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Octubre I - 2008
DESMONTES Y RELAVES MINEROS

Para producir los productos que conocemos hoy en da, las diferentes actividades productivas
transforman una diversidad de insumos, obtenindose finalmente el producto y quedando un residuo
que ya no es til para ningn proceso productivo, al cual conocemos como desecho.

Como parte de las actividades productivas, la minera tambin genera residuos en sus procesos que no
son tiles para obtener otros productos finales. Que tipo de desechos se generan? Qu tratamiento
reciben? En el presente Informe Quincenal presentaremos las ideas bsicas respecto de estos dos
conceptos.

Aclarando el concepto de desecho

Los desechos, en trminos generales son los restos generados por las actividades humanas, cuyo valor
es muy pequeo o no tienen valor alguno, ya que no son tiles. Los desechos se generan en las
fbricas, en las empresas, en las instituciones del Estado, incluso en los hogares siendo estos ltimos
quizs los ms importantes por su cantidad e impacto en el ambiente.

Coincidiremos que todos los desechos deben recibir un tratamiento especial para su disposicin,
tomando en cuenta sus caractersticas particulares con la finalidad de reducir su impacto en el ambiente
y la salud (como por ejemplo es el caso de los rellenos sanitarios).

En el caso de la actividad minera, se generan desechos en las diferentes etapas de su proceso

productivo, siendo aquellos a los que se hace mayor referencia y que necesitan de un cuidado particular
y especial1, los denominados desmontes y relaves mineros. Veamos con mayor detalle a que se refieren
ambos conceptos.

Qu es un desmonte?
Son los desechos que se generan producto de los trabajos realizados para llegar a la zona donde se
encuentra el mineral. As, por ejemplo, en el caso de una mina de tajo abierto hay que remover una
gran cantidad de material de la superficie para poder llegar al cuerpo de mineral que ser usado en el
proceso productivo. Por lo general no posee valor comercial2.

El material de desmonte no ha pasado por ningn proceso, son slo rocas con pequeo contenido
metlico y tierra removida por lo que no ocasionan mayor efecto sobre el medio ambiente. Sin
embargo, se depositan en zonas especiales acondicionadas para este propsito y son monitoreados
continuamente, pues al contener pequeas cantidades de mineral podran generar compuestos
qumicos por el contacto con el agua o el aire. Al finalizar el ciclo de vida de la mina, los desmontes son
generalmente revegetados para integrarlos nuevamente al ambiente.

1
Debido a la cantidad de desmonte y de relaves generados a lo largo de la vida de la mina
2
Para mayor informacin ver el Informe Quincenal El Ciclo Productivo de la Minera
Como hemos mencionado, el desmonte puede contener pequeas cantidades de mineral, por lo que
podra en un futuro ser procesado si el precio y el costo de su procesamiento permiten darle valor
comercial3, es decir, que se pueda extraer de l su contenido metlico.

Qu es un relave?
Son los residuos resultantes del proceso de recuperacin de los metales. Una vez que las rocas con
contenido metlico han sido chancadas y molidas, stas pasan a travs de un conjunto de procesos
fsicos y qumicos conocidos como concentracin o beneficio para recuperar los metales. Una vez
finalizado el mismo, se obtiene el componente con valor que es el concentrado y por otro lado lo que
queda es el relave o desecho. El relave est compuesto por material slido de tamao muy pequeo,
incluso menor al de la arena, y agua formando un compuesto similar al lodo.

El relave tiene caractersticas especiales dependiendo del tipo de mineral que involucre su proceso
productivo. Estas caractersticas sern las que indiquen el mtodo mediante el cual se deben tratar y su
posterior almacenamiento.

Como el relave es un material que ha pasado por procesos qumicos y tienen contenido de agua, es
importante que sea sometido a un tratamiento especial que permita recuperar su contenido de agua, la
cual por lo general es reutilizada para el proceso productivo de la operacin minera y siempre es
procesada antes de ser devuelta al ambiente.

Luego del procesamiento adecuado que reduce el contenido de agua y estabiliza el contenido qumico
existente en la mezcla, el relave es depositado en lo que se conoce como canchas de relaves, las cuales
tienen su fondo tierras especiales y es separado del suelo por geomembranas con la finalidad de evitar
el contacto de los relaves con la tierra o el agua.

Cabe sealar que los relaves reciben un tratamiento continuo para que, una vez que la mina finaliza sus
operaciones, puedan reposar en la zona donde fueron ubicados sin alterar el ambiente, siendo incluso
revegetados. Un caso especial se da en las minas subterrneas (de socavn), en las cuales los relaves
pueden eventualmente ser usados como relleno para cubrir los tneles abiertos para acceder al mineral,
al mismo tiempo de garantizar la estabilidad de la estructura de la roca.

Desmontes Relaves
Se generan al inicio del ciclo de produccin minera. Se generan al final del proceso de produccin minera.
Son los residuos obtenidos de la remocin de tierra para
Residuos resultantes del proceso de recuperacin de los
el desarrollo del tajo abierto o de los socavones
metales.
dependiendo del caso..
Compuesto por rocas muy pequeas y agua, formando
Compuesto por polvo y rocas de tamao regular.
una especie de lodo.
Contiene metales en su composicin, pero debido a su
Contiene compuestos qumicos producto de las
presencia es mnima y no han sido tratados no
reacciones usadas para obtener los metales.
representan mayor riesgo.
Similitudes
Son dispuestos en zonas especialmente acondicionadas para su tratamiento y almacenamiento.
La forma en que sern dispuestos se determina en el Estudio de Factibilidad y en el Estudio de Impacto Ambiental.
Sus caractersticas dependern de las condiciones geogrficas, climatolgicas, hidrolgicas, entre otras
particularidades.
Reciben un monitoreo y control permanentes a lo largo del ciclo de vida de la mina, incluso despus del cierre de la
misma.
Son tratados con la finalidad de que puedan ser integrados al ambiente. En muchos casos son revegetados.
Los principios bsicos para su almacenamiento son: la SEGURIDAD (estabilidad) y el CUIDADO del Medio Ambiente.

3
Para mayor informacin ver el Informe Quincenal Reservas Mineras
Como podemos ver, los relaves y los desmontes requieren de una planificacin precisa, que considere
las caractersticas particulares de cada operacin. A continuacin, veamos algunos puntos importantes a
saber respecto de los relaves y de los desmontes mineros.

Puntos a tomar en cuenta

A pesar de ser totalmente diferentes, los desmontes y los relaves son ambos planificados tcnica y
ambientalmente incluso desde antes del inicio de la operacin minera.

Sin duda, existen dos principios esenciales para el trabajo de relaves y desmontes: la seguridad, que
ser la piedra angular para el diseo, manejo y monitoreo de las instalaciones (pues tiene que
considerar eventos posibles en el Per como sismos, huaycos y lluvias de gran intensidad) y el cuidado
del ambiente.

La forma en que se han de disponer los relaves y los desmontes son seleccionados durante el estudio
de factibilidad desarrollado antes del inicio de cualquier operacin minera, considerando como
mencionamos anteriormente - puntos importantes como el tipo de explotacin que se va a realizar, la
ubicacin de la mina (sobre todo en el caso del Per que es un pas con gran diversidad geogrfica) las
condiciones climticas, el tipo de rocas que se encuentran, sus caractersticas fsicas y qumicas, entre
otras variables.

Estas diferencias hacen que la forma de disponer de los relaves y desmontes no sea la misma para
todos los proyectos, por lo cual se realizan siempre estudios para cada unidad minera reconociendo las
variantes de cada una de ellas, con lo cual se elegir el lugar de disposicin de cada uno de ellos, as
como el mtodo y la tecnologa necesaria para su trabajo.

Es importante mencionar que despus del cierre de la mina, los desmontes y relaves tambin son
monitoreados constantemente para minimizar posibles riesgos, realizndose los trabajos necesarios
para asegurar su seguridad fsica y ambiental en el tiempo4.

Como podemos ver, las empresas mineras tienen que administrar los desmontes y relaves a lo largo de
su vida til, desde la seleccin del sitio y diseo inicial, a travs de la construccin y operacin hasta el
cierre definitivo y supervisin post-cierre.

4
Para mayor informacin leer la Gua ambiental para el manejo de relaves mineros del Ministerio de Energa y Minas
(www.minem.gob.pe)