El texto que sigue se public originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educacin

comparada (Pars, UNESCO: Oficina Internacional de Educacin), vol. XXIII, nos 3-4, 1993,
pgs. 463-484.
UNESCO: Oficina Internacional de Educacin, 1999
Este documento puede ser reproducido sin cargo alguno siempre que se haga referencia a la fuente.

PAULO FREIRE
(1921-1997)
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Heinz-Peter Gerhardt

Paulo Reglus Neves Freire naci en Recife, capital del estado brasileo de Pernambuco, una
de las partes ms pobres de este extenso pas latinoamericano. Aunque criado en una familia
de clase media, Freire se interes muy pronto por la educacin de las poblaciones pobres de su
regin. Tras haber realizado estudios jurdicos, desarroll un sistema de enseanza para
todos los niveles de educacin. Fue encarcelado en dos ocasiones en su propio pas y se hizo
famoso fuera de l. Actualmente, Paulo Freire es sin duda el educador ms conocido de
nuestra poca.
Los fundamentos de su sistema se basan en que el proceso educativo ha de estar
centrado en el entorno de los alumnos. Freire supone que los educandos tienen que entender
su propia realidad como parte de su actividad de aprendizaje. No basta con suponer que un
estudiante sabe leer la frase Eva ha visto un racimo de uvas. El estudiante debe aprender a
entender a Eva en su contexto social, descubrir quin ha trabajado para producir el racimo y
quin se ha beneficiado de este trabajo.
Ese sistema le vali el exilio en 1964, tras haber pasado 75 das en prisin, acusado
de ser un revolucionario y un ignorante. Despus de este episodio pas cuatro aos en Chile
y uno en los Estados Unidos. En 1970 se traslad a Ginebra donde trabaj en el Consejo
Ecumnico de las Iglesias. En 1980 volvi al Brasil para reaprender su pas.
Paulo Freire ha publicado un amplio conjunto de obras que se han traducido a un total
de 18 idiomas. Ms de 20 universidades de todo el mundo le han dado el ttulo de doctor
honoris causa. Su publicacin ms conocida, Pedagoga del oprimido, est dedicada a los
parias de la tierra y a los que se identifican con los pobres, sufren con ellos y luchan por ellos.
En 1989 fue nombrado Secretario de Educacin de So Paulo, el estado ms poblado
del Brasil. Durante su mandato realiz una importante tarea para llevar a la prctica sus ideas,
revisar el programa de estudios y aumentar los sueldos de los educadores brasileos.
Paulo Freire es un hombre dotado de un gran sentido del humor, pero al que subleva
cualquier tipo de injusticia. Tiene cinco hijos de su primera esposa, Elza. A la muerte de sta,
contrajo matrimonio con una ex alumna, Ana Mara.
El presente perfil tiene por finalidad profundizar en la personalidad de Paulo Freire,
realizar una especie de reconstruccin arqueolgica del hombre y su obra.

Impresiones e influencias precoces

Paulo Freire naci el 19 de septiembre de 1921, en Recife, de un padre oficial de la polica

militar. Freire y sus hermanos fueron educados en la tradicin catlica por su madre. Su padre
estaba en estrecha relacin con los crculos espirituales de la ciudad.
Recordando la firme posicin de la figura del padre en las familias brasileas de clase
media, Freire suele observar que su propio padre siempre estaba dispuesto a hablar con su
familia y que cri a sus hijos con autoridad, aunque tambin con comprensin (Freire, 1978a,
pg. 2). Fue esto una primera iniciacin a una cierta concepcin de la comunicacin?

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 Escribiendo con un trozo de madera en la arena palabras del universo cultural del nio,
su padre le ense el alfabeto antes de que Paulo empezara a ir a la escuela. Despus divida
estas palabras en slabas y las reuna formando otras palabras. Habr que ver ah las primicias
de un futuro mtodo de alfabetizacin?
Durante la crisis econmica mundial de 1928-1932, los Freire intentaron mantener su
nivel de vida de clase media, pero su madre a veces tuvo grandes dificultades para atender las
necesidades de la familia. Se trasladaron a provincias, a la vecina ciudad de Jaboato, donde la
vida era menos cara. Como consecuencia, Freire perdi dos aos de estudios secundarios.
Hasta el fin de este ciclo de estudios, pasaba por ser un estudiante mediocre. A la edad de 20
aos empez a estudiar derecho, pero tuvo que interrumpir los estudios varias veces por
razones econmicas, al tener que ganarse la vida y contribuir a la economa familiar desde una
temprana edad.
Segn informacin proporcionada por l mismo (Freire, 1985c, pg. 9) en esta poca
estuvo muy influido por el abogado y filsofo Rui Barbosa y el mdico Carneiro Ribeiro.
Ambos eran grandes intelectuales brasileos que influan ms all del mbito de sus propias
disciplinas. El ttulo de licenciado en derecho permiti a Freire ensear en las escuelas
secundarias brasileas. De 1944 a 1945 ense el portugus. Era adems el abogado de un
sindicato y daba conferencias sobre cuestiones jurdicas a los sindicalistas de los suburbios de
Recife.
En 1944 se cas con una maestra de enseanza primaria, Elza Mara Oliveira. En sus
notas autobiogrficas indica que era catlica como l (Freire y Bondy, 1975, pg. 12). Ella
le alent en su anlisis sistemtico de los problemas pedaggicos. Hasta su muerte repentina,
en 1986, su influencia en la labor prctica y terica de Freire fue muy grande.
Las relaciones de Freire con los sindicatos dirigidos por el Estado le ayudaron a
obtener un puesto en el Servio Social da Indstria (SESI) en calidad de jefe del departamento
de educacin y cultura (Freire, 1959, pgs. 14 y 17). En 1954 fue nombrado director de esta
institucin, de la que dimiti despus de recibir crticas por su modo de administracin
democrtico, abierto y libre.
En las guarderas y escuelas del SESI Freire intent obtener la participacin de
alumnos y padres de alumnos en los debates acerca de cuestiones de educacin y sociedad.
Trabajar con nios significaba para l tener en cuenta tambin su entorno social y familiar. Los
problemas como la malnutricin y el trabajo infantil slo podan resolverse mediante la
participacin de los padres.
En el marco de los llamados clubes de trabajadores, Freire y sus colegas intentaron
conseguir que los trabajadores industriales examinaran sus problemas individuales y temas
generales (Freire, 1959, pg. 15). Intent decir a los trabajadores que no deban dejar
totalmente en manos del SESI la responsabilidad de resolver sus problemas. Ellos mismos
deban tratar de superar las dificultades y obstculos. La finalidad de esta labor era integrar al
trabajador en el proceso histrico y alentarle a organizar personalmente su vida en la
comunidad (Freire, 1959, pg. 17).
A pesar del carcter restringido del entorno institucional del SESI, Freire puso de
manifiesto que los principios del dilogo, la parlamentarizacin y el autogobierno podan
conseguirse en parte dentro de esos lmites institucionales. Estos tres principios deban
ejercerse para alcanzar la democratizacin real en el Brasil (Freire, 1959, pgina 15).
Adems de su labor en el SESI, Freire trabaj en otros contextos para participar en el
despertar democrtico del Brasil. Influido por el pensador catlico Alceu de Amoroso Lima
y el maestro de la nueva escuela Ansio Teixeira, trabaj en diversas parroquias de Recife,
participando en iniciativas de base, de inspiracin catlica sobre todo. En este contexto
podemos citar como ejemplo el proyecto que organiz con sacerdotes y laicos de la parroquia
Casa Amarela de Recife. En este proyecto, siete unidades de educacin de la parroquia,

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desde la guardera hasta la educacin de adultos, colaboraron en el desarrollo de un programa
de estudios y en la formacin de maestros. Los resultados de este proyecto tenan que
compartirse con otros grupos a los que deba alentarse a colaborar en materia de organizacin
y contenido. Freire llam a esta forma de unin parlamentarizacin de los participantes
(Freire, 1959, pg. 129 ). En este tipo de trabajo se utilizaban tcnicas como grupos de
estudio, grupos de accin, mesas redondas, debates y tarjetas temticas.
De esta forma, Freire y sus colaboradores empezaron a hablar de un sistema de
tcnicas de educacin, del sistema Paulo Freire que poda aplicarse a todos los niveles de la
enseanza formal y no formal (Maciel, 1963). Posteriormente, en los decenios de 1970 y
1980, su tcnica de alfabetizacin, un elemento del sistema, recibi el nombre de mtodo
Paulo Freire, mientras que la conscientizao se convirti en sinnimo de revolucin. Debido
a ello, dej de utilizar estas expresiones y destac el carcter poltico de la educacin y la
necesidad de reinventarla en funcin de las circunstancias histricas (p. e., Freire, 1985b,
pg. 171).

En la universidad

Los esfuerzos de Paulo Freire por reformar la educacin, as como sus actividades en el SESI
y en el movimiento laico de la Iglesia catlica hicieron que fuera nombrado profesor de
pedagoga a tiempo parcial en la Universidad de Recife (Freire, 1971b, pg. 499). Las
autoridades universitarias deseaban trabajar con alguien que tuviera experiencia y un enfoque
reformista, de forma que esas ideas pudieran darse a conocer mejor en otros lugares, por
ejemplo en la universidad o en la Escuela de Bellas Artes (1955).
La vida poltica del Brasil en el decenio de 1950 y principios del de 1960 se caracteriza
por la emergencia del pueblo para los defensores de un modelo de desarrollo autntico del
pas. Este grupo de intelectuales, en el que figuraban Hlio Jaguaribe, Ansio Teixeira, Roland
Corbisier y Alvaro Vieira Pinto, basaba sus ideas en socilogos y filsofos europeos como
Karl Mannheim, Karl Jaspers, Gunnar Myrdal y Gabriel Marcel y surgi en torno al Instituto
Superior de Estudios Brasileos (ISEB) de Ro de Janeiro. En la universidad, Freire mantuvo
contactos con representantes de ste y otros movimientos polticos contemporneos. Despus
de sus actividades en el movimiento catlico laico, empez a leer cada vez ms a autores de la
izquierda catlica, como Jacques Maritain, Thomas Cardonnel, Emmanuel Mounier y sus
intrpretes brasileos radicales, como Alceu de Amoroso Lima, Henrique Lima Vaz, Herbert
Jos de Souza y otros.
El Club de Estudiantes Catlicos (JUC) era una de las organizaciones ms radicales
durante ese periodo de inquietud social y poltica. Los estudiantes exigan reformas
fundamentales de la universidad, la salud y los servicios sociales y la vivienda (de Kadt, 1970,
pg. 62). A diferencia de lo ocurrido en tiempos anteriores, en que los estudiantes se limitaron
a proponer resoluciones, ahora visitaban los suburbios para debatir los problemas con sus
habitantes y lanzaban campaas para dar a conocer las condiciones miserables de vida que en
ellos reinaban (Paiva, 1973).
Durante el tiempo que estuvo en la universidad, Freire fue conociendo cada vez mejor
las ideas del movimiento estudiantil catlico radical, ampli sus estudios de los clsicos
catlicos y nacionalistas y sistematiz su pensamiento y accin (Freire, 1985c, pg. 11).
En sus ensayos de esa poca ya puede adivinarse el estilo literario que lo caracteriza. A
la luz de su experiencia prctica, pondera una gran diversidad de teoras y escritores,
articulndolos de una forma que se ajusta a sus propias observaciones, lo que no deja de
provocar controversias (por ejemplo, Saviani, 1990; Jarris, 1987; Allman, 1987). No obstante,
l nunca neg ser un eclctico que cita pasajes escogidos de las premisas de autores como
Jaspers y, posteriormente, Marx. No quera adherirse al marxismo o al existencialismo por el

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solo hecho de haber encontrado algunos puntos interesantes en los escritos de esos dos
autores (Freire, 1978a, pg. 12).
Este eclecticismo y a mi juicio la obligacin de teorizar que le impuso la cultura
entonces dominante en su universidad de origen, quizs expliquen la tendencia de Freire a
oscurecer su trabajo prctico con prosa filosfica plmbea (Boston, 1972, pg. 87). Su
estilo literario crea confusin entre los lectores. Su influencia es mayor cuando aparece
personalmente e imparte conferencias y cursos, gracias a los cuales consigue reunir un grupo
abnegado de seguidores que desean experimentar y proseguir el espritu de su obra. En este
sentido, su prestigio es similar al de muchos otros grandes educadores de nuestro siglo, como
Montessori (Rhrs, 1982, pg. 528). Cada uno en su poca, estos reinventaron la educacin
como arte, ciencia y poltica (Freire, 1981a).
A diferencia de lo que ocurra con muchos de sus colegas, Freire consideraba que las
actividades polticas de los estudiantes dentro y fuera de la universidad constituan una parte
necesaria e importante de la fase de transicin del Brasil hacia una sociedad democrtica.
Consideraba importante que los problemas nacionales se debatieran en la universidad. En vez
de intentar restaurar el orden con medidas disciplinarias, buscaba soluciones para el problema
ms acuciante del pas, a saber la educacin del pueblo junto con los estudiantes (Freire,
1961b, pg. 23).
Freire trat detenidamente su concepto de la educacin en su tesis doctoral (Freire,
1959) que no fue aprobada por la comisin universitaria. Esta decisin fue bastante lgica
habida cuenta de las crticas que formulaba Freire sobre el estado de subdesarrollo de la
estructura universitaria brasilea, que no estaba a la altura de las esperanzas de la fase de
transicin.
No obstante, Freire tuvo la oportunidad de proseguir su labor en la universidad gracias
a su amistad con Joo Alfredo Gonalves da Costa Lima que, a partir de 1962, fue
vicecanciller y despus canciller de la Universidad de Recife. Freire fue nombrado consejero
especial de relaciones con los estudiantes y posteriormente, en 1962, director de los servicios
de extensin de la universidad.
Al igual que cuando estuvo en el SESI, no se limit al marco de su actividad
profesional para fomentar la transicin brasilea. Cuando en 1960 la administracin municipal
de Recife, dirigida por el izquierdista Arraes, fund el Movimiento de Cultura Popular (MCP),
Freire fue uno de sus cofundadores y un decidido partidario.
Paulo Freire trabaj en el departamento de educacin en calidad de coordinador de
proyectos de educacin de adultos. Apoy con entusiasmo la iniciativa de fundacin del MCP,
que consideraba como accin del pueblo. No obstante, los militantes catlicos, protestantes
y comunistas del MCP interpretaron de formas diferentes sus tareas educativas y de
organizacin. Un libro de texto para la alfabetizacin de adultos origin un conflicto en el
departamento de Freire en lo relativo al proceso de instruccin y concientizacin cultural
(Gerhardt, 1978, pg. 65).
Los autores de este texto (Godoy/Coelho, 1962) haban escogido un enfoque poltico
directivo con cinco palabras generadoras: povo (pueblo); voto; vida; sade (salud) y po
(pan). Utilizando las slabas de estas palabras, construyeron frases como el voto pertenece al
pueblo, el pueblo sin hogar vive en tugurios, en el nordeste slo habr paz cuando se
resuelvan de raz los problemas del pueblo y la paz se construye sobre la justicia, que se
supona inspiraban el debate poltico y constituan su estructura y contenido (Gerhardt, 1978,
pg. 68).
Freire se opuso firmemente a transmitir mensajes a los analfabetos, pues los mensajes
tienen siempre efectos domesticadores, vengan de donde vengan, tanto de la izquierda como
de la derecha. Por ambos bandos se exigir la aceptacin incondicional de sus doctrinas y ser
el principio de la manipulacin.

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 Para Freire, en 1961, evitar la manipulacin significaba dos cosas: las convicciones y la
opiniones, es decir, el programa, tienen que proceder directamente del pueblo, lo que significa
que el programa tiene que ser elaborado directamente por l; las convicciones y opiniones
deben corresponder a la fase de transicin que a juicio del ISEB y de los catlicos radicales
atravesaba el Brasil en aquella poca (Freire, 1961b, pg. 24).
Sin embargo, Freire no consigui transmitir esta opinin. Una parte del MCP empez a
utilizar el mtodo directivo, basndose en la doctrina del partido leninista. Treinta aos ms
tarde, Freire experimentara un conflicto similar. Como consecuencia de ello, redujo su
colaboracin con el MCP y empez a elaborar sus propias ideas con ayuda del personal de la
oficina de extensin de la Universidad. Considerando que el hombre tiene la capacidad innata
de razonar, ya haba realizado experimentos sobre las reacciones visuales y auditivas de las
personas quie aprenden a leer y a escribir. En uno de sus primeros experimentos coment a su
empleada domstica analfabeta una diapositiva en la que figuraba un muchacho y la palabra
portuguesa correspondiente (menino). Tras repetir numerosas veces las diferentes slabas de la
palabra y despus la palabra entera, Freire observ que Mara se daba cuenta de cundo
faltaba alguna slaba y que de esta forma haba aprendido que la palabra se compone de slabas
(Freire, 1970b, pg. 9).
Pero todava careca del estmulo que deba permitirle despertar el inters de una
persona analfabeta por las palabras y las slabas. Faltaba la presentacin de los trminos. En
su labor en el SESI y en el MCP se haba dado cuenta de que muchos trabajadores se
interesaban por las cuestiones polticas cuando se referan directamente a sus necesidades y
dificultades, y se presentaban en lo que actualmente llamamos los medios de comunicacin
(pelculas, diapositivas, etc.). Asimismo, recordaba su propio primer contacto con el mundo de
las palabras. Era preciso mostrar imgenes sobre los problemas reales de la gente y leer y
escribir palabras que expresasen esos problemas.
La experiencia tambin le demostr que no era suficiente empezar con un examen
intensivo de la realidad. Los analfabetos estn muy influenciados por el fracaso en la escuela y
en otros entornos de aprendizaje. Para reducir estas inhibiciones y poner en movimiento un
impulso motivador, Freire realiz experiencias para entender la diferencia entre la capacidad
de los seres humanos y de los animales en sus entornos respectivos. Esta diferencia, que pone
de relieve el nuevo inters por artesana tradicional (cermica, tejido, trabajo de la madera,
cantos, teatro de aficionados, etc.), fue inicialmente enunciada y descrita desde el punto de
vista terico por el socilogo alemn Max Scheler: el hombre como creador de cultura.
Freire empez a experimentar su nuevo enfoque de la alfabetizacin en un crculo
cultural que l mismo coordinaba y a cuyos miembros conoca personalmente. En sus
publicaciones, entrevistas y conferencias, slo se refiere espordicamente, citando lo dicho por
algunos miembros, a esta primera aplicacin de su mtodo de alfabetizacin en el Centro de
Cultura Dona Alegarinha, uno de los crculos culturales del MCP donde se discutan los
problemas de la vida diaria del barrio de Poo da Panela, de Recife (Gerhardt, 1978).

El xito

Freire afirma que un participante, slo despus de haber seguido un curso de alfabetizacin
durante 21 horas, pudo leer artculos periodsticos sencillos y escribir frases cortas. En
especial, las diapositivas despertaron gran inters y contribuyeron a la motivacin de los
participantes. Despus de 30 horas de curso (una hora por da, cinco das a la semana), el
experimento se dio por finalizado. Tres participantes haban aprendido a leer y escribir. Podan
leer textos cortos y peridicos, y escribir cartas. Dos participantes haban abandonado el curso
(Freire, 1963a, pg. 19; Freire, 1974b, pg. 58). As naci el mtodo Freire de
alfabetizacin.

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 Hasta su aplicacin en la ciudad de Diadema (estado de So Paulo) en los aos 1983-
1986 (Werner, 1991, pg. 136) y, en parte, en el discutido marco del MOVA (Torres, 1991;
Freire, 1991b, pg. 129) de la ciudad de So Paulo (1989-1992) durante la administracin
Freire, las diversas fases del mtodo siguieron siendo las mismas, si bien hubo cambios de
orden y de contenido debido a la situacin socioeconmica de los diferentes lugares de
formacin (Gerhardt, 1983; 1989). Estas fases pueden resumirse como sigue:
Los educadores observaban a los participantes para adaptarse al universo de su vocabulario;
se llevaba a cabo una difcil bsqueda de palabras y temas generadores, a dos niveles: riqueza
silbica y elevado grado de participacin de la experiencia;
se proceda a una primera codificacin de esas palabras en imgenes visuales, que alentaban a
los participantes sumergidos en la cultura del silencio a emerger como autores
conscientes de su propia cultura;
se introduca el concepto antropolgico de la cultura con su diferenciacin entre el hombre y
el animal;
se decodificaban las palabras y temas generadores en un crculo de cultura bajo el discreto
estmulo de un coordinador que no era un maestro en el sentido convencional sino
un educador-educado en dilogo con educandos-educadores;
se produca una nueva codificacin creativa, explcitamente crtica y encaminada a la accin,
en la que los ex analfabetos empezaban a rechazar su papel de simples objetos en la
naturaleza y de la historia social. Empezaban a convertirse en sujetos de su propio
destino.
El mtodo tuvo un xito arrollador en todo el Brasil. Gracias a l, toda la poblacin
analfabeta 40 millones de personas en aquel momento podra alfabetizarse (y as tener
derecho de voto) y adquirir conciencia de los problemas del pas. Las fuerzas reformistas e
izquierdistas apoyaron a Freire y a su equipo, a los que se encarg la tarea de aplicar un plan
nacional de alfabetizacin (1963). Afluy dinero de todas partes, entre otras de la oficina
regional de Recife, de Alianza para el Progreso, de las administraciones reformistas del
nordeste y del gobierno populista federal del Brasil, de Joo Goulart (Manfredi, 1976).
Aunque ya era el coordinador nacional de la campaa de alfabetizacin en el
Movimiento de Educacin Popular, en rpido crecimiento, Freire era muy consciente de los
problemas a los que podra enfrentarse la aplicacin nacional de su mtodo o de cualquier otro
que partiera, como el suyo, de la base. Los escasos resultados alcanzados en una campaa
experimental llevada a cabo en Brasilia (Gerhardt, 1978) plantearon claramente un dilema al ya
famoso educador nacional cuya accin cultural para la libertad era difcil de aplicar en el
sistema de educacin administrado por el Estado.
El golpe militar contra el gobierno federal de marzo de 1964 puso fin al gran
experimento (Skidmore, 1967). La segunda oportunidad de Freire de ocupar un elevado
puesto administrativo slo llegara 25 aos despus y le planteara el mismo dilema.

El exilio

Encarcelado dos veces por los militares por su mtodo subversivo, Freire encontr
proteccin en la Embajada de Bolivia, la nica que le brind asilo poltico. El propio Gobierno
boliviano contrat sus servicios como asesor del Ministerio de Educacin. Pero 20 das
despus de llegar a La Paz fue testigo de su segundo golpe de Estado, en esa ocasin contra el
Gobierno reformista de Paz Estensoro.

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CHILE

Freire decidi buscar refugio en Chile, donde a raz de la victoria de una alianza populista
cristianodemcrata Eduardo Frei acababa de ocupar la presidencia. Freire estuvo en Chile
cuatro aos y medio trabajando en un instituto gubernamental llamado ICIRA (Instituto de
Capacitacin e Investigacin de la Reforma Agraria) y en la Oficina Gubernamental Especial
de Educacin de Adultos, dirigida por Waldemar Cortz. Fue profesor de la Universidad
Catlica de Santiago y trabaj como asesor especial de la Oficina Regional de la UNESCO en
dicha ciudad.
En su segundo pas de exilio, Freire se dedic principalmente a la educacin de
campesinos adultos. El proceso de modernizacin capitalista de la agricultura chilena haba
introducido nuevas mquinas y conocimientos en el campo pero la estructura salarial y de la
propiedad segua siendo la misma. Por esta razn, Freire propuso un proyecto educativo que
destacara esta contradiccin y fomentara el debate para superarla. Empez a comprender que
las reformas iniciadas por la Alianza para el Progreso norteamericana no eran sino una
fachada para que el Norte dominara al Sur de manera sutil, moderna y tcnico-cientfica. La
tecnologa exportada a Amrica del Sur bajo el nombre de asistencia tcnica se utilizaba
como un instrumento para mantener la dependencia poltica y econmica, lo que explica el
inters puesto por Freire en su concepto de invasin cultural que figura en las primeras
obras que public despus de irse del Brasil (Sanders, 1968).
Durante este periodo, Freire analiz la cuestin de la extensin en medio rural, como
resultado de lo cual public Extensin o comunicacin? (primera edicin en espaol, ICIRA,
en 1969) sobre la comunicacin entre el tcnico y el campesino en una sociedad agraria en
desarrollo. Segn l, el concepto de extensin de la cultura y el concepto de comunicacin de
la cultura son opuestos. A su juicio, el primero es invasor mientras que el segundo fomenta
la concientizacin. La interaccin del campesino con el agrnomo debe promover el dilogo.
No es posible aprender si el conocimiento est en contradiccin con la vivencia personal. El
agrnomo-educador que no conoce el mundo del campesino no puede tratar de cambiar la
actitud de este ltimo. La intencin de Freire era destacar los principios y fundamentos de una
educacin que fomente la prctica de la libertad. Esta prctica no debe reducirse a un simple
apoyo tcnico, sino incluir el esfuerzo personal de descifrarse a s mismo y a los dems (Freire,
1969b).
En 1967, Freire fue por primera vez a los Estados Unidos de Amrica como
conferenciante invitado a participar en seminarios de universidades de diversos estados. Su
primer libro, La educacin como prctica de la libertad (publicado en 1968, en Chile), haba
sido bien acogido en los crculos intelectuales de Santiago, Buenos Aires, Mxico y Nueva
York. En 1969 recibi una carta invitndole a impartir clases durante dos aos en la
Universidad de Harvard. Ocho das despus, el Consejo Mundial de las Iglesias, establecido en
Ginebra (Suiza), organizacin que en aquel momento desempeaba una importante funcin en
el proceso de liberacin de las ex colonias africanas, le ofreci un puesto de asesor de
dedicacin completa.

LOS ESTADOS UNIDOS DE AMERICA

Paulo Freire estaba sumamente interesado en experimentar la cultura norteamericana, en

descubrir el Tercer Mundo (ghettos, tugurios) en el Primer Mundo (Freire, 1985b, pg. 188).
Al mismo tiempo, lamentaba perder el contacto con ciertas experiencias pedaggicas
concretas de los pases en desarrollo. No le satisfaca irse de Amrica del Sur nicamente para
estudiar en bibliotecas. En consecuencia, dijo a la Universidad de Harvard que slo podra
estar seis meses.

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 En Harvard trabaj en calidad de profesor del Centro de Estudios del Desarrollo y el
Cambio Social. All termin la versin definitiva de su obra Cultural Action for Freedom
(1970), en la que opone vigorosamente su idea de accin cultural al imperialismo cultural, un
tema que pudo estudiar concretamente en los Estados Unidos. Medio ao despus, fue
nombrado asesor de la recientemente establecida subseccin de educacin del Consejo
Mundial de las Iglesias. Entre otras funciones, desempe las de asesor de educacin de
gobiernos de pases del Tercer Mundo.
Slo despus de 1970 la teora y prctica pedaggica de Freire empez a ser
reconocida en todo el mundo. En el exilio, escribi sus obras ms famosas: La educacin
como prctica de la libertad (Freire, 1971a) y Pedagoga del oprimido (Freire, 1970d). La
primera es una compilacin de ideas ya expuestas anteriormente en diversos artculos y en su
tesis doctoral (1959). Presenta una propuesta pedaggica para el Brasil en la fase de transicin
de la sociedad agraria colonial a una sociedad independiente e industrializada. Los tres
problemas principales de esta fase industrializacin, urbanizacin y alfabetizacin de las
masas rurales y urbanas tienen que resolverse mediante la construccin de esa nueva
sociedad. La democracia tiene que aprenderse por la prctica (Freire, 1974b).
Diez aos despus, en su Pedagoga del oprimido (original portugus de 1968,
primera edicin en ingls y espaol en 1970) abog en favor de una pedagoga revolucionaria
que tiene como objetivo la accin y reflexin consciente y creativa de las masas oprimidas
acerca de su liberacin (de Oliveira et al., 1975, pg. 24; Freire, 1970d).
En su obra La educacin como prctica de la libertad, Freire afirma que ciencia y
educacin son relativamente neutrales, mientras que en Pedagoga del oprimido se convierten
en armas tcticas en la lucha de clases. De centrarse en la relacin y la oposicin
naturaleza/cultura, hombre/animal (el objetivo de la educacin sera la liberacin cultural del
hombre como medio de liberacin social), Freire pasa a centrarse en la liberacin respecto de
los mecanismos de opresin de la estructura social al servicio de las clases dominantes (el
objetivo de la educacin es ahora facilitar la transformacin radical de la estructura social).
Los trabajos del perodo brasileo de Freire, hasta 1964, comportan varios postulados
epistemolgicos, especialmente en relacin con el concepto de la transitividad crtica: a) el
desarrollo y ejercicio de una conciencia crtica es el producto del trabajo educativo crtico;
b) la tarea de la educacin como instrumento del proceso del desarrollo de la conciencia
depende de dos actitudes y actividades bsicas: la crtica y el dilogo; c) una conciencia crtica
es caracterstica de las sociedades que poseen una verdadera estructura democrtica. Estos
postulados son indisociables de la conviccin de que la razn humana es perfectamente
capaz de descubrir la verdad. Partiendo de esta conviccin pudo desarrollar su propio
mtodo de alfabetizacin.
El Freire exiliado hace mayor hincapi en el tema hegeliano del opresor interiorizado
(en vez de simplemente la cultura del silencio) en las estructuras socioeconmicas
capitalistas (en vez del ideal de libertad en trminos de democracia occidental). Tambin
destaca el carcter poltico de la ciencia y la educacin (Freire, 1974d).
Cuando viva en el Brasil, antes de 1964, Freire era muy consciente de los costos
polticos y las dificultades de su programa pedaggico. Sin embargo, sus postulados
epistemolgicos le hicieron interpretar estos escollos como algo accidental que forzosamente
se eliminara mediante la oposicin tctica a la dictadura y sus intereses conexos. Al adoptar
explcitamente una nueva perspectiva poltica, variaron sus postulados tericos en lo que
respecta a la ideologa y el conocimiento. Freire pas de la tctica a la estrategia. El
proceso de concientizacin se convirti en sinnimo de lucha de clases. La interaccin
cultural pas a ser revolucin poltica. Esto se refleja especialmente una vez ms en el
concepto de Freire de transitividad crtica, que en sus primeras obras tena mucho en comn
con la nocin de actitud cientfica (Dewey). Posteriormente, la conciencia transitiva crtica se

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convirti en conciencia revolucionaria (Freire, 1974b; Freire, 1974d; vase Schipani, 1984).
La evolucin de los fundamentos epistemolgicos tambin se refleja en el cambio de
referencias tericas y de fuentes bibliogrficas registrado entre La educacin como prctica de
la libertad (Scheler, Ortega y Gasset, Mannheim, Wright Mills, Whitehead, etc.) y Pedagoga
del oprimido (Marx, Lenin, Mao, Marcuse, etc.), aunque esto no significa necesariamente que
la primera de las obras citadas hubiese dejado de ser pertinente. Esta variacin tuvo
consecuencias importantes en lo que respecta al sentido y a las ramificaciones de algunos
conceptos clave. El concepto de transformacin que aparece en La educacin como prctica
de la libertad significa participacin e integracin en un sistema democrtico, es decir, una
especie de enfoque liberal. En Pedagoga del oprimido y otros ensayos ulteriores la
transformacin incluye la posibilidad de subversin y revolucin, es decir, una opcin y
prctica poltica radical. En Pedagoga del oprimido, los intereses de Freire giran en torno
de los tres siguientes temas principales: la concientizacin, la revolucin y el dilogo y
cooperacin entre la vanguardia y las masas para mantener el espritu de la revolucin (Freire,
1974d).
Paralelamente a este cambio hacia el radicalismo revolucionario del pensamiento de
Freire, tambin se produce una variacin con respecto al significado y consecuencias del
propio concepto de concientizacin. La praxis educativa se convierte en una praxis ms
revolucionaria y se hace mayor hincapi en la cuestin del compromiso en favor de los
oprimidos. En su carta de aceptacin al Consejo Mundial de las Iglesias, Freire, de
conformidad con su nuevo pensamiento, destaca de forma enftica: Ya deben saber que he
adoptado una decisin. Mi causa es la de los parias de la tierra. Deben saber que he optado
por la revolucin (Simpfendrfer, 1989, pg. 153).

GINEBRA - AFRICA

En Ginebra, un grupo de brasileos exiliados, entre ellos Freire, fundaron el IDAC, el Instituto
de Accin Cultural, con objeto de ofrecer servicios de educacin, especialmente a pases del
Tercer Mundo en lucha por su plena independencia. Esta lucha tena que basarse en el proceso
de concientizacin como factor tendencial de revolucin en los sistemas de educacin. Freire
fue elegido presidente del IDAC (Freire el al., 1980).
En los aos siguientes, el IDAC alcanz tal nivel de popularidad, y tantas peticiones de
colaboracin, que casi se convirti en una entidad organizadora de seminarios y cursillos
destinados a difundir por todo el mundo la idea de concientizacin. A Freire no le gustaba el
hecho de convertirse gradualmente en el gur de una comunidad internacional de seguidores
que consideraban su labor como el nuevo evangelio de la liberacin y que no intentaban
reinventar sus ideas en su propio contexto. En esa poca, Paulo Freire incluso dej de utilizar
el trmino de conscientizacin porque no quera contribuir a la idea de que bastara con
interpretar crticamente el mundo, sin transformar al mismo tiempo las estructuras sociales
consideradas opresoras (Freire, 1985a, pg. 23).
A Freire le complaci mucho que en 1975 Mrio Cabral, entonces Ministro de
Educacin de Guinea-Bissau, le invitara, junto con sus colaboradores, a contribuir a la
elaboracin de un programa nacional de alfabetizacin. Esta colaboracin fue muy
enriquecedora para el equipo del IDAC, y para los maestros, los alumnos y los
administradores del sistema educativo de aquel pequeo pas africano. La insuficiencia de
recursos materiales, el bajo rendimiento de algunos maestros y los vestigios de la antigua
ideologa en el proceso de desarrollo del pas fueron registrados y examinados (Gerhardt,
1981). Africa proporcion a Paulo Freire y a sus colaboradores el terreno prctico para
nuevas experiencias que tanto haban deseado (Freire, 1977a).

9
 En el exilio, Freire experiment a fondo la dialctica entre paciencia e impaciencia. Es
necesario ser impacientemente paciente, dijo en una ocasin; y es necesario ser pacientemente
impaciente. Una persona desterrada que no sepa aprender esta leccin puede considerarse
como realmente perdida. Si se rompe esta relacin, si se tiende a ser solo paciente, la paciencia
se transforma en anestesia que lo transforma en visionario. Si, por el contrario, se tiende a ser
solo impaciente, existe el peligro de caer en el activismo, el voluntarismo y el desastre. El
nico camino es el que conduce a una armona de los contrarios (Gadotti, 1989, pg. 63).
Entre 1975 y 1980, Freire tambin trabaj en Santo Tom y Prncipe, Mozambique,
Angola y Nicaragua (Assmann, 1980). En todas partes, no slo fue un tcnico, sino tambin
un militante que combin su compromiso con la causa de la liberacin y el amor por pueblos
antes oprimidos.
El Estado africano de Santo Tom y Principe, recientemente liberado de la
colonizacin portuguesa, encarg a Freire un programa destinado a fomentar la alfabetizacin.
Los resultados de este programa rebasaron las esperanzas. Cuatro aos despus, Freire recibi
una carta del Ministro de Educacin en la que le deca que el 55% de los alumnos de las
escuelas ya no eran analfabetos, as como el 72% de los graduados (Gadotti, 1989). Estos
resultados eran parecidos a los obtenidos en el pequeo crculo cultural de Poo de Panela,
antes mencionado.
En agosto de 1979, Freire visit el Brasil durante un mes. Despus volvi a Ginebra
para estudiar con su familia, el IDAC y el Consejo Mundial de las Iglesias su vuelta definitiva
al Brasil, que tuvo lugar en marzo de 1980.

De vuelta al Brasil

Freire lleg al Brasil cuando el Movimiento de Educacin Popular, que haba ayudado a
fundar en los primeros aos del decenio de 1960, registraba un segundo periodo de influencia
en un momento de crisis econmica que incitaba a los militares a ceder el poder. Freire tuvo
que reaprender su pas, pero pronto descubri a los mismos actores sociales en el decenio de
1960, aunque con un peso poltico diferente.
La clase trabajadora del Brasil, que durante el rgimen militar (1964-1984) tuvo que
asumir la principal carga del milagro brasileo y que todava sigue sufriendo la crisis de la
deuda del Brasil, pareca mejor organizada y tena proyectos polticos propios. Entre ellos
figuraba la fundacin de un nuevo partido poltico, el Partido de los Trabajadores (PT), del
que Paulo Freire fue miembro fundador en 1980.
La clase media (que registraba considerables prdidas de ingresos) volvi a
radicalizarse y se uni a la clase trabajadora, llegando a ser el sector ms activo en el proceso
de recuperacin de la democracia (1978-1984).
La mayor parte de la burguesa nacional haba colaborado con el gobierno militar,
colaboracin que ya haba empezado antes de 1964 como consecuencia del mpetu que
entonces registraba el movimiento popular. Una vez ms, intent desempear un papel
importante y ms independiente en la economa y la poltica, aunque siempre vigilando de
cerca a sus homlogos internacionales, especialmente de los Estados Unidos de Amrica.
Como haba ocurrido en el decenio de 1950 y los primeros aos del de 1960, la burguesa
nacional no tom normalmente parte en la empresa educativa. Su ayuda consisti
principalmente en apoyo poltico y financiero. Hoy da los tres sectores sociales contribuyen a
su modo al Movimiento de Educacin Popular del Brasil, remodelando su forma y definiendo
sus objetivos (Gerhardt, 1986).
La Universidad Catlica de So Paulo y la Universidad del Estado de So Paulo en
Campinas ofrecieron a Freire un puesto de profesor en sus respectivos departamentos de
educacin. Pronto desarroll actividades universitarias adems de polticas. As, por ejemplo,

10
fue nombrado presidente de la Fundacin Wilson Pinheiro, patrocinada por el PT. Tambin
particip en una pequea organizacin de abnegados educadores, denominada Varela, que
recordaba al IDAC de la primera poca. Por medio de estas instituciones y organizaciones,
Freire volvi a vincular el trabajo terico con el prctico, como defiende en sus escritos. Las
comunidades religiosas de base, las asociaciones de vecinos, el movimiento feminista y las
asociaciones ecolgicas, junto con el anlisis de Freire, constituyen los fundamentos de la
actual fase de transicin del Brasil. Aunque pronto volvi a asumir una responsabilidad
poltica presentndose como candidato del PT y, como en otra poca, asesorando a las
secretaras de educacin de numerosas ciudades del Brasil, mantuvo su escepticismo sobre la
posibilidad de superar las tendencias sectarias tanto en la derecha como en la izquierda. Los
partidos polticos no parecan capaces de colaborar estrechamente con los movimientos
sociales antes mencionados para hacer frente a las consecuencias del desempleo, la falta de
viviendas y la escasez de cuidados mdicos o infraestructuras de educacin. Volvi a abogar
por la educacin como prctica de la libertad entre educadores y polticos dispuestos a
aceptar correr riesgos y adoptar iniciativas, a apostar en favor del futuro y el presente y a
considerar crticamente la situacin actual (Freire, 1991c, pg. 32).
En las elecciones municipales de 1988, el Partido de los Trabajadores obtuvo la
mayora en la ciudad de So Paulo. La nueva alcaldesa, Luiza Erundina de Sousa, nombr a
Paulo Freire Secretario de Educacin, el 3 de enero de 1989 (Freire, 1991b). Freire dimiti
dos aos despus, el 27 de mayo de 1991, para reanudar sus actividades universitarias, sus
conferencias y para escribir. Le sucedi su ex jefe de gabinete, Mrio Srgio Cortella. El
Partido de los Trabajadores perdi las elecciones municipales de noviembre de 1992. En unos
comicios libres, un ex alcalde de So Paulo durante el rgimen militar obtuvo la mayora de
votos de una poblacin compuesta principalmente por trabajadores, una cuarta parte de ellos
desempleados, y clase media. Cmo pudo el proceso de concientizacin abocar a tan mal
resultado tras algunos aos de administracin de la educacin con el mtodo Freire?
Torres (1991, pg. 36) al hacer balance analiza la situacin de forma un tanto sibilina:
Con gran frecuencia, la competencia tcnica en el contexto de reformas educativas
polticamente viables y finalmente realizables se contrapone con los principios ticos derivados
de las creencias de justicia social y equidad para todos en el contexto de las democracias
polticas y econmicas. En ocasiones los proyectos de reforma viables polticamente, basados
en una tica de simpata democrtica, carecen de competencia tcnica, lo que hace inevitable el
fracaso. Por ltimo, proyectos competentes tcnicamente y correctos ticamente pueden no
ser fciles o viables polticamente y permanecer en el reino de las ilusiones, los sueos o el
inconsciente de profesionales, maestros y polticos.
Como 30 aos antes, en Recife, la educacin popular desarrollada dentro de los lmites
de instituciones del Estado no consigue un resultado fructfero. Ello se debe esencialmente a
las divergencias ideologas dentro del partido gobernante, a las dificultades que plantean las
relaciones de trabajo entre el sector pblico y los movimientos sociales, a los conflictos
inevitables entre la reforma econmica y una superestructura que no ha cambiado (Secretaria
Municipal de Educaao, 1989) y la necesidad de reinventar el poder (Freire, 1975,
pg. 179). Incumbir a otros educadores progresistas la tarea de continuar la labor emprendida
por Freire y su equipo de So Paulo.

Conclusin

Debemos ante todo a Freire el haber concebido y experimentado un sistema de educacin, as

como una filosofa educativa, durante varios aos de participacin activa en Amrica Latina.
Su labor se desarroll ulteriormente en los Estados Unidos de Amrica, Suiza, Guinea-Bissau,
Santo Tom, Nicaragua y otros pases del Tercer y del Primer Mundo. El inters educativo de

11
Freire se centra en las posibilidades humanas de creatividad y libertad en medio de estructuras
politico-econmicas y culturales opresivas. Su objetivo es descubrir y aplicar soluciones
liberadoras por medio de la interaccin y la transformacin social, gracias al proceso de
concientizacin, definido como el proceso en virtud del cual el pueblo alcanza una mayor
conciencia, tanto de la realidad sociocultural que configura su vida como de su capacidad de
transformar esa realidad. Esto supone la praxis, entendida como la relacin dialctica entre la
accin y la reflexin. Freire propone un enfoque de la praxis de la educacin en el que la
reflexin descansa en la accin y la reflexin crtica se basa en la prctica.
El sistema de educacin y la concepcin de la educacin de Freire tienen sus orgenes
en mltiples corrientes filosficas, como la fenomenologa, el existencialismo, el personalismo
cristiano, el marxismo humanista y el hegelianismo, cuyo anlisis detallado superara el marco
del presente artculo. Freire particip en la introduccin en el Brasil de doctrinas e ideas
europeas, que adapt a las necesidades de una situacin socioeconmica especfica,
amplindolas y centrndolas para abrir nuevas perspectivas incluso para los intelectuales y
pensadores de la educacin de Europa y de Amrica del Norte.
Mal que les pese a muchos universitarios tradicionalistas del Primer Mundo (Berger,
1974, pg. 136; Boston, 1972, pg. 87; London, 1973, pg. 56) su filosofa y sistema se han
vuelto tan corrientes y universales que los temas generadores que propuso han constituido el
centro de los debates sobre la pedagoga crtica durante los ltimos 30 aos (Torres, 1991,
pg. 5). Desde que se fue al exilio, el alcance de sus trabajos trascendi las fronteras del
Tercer Mundo (Schulze y Schulze, 1989; Dabisch y Schulze, 1991), contrariamente a los
reproches que le haca Giroux todava en 1981, quien sin embargo sola ser favorable al
enfoque de Freire (pg. 139).
Habida cuenta de que Freire trabaj en culturas educativas especficas y escribi acerca
de ellas, existe el sentimiento de que slo ha desarrollado las partes de su teora que son
pertinentes para la situacin social en que llevaba a cabo su labor, y que en consecuencia
slo existe una sntesis de las perspectivas educativas que se refieren a dichas culturas, pero
no una verdadera sociologa, o filosofa de la educacin. Sus escritos guardan relacin con sus
convicciones y no siempre estn argumentados segn los cnones universitarios tradicionales
(Jarris, 1987, pg. 278).
Su destino personal (exilio, prisin) contribuy sin duda al clima mstico que rodea su
obra. No obstante, sta no posee un marco terico slido ni siempre se llev a cabo y evalu
de forma que permitiera una confirmacin objetiva. Freire es una personalidad muy
carismtica, con un talento singular para entender, tratar e interpretar situaciones y procesos
educativos. Desde que volvi del exilio, ha desarrollado su concepcin de la educacin en
mltiples entrevistas publicadas en numerosas revistas y libros (vase Freire, 1991a, b y c;
1985b; 1987; Freire y Guimares, 1982; 1986; 1987).
No existe una presentacin sistemtica de su teora a partir de ese periodo. Todava es
preciso estudiar ms a fondo la cuestin de si se puede llevar a cabo una labor radical de
educacin en el marco de instituciones estatales o de proyectos financiados por el Estado.
Freire ha vivido diversas formas de opresin. Debera utilizarlas para formular su crtica y un
anlisis institucional de las formas en que las ideologas dominantes y opresivas estn
incorporadas en las normas, procedimientos y tradiciones de las instituciones y de los sistemas.
De este modo, debera continuar siendo el utopista que es, manteniendo su fe en la capacidad
del pueblo de expresar su opinin, y as volver a crear el mundo social que conduzca a una
sociedad ms justa.

12
Notas

1. Heinz Peter Gerhardt (Alemania). Profesor de pedagoga social y de educacin internacional y

comparada en el Colegio Federal de Administracin Pblica de Colonia y en la Universidad de
Francfort del Meno. Profesor invitado de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte de Natal/RN
(Brasil) y de la Universidad del Estado de Nueva York en Albany/NY (Estados Unidos de Amrica).
Autor de Paulo Freire's Theory and Praxis in Brazil (Francfort del Meno, IKO, 1979), obra traducida
al ingls y al portugus. Tambin ha publicado muchas obras sobre los problemas mundiales de la
alfabetizacin y sobre intercambios universitarios internacionales y perfeccionamiento de la
capacitacin.

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