El Sistema Nervioso"Emocional"

Por: Dr. C. George Boeree

Departamento de Psicologa - Universidad de Shippensburg
Traduccin al castellano: Nacho Madrid
La emocin implica al sistema nervioso por completo. Pero hay dos partes del sistema nervioso que
son especialmente importantes: El sistema lmbico y el sistema nervioso autonmico.

El sistema Lmbico

El sistema lmbico es un complejo conjunto de estructuras que se hallan por encima y alrededor del

tlamo, y justo bajo la corteza. Incluye el hipotlamo, el hipocampo, la amigdala, y muchas otras reas

cercanas. Parece ser el principal responsable de nuestra vida emocional, y tiene mucho que ver con la
formacin de memorias.

Hipotlamo

El hipotlamo es una pequea parte del cerebro localizada justo debajo del tlamo a ambos lados del

tercer ventrculo. (Los ventrculos son reas dentro de la corteza que estn llenas de fluido

cerebroespinal, y conectadas al fluido de la mdula). Se sita dentro de los dos tractos del nervio
ptico, y justo por encima (e ntimamente conectado con) la glndula pituitaria.

El hipotlamo es una de las partes ms ocupadas del cerebro, y est principalmente relacionado con
la homeostasis . La homeostasis es el proceso de retornar algo a algn "punto de ajuste". Funciona

como un termostato: cuando tu habitacin est demasiado fra, el termostato transporta esa
informacin al calefactor y lo enciende. En el momento en que tu habitacin se calienta y la

temperatura llega ms all de un cierto punto, manda una seal que dice al calefactor que se apague.

El hipotlamo es responsable de la regulacin de tu hambre, sed, respuesta al dolor, niveles de

placer, satisfaccin sexual, ira y comportamiento agresivo, y ms. Tambin regula el funcionamiento

de los sistemas nerviosos simptico y parasimptico, lo cual significa que regula cosas como el pulso,

la presin sangunea, la respiracin, y la activacin fisiolgica en respuesta a circunstancias

emocionales.

El hipotlamo recibe entradas desde varias fuentes. Desde el nervio vago, adquiere informacin sobre

la presin sangunea y la distensin de la tripa (eso es, cuanto de lleno est tu estmago). Desde la

formacin reticular en el tronco cerebral, obtiene informacin sobre la temperatura de la piel. Desde el

nervio ptico, recibe informacin sobre la luz y la oscuridad. Desde neuronas no usuales que forran

los centrculos, recibe informacin sobre los contenidos del fluido cerebroespinal, incluyendo a las

toxinas que llevan al vmito. Y desde otras partes del sistema lmbico y los nervios olfatorios (del

olfato), se recibe informacin que ayuda a regular la comida y la sexualidad. El hipotlamo tambin

tiene algunos receptores propios, que le proveen informacin sobre el balance inico y la temperatura
de la sangre.

Segn uno de los descubrimientos ms recientes, parece que hay una protena llamada leptina que es

liberada por las clulas grasas cuando comemos demasiado. El hipotlamo aparentemente percibe

los niveles de leptina en el torrente sanguneo y responder con un decremento del apetito. Podra

parecer que algunas personas tienen una mutacin gentica en un gen que produce la leptina, y sus

cuerpos no pueden decir al hipotlamo que ellos han comido suficiente. De cualquier forma, muchas
personas con sobrepeso no tienen esta mutacin, por lo que hay aun mucha investigacin que hacer!

El hipotlamo enva instrucciones al resto del cuerpo de dos formas. La primera de ellas es hacia
el sistema nervioso autonmico . Esto permite al hipotlamo tener el control ltimo de cosas como

la presin sanguinea, la tasa cardiaca, la respiracin, la digestin, el sudor, y todas las funciones

simpticas y parasimpticas.
La otra forma en la que el hipotlamo controla las cosas es mediante la glndula pituitaria . Est

neurolgica y qumicamente conectada a la pituitaria, la cual bombea de forma alternada hormonas

llamadas factores de liberacin en el torrente sanguneo. Como sabes, la pituitaria es llamada

"glndula maestra", y esas hormonas son de importancia vital en la regulacin del crecimiento y el

metabolismo.
El Hipocampo

El hipocampo consiste en dos "cuernos" que describen una curva desde el rea del hipotlamo hasta

la amgdala. Parece ser muy importante en convertir las cosas que estn "en tu mente" ahora (en la

memoria a corto plazo) en cosas que recordars por un largo tiempo (memoria a largo plazo). Si el
hipocampo es daado, una persona no puede construir nuevas memorias, y vive en un lugar extrao

donde todo lo que experimenta simplemente se desvanece, incluso mientras que las memorias ms
antiguas antes del dao permanecen intactas! Esta situacin tan desafortunada est bastante bien
descrita en la maravillosa pelcula Memento.

Amigdala

La amgdala es una masa con forma de dos almendras que se sitan a ambos lados del tlamo en el

extremo inferior del hipocampo. Cuando es estimulado elctricamente, los animales responden con

agresin. Y si la amgdala es extirpada, los animales se vuelven muy dciles y no vuelven a responder

a cosas que antes les a habran causado rabia. Pero hay mas cosas en ella que solo ira: Cuando se

extirpa, los animales se vuelven tambin indiferentes a estmulos que podran de otra manera
haberles causado miedo e incluso respuestas sexuales.

Areas Relacionadas

Bajo el hipotlamo, el hipocampo, y la amgdala, hay otras reas en las estructuras cercanas al
sistema lmbico que estn ntimamente conectadas a el:

El giro cingulado es la parte de la corteza situada cerca del sistema lmbico. Proporciona una va que

va desde el tlamo hasta el hipocampo, y parece ser responsable de la asociacin de memorias a

olores y al dolor.
El area septal , que se halla frete al tlamo, tiene algunas neuronas que parecen ser centros del

orgasmo (una para los chicos, cuatro para las chicas).

El rea ventral tegmental del tronco cerebral (justo debajo del tlamo) consiste en vas de dopamina

que parecen ser responsables del placer. La gente con un dao en este lugar tiende a tener

dificultades consiguiendo placer en la vida, y a menudo caen en el alcohol, las drogas, los dulces y el
juego.

El cortex prefrontal , que es la parte del lbulo frontal que se encuentra en frente del rea motora,

est tambin unido estrechamente al sistema lmbico. Adems de aparentemente estar implicado en

pensar sobre el futuro, hacer planes, y realizar acciones, tambin parece estar involucrado en las

mismas vas de dopamina que el rea ventral tegmental, y juega un papel en el placer y la adiccin.
El sistema nervioso autonmico

La segunda parte del sistema nervioso que tiene un papel particularmente potente que jugar en

nuestra vida emocional es el sistema nervioso autonmico. El sistema nervioso autonmico est

compuesto de dos partes, las cuales funcionan principalmente en oposicin una a la otra. La primera
de ellas es el sistema nervioso simptico, el cual comienza en la mdula espinal y viaja hacia una

gran variedad de reas del cuerpo. Su funcin parece ser preparar al cuerpo para el tipo de

actividades vigorosas asociadas con la huida o lucha, esto es, con la huida del peligro o con la

preparacin para la violencia.

La activacin del sistema nervioso simptico tiene los siguientes efectos:
Dilata las pupilas

Abre los prpados

estimula las glndulas sudorparas

dilata los vasos sanguneos en los msculos grandes

constrie los vasos sanguneos en el resto del cuerpo

incrementa la tasa cardiaca

abre los tubos bronquiales de los pulmones

inhibe las secreciones en el sistema digestivo

Uno de los sus efectos ms importantes es provocar que las glndulas adrenales liberen epinefrina

(aka adrenalina) en el torrente sanguneo. La epinefrina es una poderosa hormona que causa que

varias partes del cuerpo respondan de la misma forma que el sistema nervioso simptico. Una vez en

el torrente sanguneo, tarda un poco en parar sus efectos. Esta es la razn de que, cuando estas
enfadado, algunas veces tardes un poco antes de que te calmes de nuevo!

El sistema nervioso simptico tambin lleva informacin, la mayora concerniente al dolor de los

rganos internos. Debido a que los nervios que llevan informacin sobre el dolor de los rganos a

menudo viajan a travs de las mismas vas que llevan informacin del dolor desde reas ms
superficiales del cuerpo, la informacin a veces se confunde. Esto es llamado dolor referido, y el

ejemplo ms conocido es el dolor que alguna gente siente en los hombros y brazos cuando estn

teniendo un infarto.
La otra parte del sistema nervioso autonmico es llamada sistema nervioso parasimptico . Tiene

sus races en el tronco cerebral y en la mdula espinal de la espalda baja. Su funcin es traer de

vuelta al cuerpo desde la situacin de emergencia a la que lo llev el sistema nervioso simptico.
Algunos detalles de la activacin de la activacin parasimptico incluyen

constriccin pupilar

activacin de las glndulas salivares

estimulacin de las secreciones del estmago

estimulacin de la actividad de los intestinos

estimulacin de las secreciones en los pulmones

constriccin de los tubos bronquiales

decremento de la tasa cardiaca

El sistema nervioso parasimptico tambin tiene algunas capacidades sensoriales: recibe informacin
sobre la presin sangunea, niveles de dixido de carbono, y dems.

Hay realmente otra parte ms del sistema nervioso autonmico que no mencionamos muy a menudo:

El sistema nervioso entrico. Este es un complejo de nervios que regulan la actividad del estmago.

Cuando enfermas del estmago o sientes mariposas cuando estas nervioso, puedes culpar al sistema
nervioso entrico.