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En términos generales, una calicata es una excavación que se hace en el suelo, de medidas variables,
generalmente de superficie de 1 x 1 x 1 = 1m³, cuya profundidad permita apreciar claramente el perfil de
suelo donde crecen las raíces del cultivo y como se produce el mojamiento de este.
La calicata permite la inspección visual del contenido de humedad de suelo en la zona de raíces del
cultivo, lo que entrega una idea de la disponibilidad de agua para las plantas y con ello decidir cuándo y
cuánto regar, permite ver grado de compactación del terreno, profundidad del suelo, presencia o no de
capas impermeables, ver estructura y textura, y al tomar muestra de cada horizonte del suelo, y enviarlas
a un laboratorio, permite recopilar información química acerca de ese suelo. Es un ejercicio de vital
importancia que se debe realizar antes de sembrar o plantar por primera vez en un terreno, en zonas
representativas del mismo; así mismo, las calicatas se deben realizar anualmente para ver la evolución
del perfil suelo.
Muestras de suelo
Las muestras de suelo pueden obtenerse de dos formas, de acuerdo con el tipo de ensayo que se va a
realizar. Estas son:
Las muestras alteradas se utilizan para los ensayos más sencillos y en particular para los que usted
mismo realizará en el terreno. Las muestras no alteradas son necesarias para los ensayos más complejos
que es menester efectuar en el laboratorio para obtener análisis físicos y químicos más pormenorizados.
Las muestras no alteradas es preciso tomarlas con mayor cuidado, ya que deben reflejar exactamente la
naturaleza del suelo. Para que un estudio de los suelos del sitio sea completo,
28 necesitará muestras alteradas y no alteradas.
Las muestras de suelo para la acuicultura normalmente se toman a una profundidad de 2 metros, de
modo que debe examinar cada horizonte del suelo hasta esa profundidad. Si la capa freática se encuentra
a menos de 2 metros de profundidad, las muestras de suelo siempre se deben tornar a la mayor
profundidad posible.
¿Qué precauciones debe observar al tornar las muestras de suelo?
Realice un muestreo de todos los horizontes del suelo de más de 10 cm de espesor; todas las
muestras deben representar los horizontes naturales o estratificaciones del suelo; las muestras
no deben tomarse a profundidades arbitrarias.
Cada muestra que se tome con miras al análisis químico debe pesar aproximadamente un
kilogramo, excepto cuando se trate de suelos gravosos; en ese caso la muestra debe ser lo
suficientemente grande como para contener al menos 100 gramos de tierra fina (partículas de
menos de 2 mm de diámetro);
Extraiga las piedras y cualquier fragmento grande de materia orgánica como hojas y raíces de
las muestras de superficie;
Evite que se mezclen las muestras de diferentes horizontes;
Para obtener muestras de un perfil de suelo en una calicata, siga las indicaciones que figuran en
la Sección 2.2.
Usted mismo puede realizar ensayos sencillos en el terreno. Esto se hace en el sitio del
muestreo del modo que se describe más adelante en este manual;
Puede tornar las muestras de suelo y llevarlas a un laboratorio especializado en la materia para
efectuar análisis físicos y químicos más minuciosos; esos laboratorios existen en algunas
universidades (en las facultades de ciencias agrícolas o en los departamentos de ingeniería civil,
por ejemplo) en los órganos de la administración pública que se ocupan de la agricultura, la
silvicultura o las obras públicas.
Recuerde…
Las muestras de suelo pueden tomarse siguiendo tres métodos que requieren excavar, taladrar o perforar
huecos en el lugar donde usted ha decidido tornar muestras de distintas profundidades. Estos son:
El método de la calicata
Método de la calicata
La calicata es el único medio disponible que realmente permite ver y examinar un perfil de suelo en
su estado natural. Puede excavarse a mano o con equipos especiales, como una excavadora de zanjas.
De ser necesario, podrá obtener muestras no alteradas de horizontes seleccionados de una calicata.
Excave una calicata de 0,80 x 1,50 x 2 m
Los pasos fundamentales que se deben seguir al excavar una calicata son:
Excave una calicata con paredes muy rectas de 0,80 x 1,50 m y 2 m de profundidad, o, si ésta es
menor, hasta alcanzar la roca madre; la parte superior de la calicata deberá ser lo
suficientemente amplia como para que pueda ver el fondo fácilmente (en la ilustración se indica
cómo hacerlo);
Si ha seleccionado un sitio con suelo aluvial, es posible que encuentre aguas subterráneas antes
de alcanzar los 2 metros. Si encuentra agua, será imposible seguir excavando, pero tome
muestras del suelo del fondo de la calicata a la mayor profundidad posible;
Cuando haya terminado de excavar, examine cuidadosamente una de las paredes bien
expuestas de la calicata para determinar los distintos horizontes del suelo: esto se
denomina perfil del suelo y debe examinarse nada más acabar de excavar. Haga un dibujo del
perfil del suelo de cada calicata que excave y mida y anote las profundidades de cada horizonte.
Anote cuidadosamente en su dibujo el lugar en que tomó cada muestra.
Dibuje el perfil de cada calicata que excave y rotúlelo
Ahora está listo para comenzar a tornar las muestras de suelo alterado o no alterado que necesita, o bien
para las pruebas de campo o bien para los análisis de laboratorio. Para obtener muestras para análisis
químicos, haga lo siguiente:
Existen muchos tipos de barrenas de sondeo, pero los más corrientes son la barrena hueca y la barrena
helicoidal.
Pasos fundamentales que debe seguir para tornar muestras con una barrena de sondeo:
Haga un dibujo del testigo y mida las profundidades a que observa los distintos horizontes.
Si encuentra agua, perfore con mayor cuidado, pero trate de perforar otros 30 o 40 cm.
Notas: si el suelo que está debajo del agua contiene mucha arena, las paredes del hueco no se
sostendrán y tendrá que suspender la perforación. Si el suelo que está debajo del agua contiene
suficiente arcilla, las paredes del hueco se sostendrán y podrá seguir perforando aun debajo del
nivel del agua (véase el dibujo infra).
Con el método del tubo de paredes delgadas se utiliza un tubo o conducto liviano abierto por ambos
extremos. Se introduce en el suelo para obtener una muestra y luego se extrae de la cavidad. Si el
método se aplica correctamente, se obtienen muestras no alteradas.
Es importante recordar que, si se aplica correctamente, este método le permitirá obtener muestras de
suelo casi sin alteraciones. El grado de alteración de las muestras dependerá de la forma en que se
introduzca en el suelo el tubo de muestreo y de las características de éste. La mayor alteración se
produce cuando usted presiona o empuja el tubo para hacerlo penetrar en la tierra, por lo que está
operación debe realizarse con sumo cuidado. La probabilidad de alteración también es menor si el tubo
tiene paredes delgadas y el extremo que penetra en el suelo está bien afilado.
Pasos fundamentales que debe seguir para tornar muestras con un tubo de paredes delgadas:
Determine los diversos horizontes en el perfil del suelo; prepare un esquema al efecto y anote las
profundidades de las capas;
Introduzca el tubo horizontalmente en el suelo en el sitio donde desea tornar una muestra; trate
de introducir el tubo en el suelo con rapidez y a una velocidad constante; utilice un martillo o una
madera sólo en caso de necesidad.
Extraiga el tubo de muestreo de la tierra con un cuchillo; cuide que se mantenga en posición
horizontal para no alterar la muestra de suelo que contiene.
Cierre el tubo herméticamente por ambos extremos para que la muestra se mantenga dentro;
para ello puede utilizar pedazos de tela, láminas de material plástico o pedazos de neumático
atados con un cordel.