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BENTONITAS
Niveles de pómez bentonitizados, sector Morrón del Mateo (San José, Almería)
1. INTRODUCCION
El término "bentonita" fué sugerido por primera vez por Knight en 1898 para un
material arcilloso de propiedades jabonosas procedente de "Benton Shale"
(Wyoming, USA); en 1917 Hewett estableció que esta particular arcilla era un
producto de alteración de cenizas volcánicas siendo posteriormente definida por
Ross y Shannon (1926) como: "Roca compuesta esencialmente por un material
crístalino, semejante a una arcilla, formado por la desvitrificación y consiguiente
alteración de un material ígneo vítreo, usualmente cenizas volcánicas o tobas. El
mineral de la arcilla característico tiene hábito micáceo y fácil exfoliación, alta
birrefringencia y una textura heredada de las cenizas volcánicas o de la toba". Esta
definición es, no obstante restrictiva, por estar basada en criterios genéticos.
Las bentonitas tienen unas propiedades tales que hacen que sus usos sean muy
amplios y diversos. Según Kendal (1996) las aplicaciones industrales mas
importantes son:
* Lodos de perforación.
* Alimentación animal.
* Absorbentes.
2. GEOLOGIA Y EXPLOTACION
2.1. Mineralogía
Las esmectitas son filosilicatos con estructura 2:1, presentando una gran
diversidad composicional. Se trata, además, del único grupo de filosilicatos que
aparece únicamente en las fracciones finas (< 2 µm).
Las esmectitas se dividen en dos subgrupos, en función del tipo de ocupación de las
posiciones octaédricas: dioctaédricas y trioctaédricas. Se denominan trioctaédricas
aquellas en que están ocupadas todas las posiciones octaédricas y dioctaédricas las
que sólo tienen ocupados 2/3 de los huecos.
Tetraédricos Octaédricos
DIOCTAEDRICAS:
TRIOCTAEDRICAS:
CI = Ca, Na, Mg
Las esmectitas más comunes en las bentonitas son las de la serie montmorillonita-
beidellita, con pequeñas cantidades de hierro.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
SiO2 64.70 57.50 59.30 55.80 42.40 45.80 53.88 43.62 55.86 55.02
Al2O3 18.60 20.59 36.11 28.60 5.60 0.70 4.47 5.50 0.13 1.12
Fe2O3 8.12 3.94 0.5 0.41 32.53 45.3 0.60 0.66 0.07
FeO 0.25
MnO 0.06
MgO 4.32 2.45 0.10 2.03 0.32 0.30 31.61 24.32 25.03 24.89
Na2O 3.3 2.87 3.89 0.09 3.55 0.01 0.08 2.68 0.94
F 5.96 3.22
H2O 9.70 14.03 4.30 9.20
* Bentonitas sódicas
* Bentonitas cálcico-magnésicas
En agregado orientado (AO) presentan un espaciado basal que varía en función del
catión interlaminar, del grado de hidratación del mineral o de la carga de la lámina.
Para diferenciar a las esmectitas de otros filosilicatos 2:1 con similitudes
estructurales, se recurre a la solvatación del AO con etilenglicol o glicerol. Los
difractogramas del mineral solvatado muestran espaciados reticulares mayores (en
torno a 17Angstroms), como consecuencia de la incorporación en el espacio
interlaminar de dichos líquidos (Fig. 2). El tratamiento térmico de los AO muestra
también características distintivas de las esmectitas en cuanto a su temperatura de
deshidroxilación. En general, esta varía en función del catión octaédrico, en el
sentido:
Para estudios de detalle es muy util la espectroscopía de infrarrojos (Fig. 4). Esta
técnica proporciona información fisico-química sobre la estructura molecular y la
naturaleza y magnitud de las fuerzas interatómicas. Los espectros de infrarrojos
aportan valiosa información sobre la configuración y conformación local de los
átomos así como sobre su forma de empaquetamiento (Van der Marel et al. 1876).
En los últimos años ha quedado sobradamente demostrado que la Microscopía
electrónica es una poderosa herramienta en el estudio de las arcillas (Tessier,
1984;. Ahn & Peacor, 1986; Veblen, et al., 1990; Aoudjit et al., 1996 etc.). Tanto la
Microscopía Electrónica de Barrido (SEM) como de Transmisión (TEM) permiten
estudiar las relaciones microestructurales y genéticas entre los diferentes
minerales, resultado de las condiciones de sedimentación y de los procesos
postsedimentarios que hayan podido sufrir. La microestructura depende de:
Los minerales del grupo de las esmectitas se forman y son estables en ambientes
supergénicos. Son, posiblemente, el grupo de minerales de la arcilla más
ampliamente representados en el medio exógeno. Se han encontrado asociadas a
todos los tipos de sedimentos, tanto continentales como oceánicos. Son
constituyentes esenciales de muchos suelos. Durante la diagénesis, se transforman
en interestratificados illita/esmectita y posteriormente en illita o incluso clorita.
Las bentonitas se forman por la alteración de cenizas o tobas volcánicas bajo una
lámina de agua. La alteración consiste, esencialmente, en la desvitrificación de la
ceniza seguida de la hidratación y cristalización de la esmectita a partir de
numerosos núcleos. Durante la alteración se produce una pérdida de álcalis, así
como la migración de la sílice, que se pone de manifiesto por las frecuentes
silicificaciones que aparecen en las capas adyacentes.
La composición del material volcánico original puede ser variable, por ello, los
distintos yacimientos de bentonitas formados por este proceso presentan
importantes variaciones en su composición química y mineralógica y, como
consecuencia, en sus propiedades. Sin embargo, en un mismo yacimiento hay una
gran uniformidad mineralógica en la vertical, con ausencia de perfiles edáficos.
Ejemplos de este tipo son los yacimientos de Nevada y California (USA), Isla de
Ponza (Italia), Oran (Argelia) y Almería (España) o los yacimientos de "Arcillas
ácidas" de Tsuroika-shi, Yamagata y Kitambara (Japón). Estas bentonitas son
destinadas fundamentalmente a la obtención de catalizadores para la industria del
petroleo.
Según Grim y Güven (1978) los "procesos deutéricos son aquellos cambios que
tienen lugar en una roca ígnea inmediatamente después de su emplazamiento y
como consecuencia de la reacción de gases y vapores incluidos en la masa ígnea
con otros componentes. Sin embargo, es difícil separar estos procesos de
formación de los fenómenos de alteración hidrotermal, ya que en muchos casos
ambos se encuentran superpuestos.
Estos depósitos son muy escasos y de morfología muy irregular. Son de este tipo
un conjunto de yacimientos de bentonita ligados a una secuencia volcánica de edad
liásica que se extiende desde el sur de Monzambique hasta el estado de Natal en
Sudáfrica. En ellos la alteración del material volcánico original a bentonita es muy
irregular, dando lugar a la aparición de masas explotables, que en algunas zonas
superan los 5 m de potencia, mientras que en otras, sin embargo, aparece perlita
sin alterar o se pueden encontrar nódulos de esmectita dispersos en la masa de
perlita.
Del segundo tipo son los yacimientos de bentonitas de origen sedimentario, bien
hayan sufrido transporte y deposición, como los de Barner, en la India (Siddique y
Bahl, 1965), o Nevada (Papke, 1969), o hayan sido formados por precipitación en
la cuenca de sedimentación, como los del Oeste africano (Millot, 1964), o los del
Mioceno de la Cuenca de Madrid
Chamley y Millot (1972) también describen la neoformación de montmorillonita en
sedimentos del archipiélago volcánico de Santorini, en Creta, donde las sílice es
aportada por diatomeas y el aluminio procede de la hidrólisis de pumitas en medio
marino.
* Cuenca de Madrid:
Según los ensayos tecnológicos (Galán et al. 1986), se pueden utilizar para
diversos usos: no sólo como arenas de fundición o lodos de perforación, sino
tambien en peletización, como agentes espesantes, pinturas, etc.
Estos yacimientos se localizan en la zona del Cabo de Gata (Complejo volcánico del
SE de España), en las formaciones eruptivas Sierra de Gata y Serrata de Níjar. El
vulcanismo de la zona era un vulcanismo calcoalcalino s.s., consituido por
andesitas basálticas, andesitas y riolitas. Los yacimientos de bentonitas se han
formado por alteración hidrotemal de los materiales volcánicos. Los procesos de
alteración se producen a favor de fracturas, por la acción de fluidos hidrotermales,
que originan, en función de su composición alunita, jarosita, y caolinita o
bentonitas.
Han sido numerosos los autores que han estudiado estos yacimientos (Gonzalez y
Martín Vivaldi, 1949; Linares, 1963; Reyes, 1977, Leone et al. 1983, etc.).
Mineralógicamente están compuestos por esmectita como mineral mayoritario,
acompañado de pequeñas cantidades de feldespatos, cuarzo, anfibol, zeolitas; si
bien, en general se trata de bentonitas con un contenido medio de esmectita muy
altos. Las esmectitas presentan un gran variabilidad en la composición química,
encontrándose desde términos sin carga tetraédrica a términos beidellíticos.
2.7.1. Extracción
La explotación se efectúa a cielo abierto, utilizando medios mecánicos
convencionales. La potencia del recubrimiento a remover varía de unos yacimientos
a otros, pero, generalmente, en la mayor parte de las explotaciones son inferiores a
los 15 m. Sin embargo, en los yacimientos del sur de Estados Unidos se explotan
depósitos con más de 35 m de recubrimiento. En la mayor parte de los casos,
dichos recubrimientos son blandos y poco cohesionados, lo que hace fácil su
desmonte.
2.7.2. Procesado
El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso
a que se destine. Generalmente es sencillo, reduciédose a un machaqueo previo y
eliminación de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaños de
partícula deseados.
3. APLICACIONES INDUSTRIALES
Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado
del área superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie
activa, con enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas
sustancias, en especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento
plástico en mezclas arcilla-agua con elevada proporción sólido/líquido y son
capaces de hinchar, con el desarrollo de propiedades reológicas en suspensiones
acuosas.
Las bentonitas poseen una elevada superficie específica (150-800 m2/g), muy
importante para ciertos usos industriales en los que la interacción sólido-fluido
depende directamente de esta propiedad.
3.1.4. Plasticidad
Las esmectitas son eminentemente plásticas. Esta propiedad se debe a que el agua
forma una envuelta sobre las partículas laminares de esmectita produciendo un
efecto lubricante que facilita el deslizamiento de unas partículas sobre otras
cuando se ejerce un esfuerzo sobre ellas.
3.1.5. Viscosidad
Las propiedades de viscosidad de las bentonitas pueden variar o ser uniformes,
dentro de un mismo yacimiento. Estas diferencias se deben a variaciones en el
grado de dispersabilidad, fundamentalmente. Los mejores valores se dan cuando el
recubrimiento sedimentario superior no es muy potente y una gran parte del Fe se
encuentre en estado oxidado. Valores menos altos aparecen en yacimientos con
más de 10 m de recubrimiento y bajo estado de oxidación del Fe.
3.1.6. Tixotropía
Si los cationes de cambio inorgánicos de una esmectita son sustituidos por cationes
orgánicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a esta arcilla
se la denomina arcilla organofílica. Las arcillas naturales son organofóbicas; sin
embargo, cuando son modificadas orgánicamente presentan afinidad por las
moléculas orgánicas; por ello tienen importantes aplicaciones como adsorbentes de
residuos orgánicos. Además son hidrofóbicas, adecuadas para su empleo en la
fabricación de pinturas, como gelificantes de líquidos orgánicos, en lubricantes, etc.
El uso de la hectorita como base para las arcillas organofílicas está muy extendido,
ya que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en sistemas
altamente polarizados.
En 1970 comenzó a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de
fabricación de montmorillonita sintética. Se trata, en realidad, de un
interestratificado al azar illita/montmorillonita (Granquist et al., 1972). El material
se vende para catálisis en cracking, hidrogenación/deshidrogenación, y como
componente en catalizadores hidrotratantes. Posee un área superficial de 110-160
m2/g, y una capacidad de cambio entre 150 y 160 meg/g.
El aumento de los costes de las materias primas está forzando a las fundiciones a
recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas
de nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de
bentonita. El reciclado, en la mayoria de los casos, no es posible, pues la mezcla
alcanza temperaturas superiores a los 650ºC, y a esas temperaturas la arcilla
pierde parte de su agua de constitución, proceso que es irreversible, y pierde con
ello sus propiedades, no puediendo ser recuperada.
Las especificaciones que han de cumplir las bentonitas para ser utilizadas como
arenas de moldeo son las normas SFSA 13 T-65 (Kendall, 1966):
* pH > 8,2
A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las
formulaciones de los lodos de perforación, (comenzó a utilizarse a principios de
siglo) este sigue siendo uno de los mercados más importantes de las bentonitas.
Las especificaciones que deben cumplir las bentonitas destinadas a este uso son las
Normas API STD 13 a API RP 13:
* Humedad 10 %
Las bentonitas de Wyoming son las más utilizadas para la preparación de lodos de
perforación.
3.3.3. Peletización
3.3.4. Absorbentes
En los últimos años, además, están compitiendo con otras arcillas absorbentes
(sepiolita y paligorskita) como materia prima para la fabricación de lechos de
animales. La demanda de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos
paise a otros, así en Estados Unidos comenzaron a utilizarse a finales de los años
80, sin embargo en Europa el mercado es mas complejo y su demanda mucho
menor.
Las especificaciones requeridas por este sector son las Normas ASTM C341-65
"Standard Methods for sampling and evaluation of Sorptive Mineral Products Used
as Floor Absorbents":
La creciente importancia que está tomado en los ultimos años, por parte de los
gobiernos de toda Europa, la legislación en lo referente a medio ambiente, ha
favorecido la apertura y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de
bentonitas como material de sellado en depósitos de residuos tanto tóxicos y
peligrosos, como radiactivos de baja, media y alta actividad.
Durante muchos años las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos
en torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos.
De esta forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en el depósito.
Esta mezcla se podia realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento,
mezclándolo con la bentonita y volviendolo a colocar en su sitio, la ventaja de la
primera alternativa es que supone un gasto menor, pero sin embargo, implica una
mezcla menos homogénea, la segunda alternativa, sin embargo, es más cara pero
asegura una mejor homogeneización de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado,
esto disminuye la cantidad de bentonita necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la
utilizada en mezclas in situ.
La normativa varía de un país a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir
las arcillas compactadas para dicho fin (por ejmplo, en USA se establece que esta
capa de arcillas debe tener una potencia mínima de 60 cm).
Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los años 50, y se
desarrolló más tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas
de rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento
de túneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilización de
charcas, etc.
Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado caracter
tixotrópico, viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad.
Las bentonitas sódicas o cálcicas activadas son las que presentan las mejores
propiedades para este uso.
Una aplicación de las bentonitas que está cobrando importancia en los últimos
tiempos es su utilización como ligante en la fabricación de alimentos pelletizados
para animales. Se emplea en la alimentación de pollos, cerdos, pavos, cabras,
corderos, y ganado vacuno, fundamentalmente. Actua como ligante y sirve de
soporte de vitaminas, sales minerales, antibióicos y de otros aditivos (Saeed,
1996).
La bentonita tiene una doble misión: actúa como promotor del crecicmiento y como
atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita,
debido a su gran capacidad de adsorción, permanece más tiempo en la zona
intestinal, la arcilla adsorbe el exceso de agua, y hace que los nutrientes
permanezcan más tiempo en el estómago, siendo mayor su rendimiento (mayor
producción). Por otro lado adsorben toxinas, no pudiendo éstas, por tanto,
atravesar las paredes intestinales. La mayor adsorción de agua de los nutrientes,
además, hace que los excrementos sean menos húmedos, así los lechos
permanecen más tiempo limpios y se reduce la probabilidad de epidemias y la
proliferación de moscas y parásitos. Las aves que comen este tipo de alimentos
excretan un 26 % más de toxinas y adsorben un 42 % más de proteinas.
3.3.8. Catálisis
Por otro lado, ya que las propiedades catalíticas de las arcillas dependen, no sólo
de su superficie específica, sino también de la cantidad de centros ácidos que
contienen, otra forma de mejoras su efectividad es aumentar el número de centros
ácidos mediante la activación ácida (Mokaya et al. 1995).
Desde hace tiempo las bentonitas se vienen usando como escipiente por la
industria farmaceutica (Bolger, 1995). Debido a que no son toxicas, ni irritantes, y
a que no pueden ser absorbidas por el cuerpo humano se utilizan para la
elaboración de preparaciones tanto de uso tópico como oral. Se utiliza como
adsorbente, estabilizante, espesante, agente suspensor y como modificador de la
viscosidad.
Como en el resto de los escipientes, las cantidades que se requieren son pequeñas.
Generalment las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5
% y del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.
3.3.10. Otros usos
Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi
imposible citarlas todas. Además de los usos campos de aplicación industrial
indicados anteriormente, las bentonitas se utilizan:
4. PRODUCCION ECONÓMICA
(Panorama minero).
El mercado de la bentonita está sometido en los últimos años a una fuerte presión
por la llegada de nuevos productos y por los productos sustitutivos. Esta presión
esta siendo particularmente importante en Europa occidental para la variedad
sódica destinada a ingenieria civil y camas de animales. La estabilidad fué mayor
en otros mercados, como el de fluídos de perforación, en especial en el Lejano
Oriente. Estas dificultades, sin embargo, no parecieron afectar al mercado
norteamericano, donde el precio de la bentonita subió un promedio anual de un 41
%.
En la tabla 4 se recogen los precios publicados por Industrial Minerals para este
material.
TABLA 4.- PRECIOS DE LA BENTONITA
http://www.loseskakeados.com