Página 1 de 4

3 EMPUJE DE TIERRAS SOBRE ELEMENTOS DE SOPORTE

3.1 Introducción
En este capítulo se estudia el empuje de tierras contra muros de contención. Se verán dos teorías:
Teoría de Rankine (1857) y la teoría de Coulomb (1776). Se discuten las hipótesis de cada teoría,
con sus ventajas y desventajas.

Se verá el empuje de tierras tanto en suelos secos como en suelos sometidos a un flujo de agua.

Es muy importante que el alumno comprenda bien la resistencia al esfuerzo cortante de los suelos
así como la técnica de las redes de flujo de agua para poder estimar la presión del agua en un muro
de contención sometido a flujo de agua.

Si no se permite el desplazamiento lateral del muro de contención, la distribución de la presión de

tierra contra la estructura de retención se calcula con la siguiente ecuación:

h = ko z (3.1)

Donde h es el esfuerzo efectivo horizontal que se ejerce contra el muro de contención a la

profundidad z, z es el esfuerzo vertical efectivo actuando a la profundidad z, ko es el coeficiente de
presión lateral de tierras en reposo y z es la profundidad medida desde la superficie del relleno
activo. La ecuación anterior se cumple siempre que no exista desplazamiento en la masa de suelo.

Tanto la teoría de Rankine como de Coulomb implican desplazamiento lateral y giro del muro de
contención, por lo que sólo podrán emplearse cuando sea posible tolerar este tipo de
desplazamientos en la estructura de contención. Además, ambas teorías no aplican para el cálculo de
la presión de tierras contra las paredes de una excavación ademada.

3.2 Teoría de Rankine

3.2.1 Definiciones:
Estados de Equilibrio Plástico.
Una masa de suelo se encuentra en estado de equilibrio plástico cuando cada punto de la misma se
encuentra al borde de la rotura, es decir que en todos los puntos del material los esfuerzos
tangenciales actuantes igualan a la resistencia al corte del material.

Estados de Equilibrio Plástico de Rankine:

Rankine (1857) estudió el estado de equilibrio plástico que puede alcanzar una masa de suelo
cuando permanece constante el esfuerzo vertical.

Estado Activo de Rankine.

Una masa de suelo entra en un estado de equilibrio plástico activo cuando el material experimenta
una expansión en dirección horizontal, disminuyendo el esfuerzo horizontal y permaneciendo
 Página 2 de 4

constante el esfuerzo vertical. La disminución en la presión horizontal es tal que se plastifica la masa
de suelo.

Estado Pasivo de Rankine.

Una masa de suelo entra en un estado de equilibrio plástico pasivo cuando el material experimenta
una compresión en dirección horizontal, aumentando el esfuerzo horizontal y permaneciendo
constante el esfuerzo vertical. El aumento en la presión horizontal es tal que se plastifica la masa de
suelo.

3.2.2 Relación entre esfuerzos principales y los parámetros de resistencia al corte de un suelo
La siguiente ecuación relaciona los esfuerzos principales con los parámetros de resistencia al corte
de un suelo:

1 = 3 N + 2 C (N)1 / 2 (3.2)

N = tan2 (45 + /2) (3.3)

Donde 1 es el esfuerzo principal mayor, 3 es el esfuerzo principal menor, C es la cohesión del

material y  es el ángulo de fricción interna del material.

Mediante la ecuación 3.2 se calculará la distribución del empuje de tierra contra una estructura de
contención utilizando la teoría de Rankine. Esta ecuación se aplicará tanto en suelos granulares
como en suelos cohesivos.

3.2.3 Hipótesis de la teoría de Rankine

1. Suelo homogéneo e isotrópico
2. Muro vertical y liso
3. Superficie del material de relleno horizontal
4. Material con una resistencia al esfuerzo cortante dada por la ecuación Coulomb-Terzaghi
5. El material se encuentra en un estado de equilibrio plástico: Estado de equilibrio plástico
activo para el caso activo y estado de equilibrio plástico pasivo para el caso pasivo.

3.2.4 Cálculo de la presión de tierras en suelos granulares

3.2.4.1 Empuje Activo
De las hipótesis 2 y 3 anteriores, en el caso activo, implica que el esfuerzo principal menor actúa en
dirección horizontal; y el esfuerzo principal mayor en el eje vertical, con lo que de la ecuación 3.2 se
obtiene:

z = h N (3.4)

Despejando h de la ecuación anterior, se obtiene:

 Página 3 de 4

h = Ka z (3.5)

Ka = 1 / N (3.6)

Ka = coeficiente activo del empuje de tierras

3.2.4.2 Empuje Pasivo

De las hipótesis 2 y 3 anteriores, en el caso pasivo, implica que el esfuerzo principal mayor actúa en
dirección horizontal; y el esfuerzo principal menor en el eje vertical, con lo que de la ecuación 3.2 se
obtiene:

h = z N (3.7)

h = Kp z (3.8)

Kp = N (3.9)

Kp = coeficiente pasivo del empuje de tierras

3.2.5 Cálculo de la presión de tierras en suelos cohesivos

3.2.5.1 Empuje Activo
Con un procedimiento similar al empleado al caso activo en suelo granular se obtiene:
h = Ka z – 2 C / (N)1 / 2 (3.10)

Para un suelo seco se obtiene:

h = Ka m z – 2 C / (N)1 / 2 (3.11)

De la ecuación 3.11 se obtiene que a una profundidad:

z0 = 2 C (N)1 / 2 / m (3.12)
la presión horizontal de tierra es nula.

De acuerdo con la teoría de Rankine para profundidades menores a z0 se tiene tensión entre muro y
suelo, lo que en la realidad no se da, debido a que el suelo no soporta esfuerzos de tensión, por lo
que para profundidades menores a z0 se considera la presión horizontal de tierra nula.

Según Rankine, si el muro tiene una altura de:

H = Hc = 2 z0 = 4 C (N)1 / 2 / m (3.15)
el empuje total es cero y no se requiere muro de contención por lo que el material es estable.
 Página 4 de 4

Multiplicando la ecuación anterior por un factor de reducción de 2/3 se obtiene la altura máxima
recomendada a la que se efectúe un corte o talud vertical sin el empleo de una estructura de
retención, donde se obtiene:

Hr = (8/3) C (N)1 / 2 / m (3.16)

Siendo Hr la altura recomendada máxima a la que se efectúe una excavación o un corte vertical sin
el empleo de una estructura de retención de tierra.

Se puede demostrar que cuando se tiene una sobrecarga de magnitud q por unidad de área, actuando
en la superficie del relleno activo, la profundidad, z0, de las grietas de tensión vale:

z0 = [ 2 C (N)1 / 2 – q ] / m (3.17)

En un muro de contención con agua en condición hidrostática, la profundidad, z0, de las grietas de
tensión vale:

z0 = [ 2 C (N)1 / 2 – q ] / ’m (3.18)

’m es el peso unitario del material sumergido

3.2.5.2 Empuje Pasivo

De las hipótesis 2 y 3 anteriores, en el caso pasivo, implica que el esfuerzo principal menor actúa en
dirección vertical; y el esfuerzo principal mayor en el eje horizontal, con lo que de la ecuación 3.2 se
obtiene:

h = z N + 2 C (N)1 / 2 (3.19)

Para un suelo seco se obtiene:

h = Kp m z + 2 C (N)1 / 2 (3.20)

3.3 Teoría de Coulomb

3.3.1 Hipótesis de la teoría de Coulomb
1 Suelo homogéneo e isotrópico
2 Material con una resistencia al esfuerzo cortante dada por la ecuación Coulomb-Terzaghi
3 Superficie plana de falla
4 La cuña falla como cuerpo rígido
5 Se moviliza simultáneamente la resistencia al corte del suelo a lo largo de la superficie de
falla.