Monos con lesión medular vuelven a caminar

con un chip inalámbrico que conecta cerebro y

extremidades
Aunque llevará varios años probarlo en humanos, permite imaginar un
futuro en el que se implante el dispositivo en una persona parapléjica y
vuelva a caminar

Por: Rocío García Abadillo

Activando un interruptor, unos (EPFL), en Suiza, y director del estudio.

científicos han logrado que unos
primates con la pierna paralizada
vuelvan a caminar y abren la puerta a la
posibilidad de que en el futuro, con un
simple clic, un parapléjico, e incluso un
tetrapléjico, pueda volver a caminar. Lo
más revolucionario es que el sistema
implementado no trata de curar la lesión
en sí, sino saltarla y obtener movimiento
sin utilizar exoesqueletos ni ningún otro
elemento externo.
El trabajo, publicado por Nature,
consiguió que el 23 de junio de 2015 un
macaco Rhesus recuperara el
movimiento intencional de caminar en
una pierna temporalmente paralizada
mediante el uso de un interfaz cerebro-
médula espinal que puentea la lesión en
la médula espinal, es decir, la salta.
Unos electrodos del tamaño de una
píldora se implantaron en el cerebro de
dos monos. El chip cerebral recopiló las
señales de la corteza motora y un
neurosensor inalámbrico las envió a un
estimulador espinal implantado en las
vértebras lumbares, por debajo de la
zona de la lesión.
"Es la primera vez que la
neurotecnología restaura la
locomoción en primates", asegura el
neurocientífico Grégoire Courtine, de la
Escuela Politécnica Federal de Lausanna
"Pero hay muchos retos por delante y
puede llevar años que todos los
componentes que intervienen se puedan
probar en humanos".
El proceso por el que caminamos es
posible gracias a una compleja
interacción entre las neuronas del
cerebro y la médula espinal. La
información se procesa en el cerebro
mediante la transmisión de impulsos
eléctricos de una neurona a la siguiente.
Esos impulsos le provocan al cerebro
señales que pueden ser medidas e
interpretadas. A su vez la región lumbar
también contiene redes complejas de
neuronas que activan los músculos de
las piernas para andar.
En un sistema nervioso sin lesiones las
señales provienen de una pequeña
región, la corteza motora. De ahí viajan
por la médula espinal, alcanzan la zona
lumbar y activan las neuronas motoras
que coordinan el movimiento de los
músculos responsables de extender y
flexionar las piernas.
Cuando se produce una lesión -sea
parcial o completa- de la médula
espinal, se corta esa comunicación entre
el cerebro y la médula espinal inferior.
La corteza motora puede seguir
produciendo actividad impulsora para
caminar y las neuronas que activan los
músculos en las piernas pueden generar
movimientos en las extremidades, pero
no pueden coordinar su actividad. Ése es
el objetivo de este estudio, restablecer
parte de esa comunicación.
Para calibrar la descodificación de las
señales cerebrales, los investigadores
implantaron los electrodos en macacos
sanos. Las señales transmitidas por el
sensor se mapearon a los movimientos
de las piernas de los animales y vieron
con una serie de algoritmos matemáticos
que el descodificador podía predecir con
precisión los estados del cerebro
asociados a la flexión y extensión de los
músculos de las piernas.
Se desarrollaron también mapas
espinales en los que se identificaron
puntos de conexión neuronales en la
médula espinal responsables del control
locomotor. Eso permitió a los científicos
identificar los circuitos neuronales que
debían ser estimulados por el implante
en la columna vertebral. Con todo ello,
probaron el sistema en los dos macacos
una semana después de la lesión, cuando
todavía no había control volitivo (por
voluntad propia) sobre la pierna
afectada. Con ese tipo de lesión se
recupera el control funcional de la
pierna en un mes aproximadamente. Con
este sistema, nada más conectarlo, los
animales empezaron a mover su pierna
espontáneamente sobre la cinta de
correr, con patrones locomotores casi
normales. Uno de los animales recuperó
la movilidad en una semana y el otro, en
dos.
Para Eduardo Rocon, “es un paso
importantísimo, llevará años ponerlo en
marcha en humanos, pero podría hacer
que en un futuro no tan lejano, quizá en
10 años, podamos pensar en implantar
un chip en un parapléjico y que éste
pueda caminar de nuevo".
Limitaciones
Aunque el paso dado es muy importante,
este trabajo cuenta también con algunas
limitaciones. El sistema transmite
señales del cerebro a la médula de forma
exitosa, pero no tiene la capacidad de
devolver información sensorial al
cerebro. "Cuando caminamos tenemos
información que llega al cerebro de
cómo es el suelo que se pisa, dónde
tenemos las manos o los pies, etc. Lo
que se denomina propiocepción.
Podemos cerrar los ojos y seguir
caminando sin problema, pero cuando
tienes una lesión no tienes la
propiocepción de que estás caminando.
Si no se devuelve esa información de las
neuronas motoras al cerebro no se puede
caminar bien del todo", argumenta
Eduardo Rocon, que añade que hay
varios grupos trabajando ya en ese
proceso inverso.
Tampoco se pudo comprobar la presión
que los animales le aplicaron a la pierna
afectada. La pierna soportaba peso, pero
no quedó claro cuánto. Además, no hay
información sobre el impacto a largo
plazo de un implante colocado
directamente en el cerebro.
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