuenta de que no todos los limpiadores
de chimeneas desarrollaban cáncer, lo cual sugería entonces que no todos los individuos
son igualmente susceptibles a los agentes cancerígenos.

Confirmación de las observaciones de Percival Pott

A finales del siglo XIX, en plena revolución industrial, Volkman, Bell y Butlin informaron de
otros  casos  de  cáncer  escrotal  en  trabajadores  expuestos  a  alquitranes,  parafinas  y
aceites de ballena, hecho que corroboró la capacidad de inducir cáncer de los compuestos
químicos relacionados con el hollín (mezcla de alquitranes e hidrocarburos policíclicos).

Por su parte, dos investigadores japoneses, Yamigawa e Inchikawa, publicaron un trabajo
en  1915  en  el  que  refirieron  haber  inducido  cáncer  en  la  piel  de  la  oreja  de  conejos  al
aplicarles  alquitrán.  Resultados  semejantes  se  obtuvieron  al  pintar  la  piel  de  otros
animales con hollín, alquitrán de carbón, aceite de antraceno y derivados de la creosota.
Pero no fue sino hasta 1930, más de ciento cincuenta años después del descubrimento de
P.  Pott,  que  se  identificó  en  el  alquitrán  la  presencia  de  benzo  (a)  pireno,  un  potente
inductor de cáncer, que también emiten los vehículos de combustión y el humo del tabaco
o de leña y carbón.

A  partir  de  las  observaciones  en  torno

al  cáncer  del  escroto  en
deshollinadores se descubrió que:

—El  cáncer  puede  tener  un  origen

ambiental

—Existe un periodo de latencia entre el
inicio  de  la  exposición  a  un  agente
cancerígeno y la detección del cáncer.

—Unos  individuos  presentan  mayor

susceptibilidad  y  riesgo  de  desarrollar
cáncer que otros.

—La  prevención  o  reducción  de  la

exposición  a  los  agentes  cancerígenos
puede  evitar  o  disminuir  el  riesgo  de
cáncer.  Individuos  expuestos  a  un
mismo  tipo  de  cancerígeno  presentan
una misma forma de cáncer.

—El  hollín  contiene  benzo  (a)  pireno,

un poderoso cancerígeno.

COMPUESTOS QUÍMICOS Y PROCESOS INDUSTRIALES RELACIONADOS CON EL CÁNCER
Diferentes agencias nacionales e internacionales han establecido un registro de todos los
estudios  epidemiológicos  o  experimentales  que  han  sido  publicados  con  relación  a  los
agentes  cancerígenos.  Dichos  estudios  son  evaluados  críticamente  por  comités  de
expertos  para  identificar  su  validez  y  confiabilidad  y,  con  base  en  los  datos
proporcionados, se han establecido clasificaciones que los agrupan en tres categorías de
acuerdo con la naturaleza de las pruebas aportadas:

1  )  Suficientes,  es  decir,  que  exista  una  asociación  causal  entre

exposición al agente y el cáncer en el humano.
2)  Limitadas,  o  sea  que  indiquen  un  posible  efecto  carcinogénico
en  seres  humanos,  aunque  los  datos  no  sean  suficientes  para
demostrar una relación causal. >
3)  Moderadas,  o  sea  que  los  datos  son  cualitativa  o
cuantitativamente  insuficientes  para  concluir  sobre  la
carcinogenicidad del agente para el ser humano.

TABLA 7. Clasificación de grado probado de
carcinogenicidad para humanos de productos
químicos o procesos industriales
En  la  tabla  7  se  presenta  una  lista  elaborada  por  la  Agencia  Internacional  del  Cáncer,
dependiente  de  la  Organización  Mundial  de  la  Salud,  que  contiene  los  compuestos
químicos  o  procesos  industriales  que  han  sido  asociados  con  el  cáncer.  El  grupo  1
corresponde  a  las  pruebas  suficientes  de  carcinogenicidad  para  el  humano,  el  2  a  la
categoría de carcinógenos probables para el humano y la fuerza de las pruebas se dividió
en  alta  (letra  A)  o  baja  (letra  B);  en  esta  categoría  están  incluidos  los  agentes
identificados en estudios experimentales llevados a cabo en animales. En tanto, el grupo
3  reúne  sustancias  o  procesos  que  no  pueden  ser  clasificados  en  cuanto  a  su
carcinogenicidad para humanos.

LECCIONES DE LOS ESTUDIOS DE CÁNCER OCUPACIONAL

El que produjeran tumores poco frecuentes en el resto de la población facilitó en parte el
descubrimiento  de  los  agentes  identificados  como  cancerígenos  en  el  ambiente  laboral.
Tal  es  el  caso,  por  ejemplo,  de  los  tumores  escrotales  en  los  deshollinadores,  del
mesotelioma  pleural  en  los  trabajadores  expuestos  al  asbesto,  o  del  agiosarcoma
hepático en los que se expusieron a cloruro de vinilo. Los estudios de cancerígenos en el
ambiente laboral han puesto en claro también el peligro de la exposición continua durante
varios años a los agentes cancerígenos y de la elevada concetración que alcanzan éstos
en el ambiente de trabajo.
Muchas  de  las  sustancias  cancerígenas  producen  el  padecimiento  en  el  sitio  por  el  que
ingresan  al  organismo  como  en  el  caso  del  níquel  que  provoca  tumores  en  los  senos
nasales,  o  el  del  arsénico,  el  asbesto  o  el  cromo,  que  inducen  cáncer  de  pulmón  al  ser
inhalados. Otras sustancias, a pesar de que penetran por el aparato respiratorio, causan
cáncer en otros tejidos, como sucede con el benceno, que genera leucemias; el cadmio,
que puede llegar a los órganos genitales y producir cáncer de próstata, o la 2­naftilamina,
que induce cáncer en la vejiga.

Se ha observado que el consumo de tabaco por los trabajadores incrementa el riesgo de
desarrollar cáncer por exposición a otros agentes presentes en las áreas de trabajo. Se
ha  visto,  en  particular,  que  los  trabajadores  expuestos  al  asbesto  que  también  fuman,
enfrentan un riesgo de cáncer que es 92 veces mayor que el de individuos que no fuman
ni se exponen al asbesto. Cabe señalar que el asbesto es uno de los factores de riesgo de
cáncer ocupacional más importantes, si se considera que 2% de las muertes por cáncer
en Estados Unidos por ejemplo, se atribuye a este agente.

El conocimiento de los factores de riesgo de cáncer en el ambiente ocupacional ha hecho
que  se  propongan  recomendaciones  para  evitar  esta  enfermedad  como  resultado  de  las
actividades  laborales.  Entre  esas  recomendaciones  están  los  ordenamientos  jurídicos  y
normas técnicas que prohiben o fijan los límites máximos permisibles sobre carcinógenos
en  los  lugares  de  trabajo,  las  modificaciones  de  los  procesos  de  producción  y  la
introducción  de  equipos  anticontaminantes,  así  como  la  vigilancia  de  los  trabajadores
para  evitar  exposiciones  indeseables  y  detectar  el  desarrollo  temprano  de  lesiones  que
adviertan el peligro de cáncer.

La  introducción  de  medidas  de  control  de  la

exposición  a  cancerígenos  en  el  ambiente
ocupacional  ha  contribuido  a  reducir  el  riesgo
de cáncer en los trabajadores.

CONTRIBUCIÓN DE LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE AL DESARROLLO DE CÁNCER

Diversas razones sustentan la preocupación acerca de los riesgos de cáncer que pudieran
estar  asociados  a  la  contaminación  del  aire,  entre  las  cuales  destaca  el  saber  que  una
persona inhala diariamente alrededor de 20 000 litros de aire y el hecho de que podemos
seleccionar lo que bebemos o comemos, nuestras actividades laborales, pero no es fácil
elegir el aire que respiramos.

Gran parte de esta preocupación está centrada en la contaminación del aire en las zonas
altamente  pobladas,  industrializadas  y  con  gran  tráfico  vehicular.  Sin  embargo,  los
estudios  epidemiológicos  que  comparan  la  incidencia  de  cáncer  pulmonar  (número  de
casos  nuevos)  en  poblaciones  de  áreas  urbanas  altamente  contaminadas  y  en
poblaciones rurales no han permitido distinguir con claridad el papel de la contaminación
en ese tipo de cáncer. En gran medida esto se debe a la influencia tan grande que tiene el
consumo  de  tabaco  en  esta  forma  de  cáncer  y  al  hecho  de  que,  por  lo  general,  los
individuos  fuman  más  cigarros  en  las  ciudades  que  en  las  áreas  rurales.  Así,  aunque
hubiera  dos  veces  más  frecuencia  en  la  incidencia  de  cáncer  pulmonar  en  las  ciudades
que en el campo, la relación causa­efecto no se vería clara pues hay casi cuarenta veces
más  frecuencia  de  cáncer  en  los  fumadores.  Más  aún,  se  ha  informado  que  se  requiere
inhalar el aire contaminado de la ciudad de Los Ángeles (Estados Unidos) durante un año
para  exponerse  a  la  cantidad  de  material  quemado  que  inhala  el  fumador  que  consume
dos paquetes de cigarros al día.

En  la  tabla  6  sólo  se  atribuye  el  2%  de  las  muertes  por  cáncer  en  Estados  Unidos  a  la
contaminación  ambiental,  por  lo  que  se  le  considera  un  riesgo  menor  del  que  corre  un
fumador,  que,  como  ya  se  ha  visto,  es  sumamente  alto.  Lo  anterior  no  excluye  que  la
contaminación del aire no sea un riesgo de cáncer, sobre todo si se identifica la presencia
de carcinógenos conocidos en el ambiente y si se tiene en cuenta que estamos expuestos
a ella a todo lo largo de nuestra vida.

Se sabe, sin embargo, que la mayoría de los individuos pasan la mayor parte de su vida
intramuros,  por  lo  que  puede  ser  más  importante  para  ellos  la  exposición  a  los
contaminantes que se hallan dentro de las habitaciones. Nuevamente, en este caso, salta
a la vista la importancia del tabaco como uno de los principales contaminantes de muchos
ambientes intramuros y que pueden hacer de ellos lugares más peligrosos que las calles
con gran tráfico vehicular. Existen otros contaminantes que pueden encontrarse dentro de
las  habitaciones  como  el  formaldehído  y  el  benceno,  que  se  desprenden  de  muebles  y
paredes  recubiertos  con  materiales  que  los  contienen,  o  los  solventes  liberados  por  la
ropa lavada en tintorerías. En Estados Unidos se ha identificado como un contaminante de
importancia al radón, un gas radiactivo que queda atrapado dentro de las construcciones,
cuyos suelos o ladrillos lo contienen. A la exposición a este gas se le atribuye cerca del
10% de las muertes por cáncer en ese país.

Pasamos  gran  parte  de  nuestras  vidas  dentro

de habitaciones en las que la contaminación del
aire  puede  ser  mayor  a  la  del  exterior  y  el
humo  del  tabaco  es  uno  de  los  principales
contaminantes.

EL PELIGRO DE LAS RADIACIONES

Entre  los  primeros  agentes  reconocidos  como  cancerígenos  para  el  humano  están  las
radiaciones  ultravioletas  y  las  ionizantes.  Desde  las  épocas  más  remotas  los  seres
humanos  se  han  expuesto  a  la  luz  ultravioleta  del  sol  y  han  sufrido  como  consecuencia
carcinomas  escamosos  y  melanomas  en  la  piel,  así  como  cáncer  en  los  labios.  En  la
actualidad,  los  melanomas  parecen  ir  en  aumento  en  los  individuos  de  raza  blanca,
posiblemente  como  consecuencia  de  los  cambios  en  la  moda,  que  han  promovido  la
exposición  de  la  piel  a  la  luz  solar.  No  se  descarta,  sin  embargo  que  la  luz  ultravioleta
pueda  producir  cambios  en  sitios  distantes  a  los  irradiados,  tal  vez  por  estimulación
hormonal  o  por  abatimiento  de  las  defensas  inmunitarias,  con  la  consecuente  formación
de tumores en lugares no expuestos al sol. Se teme, inclusive, que el deterioro de la capa
de ozono en los polos, tenga como consecuencia un incremento en este tipo de cánceres
asociados con la radiación del sol.

Se calcula que la luz ultravioleta es la responsable del 90% de los cánceres en los labios,
del  50%  de  los  melanomas  y  del  80%  de  los  demás  cánceres  de  la  piel;  además  se
piensa que la luz solar podría ser la causa del 1 al 2% de todas las muertes por cáncer.

Las  radiaciones  ionizantes  emitidas  por  sustancias  radioactivas,  se  han  asociado  al
desarrollo  del  cáncer  desde  los  trabajos  pioneros  realizados  con  estos  materiales  tras
descubrirse  sus  aplicaciones  en  diversos  campos  y  en  particular  en  el  área  médica.  Así,
los  radiólogos  junto  con  los  trabajadores  de  las  minas  que  extraen  materiales
radioactivos, fueron los primeros en sufrir sus efectos. De estas observaciones derivó una
serie  de  medidas  para  proteger  de  los  efectos  adversos  de  la  radiación  a  los  seres
humanos expuestos a ella por razones médicas o laborales.

Por mucho tiempo se creyó que cualquier tipo de radiación ionizante producía cáncer con
la  condición  de  que  la  exposición  fuera  suficientemente  intensa  para  ocasionar  daño
evidente  al  tejido  irradiado.  Actualmente  esto  se  ha  puesto  en  duda  y  ya  se  realizan
grandes esfuerzos para determinar los riesgos de cáncer por la exposición a dosis bajas
de  irradiación.  Según  los  cálculos  realizados,  la  proporción  de  muertes  por  cáncer  que
pueden  ser  atribuidas  cada  año  a  este  tipo  de  radiaciones  (además  de  las  provenientes
de fuentes naturales) equivale al 1.4%.

La exposición prolongada a la luz solar intensa
puede  provocar  cáncer  en  la  piel,  por  lo  que
debe evitarse.

CARCINÓGENOS LIGADOS AL ESTILO DE VIDA

Fumar no siempre es un placer

Ningún  otro  producto  de  consumo  o  contaminante  ambiental  ha  sido  tan  ampliamente
estudiado para determinar sus efectos en la salud como el tabaco. Existe tal número de
investigaciones independientes realizadas en diferentes países y son tan semejantes los
resultados  obtenidos  en  ellas  que  cualquiera  puede  servir  para  ilustrar  los  daños  que
ocasiona el tabaco en los fumadores.

Se  ha  señalado  que  entre  20  y  30%  de  los  casos  de  cáncer  en  Estados  Unidos  pueden
deberse al consumo de tabaco y en 1978, 102 000 de las 390 000 defunciones por cáncer
fueron atribuidas al tabaquismo. Se ha descubierto también que en los fumadores de edad
media  el  cáncer  de  pulmón  se  presenta  10  veces  más  frecuentemente  que  en  los  no
fumadores. El hábito de fumar se ha asociado no sólo con el cáncer pulmonar, sino con el
de  labios,  lengua,  boca,  laringe,  faringe,  esófago  y  vejiga.  Más  aún,  el  tabaquismo  se
relaciona  con  enfermedades  del  corazón  entre  las  que  se  encuentran  afecciones  de  las
coronarias,  infartos  y  aneurismas  de  la  aorta.  Asimismo,  causa  o  agrava  padecimientos
respiratorios  como  la  bronquitis  y  el  enfisema  que  resulta  del  desarrollo  de  fibrosis
pulmonar.

Los  riesgos  de  sufrir  las  enfermedades  mencionadas  varían  de  acuerdo  con  la  forma  en
que se consume el tabaco (pipa, puro o cigarro), con la cantidad de humo que se inhale,
el  número  de  cigarros  que  se  fumen  diariamente,  la  edad  en  que  se  haya  empezado  a
fumar y el tipo de tabaco, por no citar más que algunos factores.

En estudios con entrevistas periódicas durante varios años a fumadores y no fumadores,
se ha encontrado que la mortalidad por cáncer de pulmón es mayor en los individuos que
fuman  pipa  y  puro  que  en  los  no  fumadores,  y  aun  mucho  más  elevada  en  los  que
consumen cigarros. Se ha visto también, que los fumadores de pipa y puro por lo general
inhalan menos humo que los que fuman cigarros, y que quienes empezaron a fumar desde
temprana  edad  tienden  a  inhalar  más  profundamente  el  humo  a  edades  avanzadas.  Por
otro lado, la frecuencia con la que se presentan tumores malignos en los labios, lengua,
boca y esófago en los fumadores de pipa y puro, suele ser igual o mayor a la observada
en quienes acostumbran fumar cigarros.

Si se toma en cuenta la edad en que se inició el hábito de fumar en individuos que entre
los  55  y  64  años  de  edad  han  fumado  el  mismo  número  de  cigarros,  se  constata  que
mueren  más  (de  todo  tipo  de  muertes)  quienes  empezaron  a  fumar  más  jóvenes.  Por
ejemplo hay más mortalidad entre quienes comenzaron a consumir cigarros alrededor de
los  15  años  de  edad,  que  entre  los  que  lo  hicieron  después  de  los  25.  El  número  de
muertes se incrementa además en la medida en que aumenta el número de cigarros que
fuman al día, en todos los grupos de edad.

Otro  hecho  importante  es  que  los  individuos  que  conviven  con  fumadores  e  inhalan  el
humo que contamina el aire de las habitaciones (fumadores pasivos), también tienen un
riesgo elevado de contraer cáncer.

Es  indispensable  que  niños  y  jóvenes  eviten

fumar  en  vista  del  alto  riesgo  de  cáncer
asociado  al  inicio  del  hábito  desde  temprana
edad.

LA LUCHA CONTRA LOS RIESGOS DEL TABACO

Investigaciones  realizadas  desde  antes  de  1960  indican  que  el  material  condensado  del
humo de tabaco, el llamado alquitrán, tiene la capacidad de inducir tumores malignos en
animales  de  experimentación  y  señalan  que  la  nicotina  contenida  en  el  tabaco  provoca
alteraciones en el corazón y sistema circulatorio. Ello llevó a promover la reducción de los
alquitranes y nicotina en los cigarros, al igual que la introducción de filtros como medidas
para disminuir los efectos del tabaco en la salud. Estudios realizados en fumadores, tras
la introducción de estas modificaciones en los cigarros, mostraron al cabo de varios años
la  disminución  del  riesgo  de  cáncer  pulmonar;  sin  embargo,  el  menor  contenido  de
alquitrán y nicotina no fue suficiente para hacer del tabaco un producto seguro e inocuo
(el tabaco contiene más de 3 000 sustancias, que incluyen iniciadores y promotores del
cáncer).

Al  hacerse  públicos  los  hallazgos  anteriores  y  conocerse  los  riesgos  del  tabaco,  se
constató  que  muchos  fumadores  dejaron  de  fumar  en  forma  definitiva  y  en  ello  se
constató  también  la  reducción  de  la  frecuencia  de  cáncer.  Sin  embargo,  las  ventas  de
tabaco no han disminuido tanto como era de esperarse, además de que ha aumentado el
número  de  mujeres  fumadoras,  y  de  que,  en  consecuencia,  se  ha  incrementado  la
incidencia de cáncer pulmonar en ellas.

En  la  actualidad  se  están  llevando  a  cabo  gran  número  de  investigaciones  orientadas  a
identificar los agentes cancerígenos presentes en el tabaco y a estudiar sus mecanismos
de  acción,  a  la  vez  que  se  tratan  de  detectar  sustancias  quimioprotectoras  que
antagonicen los efectos adversos de los componentes del tabaco. Entre estas últimas se
encuentra  el  beta­caroteno  extraído  de  zanahorias  y  vegetales  de  color  naranja  o
amarillo, que protegen contra los efectos de las sustancias oxidantes.

Debe quedar claro que no se requiere esperar los resultados de esas investigaciones para
tomar medidas que eviten la ocurrencia de más casos de cáncer por exposición al tabaco,
y que dichas medidas descansan en la voluntad de los fumadores de renunciar al hábito
tabáquico y en la educación de los niños para que no lo adquieran.

Lo anterior sólo será posible si la población general y los niños y jóvenes en particular se
percatan del peligro que representa para su salud el fumar y deciden no hacerlo. Mientras
tanto, debe preservarse la salud de los que no fuman evitando el consumo de tabaco en
lugares públicos y en el hogar.

El  consumo  de  tabaco  es  uno  de  los  mayores

riesgos de  cáncer  identificados  a  la  fecha  y  su
control  está  al  alcance  de  los  fumadores,
quienes  al  dejar  de  fumar  protegen  su  salud  y
la de los que conviven con ellos.

RIESGOS DE CÁNCER POR EL CONSUMO EXCESIVO DE ALCOHOL
Es difícil disociar los efectos del alcohol de los del tabaco ya que, por lo general, los que
abusan  de  las  bebidas  alcohólicas  también  suelen  ser  fumadores  y  los  abstemios
comúnmente no fuman. No es tarea sencilla tampoco precisar la cantidad real de alcohol
que ingieren los individuos en la población que no son francamente alcohólicos, como para
poder establecer una relación entre el consumo y la frecuencia de cáncer. A pesar de ello,
se  ha  podido  poner  en  evidencia  que  el  consumo  excesivo  de  alcohol  por  fumadores,
parece  multiplicar  el  riesgo  de  sufrir  cáncer  de  la  boca,  laringe,  esófago  y  tracto
respiratorio.

Hace más de sesenta años que existe la sospecha de que el alcohol puede causar cáncer,
después  de  que  fueron  hechas  algunas  observaciones  entre  trabajadores  de  empresas
que producen bebidas alcohólicas a las cuales se aficionaron los obreros consumiéndolas
en  exceso;  en  ellos  se  encontró  una  elevada  incidencia  de  tumores  malignos  en  boca,
faringe, laringe y esófago.

De algunas bebidas en particular se sospecha que sean factores de riesgo de cáncer en
sitios  específicos  como  el  esófago.  Por  ejemplo  en  Normandía,  Francia,  los  individuos
habituados  al  consumo  de  brandy  de  manzana  obtenido  por  destilación  tienen  un  riesgo
aumentado  de  ese  tipo  de  cáncer  sobre  todo  si  se  suma  a  ello  el  consumo  de  tabaco.
También en China la ingestión de una bebida alcohólica muy fuerte llamada pai­kan se ha
asociado  con  el  cáncer  de  esófago,  en  tanto  que  en  África  el  padecimiento  se  ha
relacionado con otra bebida alcohólica a base de maíz.

Por su parte se considera que el consumo de vino rojo, en cantidades equivalentes a 800
calorías  diarias,  aumenta  el  riesgo  de  cáncer  del  estómago.  Con  respecto  a  la  cerveza
existen evidencias contradictorias; así, en distintos grupos raciales en Hawai se halló una
asociación  entre  el  consumo  de  cerveza  y  el  desarrollo  de  cáncer  en  ocho  sitios;  boca,
lengua,  faringe,  laringe,  esófago,  estómago,  páncreas,  pulmón  y  riñón;  mientras  que  en
Estados  Unidos  se  estableció  una  relación  significativa  entre  la  ingesta  de  cerveza  y  el
cáncer de colon y recto. Lo mismo se ha visto en Noruega y en cerca de veinte países;
sin  embargo,  diversos  estudios  realizados  en  Estados  Unidos,  Noruega  y  Finlandia  no
lograron establecer dicha relación.

Se ha dicho que el alcohol, al igual que otros agentes que producen cirrosis en el hígado
como las aflatoxinas y el virus de la hepatitis B, favorecen el desarrollo de cáncer en ese
órgano.  Por  su  parte,  el  papel  del  alcohol  en  el  cáncer  bucal  ha  sido  apoyado  por  la
observación de tumores en individuos acostumbrados a enjuagarse la boca con soluciones
astringentes a base de alcohol.

El estado nutricional de los bebedores también parece influir en la aparición de cáncer en
cabeza y cuelllo. Comúnmente se observa en ellos un desbalance nutricional asociado con
la aparición de cáncer en la cavidad bucal y en el tracto respiratorio.

En  este  caso,  al  igual  que  en  el  del  tabaco,  no  es  indispensable  responder  a  todas  las
interrogantes  sobre  el  origen  del  efecto  cancerígeno  del  alcohol  y  sus  mecanismos  de
acción,  para  tomar  medidas  que  protejan  a  la  población.  Dichas  medidas  requieren
nuevamente de la voluntad de los individuos encargados de evitar o disminuir su consumo
excesivo del alcohol.

El alcohol y el tabaco son dos riesgos de cáncer
evitables  que  no  requieren  medidas  de  control
costosas.

COMER NO ES UN RIESGO, EL SECRETO ES LA SELECCIÓN DE ALIMENTOS
En  la  actualidad  un  35%  de  las  muertes  por  cáncer  se  atribuyen  a  los  hábitos
alimenticios;  de  ahí  la  importancia  que  adquiere  el  conocer  qué  componentes  de  los
alimentos  son  los  que  influyen  en  el  surgimiento  del  cáncer,  con  el  fin  de  que  los
individuos  en  riesgo  identifiquen  las  alternativas  y  así  reduzcan  el  peligro  de  padecer  la
enfermedad, aunque esto no es tarea sencilla.

La asociación entre el cáncer y la alimentación se ha planteado fundamentalmente en el
caso  de  los  tumores  del  tracto  gastrointestinal  (esófago,  estómago,  colon,  recto,
páncreas  e  hígado),  así  como  de  los  que  aparecen  en  sitios  sensibles  a  la  acción  de
hormonas sexuales (por ejemplo mama, próstata, endometrio y ovario).

Los estudios realizados en países como Japón, cuya población ha tenido por siglos hábitos
alimenticios tradicionales que la distinguen de otras poblaciones del mundo, muestran que
a partir de 1949 ha habido un cambio en la dieta debido al incremento en el consumo de
productos  lácteos,  huevos,  aceite  y  fruta,  sin  que  se  haya  modificado  el  consumo
tradicional  de  arroz  y  pescado.  A  la  vez,  las  investigaciones  señalan  que  el  cáncer  del
estómago,  la  forma  de  cáncer  más  frecuente  en  ese  país,  ha  ido  disminuyendo  año  con
año.  Aunque  no  se  puede  excluir  que  el  decremento  en  ese  tipo  de  cáncer  obedezca  a
otros  factores,  se  sospecha  que  esté  relacionado  con  los  cambios  en  la  alimentación.
Apoyan esta idea las observaciones realizadas en individuos japoneses que han emigrado
a Hawai y California, en los que el riesgo de cáncer de estómago ha disminuido, mientras
que  se  ha  incrementado  el  de  contraer  cáncer  de  colon  o  de  pulmón,  como  sucede  en
Estados Unidos.

La búsqueda de los factores en la dieta tradicional de los japoneses que participan en el
cáncer  gástrico  constituye  un  tema  central  de  investigación  que  ya  ha  dado  frutos  muy
valiosos. Dichos estudios indican que la forma tradicional de asar las carnes y pescados al
carbón  favorece  que  estos  alimentos  se  contaminen  con  sustancias  cancerígenas
presentes en el humo —como el benzo (a) pireno—. También se ha visto que el cocinado
a  alta  temperatura  provoca  que  los  aminoácidos  que  componen  las  proteínas  de  los
alimentos se conviertan en agentes capaces de provocar cáncer.

Algo  interesante  que  surgió  de  esos  estudios  fue  el  descubrimiento  de  sustancias  que
antagonizan  a  los  agentes  cancerígenos  y  ejercen  un  papel  protector  en  diversos
vegetales  de  consumo  frecuente  en  Japón  como  coles,  rábanos,  brócoli  y  otros.  Aun
cuando unos y otros descubrimientos sólo representan observaciones experimentales, el
doctor  Sugimura,  reconocido  cancerólogo  japonés,  recomienda  evitar  el  consumo
cotidiano de productos asados al carbón, variar los alimentos día con día, e introducir en
cada comida vegetales y frutas.

Es  importante  mencionar  también  que  el  cáncer  gástrico  en  Japón  constituye  un  mayor
riesgo  entre  hombres  y  mujeres  fumadores,  lo  que  resalta  nuevamente  el  peligro  del
tabaco.

Las  comunidades  religiosas  que  tienen  hábitos  que  difieren  del  resto  de  la  población  de
sus  países  han  llamado  la  atención  de  quienes  están  interesados  en  determinar  cómo
influyen las variaciones en la alimentación en el desarrollo del cáncer. En Estados Unidos
se  ha  descrito,  por  ejemplo,  que  el  riesgo  de  morir  de  cáncer  colo­rectal,  de  mama  y
cánceres asociados con el consumo de tabaco es menor en individuos que conforman el
grupo religioso adventistas del Séptimo Día. Este grupo se caracteriza por abstenerse de
beber alcohol y fumar, y gran parte de él practica una dieta ovo­lacto­vegetariana.

Los  mormones,  por  su  parte,  constituyen  otro  grupo  religioso  de  Estados  Unidos  cuyo
estilo  de  vida  difiere  notoriamente  del  de  la  población  general.  Desde  hace  más  de  80
años  los  mormones  han  eliminado  el  consumo  de  alcohol,  tabaco,  café  y  té,  además  de
que recomiendan una dieta balanceada a base de granos, frutas y vegetales, así como un
consumo  moderado  de  carne.  Estudios  realizados  en  esta  población  indican  una  menor
incidencia entre ellos de los cánceres asociados con el consumo de tabaco, y de tumores
de  mama,  útero  y  ovarios  en  las  mujeres,  de  estómago  en  los  hombres  y  de  colon  en
ambos sexos, en comparación con los no mormones.

En  la  India  la  comunidad  religiosa  de  los  parsi  difiere  de  la  hindú  en  Bombay  en  que
presenta una frecuencia mucho mayor de cáncer de colon, recto y mama. En el norte de
la India, los punjabis prácticamente no padecen de cáncer de colon y su dieta es rica en
vegetales  fibrosos  y  productos  lácteos  fermentados  que  contienen  ácidos  grasos  de
cadena corta.

Algo que es también importante mencionar con relación al cáncer y a la alimentación es
que los factores socioeconómicos influyen en el tipo de dieta que consumen los individuos
y por ende en las formas de cáncer que los afectan. Es así que el cáncer de colon y de
recto  en  hombres  ha  sido  asociado  con  ingresos  y  nivel  de  educación  altos,  y  lo  mismo
ocurre con respecto al cáncer de mama en la mujer y el de riñón en ambos sexos.

Contrariamente  a  lo  que  comúnmente  se

piensa,  no  es  la  contaminación  ambiental  el
mayor  riesgo  de  cáncer,  sino  el  desbalance  en
los  alimentos  aunado  a  hábitos  sociales  como
el tabaco y el alcohol.

TODOS LOS EXCESOS SON MALOS

La sobrenutrición ha sido considerada como un factor de riesgo de cáncer desde hace más
de  cien  años,  pero  no  ha  sido  sino  hasta  la  realización  de  estudios  epidemiológicos
recientes  que  esta  idea  ha  obtenido  aceptación.  Destaca  en  particular  un  estudio
efectuado en 750 000 personas durante trece años en Estados Unidos, el cual mostró que
la sobrenutrición influye en el cáncer en varios sitios, menos en el pulmón.

Se ha informado que la obesidad juega un papel importante sobre todo en el desarrollo de
cáncer  del  endometrio  y  vesícula  biliar  en  la  mujer,  y  posiblemente  influya,  en  menor
grado,  en  otros  tipos  de  cáncer  en  ambos  sexos.  Existe  también  una  relación  entre  el
cáncer del endometrio y una exposición excesiva a estrógenos y resulta interesante saber
que, en las mujeres después de la menopausia, éstos se producen a partir de hormonas
adrenales en el tejido adiposo, el cual se ve aumentado con la sobrenutrición.

De todos los elementos de la alimentación asociados epidemiológicamente con el cáncer,
las grasas son las que más han sido estudiadas y de las que más pruebas se tienen de
una  asociación  directa  con  esa  enfermedad.  Sin  embargo,  no  se  les  puede  atribuir  un
papel  causal  a  ellas  solas,  puesto  que  por  lo  general  una  dieta  rica  en  grasas  también
suele  contener  otros  nutrientes  entre  los  que  destacan  las  proteínas.  Además  de
relacionarse con el cáncer de endometrio y colon, también se asocian las grasas con los
de mama y próstata.

Con  relación  al  consumo  excesivo  de  café,  diversos  trabajos  han  señalado  relaciones
entre ese hábito y el cáncer de vejiga y páncreas; pero mientras que para el cáncer de
vejiga  no  existen  pruebas  contundentes  sobre  una  asociación  entre  la  cantidad  de  café
ingerido  y  el  riesgo  de  padecer  ese  tipo  de  tumores,  para  el  cáncer  de  páncreas  si  se
tienen. Se han hecho otras observaciones que indican, además, que la ingesta de café en
exceso  puede  estar  relacionada  con  otros  tipos  de  tumores  malignos  —de  vejiga,
esófago,  boca,  riñón  y  próstata—  aunque  en  este  caso  la  información  no  es  tan
consistente como la anterior.
 Una  alimentación  equilibrada  y  variada,  junto
con la eliminación de excesos en la ingesta de
ciertos  productos,  puede  contribuir  a  disminuir
el riesgo de cáncer.

OTRAS FUENTES DE RIESGO EN LOS ALIMENTOS

Otra  fuente  adicional  de  riesgo  asociada  con  la  alimentación  es  la  posible  formación  de
nitrosaminas cancerígenas a partir de la interacción de los nitritos con las aminas que se
hallan presentes en los alimentos. Los nitritos y nitratos están ampliamente distribuidos
en  los  alimentos  en  concentraciones  variables;  los  vegetales  y  productos  de
salchichonería  tratados  con  nitritos  son  los  que  más  aportan  estas  sustancias,  aunque
también pueden ingerirse en el agua y jugo de frutas. Se calcula que en Estados Unidos
un  individuo  consume  alrededor  de  75  rng  de  nitratos  diariamente  (que  pueden  ser
convertidos  en  nitritos  por  bacterias  presentes  en  la  boca)  y  0.8  mg  de  nitritos.  Debe
tenerse en cuenta, sin embargo, que  junto  con  los  nitritos  y  aminas  pueden  consumirse
alimentos con sustancias que impiden la formación de nitrosaminas, como la vitamina C,
o bien que la favorecen como los fenoles.

En  regiones  del  mundo  en  las  que  existe  una  elevada  frecuencia  de  cánceres
gastrointestinales se ha señalado también una elevada ingesta de nitritos y nitratos en el
agua  y  alimentos,  Se  han  publicado  estudios  epidemiológicos  que  sugieren  una  posible
asociación entre el consumo de esas sustancias y una alta incidencia de cáncer gástrico y
de esófago en Colombia, Chile, Japón, Irán y Estados Unidos. Pero todos ellos adolecen de
la  misma  deficiencia:  la  falta  de  datos  sobre  la  exposición  real  a  los  nitritos;  por  este
motivo dichos estudios no han confirmado su hipótesis y sólo señalan una posibilidad.

La contaminación de alimentos con hongos que producen toxinas (micotoxinas) capaces
de  inducir  cáncer  constituye  un  riesgo  en  algunos  países  cálidos  y  húmedos  de  África,
Asia y de otras regiones del mundo, incluyendo México. Desde 1965 se llamó la atención
sobre la existencia de una elevada frecuencia de cáncer primario de hígado en países de
África  en  los  que  se  detectó  el  consumo  de  alimentos  contaminados  con  un  moho,
Aspergillus flavus, productor de la micotoxina conocida como aflatoxina, que es uno de los
cancerígenos más potentes identificados hasta la fecha. La misma asociación se observó
en países de Asia como Tailandia, República Popular China y Taiwán. Algo importante de
señalar es que el cáncer primario de hígado, frecuente en esas regiones y raro en otros
países,  presenta  también  una  estrecha  relación  con  la  hepatitis  B,  de  origen  viral.  Se
supone que la activación de la división celular provocada en el hígado por la infección viral
facilita  el  desarrollo  de  cáncer  en  células  que  han  sufrido  cambios  en  su  material
hereditario  por  la  exposición  a  las  aflatoxinas.  Las  aflatoxinas  parecen  ser  causa  del
cáncer  de  esófago  observado  en  algunas  provincias  de  China,  en  las  que  se  consumen
vegetales encurtidos y otros alimentos mohosos, que además contienen nitrosaminas.

La  contaminación  de  alimentos  con  toxinas

naturales  capaces  de  inducir  cáncer  puede
evitarse  con  un  adecuado  almacenamiento  y
preservación  de  los  mismos.  A  la  vez,  debe
reducirse  al  máximo  el  consumo  de  alimentos
ricos en nitritos.

AGENTES PROTECTORES

Un tema de particular interés son los estudios epidemiológicos que sugieren que ciertos
componentes  de  los  alimentos  pueden  jugar  un  papel  protector  con  relación  al  cáncer;
deducción que ha surgido de pruebas que señalan que los individuos con deficiencias de
esos  elementos  en  su  alimentación  parecen  tener  más  riesgos  de  padecer  cáncer.  Entre
los  agentes  con  ese  posible  papel  protector  se  pueden  citar  algunas  fibras  vegetales,
vitaminas y minerales.

Intriga  especialmente  el  significado  fisiológico  que  puedan  tener  las  fibras  de  algunos
alimentos,  que  están  formadas  por  carbohidratos  y  sustancias  similares  a  ellos  no
digeribles  como  la  celulosa,  lignina,  pentosas,  gomas  y  pectinas.  Dichas  fibras
contribuyen  a  dar  volumen  a  los  alimentos  vegetales,  entre  los  cuales  están  las
legumbres,  las  frutas  y  los  cereales.  El  cambio  en  los  patrones  de  alimentación  de  los
países  desarrollados  de  Occidente  ha  traído  consigo  una  disminución  en  el  consumo  de
alimentos fibrosos y un aumento en el consumo de alimentos procesados.

A la ingesta de alimentos que contienen fibra se le ha prestado particular atención, pues
se  ha  observado  que  padecimientos  intestinales  comunes  en  países  desarrollados  son
raros  en  las  áreas  rurales  de  África  y  la  India,  en  donde  se  consumen  alimentos  no
procesados y las heces tienden a ser más blandas, abultadas y frecuentes. Esto último se
ha atribuido a la riqueza en fibras de los alimentos. Concretamente se ha descubierto que
las  pentosas  poliméricas  presentes  en  las  fibras  son  las  principales  responsables  de  las
características antes mencionadas de las heces, pues favorecen el crecimiento de ciertas
bacterias  intestinales.  A  este  respecto  se  pueden  citar  los  estudios  realizados  en
Inglaterra  sobre  que  el  consumo  de  fibras  con  un  alto  contenido  en  pentosas  se  asocia
con  un  bajo  riesgo  de  cáncer  de  colon  (pero  no  de  recto),  mientras  entre  los  individuos
que ingieren pocas fibras de este tipo se observa que tienen un riesgo mayor. Tales fibras
son  abundantes  en  cereales  no  refinados  y,  en  menor  grado,  en  ciertos  vegetales.
También  en  áreas  de  Finlandia,  donde  se  consumen  grandes  cantidades  de  pan  de
centeno no refinado, la incidencia de cáncer colo­rectal es baja. Se piensa que las fibras
disminuyen  en  parte  el  riesgo  de  cáncer  en  esa  porción  del  intestino  pues  agilizan  la
salida de las heces y reducen la concentración de carcinógenos en ellas aumentando su
volumen o bien alterando el número y proporción de bacterias en el intestino. Algunas de
esas bacterias posiblemente producen o destruyen metabolitos cancerígenos.

Otros estudios epidemiológicos señalan otros componentes de los alimentos que pueden
desempeñar  un  papel  protector  y  reducir  el  riesgo  de  cáncer,  como  el  beta­caroteno,
abundante en zanahorias y vegetales amarillos, que es un precursor de la vitamina A que
actúa  como  antioxidante.  La  presencia  de  beta­caroteno  y  de  vitamina  A  en  la  sangre
parece tener un efecto protector consistente aunque no absoluto contra ciertos cánceres.
Algunos  estudios  epidemiológicos  señalan  una  mayor  incidencia  de  cánceres  de  tipo
epitelial en pulmón, vejiga y laringe en individuos deficientes en vitamina A.

Son escasos los estudios epidemiológicos sobre otras vitaminas, pero se ha informado del
papel de la vitamina C en la inhibición de la formación de algunos carcinógenos corno las
nitrosaminas; los individuos que ingieren alimentos ricos en vitamina C parecen tener un
riesgo bajo de cánceres esofágico y estomacal.

El selenio es un mineral también relacionado con cáncer pues en pacientes cancerosos los
niveles  de  este  mineral  parecen  ser  más  bajos  que  entre  individuos  sanos.  Se  sabe
además que el selenio forma parte de una enzima que interfiere con los radicales libres y
peróxidos, los cuales —ya se dijo— pueden provocar lesiones que favorecen el desarrollo
de cáncer. Sin embargo, el selenio a dosis altas puede ser sumamente tóxico.

De  acuerdo  con  el  Comité  Sobre  Dieta,

Nutrición  y  Cáncer  del  Consejo  Nacional  de
Investigaciones  de  Estados  Unidos;  existen
pruebas epidemiológicas suficientes como para
 afirmar  que  el  consumo  de  ciertos  vegetales,
en  especial  los  ricos  en  carotenos  como  las
zanahorias, la  col,  el  brócoli,  la  coliflor  y  la  col
de  Bruselas  permite  una  reducción  en  la
incidencia  de  cánceres  en  algunos  sitios  en  el
mundo.

ALGUNOS MEDICAMENTOS PUEDEN PRODUCIR CÁNCER

Aun cuando las muertes por cáncer atribuidas al consumo de medicamentos no ascienden
a  más  del  1%  del  total  de  muertes  por  esa  enfermedad,  sí  son  un  peligro  que  debe
tomarse en consideración, sobre todo cuando se utilizan en tratamientos prolongados.

Entre  los  medicamentos  de  alto  riesgo  están  precisamente  los  que  se  emplean  en  el
tratamiento  del  cáncer  para  interferir  con  el  metabolismo  celular,  por  lo  que  interactúa
particularmente con el material genético. Una de las primeras observaciones al respecto
se  realizó  en  pacientes  con  linfoma  de  Hodgkin  a  los  que  se  administró  clornafazina  en
dosis elevadas y que en un lapso no muy largo desarrollaron cáncer de vejiga; esto llevó
a descubrir que el medicamento se transforma dentro del organismo en beta­naftilamina,
sustancia  ya  previamente  identificada  como  inductora  de  cáncer  de  vejiga  entre  los
trabajadores de las industrias productoras de anilinas.

Otros  fármacos  utilizados  como  terapia  contra  padecimientos  malignos  también  se

asocian con la aparición de nuevos cánceres; éstos incluyen: el melfalán, usado en casos
de mieloma múltiple; la ciclofosfamida, empleada tanto para el tratamiento de cánceres
como  de  padecimientos  autoinmunes,  y  el  busulfán,  administrado  a  pacientes  con
trombocitemia  o  leucemia  mieloide  crónica.  Todos  estos  medicamentos  están
relacionados  con  el  desarrollo  de  diversas  formas  de  leucemia,  sin  embargo  el  riesgo
inherente a su modo de acción debe ser evaluado teniendo presente que están destinados
a combatir rápida y eficazmente una enfermedad que constituye una amenaza de muerte
inmediata para los pacientes, que al ser tratados con esos medicamentos ganan algunos
años de vida. De ahí que, salvo la clornafazina, que fue retirada del mercado, los demás
fármacos sigan en uso, aunque bajo vigilancia médica. Otros medicamentos que han sido
identificados como cancerígenos aparecen enlistados en la tabla 8.

TABLA  8.  Clasificación  del  grado  probado  de

carcinogenicidad  para  humanos  de  algunos
medicamentos

  Grado probado  
   
Agente terapéutico En humanos En animales Grupo *

1. Cloramburcil Limitada Suficiente 2A

2. Cloranfenicol Inadecuada Sin datos 3
3. Ciclofosfamida Limitada Suficiente 2A
4. Dietilestilbestrol Suficiente Suficiente 1
5 . Fenacetina Limitada Limitada 2B
6. Fenobarbitona Limitada Limitada 3B
7. Melfalán Suficiente Suficiente 1
 8. Reserpina Inadecuada Inadecuada 3
9. Fenitoina Limitada Limitada 3
10. Oximetalona Limitada Sin datos 3B

*  Al  grupo  I  pertenecen  los  medicamentos  de  los  que  hay  pruebas
suficientes de carcinogenicidad para  el  ser  humano;  al  2  los  carcinógenos
probables para el humano, grupo que a su vez fue dividido en A (alta) y B
(baja), palabras que califican dicha probabilidad; en el grupo 3 se incluyen
los  medicamentos  no  clasificados  por  su  carcinogenicidad  para  seres
humanos.

El  caso  del  dietilestilbestrol  es  un  ejemplo  de  un  medicamento  no  anti­canceroso  para
impedir abortos espontáneos y capaz de inducir cáncer por lo que su uso fue prohibido.

Constituyen  un  caso  particular  los  fármacos  empleados  como  inmunosupresores  para
evitar el rechazo durante los transplantes renales, tales como antimetabolitos, esteroides
y  sueros  antilinfocitarios,  los  cuales  han  sido  relacionados  con  la  aparición  de  linfomas,
cánceres de piel y de vías hepatobiliares, sarcomas de los tejidos blandos y, tal vez, con
carcinomas  de  pulmón.  Se  ha  informado  que  enfermos  que  recibieron  inmunosupresores
presentan de 2.5 a 350 veces más tumores que la población en general.

En  virtud  de  la  difusión  en  el  empleo  de  las  radiaciones  ionizantes,  los  estrógenos  y  los
anticonceptivos,  éstos  requieren  de  un  tratamiento  especial.  Las  radiaciones  han  tenido
un  gran  empleo  sobre  todo  para  el  diagnóstico,  aunque  también  como  terapia  en
padecimientos  como  el  cáncer.  Dado  su  peligro  potencial,  se  ha  recomendado  reducir  al
mínimo indispensable su utilización y evitarlas en el caso de mujeres embarazadas, para
eliminar la exposición de los niños en gestación.

Aun cuando se discute el riesgo de cáncer por causa de administración de estrógenos a
mujeres postmenopáusicas, existen pruebas sólidas de una relación entre su consumo y
el cáncer del endometrio; es menos clara su asociación con el cáncer de mama.

Un hallazgo de particular interés fue la observación de carcinomas vaginales en mujeres
jóvenes  expuestas  durante  su  gestación  a  una  hormona  sintética,  el  dietilestilbestrol,
empleada para evitar el aborto espontáneo en sus madres. El estudio de casos reveló que
las hijas de mujeres tratadas con ese medicamento durante el embarazo tienen un riesgo
de  0.4%  de  desarrollar  cáncer  entre  los  14  y  22  años  de  edad.  Esta  observación  alertó
sobre el peligro de administrar medicamentos a mujeres embarazadas.

En  virtud  del  amplio  consumo  de  contraceptivos  por  millones  de  mujeres  en  todo  el
mundo, se ha establecido un seguimiento de casos en algunos países, para determinar si
existe  riesgo  de  que  desarrollen  cáncer.  Por  ahora,  según  un  Comité  de  la  Organización
Mundial  de  la  Salud,  no  existen  pruebas  concluyentes  de  que  estos  medicamentos
incrementen la incidencia de cánceres de mama o de cuello uterino, pues si bien ciertos
componentes  de  las  píldoras  anticonceptivas  han  resultado  ser  cancerígenos  para
animales de laboratorio (con grandes dosis), no se cree que en las dosis bajas empleadas
habitualmente por las mujeres constituyan un peligro.

La  exposición  prolongada  a  algunos

medicamentos  es  responsable  del  aumento  en
el riesgo de cáncer.

LA SEXUALIDAD Y EL CÁNCER EN LA MUJER
Una de las relaciones más claras entre la vida sexual y el cáncer es la observada en el
cáncer del cuello del útero o cáncer cérvico­uterino en la mujer. Este tipo de padecimiento
es  raro  en  países  desarrollados  (o  está  circunscrito  a  sus  poblaciones  marginadas)  y
frecuente en países en desarrollo, en forma tal que en lugares como Estados Unidos sólo
representa  el  1.5%  de  todas  las  muertes  por  cáncer  y  se  observa  una  tendencia  a
disminuir, mientras que en otros países como México constituye la forma más común de
cáncer en la mujer.

Numerosos estudios epidemiológicos realizados al respecto durante los últimos cien años
han  llevado  a  descubrir  que  el  riesgo  de  sufrir  cáncer  cérvico­uterino  es  mayor  para  las
mujeres  que  inician  su  vida  sexual  en  la  adolescencia,  en  lugares  en  los  que  el
matrimonio se da a muy temprana edad. A la vez, los estudios han hecho pensar que por
su actividad biológica desde la adolescencia las células cervicales tienen una probabilidad
más  grande  de  sufrir  una  transformación  maligna  cuando  son  estimuladas  por  agentes
exógenos.

A  través  de  los  estudios  epidemiológicos  mencionados  se  ha  encontrado  además  que  el
riesgo  de  cáncer  cérvico­uterino  se  eleva  si  las  mujeres  cambian  frecuentemente  de
compañeros  sexuales,  o  por  la  falta  de  higiene  genital  asociada  a  la  incultura  y  a  la
pobreza que afectan a numerosas mujeres en el mundo.

Al  sospecharse  que  la  causa  de  este  tipo  de  cáncer  podría  ser  un  agente  infeccioso
transmitido  por  el  varón  durante  el  acto  sexual,  en  las  investigaciones  se  descubrió  la
existencia  de  los  virus  involucrados  en  este  cáncer:  los  papilomas,  tipos  16  y  18.  Con
base en estos hallazgos el cáncer del cuello del útero puede ser evitado.

Vale  la  pena  señalar  que  las  mujeres  que  no  tienen  vida  sexual,  como  las  monjas,
prácticamente  no  sufren  de  este  tipo  de  cáncer  y  por  el  contrario,  padecen  más
frecuentemente  de  cánceres  de  mama,  ovarios  y  endometrio,  tumores  que  ocurren  con
menor  frecuencia  en  las  mujeres  que  han  tenido  varios  hijos.  En  el  cáncer  de  mama,
sobre  todo,  el  nacimiento  de  hijos  en  edad  temprana,  así  como  el  inicio  tardío  de  la
menstruación  (asociado  comúnmente  a  malnutrición)  y  una  menopausia  precoz
disminuyen  el  riesgo  de  este  tipo  de  cáncer.  Ya  se  mencionó  que  estos  tumores  tienen
también  antecedentes  hereditarios  y  una  relación  con  la  alimentación  (particularmente
con  una  alta  ingesta  de  grasas)  la  cual,  a  su  vez,  tiene  que  ver  con  la  regulación
hormonal de los tejidos en los que se da el cáncer. Todo lo anterior resalta la interrelación
de  diversos  factores  (socioculturales,  infecciosos,  nutricionales,  hormonales,  genéticos,
etc.) en el desarrollo del cáncer.

No  son  aconsejables  el  inicio  de  relaciones

sexuales  a  temprana  edad,  la  promiscuidad
sexual y la falta de aseo de los genitales, por el
alto riesgo de cáncer que conllevan.

LOS AGENTES INFECCIOSOS Y EL CÁNCER

Aunque se ha llegado a pensar que el cáncer puede ser ocasionado por una infección, no
existen pruebas de que este padecimiento pueda contagiarse, como sí sucede con otras
enfermedades transmitidas por contagio. De lo que sí existe evidencia es de que algunos
tumores en el ser humano, o en los animales, pueden ser causados por virus.

Entre  las  diversas  formas  en  que  los  virus  pueden  inducir  cáncer  en  el  ser  humano  se
encuentra  la  de  su  introducción  al  material  genético  de  la  célula  infectada,  con  la
consecuente modificación de su comportamiento. Esto es lo que ocurre con virus como el
Epstein  Barr,  que  en  numerosos  países  causan  la  fiebre  glandular  o  mononucleosis
infecciosa, mientras que en otros países provocan cáncer en condiciones particulares: en
África,  por  ejemplo,  se  introducen  en  el  material  genético  de  las  células
reticuloendoteliales  y  dan  lugar  al  linfoma  de  Burkitt;  y  en  China  se  insertan  en  el
material genético de las células epiteliales de la nasofaringe y producen un carcinoma.

De algunos otros virus se sospecha que sean causantes del cáncer del pene en el hombre,
de la leucemia linfática aguda en niños y del reticulosarcoma en individuos a los que se
les  ha  provocado  una  disminución  de  las  células  productoras  de  anticuerpos
(inmunosupresión).

La  infección  con  bacterias  también  puede  favorecer  el  desarrollo  de  cáncer,  entre  otras
cosas  por  su  capacidad  de  transformar  en  carcinógenos  a  algunas  sustancias  que
ingresan  en  nuestro  organismo.  Asimismo  se  considera  que  algunas  parasitosis  como  la
esquistosomiasis, común en África, o la clonorquiasis, frecuente en China, tienen un papel
en  la  generación  del  cáncer  de  vejiga  y  en  el  colangiocarcinoma,  respectivamente.  Pero
queda todavía mucho por investigar sobre qué otros agentes infecciosos pueden producir
cáncer y acerca de cómo lo hacen.

La investigación de la relación entre infecciones
virales  y  bacterianas,  parasitosis  y  cáncer,  es
aún incipiente y un campo de gran interés para
países en desarrollo.

¿ES EL CÁNCER UNA ENFERMEDAD CONTROLABLE?

El concepto de control del cáncer implica un conjunto de medidas diversas, basadas en el
conocimiento  científico,  para  reducir  el  número  de  casos  y  defunciones  por  esta
enfermedad. Se han identificado tres niveles básicos en el proceso de prevención:

—La prevención primaria, cuyo objetivo es evitar que se produzca
la enfermedad.
—La prevención secundaria, orientada a detectar tempranamente
la  enfermedad,  con  el  fin  de  impedir  que  se  manifieste
clínicamente o retardar su progreso.
—La  prevención  terciaria,  que  tiene  como  meta  minimizar  los
efectos  adversos  del  cáncer,  una  vez  que  se  ha  manifestado
clínicamente,  limitando  el  grado  de  incapacidad  y  evitando  las
complicaciones que llevan a un deterioro prematuro.

La prevención primaria implica conocer los factores de riesgo, para evitar que la población
se  exponga  a  ellos,  o  para  reducir  la  exposición  a  niveles  no  peligrosos.  Las  otras  dos
formas  de  prevención  se  apoyan  tanto  en  el  conocimiento  de  los  mecanismos  de
generación  de  cáncer  (carcinogénesis),  como  en  la  identificación  de  las  distintas  etapas
por las que atraviesa la enfermedad y los factores que las condicionan, aspectos que se
están investigando activamente.

En  la  información  expuesta  a  lo  largo  de  este  documento,  se  constata  la  existencia  de
elementos que ya han instrumentado con éxito medidas de prevención primaria. Ejemplo
de ello son las actividades para mejorar los ambientes laborales y para descartar hábitos
personales  que  conllevan  riesgos  de  cáncer  (como  el  consumo  del  tabaco),  lo  cual  ha
permitido el diseño de estrategias que abarcan desde la investigación de los factores de
riesgo,  la  introducción  de  ordenamientos  jurídicos  y  de  tecnologías  para  su  control,  y  la
educación de la población.
En los casos en los que no ha podido evitarse el inicio de la carcinogénesis, se ha tenido
éxito en la curación de los pacientes, con métodos de diagnóstico temprano, tratamiento
oportuno  y  educación  (como  en  el  caso  del  cáncer  cérvico­uterino  o  de  mama),  que
equivalen a una prevención secundaria.

Por  su  parte,  la  prevención  terciaria  en  pacientes  ya  con  manifestaciones  clínicas  de
cáncer tiene como medios para atacar el padecimiento al diagnóstico oportuno (cuando el
tumor está aún ubicado en un solo sitio) y su tratamiento adecuado.

La historia del control del cáncer pone de manifiesto los diferentes obstáculos que no han
permitido un desarrollo óptimo de las medidas preventivas. Por ejemplo, los médicos no
han logrado reconocer que el cáncer constituye en la actualidad una epidemia y no le dan
la  importancia  de  amenaza  pública  que  se  concede  a  las  epidemias  de  enfermedades
infecciosas tan comunes en nuestro país. Por lo mismo, se sigue considerando al cáncer
como  una  enfermedad  rara  que  no  tiene  una  connotación  social  que  amerite  acciones
colectivas. Lo mismo ocurre con la población general que no percibe aún la magnitud del
problema o que teme afrontarlo y descuida su salud, ignorando las señales que anuncian
el desarrollo del cáncer y no consulta al médico oportunamente.

Influyen también en el desarrollo de esas actitudes el periodo prolongado que transcurre
para que el cáncer se manifieste, tras la exposición a un agente de riesgo, lo que dificulta
su identificación o genera resistencias de tipo social o económico para su control, como
sucede  en  el  caso  del  tabaco.  A  todo  esto  se  suma  lo  tardado,  laborioso  y  costoso  que
resultan las investigaciones experimentales para conocer las causas y los mecanismos de
carcinogénesis, lo que ha conducido a un mayor acento en los esfuerzos terapéuticos que
en  los  preventivos.  A  pesar  de  lo  anterior,  se  percibe  un  cambio  hacia  la  búsqueda  de
alternativas para frenar la creciente amenaza de esta enfermedad. Hacia allá se orientan
las  investigaciones  actuales  sobre  los  mecanismos  moleculares  que  participan  en  el
cáncer.

Hoy en día tienden a desaparecer las fronteras
existentes  entre  las  disciplinas  que  abordan  el
estudio y tratamiento del cáncer, en vista de lo
cual  epidemiólogos,  clínicos,  biólogos  celulares
y  moleculares  intercambian  experiencias,
enfoques  y  conocimientos,  para  contribuir  en
forma  acelerada  a  combatir  un  padecimiento
que  es  antiguo  en  su  origen  pero  moderno  en
su impacto en la sociedad actual.