Secuencia principal

Diagrama Hertzsprung-Russell.

Se denomina secuencia principal a la región del diagrama de Hertzsprung-Russell en la que se

encuentran la mayor parte de las estrellas. Por esta razón, estas estrellas son llamadas de
secuencia principal. Las estrellas más frías de esta banda o curva son las enanas rojas, de masa
baja, mientras que las estrellas que se ubican hacia las altas temperaturas son las
supermasivas gigantes azules. El diagrama H-R es un diagrama estadístico que muestra
la temperatura efectiva de la estrellas en función de su luminosidad. Otras regiones del
diagrama están ocupadas por estrellas gigantes de corta vida y evolución rápida o por enanas
blancas muy estables.

Características

Las estrellas se sitúan en esta región debido a que tanto el tipo espectral, que se puede
relacionar con la temperatura, como la luminosidad de una estrella dependen de

su masa . Pero esto es cierto sólo en orden cero, es decir durante la etapa
de fusión del hidrógeno.

La mayoría de las estrellas permanecen la mayor parte de su vida "activa" sobre la secuencia
principal evolucionando lentamente en un proceso de contracción gravitatoria cuasiestático. La
secuencia principal es, en realidad, una región difusa debido a la variedad de masas, a la
presencia de compañeras cercanas, campos magnéticos, a la rotación y a indeterminaciones
observacionales, tales como la distancia y correcta evaluación de la luminosidad estelar. La
composición química de las estrellas es, también, uno de los factores más importantes a la hora
de ubicar una estrella en el diagrama. Existe, de hecho, toda una gama de estrellas pobres
en metales que se desplazan a lo largo del diagrama distribuyéndose en grupos suficientemente
diferenciados y que reciben el nombre de subenanas y subgigantes, según se trate de estrellas
en la etapa de fusión del hidrógeno o de elementos más pesados, respectivamente.

En ocasiones, los astrónomos hacen referencia a la secuencia principal de edad 0 o ZAMS (zero
age main sequence, en inglés). La ZAMS es una línea teórica, calculada a partir de modelos
numéricos realizados por ordenador y que simulan el comportamiento de diferentes estrellas
de dada masa cuando comienzan a quemar el hidrógeno. La mayoría de las estrellas ha
abandonado ya la ZAMS porque ha transcurrido parte de su vida. Pero a medida que miramos
las estrellas más masivas, éstas aparecen más cercanas a la ZAMS pues sus vidas son
relativamente breves. Esto se puede observar en la menor dispersión de puntos en la zona
superior izquierda del diagrama, es decir, la que ubica a las gigantes azules supermasivas.

El Sol es una estrella de secuencia principal, en la que ha permanecido durante 4.500 millones
de años, y permanecerá en ella todavía otros 4.500 millones de años más. Cuando el suministro
de hidrógeno en el núcleo finalice, el Sol comenzará a expandirse y su superficie se enfriará.
Como resultado, se convertirá en una gigante roja.

En el caso de las estrellas de baja masa los conocimientos sobre su evolución son puramente
teóricos, porque sus secuencias principales duran más que la edad actual del universo, así que
ninguna de las estrellas en este rango de masas ha evolucionado lo suficiente como para tener
evidencias observacionales. Se cree que su evolución procederá como para las estrellas de
masa mediana, a excepción de que la temperatura en su interior nunca se elevará lo suficiente
como para llegar a la ignición del helio. El hidrógeno continuará quemándose en una capa, pero
eventualmente se agotará. La estrella entonces simplemente se hará más y más fría,
terminando después de unos 50.000 millones de años o más como una enana negra.

Datos de la secuencia principal

Esquema de las diferentes estructuras presentes en las estrellas de la secuencia principal.
Estas pueden ser muy variadas. (Ver:Radiación y convección de la secuencia principal.) Los
valores del diagrama están dados en masas solares. Los tamaños no están a escala, son
meramente orientativos.

Esta tabla muestra los valores típicos de las estrellas a lo largo de la secuencia principal.
La luminosidad (L), el radio (R), y la masa (M) se expresan en relación al Sol. Los valores
actuales para una estrella pueden variar en torno a un 20-30%. El color de la columna del tipo
espectral da una representación aproximada del color fotográfico de la estrella.

Tipo Radio Masa Luminosidad Temperatura

espectral R/RSol M/MSol L/LSol K

O2 19 120 2 000 000 49 000

O5 10 35 225 000 39 000

B0 8,0 17 40 000 29 000

B5 5,0 5,4 1 200 15 200

A0 3,6 2,8 100 9 600

A5 3,2 2,4 55 8 700

F0 2,7 1,85 18 7 200

F5 2,0 1,45 6,0 6 400

G0 1,24 1,12 1,24 6 000

G2 1,00 1,00 1,00 5 800

G5 0,88 0,90 0,64 5 500

K0 0,78 0,80 0,37 5 150

K5 0,60 0,60 0,15 4 450

M0 0,34 0,40 0,025 3 850

M5 0,18 0,12 0,004 3 200

La secuencia principal como fase evolutiva

La secuencia principal es la fase en que una estrella quema hidrógeno en su núcleo

mediante fusión nuclear. Una vez instalada en la secuencia principal la estrella se compone de
un núcleo donde tiene lugar la fusión del hidrógeno al helio y un manto que transmite la energía
generada hacia la superficie. La mayor parte de las estrellas pasan el 90% de su vida,
aproximadamente, en la secuencia principal del diagrama de Hertzsprung-Russell. En esta fase
las estrellas consumen su combustible nuclear de manera gradual pudiendo permanecer
estables por periodos de tiempo de 2-3 millones de años, en el caso de las estrellas más
grandes y calientes, a miles de millones de años si se trata de estrellas de tamaño medio como
el Sol, o hasta decenas o incluso centenares de miles de millones de años en el caso de
estrellas de poca masa como las enanas rojas. Lentamente, la cantidad de hidrógeno disponible
en el núcleo disminuye, con lo que ésta ha de contraerse para aumentar su temperatura y poder
detener su colapso gravitacional. Las temperaturas del núcleo estelar más elevadas permiten
fusionar, progresivamente, nuevas capas de hidrógeno sin procesar. Por este motivo las
estrellas aumentan su luminosidad a lo largo de la secuencia principal de forma paulatina y
regular. Cuando el hidrógeno del núcleo finalmente se agota la estrella sufre unas rápidas
transformaciones que la convierten en gigante roja. A lo largo de toda esta etapa solamente
habrá procesado el 10% de su masa.

Reacciones nucleares en la secuencia principal

En una estrella de secuencia principal distinguimos dos modos de quemar el hidrógeno del
núcleo. Se podría pensar que la nucleosíntesis del hidrógeno en helio se realiza mediante el
choque de cuatro protones. Pero este tipo de choques múltiples son mucho más improbables
que las colisiones por parejas. Por eso la combustión se realiza mediante cadenas de reacciones
que conducen al helio-4. Lo que determinará a través de qué cadena o ciclo quema su hidrógeno
será la masa de la propia estrella, pues el valor de ésta determina las condiciones de presión y
temperatura de su núcleo.

Cadenas PP ( M < 1,5 MSol )

Artículo principal: Cadenas PP

Las cadenas protón - protón se llaman así porque son aquel conjunto de reacciones que parten
de la fusión de un ion de hidrógeno con otro igual, o lo que es lo mismo, de un protón con otro
protón. Se distinguen tres cadenas distintas. La PPI, PPII y la PPIII. Cada una con
una probabilidad de ocurrencia distinta según la temperatura del núcleo. La fusión del
hidrógeno mediante las cadenas PP se da en todas las estrellas pero en las más masivas su
contribución es mínima. Dicha reacción solo predomina hasta las 1,5 masas solares. Por debajo
de las 0,08 masas solares no existe fusión del hidrógeno y tendremos una estrella abortada, es
decir una enana marrón. En el diagrama que viene a continuación salen representadas las tres
cadenas PP. También se citan los porcentajes de ocurrencia en el Sol y se indica el balance
energético de cada reacción. Las proporciones de las tres cadenas varían según la temperatura.

PPI: 26.20MeV. 90% Dominante desde los 10 hasta los 14 MK (Por debajo de 10MK no hay
apenas fusión.)
PPII: 25.67MeV. 10% Dominante entre los 14 y los 23 MK
PPIII: 19.20MeV. 0.001% Dominante a partir de los 23 MK
El núcleo del Sol tiene una temperatura media menor que 14 megakelvins por lo que es lógico
que la rama mayoritaria sea la PPI.

De todas las reacciones que se dan en el proceso la que tiene el tiempo característico más
grande recibe el nombre de reacción limitante. Esto es porque el tiempo de la reacción más
lenta es la que marca el tiempo de todo el proceso. En el caso de las cadenas PP la reacción
limitante es la primera de todas, la combinación de los dos protones.
¹H + ¹H → ²H + e+ + ν (τ ~ 7·109 años)
Ciclo CNO ( M > 1.5 MSol )

Artículo principal: Ciclo CNO

Las siglas del ciclo CNO hacen referencia a los elementos que intervienen en sus reacciones,
el carbono, el nitrógeno y el oxígeno. Este conjunto de reacciones usa el carbono-12
como catalizador nuclear. Es decir que interviene en la reacción inicial para luego ser devuelto
como producto final, pudiendo volver a utilizarse en un nuevo ciclo. En el diagrama se muestra
un segundo canal de salida con una probabilidad de ocurrencia de una vez cada 10.000
reacciones, pero el nitrógeno-14 que da como subproducto puede, igualmente, ser reprocesado.
La reacción más lenta es la del nitrógeno-14 más un protón que arroja un tiempo
limitante de 3·108 años, un orden de magnitud inferior al de las cadenas PP. Esto hace que el C-
12 del núcleo vaya pasando a N-14 hasta llegar a un equilibrio. El hecho que se utilice como
catalizador al carbono hace que el ciclo CNO sea, hasta cierto punto, dependiente de
la metalicidad de la estrella. A las primeras estrellas que se formaron en el universo les fue
imposible fusionar el hidrógeno mediante este ciclo de reacciones por lo que, es de suponer,
que tuvieran la masa que tuvieran todas ellas fusionarían su combustible mediante cadenas PP
lo que haría que duraran algo más de tiempo que las supergigantes actuales.

Comparación entre las cadenas PP y el ciclo CNO

En el ciclo CNO los neutrinos se llevan más energía que en las cadenas PP por lo que ε PP >
εCNO para cada núcleo de helio producido.

Cadenas PP: Tc < 2·107K || M < 1,5MSol || εPP~ ρT4 || τ ~ 7·109 años
Ciclo CNO: Tc > 2·107K || M > 1,5MSol || εCNO~ ρT17 || τ ~ 3·108 años

El ciclo CNO es mucho más dependiente de la temperatura que las cadenas PP por lo que a
temperaturas elevadas (a partir de 2·107K) pasa a ser la reacción dominante y la que aporta el
grueso de la energía de la estrella algo que sólo se da a partir de 1,5masas solares. Debido a
esa gran dependencia con la temperatura los núcleos CNO son pequeños y convectivos mientras
que los PP son mayores y radiativos. El menor tiempo limitante de las estrellas CNO también
hace que consuman en mucho menos tiempo su hidrógeno.

Como se ve en el diagrama adjunto, el ciclo CNO empieza a producirse a temperaturas en torno

a los 12,5 millones de grados pero no es hasta los 20 millones cuando, realmente, domina. En
el Sol dominan totalmente las cadenas PP siendo así que el 98,5% de la energía generada es a
través de dicho mecanismo, mientras que sólo el 1,5% restante se produce gracias al ciclo
CNO. Pero conque nuestra estrella fuera un 20% más masiva, la energía ya provendría,
mayoritariamente, de las reacciones CNO. Obsérvese en el gráfico adjunto que la escala
vertical, que representa la energía, es logarítmica.

Véanse también: Nucleosíntesis estelar y Proceso triple-alfa

Posición de la secuencia principal en el diagrama de Hertzsprung-Russell

Un vistazo al diagrama de Hertzsprung-Russell revela que la secuencia principal cruza el

diagrama aproximadamente en una diagonal arriba izquierda a abajo derecha. Este
comportamiento se puede entender haciendo unas simplificaciones a las ecuaciones
de estructura estelar. De ellas se pueden derivar las relaciones

Éstas caracterizan de manera aproximada las estrellas de la secuencia principal. Además se

pueden derivar

y eventualmente

En el diagrama de Hertzsprung-Russell aparecen en la abscisa y ordenada los logaritmos

de Teff y L, repectivamente. Tomando el logaritmo de la última relación se obtiene:

log L = 8log Tef es decir una línea recta con pendiente 8, la secuencia principal.