FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG. VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.

Revista del Instituto de Investigación FIGMMG

Vol. 8, N.° 16, 5-14 (2005) Universidad Nacional Mayor de San Marcos
ISSN: 1561-0888 (impreso) / 1628-8097 (electrónico)

REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURÍFEROS

REFRACTORY OF GOLD CONCENTRATE

Vladimir Arias Arce, Rosa Coronado Falcón, Luis Puente Santibañez

Daniel Lovera Dávila*

RESUMEN
En la extracción y purificación de los metales preciosos se utilizan diversas técnicas: gravimétricas, piroquímicas,
hidroquímicas, electroquímicas, entre otras no convencionales; principalmente para minerales sulfurados o
complejos sulfurados que contienen oro encubierto o microscópico.
La influencia de la presencia de pirita, pirrotita, arsenopirita, estibinita, galena y minerales de cobre y teluro;
que retardan e inhiben la transformación del oro metálico a solución, logran atenuarse o reducirse mediante
otros tratamientos necesarios, complementarios al proceso de cianuración, los que pueden ser ciclos de
tostación, lixiviaciones acuosas con soluciones ácidas o básicas bajo condiciones controladas de presión y
temperatura, electro oxidación bajo potencial eléctrico, secuencias de ultrasonido y mediante la lixiviación
bacteriana.
Se describen algunos procesos y las reacciones químicas importantes a tomarse en cuenta en estudios más
detallados que servirán de fundamento en proyectos de investigación aplicada.
Palabras clave: Mineral de oro refractario, concentrados refractarios, oro microscópico, tratamiento de
concentrados, pirometalurgia, hidrometalurgia.

ABSTRACT
In the extraction and purification of precious metals diverse techniques gravimetric, pyrochemical, hidrochemical,
electrochemical are used main to ore sulfides or complex sulfides that contain concealed gold or microscopic
gold. The influence of the pyrite presence, copper minerals, that they slow down, they inhibit and /or the
transformation metallic gold in solution, they manage to attenuate themselves or to be reduced by means of
other necessary treatments that they complement to the cyaniding process, those that can be cycles of
roasting, watery leachings with basic acid solutions or under controlled conditions of pressure and temperature,
electro oxidation under electrical potential, sequences of ultrasound and by means of the bacterial leaching.
Keywords: gold, concentrated refractory, microscopic gold, treatment of concentrated, pirometallurgy,
hidrometallurgy.

I. INTRODUCCIÓN Los concentrados refractarios de oro también

son sometidos a tratamientos piroquímicos de tos-
Una cantidad significativa de oro puede estar tación, calcinación y fusión para lograr la oxida-
íntimamente asociada con sulfuros y/o arseniuros, ción y reducción de sus componentes, acarreando
por lo cual recibe el nombre de mineral refractario. problemas de baja recuperación, prolongados pe-
La mayoría de las veces, la cianuración de estos riodos de tratamiento, contaminación al medio
minerales requiere largos periodos de lixiviación y, ambiente, alto consumo de reactivos, alto costo
desafortunadamente, bajas recuperaciones de oro. operativo; entre otros.
* Instituto de Investigación de la Facultad de Ingeniería Geológica, Minera, Metalúrgica y Geográfica, UNMSM, Lima–Perú.
E-mail: iigeo@unmsm.edu.pe

5
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURÍFEROS
El conocimiento del uso de otras tecnologías
para el tratamiento de los llamados concentrados
refractarios nos ayudará a reducir y/o a minimizar
dichos problemas.
Dentro de las tecnologías que se pueden usar
como pretratamientos a la cianuración y fundición,
encontramos la tostación, la lixiviación ácida bási-
ca, disolución en autoclave, electro oxidación, ul-
trasonido y la biolixiviación. Dichas tecnologías de
una u otra manera facilitan la conversión de los
compuestos presentes que acompaña al oro en las
especies refractarias, de manera que faciliten la
liberación de las partículas metálicas de oro; para
luego, entrar en contacto íntimo con la solución
cianurada y/o ser colectado en un lecho de fusión.
Razón por la cual, este trabajo de investiga-
ción tiene como objetivo facilitar el conocimiento
de las tecnologías para el tratamiento adecuado
de los concentrados y materiales con altos conte-
nidos de oro (Doré). Asimismo, busca la mitiga-
ción de la contaminación ambiental.
II. DESCRIPCIÓN DE TECNOLOGÍAS
2.1. Generalidades
El oro se encuentra frecuentemente entrela-
zado o cubierto de pirita o de minerales sulfurosos,
y la práctica usual, para extraer el oro de este tipo
de mena refractaria, consiste en moler la mena,
tanto como sea necesario o tostarla a temperatu-
ras que sobrepasan los 500 ºC, con la finalidad de
oxidar a los sulfuros. Infortunadamente las opera-
ciones de tostación, usualmente convierten en in-
soluble a una porción del oro. La oxidación acuosa
bajo presión ofrece un método alternativo al de
tostación para descomponer los sulfuros y deja un
residuo a partir del cual el oro puede removerse
más fácilmente mediante un tratamiento posterior
con solución de cianuro.
A temperaturas y presiones elevadas, algu-
nos minerales sulfurosos se disuelven en el agua
ante la presencia de oxigeno, y otros requieren de
medios acuosos ácidos o básicos. Sin embargo,
para todos ellos, es esencial la presencia de un
reactivo catalizador oxidante si se desea tener una
operación exitosa. La oxidación acuosa de minera-
les sulfurados se puede auxiliar con la presencia
de hidróxido de amonio, acetato de amonio o
permanganato de potasio. Se debe resaltar que la
digestión ácida a presión es el proceso de oxida-
ción acuosa con ciertas ventajas económicas.
6
2.2. Descomposición piroquímica de sulfuros
En un análisis mineralógico de un concentra-
do, se observa que los sulfuros se constituyen prin-
cipalmente por calcopirita (CuFeS2), pirita (FeS2),
calcosina (Cu2S) y digenita (Cu9S5). Por lo tanto,
centramos el interés en el comportamiento de es-
tas especies minerales.
Es relevante señalar que, tanto la pirita como
la covelina y la digenita se descomponen
térmicamente con gran facilidad (sobre 500 ºC)
en pirrotita (FeS) y calcosina, respectivamen-
te(7,8). El azufre gaseoso (S2(g)), se puede recu-
perar del ambiente inerte por condensación, en
estado sólido.
I. Descomposición térmica de calcopirita y poste-
rior adición de hierro.
2 CuFeS2 <===> Cu2S + 2 FeS + 1/2 S2 (g)
Cu2S + Fe <===> 2 Cu + FeS
2 CuFeS2 + Fe <===> 2 Cu + 3 FeS + 1/2 S2 (g)
El cobre y calcosina pueden ser separados de
la pirrotita por diferencia de densidad.
II. Descomposición térmica de calcopirita y reac-
ción posterior de la calcosina en ambiente con-
trolado.
2 CuFeS2 <===> Cu2S + 2 FeS + 1/2 S2 (g)
Cu2S + 1/2 O2 (g) <===> Cu2O + 1/2 S2 (g)
4 Cu2O + CH4 <===> 8 Cu + CO2 (g) + 2 H2O (g)
2CuFeS2 + 3 Cu2O + CH4 + 1/2 O2 (g) <==>
8Cu + 2FeS + CO2 (g) + 2 H2O (g) + S2 (g)
III. Sólo descomposiciones térmicas y separación
de escorias por densidad.
2 CuFeS2 <===> Cu2S + 2 FeS + 1/2 S2 (g)
2 Cu2S <===> 4 Cu + S2 (g)
2 FeS2 <===> 2 FeS + S2 (g)
2 FeS <===> 2 Fe + S2 (g)
4 CuS <===> 2 Cu2S + S2 (g)
4 Cu5FeS4 <===> 2 Cu2S + 4 FeS + S2 (g)
3 Cu2S + As2S5 <===> Cu2S + 4 CuS + As2S3 (g)
Los compuestos arseniados se encuentran en
cantidades despreciables; sin embargo, su efecto en
la contaminación ambiental no lo es. Su toxicidad
depende del componente activo (As3+ >> As5+ >>
órgano arsénico), es bioacumulable en el ser
humano, produciendo, entre otros, cáncer a la piel.
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
Los compuestos relevantes corresponden a
enargita, «cobre gris» y arsenopiritas.
En fundición, el 50% de ellos se va en gases, y
el resto en escorias. Los productos comercializables
son trióxido de arsénico y arsénico elemental.
2.3. Tostación de menas de oro
La tostación es un proceso industrial para la
conversión de sulfuros en sulfatos solubles, en so-
lución ácida acuosa, permitiendo así la cianuración
normal, después del lavado previo de residuos. No
obstante la tostación en pequeña y mediana esca-
la genera dióxido de azufre (SO2), no recuperable,
el cual contamina el ambiente, existen normas de
protección ambiental que restringen la realización.
La tostación se efectúa cuando el oro está aso-
ciado íntimamente con minerales piríticos que difi-
cultan la extracción de oro al nivel deseado; se hace
esencial una tostación de la mena antes de la
cianuración, para liberar el oro. Por ello muchos in-
vestigadores han escrito extensos artículos donde se
describe, en forma comprensiva, la práctica de oxi-
dación y reducción de los compuestos minerales.
2.3.1. Tostación de menas conteniendo piri-
ta y pirrotita
Según estudios realizados por Norwood,
1939(11), en la conversión de sulfuros (Pirita) de
hierro a óxidos tienen a lugar las siguientes reac-
ciones químicas:
4FeS2 + 5.5O2 => 2Fe2O3 + 8SO2
nFeS2 => FenSn+1 + (n-1)S
FeS2 + 3O2 => FeSO4 + SO2
3FenSn+1 + 2nSO2 => nFe3O4 + (5n-3)S
4FenSn+1 + (7n + 4)O2 => 2nFe2O3 + (4n+ 4)SO2
6Fe2O3 + 2SO2 => 4Fe3O4 + 2SO3
Fe2O3 + 3SO3 => Fe2(SO4) 3
La influencia de la temperatura y las presio-
nes parciales de las diversas zonas del horno y de
los gases son determinantes para alcanzar los
mejores resultados. Es frecuente el uso de mate-
riales piríticos como una fuente de calor y como un
agente reductor.
Los resultados de las pruebas de tostación
efectuados por Norwood, llevadas a cabo a dife-
rentes temperaturas, concluyen que los residuos
con alto contenido de oro serán cianurazos.
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
También estableció que temperaturas inicia-
les de 450 a 550 ºC favorecen la oxidación directa
del FeS2 a Fe3O4; mientras que temperaturas ini-
ciales sobre 650 ºC favorecen la eliminación com-
pleta de cualquier sulfato ferroso formado. Sin
embargo, la determinación de las condiciones de
temperaturas óptimas se complica por el hecho de
que las menas, generalmente, contienen cierto
número de minerales distintos a los sulfuros de
hierro y que pueden catalizar reacciones o, de otro
modo, afectar el comportamiento del producto.
Estudios llevados a cabo por Gill y por Schwab
y Philinis, los indujeron a concluir que la velocidad
de oxidación de la pirita está determinada no por
el proceso químico, sino por la difusión de la fase
gaseosa, y que la formación de sulfatos tiende a
cerrar los poros del óxido de hierro producido,
deteniendo, por lo tanto, la completitud de la reac-
ción. De aquí que la ausencia de porosidad de una
calcina se atribuye a la oxidación incompleta por la
formación del Ion sulfato(14).
2.3.2. Tostación de menas con Arsenopirita
La tostación de un concentrado con
predominancia de arsenopirita puede llevarse a
cabo bajo condiciones controladas [4, 7, 8] me-
diante dos formas:
A) Oxidación parcial por tostación. Donde la
mena se tuesta en un flujo de aire restringido y a
una temperatura aproximada de 450 ºC (depen-
diendo de las características particulares de la
mena, la oxidación será sólo parcial). A estas con-
diciones de tostación, el arsénico se oxida para
formar el óxido arsenioso altamente volátil y se
evita la formación del pentóxido de arsénico no
volátil. El hierro de la mena también se oxida ma-
yormente a magnética en lugar de hematita.
FeAsS2 => As + FeS
4FeAs2 => 7As + Fe4As
2FeAsS + 2FeS2 => 4FeS + As2
4FeS + 7O2 => 2Fe2O3 + 4SO2
B) Oxidación completa por tostación. La mena
se tuesta con abundante flujo de aire y a una tem-
peratura superior de 650 ºC, donde la mayor par-
te del arsénico puede removerse como un óxido
arsenioso volátil, pero también puede formarse algo
de arseniato férrico. Este puede actuar de modo
similar que el sulfato ferroso.
7
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURÍFEROS
FeAsS + 3O2 = FeAsO4 + SO2
2AsS2 + 7O2 = As4O6
3FeS + 5O2 = Fe3O4 + 3SO2
2SO2 + O2 = catalizador = 2SO3
4FeS2 + 11O2 = 2Fe2O3 + 8SO2
Aire Sulfuro
SO2
OXIDACIÓN
LIXIVIACIÓN
GANGA
FILTRACIÓN
ELECTROLISIS
METAL
2.3.3. Tostación de menas conteniendo esti-
bina
De los compuestos de antimonio, el más per-
judicial a la cianuración es la estibina, por disol-
verse en ésta y la consiguiente formación de
tioantimonitos y luego antimonitos. Claro compor-
tamiento cianicida. Por ello se recomienda tostar
la mena conteniendo la estibina en una atmósfera
oxidante para provocar la volatilización en la for-
ma de oxido y favorecer la formación del «vidrio
de antimonio», Ag2O.Sb2O3 [17].
2.3.4. Tostación en presencia de cloruro de
sodio
La disminución de reservas de menas oxida-
das de oro y el subsiguiente tratamiento de menas
de oro, conteniendo minerales metálicos
sulfurados, los que incluyen al sulfuro de plata,
conducen al desarrollo de la tostación clorurizante
y sus procesos de lixiviación complementarios.
La adición de la sal favorece el mismo proce-
so de tostación y el siguiente proceso de cianuración
alcalina; entonces, se puede destacar las siguien-
tes acciones:
8
1. Incrementa la extracción de oro a partir de la
lixiviación de calcinas tratadas con cloruro de
sodio.
2. La oxidación se produce a menor temperatura
y en el menor tiempo.
La técnica consiste en adicionar alrededor del
10% en peso de la mena para un contenido de
azufre de 2,5-3,0 %. La deficiencia de azufre se
cubre con la adición de pirita. Luego, la mezcla se
tuesta usualmente en hornos de hogar múltiple tipo
«Wedge», a temperaturas que no excedan los
600ºC , de modo que los valores de la mena se
convierten en cloruros solubles siendo lixiviados
subsiguientemente en agua o en una solución
acidificada de sal.
2.4. Tratamiento de las calcinas. El producto
tostado o calcinado puede ser tratado de diversas
maneras, dependiendo de la factibilidad y viabili-
dad; ello comprende:
• Ciclos de enfriamiento al aire o en medios acuo-
sos.
• Reducción de tamaño a las necesidades reque-
ridas, a fin de liberar las partículas metálicas.
• Recuperaciones gravimétricas como primera
etapa de concentración del metal valioso.
• Tratamientos acuosos ácidos o básicos para
separar metales solubles y/o adecuar la
alcalinidad requerida.
• Aplicación de la cianuración convencional.
Frecuentemente, se modifica el procedimien-
to anterior para satisfacer las condiciones individua-
les de cada mena; por ejemplo, para ciertas menas
se puede omitir la molienda y para otras se debe
lavar la calcina con agua, ácido o algún álcali.
2.5. Algunas consideraciones para
pretratamiento acuoso
2.5.1. Efecto del área superficial. En la teoría
clásica de la disolución de sólidos en líquidos se
menciona que la velocidad de disolución es direc-
tamente proporcional al área superficial. De aquí
la velocidad de disolución observada disminuye con
el incremento del tiempo debido a la reducción del
área superficial del sólido a medida que su disolu-
ción avanza, aunque la velocidad por unidad de
área permanece constante.
Entonces cuando sobre la superficie del mi-
neral no se forma un producto insoluble de reac-
ción, la velocidad de disolución observada perma-
nece constante.
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
La inconsistencia técnica en explicar la velo-
cidad de disolución constante obvia la hipótesis que
ha sido adelantada, que es la disolución por pica-
do, la cual incrementa el área superficial por uni-
dad de peso, tal que el área superficial total per-
manece, aproximadamente, constante.
2.5.2. Formación de Películas. Sin embargo, es
posible que uno de los productos de reacción pue-
da ser insoluble en la solución y forme una película
sobre la superficie de la partícula. Por ejemplo,
Stenhouse y Armstrong [15] reportaron la forma-
ción de oxido de hierro hidratado insoluble a partir
de la pirita en NaOH, con la consiguiente forma-
ción de azufre elemental a partir de la pirita, cuan-
do se trata con acetato de amonio. En tales reac-
ciones, la velocidad de reacción disminuye consi-
derablemente con el incremento del tiempo a me-
dida que crece la película formada.
Agentes usados para la oxidación de sulfuros
Sólidos Líquidos Gaseosos Otros
KMnO4 , NaOH O2(aq) Cl2(aq) Fe+3 O2 Bacterias
(Fe2O3 MnO4 H2SO4
-
Aire Electrólisis
Tradicionalmente, los más frecuentemente
estudiados han sido el oxígeno, el cloro y el ion
férrico. Sin embargo, el oxígeno en sí puede usar-
se en cualquier solución. Posnjak y Merwin(12,14)
reportaron que el ion férrico. Sin embargo, el oxí-
geno en sí puede usarse en cualquier solución. Es
de precisar que el Ion férrico es soluble sólo en
soluciones comparativamente ácidas y su
solubilidad depende de la concentración del ácido
y de la temperatura.
El orden de la velocidad de oxidación a tempe-
ratura ambiente es como sigue: Cl2 - Fe - O2; el
cloro oxida la mayoría de los sulfuros en pocas ho-
ras, el hierro, en varios días; pero el oxígeno puede
tomar años, pero a temperaturas sobre los 100 °C,
puede oxidar sulfuros en unas pocas horas.
2.5.3. Formulación Matemática. La cinética de
la disolución de sulfuros depende de los iones oxí-
geno en el sistema, además de los factores
geométricos, temperatura y presión.
FeS2 + O2 - → FeSO4 + S°, Energía de activación
13.3 kcal/mol
d[FeS2]
———— = - k A P02 mol/s.cm2.atm.
dt
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
A = Área superficial
k = 0.125EXP[-13.3/RT]
La reacción de acuerdo a un modelo en el
que interviene la absorción de oxígeno sobre el
sitio reactivo superficial [9] está determinada por
la siguiente reacción química:
FeS2 + O2(aq) → FeS2 . O2
FeS2 . O2 + O2(aq) → [FeS2 . 2 O2] - → FeSO4 + S°
Donde a pH bajo se tendrá la lenta formación
de S°; y contrariamente a pH alto, se favorecerá
la formación de S° y de H2SO4
La disolución de pirita bajo la presencia de
sulfato férrico es representada por la siguiente
reacción:
FeS2 + 8H2O + 14 Fe3+ → 15 Fe2+ + 2HSO-4 + 14 H+
La velocidad de la reacción está representa-
da por la siguiente ecuación:
d[Fe3+] WA[Fe3+]
——— = - k ————— EXP[-20.5/RT] mol/s
dt V[Fe][H+]0.44
W y V representan el peso y volumen, res-
pectivamente.
La oxidación acuosa de sulfuros es particu-
larmente compleja, debido a las muchas variables
involucradas; puede ser completamente compren-
dida y eficientemente aplicada sólo en la medida
en que se clarifiquen los aspectos cinéticos de las
reacciones individuales.
2.6. Los sulfuros en digestión a presión
La lixiviación de sulfuros en autoclave se rea-
liza a temperatura y presión elevadas para lograr
la oxidación y solubilización del azufre, y su sepa-
ración. Por esta técnica, el producto de autoclave
es una solución ácida en la que los metales del
mineral son solubles. En tanto un lodo atrapa las
especies inertes como arcillas y partículas de me-
tales preciosos. Posteriormente, se efectúa la neu-
tralización para enseguida efectuar la cianuración.
En el proceso de lixiviación a presión y tem-
peraturas controladas de especies sulfuradas, don-
de intervienen el aire u oxígeno y la presencia de
carbonato de sodio, normalmente se oxidan los
sulfuros para dar ácido sulfúrico [10,13]. Además,
9
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURÍFEROS
durante dichas lixiviaciones se forman hidróxido de
hierro y sulfato de sodio, como puede observarse
en las siguientes ecuaciones:
2FeS2 + 7.502 + 7H20 => 2Fe(OH)3 + 4H2S04
4H2S04 + 8Na2C03 => 4Na2S04 + 8NaHC03
2FeS2 + 7.502 + 8Na2C03 + 7H20 => 2Fe(OH)3 +
4Na2S04 + 8NaHC03
De acuerdo con la literatura, la generación
de ácido sulfúrico a partir de la pirita parece pro-
ceder en tres etapas principales:
1. Oxidación del hierro y el azufre del mineral para
producir ácido sulfúrico más sulfato ferroso
soluble.
2FeS2 + 302 + H20 => FeS04 + H2S04
2. Conversión del sulfato ferroso y formación del
sulfato férrico. Etapa de control del proceso.
2FeS04 + H2S04 + 1/202 <=> Fe2(S04)3 + H20
3. Finalmente, la hidrólisis del hierro férrico, la que
procede a valores de pH menores que 1.0 y a
temperaturas superiores a 150 °C.
Fe2(S04)3 + (3+x)H20 <===> Fe203.xH2O +
3H2S04
Es de considerar que a valores de pH mayo-
res que 1.0, el sulfato férrico se hidroliza para for-
mar ácido sulfúrico y una sal básica insoluble.
Fe2(S04)3 +(2+2x)H20=>2Fe(OH)S04.xH20 +H2S04
Siendo muy escasa la concentración del ión
férrico en solución. En un pH de 1.0 la concentra-
ción de equilibrio del ión férrico se incrementa, rá-
pidamente cuando se incrementa la acidez libre.
En la lixiviación de menas auríferas, el conte-
nido de hierro en la solución se controla del mismo
modo que para el ácido. Lo favorable de esto es
que durante la lixiviación a presión, el oro no es
atacado y permanece en el residuo y es la solución
la que se desecha. Un incremento en la acidez y
una alta concentración de hierro resultante en la
solución de descarte, constituyen una ventaja. Sin
embargo, éstas deben ser controladas de modo
tal que después de la lixiviación a presión no que-
de nada de pirita sin oxidar, ya que esto puede
resultar en una baja extracción de oro después de
la cianuración.
La efectividad de la digestión ácida a presión,
sobre otros procesos de digestión a presión, pue-
de determinarse cuando:
10
1. En el proceso se requiere solamente aire u oxí-
geno como reactivo y por lo tanto resulta más
económico que otros procesos de digestión a
presión.
2. El período de oxidación es usualmente más corto
que con los otros procesos de digestión a presión.
2.7. Electrooxidación de especies sulfuradas
La electroobtención asistida por un potencial
externo es capaz de destruir compuestos comple-
jos presentes en minerales refractarios(16). Ade-
más, se desarrolla un proceso no contaminante;
oxidando químicamente el azufre del mineral a
sulfato o bisulfato, evitando así el encapsulamiento
del oro; teniendo, además, control sobre la emi-
sión de contaminantes importantes como arséni-
co, antimonio y azufre al medio ambiente.
La reacción sobre la superficie del mineral se
puede considerar como un proceso de electrolisis,
involucrando dos reacciones simultáneas: La re-
ducción del oxidante y la oxidación del mineral con
la transferencia de electrones a través del enreja-
do cristalino del mineral. El proceso es análogo a
la corrosión de metales. Las siguientes ecuaciones
demuestran la transferencia de electrones postu-
lada por esta teoría.
La ecuación global para la oxidación de
pirrotita por oxígeno es:
4FeS + 302 = 2Fe203 + 4S°
La reacción procede como sigue:
a. La reacción inicial es la disolución anódica de
Fe++ y la liberación de azufre elemental desde
la celda cristalina.
FeS + 1/2O2 => Fe3+ SO + 2e -
Los electrones son transferidos a través del
enrejado mineral y se consumen en la reduc-
ción catódica del oxígeno a agua.
1/202 + 2H+ + 2e- => H20
b. En la siguiente etapa, el ión ferroso se oxida a
ión férrico por el oxígeno molecular y hay una
reducción simultánea del oxígeno a agua.
Fe2+ => Fe3+ + e-
c. La etapa final es la hidrólisis del ión férrico
2Fe 3+
+ 3H20 => 6H+ + Fe203
Con la probabilidad de que la reducción del
oxígeno es la etapa controlante de la velocidad,
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
esta reacción en electrodos de metal se ha estu-
diado intensivamente.
La adición de un reactivo químico catalizador
de la oxidación encaminará la reacción hacia la
región ácida o alcalina.
2.8. Ultrasonido en la Lixiviación de Minerales
El ultrasonido es una vibración mecánica con
un rango mayor al audible por el oído humano,
que se transmite a través de un medio físico y es
orientado, registrado y medido en Hertz, con ayu-
da de un aparato creado para ese fin.
Rangos de sonido:
Infrasónica Sónica o audible Ultrasónica
1 – 16 Hz 16 - 20 KHz 20 KHz a más
La prueba de ultrasonido en materiales me-
tálicos es realizada con ondas de 0.2 a 25 MHz,
dependiendo de los resultados obtenidos.
Las ventajas de su aplicación en materiales
derivan de las características que a continuación
se citan:
• Se propagan en todos los medios elásticos don-
de exista fracciones de materia (átomos o mo-
léculas capaces de vibrar).
• La intensidad de vibración depende de la sepa-
ración interpartículas.
• Detección y caracterización de discontinuidades
por su alta capacidad de penetración.
• Alta velocidad de transmisión de energía sono-
ra a través del medio acuoso.
• Mínima dispersión y absorción de energía de la
onda ultrasónica.
El uso del ultrasonido (US) en los procesos
industriales [5] se ha incrementado durante los
últimos años. Un cierto número de procesos ha
sido introducido en la industria, pero muchos de
ellos permanecen todavía a escala de laborato-
rio, por lo que no han sido comercialmente desa-
rrollados.
En particular, la aplicación de ultrasonido de
alta intensidad en fluidos no homogéneos [1], como
gases, líquidos con partículas en suspensión, go-
tas o burbujas, representan un campo promete-
dor de aplicación. Recientes estudios muestran el
uso en áreas como la emulsificación,
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
homogeneización, desaglomeración, sonoquímica,
aceleración de reacciones químicas, rotura de
moléculas complejas, cristalización, filtración,
desgasificación, cribado, limpieza, separación, etc.
2.8.1. Reacciones sobre las superficies
metálicas
Las reacciones con la participación de me-
tales se dividen en dos tipos:
1. Las reacciones donde el metal reacciona y, por
lo tanto, se consume.
2. Reacciones donde el metal sirve como un cata-
lizador, por ejemplo, en las reacciones de
hidrogenación sonoquímica.
Durante la acción del US se forman nuevas
superficies que son afectadas posteriormente por
los agentes de la solución. El US limpia las super-
ficies ocupadas por las impurezas mecánicas, oxi-
do, etc. Como resultado, se aumenta el área de
superficie y se disminuye el tamaño de las partícu-
las metálicas. También, en algunos casos pueden
formarse emulsiones muy finas a partir de mixturas
de solventes no miscibles.
El cambio de la frecuencia del ultrasonido
puede cambiar las rutas de reacciones químicas
con participación de metales e influir en las pro-
piedades de los catalizadores (Pt, Pd), si este cam-
bio se realiza durante su producción. El US de alta
densidad favorece a la formación de los sólidos e
iónicos estratiformes y las reacciones de interca-
lación. En general son conocidas:
1. Las reacciones que se aceleran en el campo
del ultrasonido (por ejemplo, la rapidez de
hidrogenación de los compuestos no saturados
en presencia de los catalizadores metálicos
heterogéneos: Pt, Pt, Ni) se aumenta en 103 y
105 veces, debido a la acción del ultrasonido y
2. Reacciones que no tienen lugar en ausencia del
ultrasonido; por ejemplo, la interacción entre
Cu o Ni metálicos y ligandos azometínico [6].
2.8.2. Mecanismo de aplicación del ultrasonido
La aplicación a superficies metálicas puede
ser brevemente descrita de la siguiente manera:
1. El flujo acústico es el movimiento del líquido
inducido por la onda sonora (una conversión
del sonido a la energía cinética) y no es un
efecto cavitacional.
11
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURÍFEROS
2. La formación de cavidades asimétricas sobre
la superficie metálica que es un resultado di-
recto de la destrucción de burbujas de corta
duración cerca de la superficie.
Como resultado de la cavitación, tiene lugar
la deformación de la superficie, junto con la frag-
mentación y reducción del tamaño de partículas
que aparecen.
2.9. Acción bacteriana en minerales
sulfurados
La extracción y purificación de metales, a
partir de minerales, es un proceso químico que
causa contaminación ambiental. Una alternativa
la representa las bacterias quimilito tróficas del
azufre, las que pueden oxidar este elemento y
generar ácido sulfúrico, que solubiliza metales
mezclados con azufre. Este proceso se conoce
como Lixiviación Bacteriana; se aplica como una
excelente opción para reducir la contaminación
ambiental.
Históricamente, a finales de 1976 (Harvey y
Crundwell, 1997) se verificó que un grupo de bac-
terias se desarrollaba en ambientes de minerales
sulfurados con presencia de carbonatos como fuen-
te de CO2; las que se conocen como bacterias
autotróficas del hierro, describiéndose dos géne-
ros: las Ferrobacillus y las especies F. ferrooxidans,
F. sulfooxidans y Thiobacillus thiooxidans.
En procesos metalúrgicos, la LB es sencilla,
barata y ecológica; sus productos no contaminan
el ambiente (Navarrete et al., 2001). Una de sus
principales ventajas económicas consiste en apro-
vechar menas de minerales sulfurados metálicos
de baja ley (SMBL), ya que por los métodos quími-
Cuadro N.° 1. Características fisiológicas y bioquímicas de Thiobacillus ferrooxidans,
adaptables a concentrados de mineral refractario.
Variable
Temperatura
Rango de pH
Eh
Conc. del ion ferroso (Fe2+)
Conc. sulfuro metálico (%)
Densidad de inóculo bacteriano
Fuente de nitrógeno (N)
Fuente de carbono (C)
Fuente de oxígeno
Fuente de energía y/o azufre
12
cos tradicionales no es rentable; por ello no se
explotan, a pesar de que contienen oro, plata, co-
bre y metales radiactivos: uranio, radio, etc.
2.9.1. Lixiviación de pirita (FeS 2 ) por
Thiobacillus ferrooxidans
Thiobacillus ferrooxidans se cultiva en pirita
como fuente de energía, el análisis de microscopio
electrónico de transmisión indica cambios en la
superficie de la pirita, asociados con modificación
de su morfología. Thiobacillus ferrooxidans sinte-
tiza un mucopolisacárido cuando está íntimamen-
te adherido al mineral, ello favorece la oxidación
de azufre para solubilizar el metal del mineral, éste
sufre corrosión en el sitio específico de mayor con-
centración de azufre, esto se detecta en la topo-
grafía de la pirita en el sitio del ataque bacteriano
o zona de concentración del sulfuro. La investiga-
ción con técnicas de espectroscopia electrónica y
fluorescencia de rayos X(3) demuestran la exis-
tencia de una capa micro porosa soluble (MPS)
que cubre la superficie del sulfuro.
2.9.2. Mecanismo directo de la Lixiviacion
Bacteriana por Thiobacillus
Las bacterias quimiolitotróficas(2) oxidan di-
rectamente minerales refractarios sulfurados. La
investigación por microscopio electrónico de trans-
misión y barrido revela que estas bacterias se ad-
hieren a la zona de concentración del azufre para
usarlo como fuente de energía y generan la capa
MPS, con el que se asegura la unión física cápsu-
la-mineral para la oxidación del azufre inorgánico
que produce el ácido sulfúrico; en consecuencia,
se causa la solubilización del metal del mineral y la
desintegración de su estructura cristalina.
Valor recomendado
35 C, 100 °C
o
2.3 – 3.2
-500 mV
10 g-1
10-25
5-7% (v/v)
(NH4)2SO4 3.0 g-1 (p/v), inclusive N2
CO2 0.2% (v/v), inclusive carbonatos
O2 insuflado intensivo
Sulfuros minerales
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
Estas observaciones al microscopio electró-
nico probaron que Thiobacillus disuelve la superfi-
cie del cristal del mineral en la zona de concentra-
ción del azufre. Se sabe que Thiobacillus oxida
hidróxidos metálicos mediante dos mecanismos
para solubilizar el mineral sulfurado de baja ley.
Una implica el ciclo férrico-ferroso o mecanismo
indirecto. La otra depende del contacto físico bac-
teria-cristal del mineral independiente del ciclo
férrico-ferroso.
La secuencia del proceso se representa como
sigue:
a. Oxidación de Fe2+ a Fe3+ (ferroso a férrico) para
la síntesis de energía.
b. Solubilización del azufre de la superficie del
mineral por el ácido sulfúrico derivado de su
oxidación para mantener su crecimiento.
c. Unión directa de la bacteria con la superficie
del mineral sulfurado.
La acción de Thiobacillus sobre la superficie
de la pirita:
FeS2 + 3½ 02 + H20 → FeS04 + H2SO4
Bacteria
2FeSO4 + ½ 02 + H2SO4 → Fe(SO4)3 + H20
2FeS2 + 302 +2H2O → 2H2SO4 + 2S= + 2Fe2+
Bacteria
2S + 3O2 + 2H2O → 2H2SO4 (Reaccion I)
La acción quimiolitotrófica de Thiobacillus so-
bre la superficie de la calcopirita:
Bacteria
2CuFeS2 +8 ½ O2 + H2SO4 → 2CuSO4 +
Fe2(S04)3 + H2O
CuFeS2 + 2Fe2(SO4)3 → CuSO4 + 5FeSO4 + 2S=
(Reacción II)
El sulfuro (S=) producido por Thiobacillus du-
rante la lixiviación de la pirita (II) se oxida por la
bacteria y libera ácido sulfúrico (I).
2.9.3. Mecanismo indirecto de LB por
Thiobacillus
El sulfato férrico en solución y la concentra-
ción de oxígeno son básicos en el tratamiento de
SMBL por Thiobacillus como: galena (PbS),
calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y esfalerita
(ZnS), pirita, marcasita (Fe2S), covelita (CuS),
calcocita (Cu2S) y molibdenita (MoS2); como lo re-
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
portan Tuovinen et al. (1991). En general, se re-
porta que el ión férrico, solo o en mezcla, es la
especie química de la lixiviación de MSBL por
Thiobacillus. El ión férrico influye indirectamente,
actúa sobre MSBL. Las reacciones siguientes re-
presentan el mecanismo en fases aeróbica/
anaeróbica por Thiobacillus en minas(2).
MeS + 2Fe3+ + H2 + 202 → Me2+ + 2Fe2+ +
S04= + 2H+ (Aeróbico)
Fe2(S04)3 + FeS2 → 3FeS04 + 2S= (Anaeróbico)
Cuando Thiobacillus oxida el ión ferroso a
férrico es cíclico por: 1) la interacción del ión férrico
con SMBL; y 2) regeneración del ión férrico a
ferroso, debido al ácido sulfúrico liberado, dismi-
nuye el pH, el ión férrico se reduce a ión ferroso
para mantener el ciclo en acidez extrema (Fowler
y Crundwell, 1998).
La bacteria Thiobacillus lixivia directa e indi-
rectamente minerales por reducción de ión férrico.
Normalmente ambos fenómenos son simultáneos
en la naturaleza. De los minerales, los de cobre, la
calcopirita se lixivia biológicamente. La bacteria
oxida directamente estos elementos que son parte
de la calcopirita con valencia reducida con hierro
ferroso o sulfato ferroso. Thiobacillus oxida hierro
ferroso y azufre elemental; durante la fase inicial
de la oxidación consume sulfato y el pH aumenta,
lo que provoca la precipitación del sulfato férrico y
las sales de cobre como la anterita.
III. CONCLUSIONES
a. La extracción de metales de valor comercial con
bacterias quimiolitotróficas de minerales
sulfurados de baja ley, es de interés en
biohidrometalurgia para la explotación de me-
nas, que por la baja concentración del metal
no se tratan con métodos tradicionales.
b. El potencial Thiobacillus y archeabacteria para
lixiviar minerales incluso radiactivos in situ o de
reactor, abren prometedoras posibilidades para
la optimización del recurso minero en la indus-
tria de metalurgia extractiva, en especial si se
realizan verdaderas acciones conjuntas entre
los centros de investigación y la industria.
c. La aplicación de la electrooxidación como
pretratamiento a un mineral sulfuro refractario
de oro y plata muestra magníficos resultados,
al obtener incrementos en la extracción de oro
y de plata.
13
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURÍFEROS
d. La oxidación de la pirita está determinada no
por el proceso químico, sino por la difusión de
la fase gaseosa y que la formación de sulfatos
tiende a cerrar los poros del oxido de hierro
producido; deteniendo, por lo tanto, la
completitud de la reacción. De aquí que la au-
sencia de porosidad de una calcina se atribuya
a la oxidación incompleta por la formación del
Ion sulfato.
e. El producto tostado o calcinado puede ser tra-
tado de diversas maneras, dependiendo de la
factibilidad y viabilidad; ello puede comprender
ciclos de enfriamiento al aire o en medios acuo-
sos, reducción de tamaño, recuperaciones
gravimétricas como primera etapa de concen-
tración del metal valioso, tratamientos acuosos
ácidos o básicos y, finalmente, la cianuración
convencional.
f. El cambio de la frecuencia del ultrasonido pue-
de cambiar las rutas de reacciones químicas
con participación de metales, influir en las pro-
piedades de los catalizadores. Si este cambio
se realiza durante su producción, el US de alta
densidad favorece a la formación de los sólidos
y iónicos estratiformes.
g. La oxidación acuosa de sulfuros es particular-
mente compleja; debido a las muchas varia-
bles involucradas puede ser completamente
comprendida y eficientemente aplicada sólo en
la medida en que se clarifiquen los aspectos
cinéticos de las reacciones individuales.
IV. REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
1. BENAVIDES, MÁXIMO D. y ROJO, JULIO. (2002).
Aplicación de Ultrasonido en CIP para minera-
les Auríferos. Venezuela, Univ. Experimenta
Politécnica.
2. BRIERLY, C. L. and BRIGGS, A. P. (1997). Minerals
Biooxidation/Bioleaching: guide to developing an
Economically Viable Process. PDAC Anual
Metting. Toronto, Canada, March.
3. GILBERT, S. R. (1988). et al. Comparative
economic of bacterial oxidation and Roasting
as a Pretratment for Gold recovery from an
Auriferous pyrite Concentrate. CIM Bulletin 81,
pp 89–94.
4. HABASHI, F. (1985). «Extractive Metallurgy». Vol.
3 Pyrometallurgy. New york, NY 10276, Gordon
and Breach Science Publishers.
14
5. Kharisov, Boris I. (1999). «Uso de Ultrasonido
en Procesos Químicos». Rev. Ingenierías UANL
– México, Vol. II, N.º 5, pp 13–20.
6. KUZHAROV, A. S. (1979). et al. Zhurn. Fiz. Khim.
LIII(8), pp 2064-2066
7. MIHOVILOVIC, BORIS Y KILT, P. (1996). Des-
composición Térmica para Beneficio de los
Minerales Sulfurados . , Santiago, Universi-
dad de Chile, Facultad de Ciencias Físicas y
Matemáticas, Departamento de Ingeniería
Industrial.
8. MIHOVILOVIC, BORIS. (1995). Uso del Sistema
Cu-Fe-S y Otros para beneficio de los minera-
les sulfurados de cobre chilenos. Santiago, Uni-
versidad de Chile, Departamento de Ingeniería
Industrial, Marzo de.
9. MILTON E., WADSWORTH. (1986). Procesos
Hidrometalúr-gicos–Rate Processes of Extractive
Metallurgy. México, Editorial Trillas S.A.
10.NAGY I., MRKUSICH, P., MCCULLOCH, H. W.
(1966). Chemical Treatment of Refractory Gold
Ores. Research Report N.° 38, Randburg. South
Africa, 9th june.
11.NORWOOD, A. F. (1939). Roasting and
Treatment of Auriferous Flotation Concentrate.
Australas. inst. Min. And Met. Proc. N116, pp
391 – 412.
12.POSNJAK, R. AND MERVIN, H. E. (1948). The
system Fe2O3 – SO3 – H2O. J. Am. Chem. Soc.
Vol 44 pp. 1965 – 1994.
13.RAMOS ARROYO, YANN RENE et al. (2004). Ca-
racterísticas geológicas y mineralógicas del dis-
trito de Guanajuato. Rev. Mexicana de Ciencias
Geológicas, Vol. 21, N.° 2, p. 268–284.
14.SALAS, OLIVERT. (1992). Eva et al. Procedimien-
to para el tratamiento de minerales sulfurados
previo a la extracción de oro por cianuración.
Cuba, Centro de Investigaciones para la Indus-
tria Minero Metalúrgica.
15.STENHOUSE, J.F. (1952). The Aqueous Oxidation
of pyrite. Cen. Min Met. Bull Vol. 45, pp. 49–53.
16.TIBURCIO MUNIVE, ENCINAS ROMERO et al.
(2002). Pretratamiento por Electrooxidación de
Minerales Refractarios. Universidad de Sono-
ra, Dpto. Química y Metalurgia.
17. TOTSUO, TOSHINYUKI SAKAI. (1956). Metallurgy
of Antimonial Ores bearing gold and silver. J.
Min. Inst. Japan. Vol. 72. pp. 123 – 128.