Los primeros metales

¿Por qué se desarrolló antes la metalurgia del cobre que la del hierro?
Porque la temperatura de fundición del cobre es menor que la del hierro, y por lo tanto este llega a ser
más útil en esa época para los hombres del final del Neolítico.

¿Cómo se moldeaban los primeros objetos metálicos?

Al principio se moldeaba golpeando hasta dejarlo plano como una lámina, pero con el tiempo al saber
cómo fundirlos, decidieron usar unos moldes para así poder darle una forma más exacta.

¿Por qué el aluminio no tuvo tanta importancia en los tiempos antiguos como el
bronce o el hierro?
El aluminio solo existe en la naturaleza en combinación con otros materiales – silicatos, óxidos – muy
estables, lo cual dificulto el desarrollo de métodos para obtener el aluminio en un estado
razonablemente puro.

Busca información y realiza un informe sobre la utilización de los metales nobles

en la antigüedad. Indica en él las técnicas empleadas para extraer el mineral,
elaborar objetos, etc.
Los metales nobles son un grupo de metales caracterizados por ser muy inertes químicamente, es decir,
que no reaccionan químicamente (o reaccionan muy poco) con otros compuestos químicos, lo que los
convierte en metales muy interesantes para muchos fines tecnológicos o para joyería.

Cobre:

Se supone que el descubrimiento del cobre nativo, o como se extrae de la mina, fue accidental, en
Europa y en Asia en el lapsus de tiempo comprendido entre el 12000 y el 8000 A.C.

El empleo del cobre se atribuye a los sumerios, de quienes se conservan objetos ornamentales de más
de 6500 años de antigüedad elaborados a partir de cobre nativo.

El cobre fue utilizado en estado puro o fundido inicialmente con plomo y después con estaño en una
aleación conocida como bronce, en la fabricación de armas monedas y utensilios domésticos.

Hacia el 3000 A.C. los egipcios ya utilizaban el cobre en una variedad, muy amplia de objetos creados
para satisfacer las necesidades de la vida cotidiana. Perfeccionaron los procedimientos de aleación del
cobre y estaño, por el cual se obtiene el bronce. El cobre representaba para los egipcios la vida eterna.
Se ha podido comprobar que en el año 2700 A.C. los tubos de cobre ya eran usador por los egipcios para
transportar agua para beber y productos sanitarios.

Como enclave geográfico a medio camino de la ruta comercial entre Egipto y Grecia, la isla de Chipre
constituyo un lugar de paso por la que transitaban numerosos objetos de cobre egipcio destinados a
embellecer los hogares helénicos. Al conocer este noble y vello material, los chipriotas comenzaron a
explotar sus propias minas y resultaron ser tan ricas, que la isla daría nombre al material que nos ocupa
(Cyprum): cobre.
Para reducir el cobre, se ponían los trozos del mineral en un crisol poco profundo y, sobre éste, se hacía
un fuego con carbón de leña. El proceso implicaba elevar la temperatura del mineral hasta más de 1000
grados. Cuando el metal se había fundido, el crisol era retirado, probablemente con una pala de madera,
y la masa resultante se vertía en un molde de piedra o de arcilla.

Esta acción requería mucha habilidad, puesto que el cobre, en pocas cantidades y depositado en un
recipiente plano, tarda menos de 15 segundos en enfriarse. Las posibilidades de quemarse con el metal
líquido o al extraer el crisol del horno, por otra parte, eran muy elevadas. Luego, la aleación se fundía
otra vez -para que se adaptara a la forma del molde- y podía ser forjada -se golpeaba repetidamente el
objeto con un martillo de piedra hasta que éste tomara su forma definitiva-. En última instancia, "sólo"
quedaba pulir, decorar y enfriar el objeto. La dificultad que implicaba fabricar herramientas de cobre
explica, en gran medida, la lentitud con que se desarrolló la metalurgia.

Hierro:

Algunos meteoritos fueron encontrados ocasionalmente por los antiguos, y utilizados desde los albores
de la civilización. Comparado con el oro, la plata y el cobre, el aspecto del hierro es feo, pero el de origen
meteórico se revelaba más duro y resistente que el bronce. Como se conservaba afilado más tiempo
que ese metal, comenzó a ser muy apreciado para manufacturar las partes cortantes de las
herramientas.

Pero no había menas de hierro. El oro, la plata, el cobre, el plomo, el estallo y, con el tiempo, el mercurio
se obtenían con facilidad mediante hogueras, pero de ellas nunca salía hierro. Éste se encontraba en
otras sustancias en proporción más escasa que otros metales, y se precisaba mayor temperatura.

A la larga, sin embargo, se obtuvo carbón vegetal quemando madera con un suministro insuficiente de
aire, de modo que entre otras sustancias quemadas quedaba carbono más o menos puro. El carbón
vegetal arde sin llama, pero alcanza temperaturas más elevadas que la leña.

Alrededor de 1500 a. J.C., los hititas de Asia Menor descubrieron que podían obtener hierro de ciertos
minerales sometiéndolos al calor del carbón vegetal. Al principio, ese hierro fue decepcionante. En
forma pura, es resistente, pero no tan duro como el mejor bronce. (El hierro meteórico no es hierro
puro, sino una mezcla en proporción de 9 a 1 de hierro y níquel, algo que los antiguos no podían
reproducir porque desconocían el níquel.)

Hacia 1200 a. J.C., sin duda por casualidad, se había descubierto que ese hierro, debidamente fundido,
podía presentarse en una forma más dura. Esto sucedía cuando una parte del carbono contenido en el
carbón vegetal se mezclaba con hierro para formar una aleación de hierro y carbono que llamamos
acero.

Hacia 1000 a. J.C., estas formas carbonadas de hierro podían producirse en gran cantidad: empezaba la
Edad del Hierro, el período en que este metal fue el más usado para armas y herramientas.

Oro:

En sus primitivos tiempos se extraía el oro de los ríos, por toscos procedimientos, como el de colocar
mantas o pieles de corderos en el fondo de los ríos, para que al pasar sobre ellas las arenas, retengan
las pesadas partículas de oro. Como en los remotos tiempos de la Grecia primitiva, donde la búsqueda
del oro impulsó la famosa expedición de los “Argonautas”
El oro ha sido conocido y utilizado por los artesanos desde el Calcolítico. Artefactos de oro fabricados
desde el IV milenio a. C., como los provenientes de la necrópolis de Varna (primer oro trabajado del
mundo), han sido encontrados en los Balcanes. Otros artefactos de oro como los sombreros de oro y el
disco de Nebra aparecieron en Europa Central desde el II milenio a. C. en la Edad del Bronce.

En la antigüedad algunos creían que ingerir sus alimentos diarios servidos en platos de oro podría
prolongar su tiempo de vida y retardar el envejecimiento. También durante la gran peste negra en
Europa algunos alquimistas pensaron que podrían curar a los enfermos haciéndoles ingerir oro
finamente pulverizado.

Plata:

Durante décadas a lo largo de la historia, la plata ha servido para fabricar armas y también partes de las
armaduras de los caballeros. También fue el metal con el que se acuñaron las primeras monedas. De
hecho, muchos historiadores creen que el gran impacto de la plata en las civilizaciones llega a raíz de su
uso como moneda, sobre todo desde la época del imperio greco-romano, donde se empezó a usar en
mayor medida la plata, y hasta la primera guerra mundial.

La plata ha sido el material empleado para la fabricación de utensilios y los más variados ornamentos
de la nobleza y del clero. Muchos de ellos son de carácter religioso y místico, algunas figuras realizadas
en plata nos recuerda a imágenes de antiguas deidades.

Los egipcios decían que el oro era el material perfecto, sobre todo en las figuras que representaban al
sol en forma de círculo. Mientras, la plata, era el metal semiperfecto que representaban en forma de
semicírculo, la luna. Tanto el oro como la plata fueron motivo de ofrendas y obsequios hasta que el
metal no tuvo un valor monetario al uso.

En esencia se trataba de aprovechar al máximo la solubilidad de la plata en el mercurio, mediante la

mezcla de su mineral impregnado en agua, sal común, un cuerpo llamado magistral y mercurio, para
obtener una amalgama que se disociaba finalmente por acción del calor.

Se desarrollaba en cuatro etapas esenciales (amalgamación)

1ª ETAPA: Molienda de la menas de plata con mazos o morteros, completada habitualmente con la
pulverización en molinos y el amasado de la masa molida, previamente humedecidas, en caballerías.2ª
ETAPA: Mezcla de la masa con sal, mercurio y el llamado “magistral”, generalmente consistente en
piritas de cobre tostadas, en tortas extendidas sobre el piso enlosado de un patio abierto o cobertizo.3ª
ETAPA: Lavado con agua del material en tinas provistas de un molinillo agitador para separar la
amalgama de plata.4ª ETAPA: Por último, desazogado o destilación de la amalgama, que dejaba la plata
libre.

Mercurio:

El mercurio es conocido desde la antigüedad y ha sido utilizado por casi todas las culturas. Se le han
atribuido poderes mágicos tanto para hacer el bien como para hacer el mal. Se le consideró también
como una de las maneras de protegerse del "mal de ojo". Se creía que podía prevenir enfermedades
tales como reumatismo, disentería y cólicos. Aristóteles recomendaba este elemento diluido con saliva
para tratar ciertas enfermedades de la piel. En algunos lugares los agricultores lo usaban para producir
mejores cosechas. Sirve también para eliminar las impurezas y para recubrir piezas en oro, es decir,
darle un baño de oro.
Para la extracción del mercurio cada uno tenía una función concreta dentro del proceso de extracción:
transporte, fundición, combustión, arranque del mineral, etc.

No se tiene certeza sobre su descubrimiento, pero se sabe que en China se usaba antes del año 2000
a.C. Cuando se comprendió su toxicidad se asignó la tarea de extracción a esclavos y prisioneros. Las
tumbas egipcias antiguas contienen frascos con mercurio, lo que demuestra la capacidad minera y de
refinamiento del mercurio de aquella época.

Estaño:

El estaño es un metal esencial en la creación de los bronces de estaño y su adquisición ha sido una parte
importante de la Edad de Bronce y de culturas posteriores en toda la historia antigua. Su uso comenzó
en el Cercano Oriente y los Balcanes alrededor de 3000 a.C.

Fuentes conocidas de estaño explotadas en la antigüedad son: el cinturón de estaño que va desde el
sureste de la provincia de Yunnan en China hasta la península de Malasia, Devon y Cornwall, en
Inglaterra, Bretaña en Francia, en la frontera entre Alemania y la República Checa, España, Portugal,
Italia y África central y meridional. Otras fuentes menores de estaño se han sugerido en Irán, Siria y
Egipto, pero la evidencia arqueológica es concluyente.

Extracción de estaño y el uso se pueden fechar a los inicios de la Edad del Bronce en torno a 3000 a.C.,
cuando se observó que los objetos de cobre formadas de minerales polimetálicos con diferentes
contenidos de metales tienen diferentes propiedades físicas. Los objetos de bronce más tempranos
tenían estaño o arsénico contenido de menos de 2% y por lo tanto se cree que son el resultado de
aleación no intencional debido a las partículas de metal contenido en el mineral de cobre.

Aleaciones metálicas
¿Qué técnicas hay que dominar para producir acero? ¿Por qué esta aleación no
se ha utilizado a gran escala hasta la segunda mitad del siglo XIX?
El hierro en estado puro no posee la resistencia y dureza necesarias para las aplicaciones de uso común.
Sin embargo, cuando se combina con pequeñas cantidades de carbono se obtiene una aleación
denominada acero, cuyas propiedades varían en función de su contenido en carbono y de otros
elementos en aleación, tales como el manganeso, el cromo, el silicio o el aluminio, entre otros.

Hay dos vías clásicas para la producción de acero:

Alto Horno:

Consiste en un cuerpo casi cilíndrico de chapa de acero con espesor: 25mm-40mm. Por dentro está
revestido con material refractario. Su diámetro varía de2 a 5 m., la altura varia de 30 a 70 m.

Por el tragante se carga el AH. Las toberas se encuentran por encima del crisol a través de las cuales se
sopla el aire caliente. La reducción la produce el carbón o coque incandescente, y también sirve para
proporcionar calor. Se puede emplear gas natural.

La parte inferior: Crisol de forma circular, sirve de depósito para el Arrabio y la escoria.
Hornos eléctricos:

La razón por la que esta aleación no se ha utilizado a gran escala hasta la segunda mitad del siglo XIX es
porque los procesos que existían en ese tiempo tomaban un mayor tiempo y además una mayor
cantidad de materia para producir menor material resultante; en ese tiempo se daba por el método
primitivo del horno de crisol.

¿Qué influencia ha tenido el desarrollo de la industria aeronáutica para la

metalurgia?
Mientras la industria aeronáutica avanza, la metalurgia tiene que encontrar maneras más simples para
producir las diferentes aleaciones necesitadas en la aeronáutica, así por ejemplo las aleaciones de Al
siguen siendo ampliamente utilizadas en la industria aeronáutica, suponiendo del 20% al 60% de los
materiales usados en la fabricación de las aeronaves.

A finales del siglo XIX el aluminio comenzó a utilizarse para la fabricación de dirigibles. Los hermanos
Wright, a los que se les atribuye, en 1903, la invención del primer avión autopropulsado, ya utilizaron
aluminio para su fabricación. Desde entonces hasta nuestros días el aluminio ha seguido
perfeccionándose mediante nuevas aleaciones cada vez más resistentes (como la 7075 T6) y que siguen
siendo ampliamente utilizadas en la industria de la aviación, suponiendo entre un 20% a un 60%
(dependiendo del modelo de avión) de los materiales utilizados en la fabricación de las aeronaves. Su
principal aplicación es en estructuras primarias (fuselajes).