¿Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica es un tipo de energía renovable que se basa en el

aprovechamiento del calor que existe en el subsuelo de nuestro planeta. Es
decir, utilizar el calor de las capas internas de la Tierra y con él genera energía.
Las energías renovables, normalmente, emplean los elementos externos como
pueden ser el agua, el aire y la luz del sol. Sin embargo, la energía geotérmica
es la única que escapa a esa norma externa.

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Veréis, existe un gradiente de temperaturas en profundidad debajo del suelo que

pisamos. Esto es, la temperatura de la Tierra va a aumentando conforme
descendemos y nos acercamos al núcleo terrestre. Es cierto que los sondeos más
profundos a los que el ser humano ha podido llegar no sobrepasan los 12 km de
profundidad, pero sí sabemos que el gradiente térmico hace aumentar la
temperatura del suelo entre 2°C y 4° C por cada 100 metros que
descendemos. Hay diversas zonas del planeta donde este gradiente es mucho
mayor y se debe a que la corteza terrestre es más delgada en ese punto. Por lo
tanto, las capas más internas de la Tierra (como lo es el manto, que es más
caliente) están más cerca de la superficie terrestre y aporta más cantidad de calor.

Yacimientos geotérmicos
Como he nombrado anteriormente, existen zonas del planeta donde el gradiente
térmico en profundidad es más pronunciado que el resto de lugares. Esto provoca
que la eficiencia energética y la generación de energía a través del calor interno
de la Tierra sean mucho mayores.

Por lo general, el potencial de producción de energía geotérmica es mucho

menor que el potencial que tiene la energía solar (60 mW/m² de la geotérmica
frente a los 340 mW/m² de la solar). Sin embargo, en los lugares mencionados
donde el gradiente térmico es mayor, llamados yacimientos geotérmicos, el
potencial de producción de energía es mucho mayor (llega a alcanzar los 200
mW/m²). Este potencial tan alto de producción de energía crea una acumulación
de calor en los acuíferos que puede ser explotado industrialmente.

Para poder extraer energía de los yacimientos geotérmicos, primero es necesario

realizar un estudio de mercado que sea viable ya que el coste de la perforación
crece enormemente con la profundidad. Es decir, conforme perforamos a más
profundidad el esfuerzo para extraer el calor a la superficie se incrementa.

Entre los tipos de yacimientos geológicos nos encontramos con tres: de agua
caliente, secos y géiseres

Yacimientos de agua caliente

Existen dos tipos de yacimientos de agua caliente: los de fuente y los

subterráneos. Los primeros se pueden utilizar a modo de baños termales
mezclándolos un poco con agua fría para poder bañarse en ellos pero tiene el
problema de los bajos caudales que tienen.

Por otro lado, tenemos los acuíferos subterráneos que son yacimientos de aguas
que están a temperaturas muy altas y a poca profundidad. Este tipo de agua se
puede aprovechar para poder extraer su calor interno. Podemos hacer circular
el agua caliente a través de bombas para poder aprovechar su calor.

¿Cómo se realiza la explotación de los yacimientos de agua caliente? Para poder

aprovechar la energía del agua termal, la explotación se debe de hacer con un
número par de pozos, de tal forma que por cada dos pozos se va obteniendo agua
termal y se devuelve por inyección al acuífero tras haberse enfriado. Este tipo de
explotación se caracteriza por una duración casi infinita en el tiempo ya que las
probabilidades de agotar ese yacimiento térmico con casi nulas, puesto que el
agua se vuelve a inyectar al acuífero. El agua mantiene un flujo constante y la
cantidad de agua no cambia, por lo que tampoco agotamos el agua existente en el
acuífero, sino que utilizamos su poder calorífico para la calefacción y demás.
También tiene una gran ventaja en la que vemos que no existe ningún tipo de
contaminación ya que el circuito cerrado del agua no permite ninguna fuga.
Dependiendo de la temperatura a la que nos encontramos el agua del yacimiento,
la energía geotérmica extraída tendrá distintas funciones:

Agua termal a altas temperaturas

Nos encontramos con aguas con temperaturas de hasta 400°C y se produce

vapor en la superficie. Mediante una turbina y un alternador se puede generar
energía eléctrica y mediantes las redes se distribuye para las ciudades.

Agua termal a temperaturas medias

Esta agua termal nos la encontramos en acuíferos con menor temperatura,

que, como mucho alcanzan los 150°C. Es por ello que la conversión de vapor de
agua a electricidad se hace con un rendimiento menor y se debe de explotar
mediante un fluido volátil.

Agua termal a bajas temperaturas

Estos yacimientos poseen agua a unos 70°C por lo que su calor proviene
únicamente del gradiente geotérmico.

Agua termal a muy baja temperatura

Nos encontramos con aguas cuyas temperaturas máximas llegan a los 50°C. La
energía geotérmica que se puede conseguir a través de este tipo de agua nos
ayuda a cubrir algunas necesidades domésticas como puede ser la calefacción del
hogar.

Yacimientos secos

Los yacimientos secos se tratan de zonas donde la roca es seca y está muy
caliente. En este tipo de yacimientos no existen fluidos que porten la energía
geotérmica ni ningún tipo de material permeable. Son los especialistas los que
introducen este tipo de factores para poder transmitir el calor. Estos yacimientos
tienen un menor rendimiento y un mayor coste de producción.

¿Cómo extraemos la energía geotérmica de estos yacimientos? Para poder tener

un rendimiento adecuado y obtener beneficio económico se necesita una zona
bajo la tierra que no esté a demasiada profundidad (pues los costes de explotación
se incrementan notablemente conforme aumenta la profundidad) y que tenga
materiales o piedras secas pero a muy altas temperaturas. Se procede a perforar
la tierra hasta llegar a dichos materiales y se inyecta agua en la perforación. Al
inyectar esa agua se realiza otra perforación por la que sacamos el agua ya
caliente para aprovechar su energía.
El inconveniente de este tipo de yacimientos es que la tecnología y los materiales
para llevar a cabo esta práctica aún son inviables económicamente, por lo que
se está trabajando en su desarrollo y mejora.

Yacimientos de géiseres

Los géiseres son fuentes termales que de forma natural arrojan columnas de
vapor y agua caliente. Hay muy pocos en el planeta. Debido a su sensibilidad, los
géiseres se encuentran en entornos en los que su respecto y cuidado debe de
ser alto para no hacer que su funcionamiento se deteriore.

Para poder extraer el calor de los yacimientos de géiseres se debe de aprovechar

directamente su calor por medio de turbinas para poder obtener energía mecánica.
El problema de este tipo de extracciones, es que la reinyección del agua ya a
baja temperatura hace enfriar los magmas y hacen que se agoten. También
se ha analizado que la inyección de agua fría y el enfriamiento de los magmas
producen pequeños pero frecuentes terremotos.

Usos de la energía geotérmica

Hemos visto los tipos de yacimiento para la extracción de la energía geotérmica,
pero no hemos analizado aún los usos que se les puede dar. Hoy en día se puede
aprovechar la energía geotérmica en muchos aspectos de nuestra vida cotidiana.
Se puede utilizar para poder calentar y crear las condiciones adecuadas en los
invernaderos y suministrar calefacción a las casas y centros comerciales.

También se puede utilizar para la refrigeración y la producción de agua caliente

sanitaria. En general la energía geotérmica se utiliza para los balnearios,
calefacciones y agua caliente, generación de energía eléctrica, para la
extracción de minerales y en la agricultura y acuicultura.

Ventajas de la energía geotérmica

 Lo primero que tenemos que destacar en cuanto a las ventajas de la energía
geotérmica es que es un tipo de energía renovable por lo que es considerada
como energía limpia. Su explotación y uso de energía no genera emisiones de
gases de efecto invernadero y por lo tanto, no produce daños en la capa de ozono
ni contribuye a aumentar los efectos del cambio climático.
 Tampoco produce residuos.
 Los costes de producción de energía eléctrica a partir de este tipo de energía son
muy baratos. Son más económicos que en las plantas de carbón o centrales
nucleares.
 Se cree que la cantidad de energía geotérmica que se puede generar en el mundo
es más alta que todo el petróleo, gas natural, uranio y carbón juntos.
Desventajas de la energía geotérmica
Por último, como no todo es bonito, tenemos que analizar las desventajas que
tiene el uso de energía geotérmica.

 Uno de los grandes inconvenientes es que aún posee poco desarrollo tecnológico.
De hecho hoy día, casi ni se menciona cuando se enumeran las energías
renovables.
 Existen riesgos durante su explotación de posibles fugas de ácido sulfhídrico y
arsénico, que son sustancias contaminantes.
 La limitación territorial hace que las plantas de energía geotérmica se deban de
instalar únicamente en las zonas donde el calor del subsuelo sea muy alto.
Además la energía producida se debe de consumir en el territorio donde se
extrae, no se puede transportar a sitios muy alejados pues se perdería
eficiencia.
 Las instalaciones de las centrales geotérmicas provocan grandes impactos
paisajísticos.
 La energía geotérmica no es una energía en sí inagotable puesto que el calor de la
Tierra se va agotando.
 En algunas zonas donde se extrae esta energía ocurren pequeños seísmos frutos
de la inyección del agua.
Central geotérmica
Una central geotérmica es una instalación donde se extrae el calor de la Tierra
para generar energía renovable. Las emisiones de dióxido de carbono a la
atmósfera por parte de la generación de este tipo de energía es de unos 45 g de
media. Esto supone menos de un 5% de las emisiones correspondientes en las
centrales de quema de combustibles fósiles, por lo que se puede considerar una
energía limpia.

Los mayores productores de energía geotérmica en el mundo son Estados Unidos,

Filipinas e Indonesia. Hay que tener en cuenta que la energía geotérmica, aunque
renovable, es una energía limitada. Está limitada, no porque el calor de la Tierra
se vaya a agotar (ni mucho menos), sino que solo se puede extraer de forma
viable en algunos puntos del planeta donde la actividad térmica terrestre es más
potente. Se trata de aquellos “puntos calientes” donde se puede extraer más
cantidad de energía por unidad de superficie.

Puesto que el conocimiento acerca de la energía geotérmica no está muy

avanzado, la Asociación de Energía Geotérmica estima que tan sólo se está
aprovechando actualmente el 6,5% del potencial mundial de esta energía.

Recursos de la energía geotérmica

Puesto que la cortea terrestre actúa como una capa aislante, para poder obtener energía
geotérmica se debe perforar la tierra con tuberías, magma o agua. Así se permite la
emisión del interior y la captación del mismo a través de las centrales geotérmicas.

La generación de electricidad geotérmica requiere de altas temperaturas que

solo pueden provenir de las zonas más profundas de la tierra. Para no perder calor
durante el transporte hasta la central, se deben construir conductos magmáticos,
zonas de aguas termales, circulación hidrotermal, pozos de agua o una
combinación de todos ellos.

La cantidad de recursos disponible de este tipo de energía aumenta con la

profundidad a la que se perfore y la proximidad que haya con los bordes de
las placas. En estos lugares la actividad geotérmica es mayor, por lo que hay más
cantidad de calor aprovechable.

¿Cómo funciona una central geotérmica?

El funcionamiento de una central geotérmica se basa en una operación bastante
compleja que trabaja en un sistema de campo-planta. Es decir, se extrae la
energía desde el interior de la Tierra y se lleva hasta la planta donde se genera la
electricidad.
Campo geotérmico

El campo geotérmico donde se trabaja corresponde al área de tierra con un

mayor gradiente geotérmico de lo normal. Esto es, un mayor aumento de la
temperatura en profundidad. Esta zona con un mayor gradiente geotérmico se
debe, normalmente, a la existencia de un acuífero confinado con agua caliente y
que está almacenado y limitado por una capa impermeable que conserva todo el
calor y la presión. A esto se le conoce como reservorio geotérmico y es de aquí
donde se extrae ese calor para generar electricidad.

En estos campos geotérmicos se ubican los pozos geotérmicos de extracción de

calor que conectan con la central. El vapor se extrae mediante una red de tuberías
y se conduce hasta la central donde la energía calorífica del vapor se convierte
en energía mecánica y posteriormente en energía eléctrica.

Proceso de generación

El proceso de generación se inicia con la extracción de la mezcla de vapor y agua

desde el reservorio geotérmico. Una vez llevado a la central, se separa el vapor
del agua geotérmica utilizando un equipo llamado separador ciclónico. Cuando
se extrae el vapor, el agua es de nuevo devuelta a superficie al reservorio para
que se vuelva a calentar (de ahí a que sea una fuente renovable).

El vapor extraído se conduce hasta la central y activa una turbina cuyo rotor gira a
unas 3 mil 600 revoluciones por minuto, que a su vez activa el generador,
donde el roce con el campo electromagnético transforma la energía mecánica en
energía eléctrica. Desde el generador salen 13800 voltios que al transferirse a los
transformadores, son convertidos en 115000 voltios. Esta energía es
introducida en las líneas de alta potencia para ser enviada a las subestaciones y
de ahí al resto de hogares, fábricas, escuelas y hospitales.

El vapor geotérmico se vuelve a condensar y a reinyectarse en el subsuelo tras

hacer girar la turbina. Este proceso hace que el agua se pueda calentar de nuevo
en el reservorio geotérmico y haga que sea una extracción de energía renovable,
dado que cuando se vuelva a calentar se convertirá en vapor y volverá a hacer
girar la turbina. Por todo ello, se puede decir que la energía geotérmica es una
energía limpia, cíclica, renovable y sostenible, puesto que con la reinyección se
vuelve a recargar el recurso con el que se genera la energía. Si el agua separada
y el vapor condesado no se reinyectaran al reservorio geotérmico, no sería
considerado una energía renovable, ya que, una vez agotado el recurso, no se
podría extraer más cantidad de vapor.

Tipos de centrales geotérmicas

Existen tres tipos de centrales geotérmicas.
Estas centrales tiene un diseño más simple y antiguo. Son aquellas que usan el vapor
directamente a una temperatura de unos 150 grados o más para mover la turbina y
generar electricidad.

Centrales de vapor de destello

Estas centrales trabajan ascendiendo el agua caliente a alta presión a través de los pozos
y la introducen en unos de depósitos de baja presión. Cuando se baja la presión, parte del
agua se vaporiza y se separa del líquido para hacer mover la turbina. Como en las otras
ocasiones, el agua líquida sobrante y el vapor condensado es devuelto al reservorio.

Centrales de ciclo binario

Estas son las más modernas y pueden operar a temperaturas del fluido de tan solo 57
grados.El agua solo está moderadamente caliente y se hace pasar junto a otro fluido que
tenga un punto de ebullición muy inferior al del agua. De esta forma hace que al ponerse
en contacto con el agua, aunque sea a una temperatura de solo 57 grados, se vaporice y
se pueda emplear para mover las turbinas.