La licuefaccin de los gases
o hacia las bajas temperaturas
Cuando escuchamos o leemos acerca de las altas o bajas
temperaturas, en general, nuestra percepcin se limita
a lo que nos es usual. En Pars, en el verano de 2003 se
alcanz la temperatura rcord de 40C; la exterior, cuan-
do viajamos en avin, es de alrededor de 40C. En este
marco, no sera difcil imaginar que la temperatura de
fusin del cobre es de 1 380C y que en el espacio in-
terestelar es de 120C. Sin embargo, qu sucede cuan-
do nos informan que el interior del Sol est a casi diez
millones de grados Kelvin o que en su corona es cerca
de un milln?, entonces cabe preguntarnos qu tan alto
podemos llegar?, o qu tan bajo?
La historia de las bajas temperaturas est estrecha-
mente vinculada con la evolucin de los conceptos de
calor y temperatura. Sabemos que cuando juntamos dos
cuerpos, uno caliente y otro fro, al cabo de un tiempo
llegarn al equilibrio trmico; es decir, tendrn la mis-
ma temperatura, que es una medida del nivel de calor
alcanzado y no del calor propiamente como tal. Micros-
cpicamente decimos que la temperatura mide el grado
de agitacin de los tomos de un cuerpo y, por ende, no
hay lmite superior. Entonces, cuanto ms agitados estn
los tomos, mayor ser la temperatura del cuerpo y a la
inversa, conforme se calma la agitacin la temperatura
desciende hasta llegar a un punto de inmovilidad casi
total, el cero absoluto.
Muchas escalas de temperatura estn basadas en co-
nocimientos empricos, pero la absoluta lo est en resul-
Andrea Aburto
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tados experimentales sobre las propiedades de los gases.
En 1661, Robert Boyle observ que el producto de la pre-
sin (P) por el volumen (V) de una cantidad de aire, a
temperatura constante, era constante en un intervalo
moderadamente amplio de presiones. Hoy, este resulta-
do se conoce como la ley de Boyle y tiene como expresin
matemtica: PV = constante. Posteriores experimentos
mostraron que la ley de Boyle slo era aproximadamente
cierta, excepto en el lmite de las bajas presiones donde
es exacta para todos los gases.
En dos notables trabajos sobre termometra, publica-
dos en 1688, el fsico francs Guillaume Amontons pro-
puso un mtodo para medir el cambio de temperatura
del aire en trminos de un cambio proporcional de la
presin del gas en condiciones de masa y volumen cons-
tante. Amontons defini la temperatura del cero absoluto
como aquella en que la presin del gas tiende a cero.
En los albores del siglo xix, Joseph-Louis Gay Lussac
y Jacques-Alexandre Csar Charles concluyeron, en for-
ma independiente, que el volumen ocupado por cual-
quier gas incrementa linealmente con el aumento de la
temperatura, cuando la presin se mantiene constante.
Este resultado se conoce como la ley de Charles y puede
expresarse de la siguiente forma:
V = Vo(1 + t)
donde V es el volumen a una temperatura t (C), Vo es el
volumen a 0C y es el coeficiente de expansin trmica.
 53

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Segn esta ley, presenta el mismo valor para varios
gases, y como la de Boyle, llega a ser exacta en el lmite
de las bajas presiones, donde toma el valor 0.003661
= 1/273.15. Ahora bien, si insertamos este valor en la
ecuacin anterior se obtiene que cuando t = 273.15C,
el gas no presenta volumen.
De acuerdo con estas leyes, el enfriamiento contnuo
de un gas lo llevara a contraerse de tal manera que una
vez alcanzado 273.15C, ocupara un volumen nulo. A
esta temperatura se le llam el cero absoluto, porque
cualquiera ms baja es imposible. El concepto de volu-
men nulo se entiende en trminos de que no existe es-
pacio libre entre las molculas del gas por la compresin
molecular a esta temperatura. Es importante resaltar que
como resultado de estas leyes, en el cero absoluto toda
sustancia se presenta en estado lquido o slido. Se defi-
ni entonces una nueva escala de temperaturas que esta-
blece que al insertar la temperatura T, dada por
T = t + 273.15
en la ley de Charles se llega a V/T = constante, expre-
sin que combinada con la ley de Boyle resulta en la ley
general de los gases: PV/T = constante.
Esta ecuacin implica que si se mantiene constante la
presin de una cantidad de gas, la medicin del volumen
puede usarse para determinar la temperatura, y vicever-
sa. El gas ideal o perfecto es aquel que respeta la ecuacin
general de los gases, y la temperatura T fue definida en la
escala absoluta de temperaturas o escala de temperatura
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de los gases ideales. Ningn gas conocido se comporta
exactamente como un gas ideal, por eso la mayora de
los experimentos iniciales que utilizaron estos principios
produjeron escalas ligeramente diferentes. No slo por
las divergencias entre los gases, tambin por los modos
de operacin de las constantes de presin y de volumen.
En 1848, el fsico irlands William Thomson, prosi-
guiendo los trabajos de los franceses Gay Lussac y Sadi
Carnot, precis los resultados con respecto al cero ab-
soluto al proponer una escala termodinmica indepen-
diente de las sustancias estudiadas. Estos trabajos de-
mostraron que las molculas de toda sustancia slida,
lquida o gaseosa pierden energa a un ritmo constante
al descender la temperatura. Calcul que la prdida to-
tal de energa se presenta cuando la sustancia alcanza
273.15C, el cero absoluto.
Adems de la bsqueda del cero absoluto, Thomson
trabaj en termodinmica y estuvo involucrado en el pri-
mer cable trasatlntico, para el cual dise una mquina
capaz de transmitir seales rpidamente a travs del ca-
ble y comunicarse con un submarino. Tal invento no slo
lo enriqueci, por ser ms rentable y mucho ms fcil de
comprender, sino que adems le vali el ttulo de caba-
llero, concedido por la reina Victoria. En 1892 fue nom
brado Barn Kelvin de Largs, Lord Kelvin. La escala ab-
soluta de temperaturas se bautiz as en su honor, el 0 K
sin el smbolo de grado es equivalente a 273.15C.
Una vez conocida la meta, el cero absoluto, quedaba
por descubrir cmo llegar a ella? Actualmente, segn
las condiciones normales que se presentan en nuestro
planeta o las obtenidas en los laboratorios, sabemos que
las sustancias estn formadas por elementos que pueden
cambiar de estado de agregacin por medio de la con-
densacin, la solidificacin, la licuefaccin, la sublima-
cin o el derretimiento.
Los gases permanentes
En 1835, con una mezcla de nieve carbnica y ter, el
qumico francs Thilorier alcanz 110C. Sin embargo,
en ese momento el gran enigma consista en cmo licuar
los llamados gases permanentes: el oxgeno, el nitrgeno
y el hidrgeno. Por ms que se compriman, aumentan-
do la presin, inexorablemente quedaban como vapor.
Un astrnomo aficionado, Joseph Norman Lockyer
descubri el helio en 1868. Ley los trabajos de dos cien-
tficos alemanes, Gustav Kirchkoff y Robert Bunsen, en
donde explicaban cmo el espectro de una fuente lumi-
nosa tena que ver con su composicin qumica. As, cada
raya del espectro indicaba la presencia de un elemento
qumico. Basado en esto, Lockyer estudi el espectro del
Sol y observ las rayas caractersticas del hidrgeno, pero
tambin una raya amarilla que no pudo adjudicar a nin-
gn elemento, entonces la atribuy a un nuevo elemento
presente en el Sol, el helio. La carta en la que anuncia-
ba su descubrimiento lleg a la Academia de Ciencias de
Pars el 24 de octubre de 1868, el mismo da en que fue
enviada la comunicacin del astrnomo francs Janssen,
quien lleg paralelamente a los mismos resultados.
Esta paternidad simultnea de los descubrimientos
no es una casualidad en las ciencias, durante muchos
aos para evitar la ambigedad se consideraba al prime-
ro en comunicar como el autor del descubrimiento. Hoy,
es la publicacin en revistas cientficas lo que rompe esa
ambigedad. Al ao siguiente de su descubrimiento,
Lockyer fund la revista Nature, una de las ms presti-
giadas del mundo.
Despus del descubrimiento de Janssen y Lockyer
quedaba encontrar el helio en la Tierra. Como tan slo
cinco partes por milln del aire estn constituidas por
helio, la dificultad de aislarlo era evidente. Encontrarlo
en nuestro planeta tuvo que esperar ventisiete aos.
En 1877, como muchos de sus congneres, Georges
Cailletet estaba consagrado a la licuefaccin del oxgeno,
y esperaba conseguirlo comprimindolo suficientemen-
te. En varias tentativas fallidas, observ un fenmeno
curioso, en las pruebas preliminares con acetileno se
percat de una fuga en su aparato, una parte del gas
comprimido se escapaba. Haba constatado la formacin
y casi instantnea desaparicin de una ligera niebla den-
tro del tubo de vidrio que contena el acetileno.
De ello dedujo que la cada de presin provoc el en-
friamiento del gas y su condensacin temporal en goti-
tas. Qu haba pasado? La fuga descomprimi al aceti-
leno. Al enfriarse un gas ocupa un volumen mayor; en
efecto, la temperatura como lo predijo Joules est
en relacin directa con la agitacin de las molculas. En
el tubo de Cailletet las molculas de acetileno, que des-
pus de la fuga tenan ms espacio, chocaban y se agi-
taban menos, el gas se haba enfriado. Esta observacin
del experimento fallido le proporcion la clave para el
mtodo con el cual obtener el resultado buscado. Ence-
rr oxgeno bajo presin aproximadamente 300 atms-
feras en un tubo de vidrio de paredes gruesas. Enfri
el tubo en forma constante a 29C, utilizando vapores
de anhdrido sulfuroso. Posteriormente, permiti que el
oxgeno se dilatara en el recipiente, la temperatura cay
abruptamente y se formaron gotitas sobre las paredes del
tubo. Aunque se evaporaron casi inmediatamente, no
importaba, fue ese da, 2 de diciembre de 1877, cuando
el oxgeno dej de ser un gas permanente.
Cailletet no revel sus resultados a la Academia de
Ciencias. El 17 del diciembre se celebrara una reunin
en la que se decidira su eleccin como miembro co-
rrespondiente, y pens que comunicar su hallazgo an-
tes de tal reunin podra influir la decisin del consejo.
Sin embargo, envi una carta a un amigo Saint Claire
Deville, el cual lo comunic inmediatamente al Secre-
tario Permanente de la Academia, quien fech y sell la
comunicacin. As las cosas, el 24 de diciembre Cailletet
entreg su comunicado a la Academia, apenas hubo ter-
minado su lectura, el secretario anunci en la tribuna
que dos das antes haba recibido el siguiente telegrama:
oxgeno licuado hoy bajo 320 atmsferas y 140 grados de
fro por la combinacin de cido sulfuroso y cido carb-
nico. Raoul Picket.
El fsico suizo pudo tener la primicia de no ser por la
actitud precavida de Cailletet al enviar la carta a su ami-
go. Por ello, Cailletet pas a la posteridad como quien
licu el oxgeno. Sin embargo, Picket lleg a un resul-
tado idntico pero con un mtodo mucho ms eficaz,
llamado de cascadas. El 18 de diciembre, la Academia
eligi a Cailletet como miembro correspondiente por 33
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votos contra 19. Unas semanas despus la licuefaccin
del oxgeno.
En ambos casos, slo se obtuvieron pocas gotitas y de
corta duracin. Entonces, el reto, como lo expuso Caille-
tet en su presentacin queda pendiente el experimen-
to decisivo, era poder conservar el oxgeno lquido a la
temperatura de su punto de ebullicin. Ni l ni Picket lo
consiguieron.
En 1877 viva en Pars un fsico polaco de noble cuna
que devoraba toda publicacin sobre el tema, Szygmunt
Florenty von Wroblewski, originario de Cracovia. Con
particular inters haba leido un informe de una serie
de experimentos realizados la dcada anterior por el qu-
mico Thomas Andrews en el Queens College de Belfast.
Andrews demostr que la presin slo poda ayudar para
licuar un gas si ste se enfriaba por debajo de una tempe-
ratura crtica propia del gas. Mientras no se superara este
escollo-umbral, todo esfuerzo sera intil, por ms que se
comprima, el gas jams pasara al estado lquido.
Wroblewski y Cailletet tenan una cordial relacin, a
menudo conversaban o discutan, al grado que al regresar
Wroblewski a su pas natal, se llev consigo un aparato
idntico al de Cailletet. Cuando lleg a la Universidad
deCracovia, se encontr con que el jefe del laboratorio de
qumica, Olszewski, tambin era un apasionado de las ba-
jas temperaturas y de la posibilidad de licuar los an lla-
mados gases permanentes, el nitrgeno y el hidrgeno.
Wroblewski y Olszewski comenzaron a trabajar juntos
en febrero de 1883. Durante dos meses se abocaron a la
posibilidad de que aquellas gotitas de Cailletet se trans-
formaran en un lquido bullente. Ya iban por 105C,
faltaba poco. En ese momento no saban que la tempe-
ratura crtica del oxgeno bajo presin es de 118C. probetas, evitando que una pronta evaporacin aburrie-
Los polacos tuvieron la idea de emplear una bomba para
disminuir la presin sobre el etileno lquido, porque se-
gn los trabajos de Andrews y Cailletet as sobrevendra
el enfriamiento.
Efectivamente, la temperatura del etileno cay a
130C, un ambiente fro para el tubo que contena ox- con oxgeno lquido, dentro de otra ms grande cerrada con
geno. El 9 de abril vieron cmo se formaban pequeas
gotas sobre las paredes de vidrio, gotas de oxgeno que
lentamente se acumulaban en el fondo. El nuevo lquido
de tonos azules que herva en el fondo del tubo de ensa-
yo era el preludio de una nueva tecnologa. Mucho tiem-
po despus, los motores de los cohetes V2 de la Alema-
nia nazi llevaran este lquido azulado y posteriormente
permitira al hombre llegar a la Luna.
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Wroblewski y Olszewski se enemistaron y no volvie-
ron a trabajar juntos. Wroblewski falleci en un accidente
de laboratorio cinco aos ms tarde y Olszewski continu
trabajando en forma independiente y falleci en 1915.
Cuentan que si se visita la Universidad de Cracovia, en
la antigua sala de la Universidad Real, se puede ver las
notas de Wroblewski, medio quemadas en el accidente,
junto a las de su ilustre predecesor, Nicols Coprnico.
Durante los aos siguientes, se licuaron sucesivamen-
te el metano, el xido de carbono y el nitrgeno. Nadie
dudaba en la licuefaccin del hidrgeno, el ltimo de los
gases permanentes.
El cristato de Dewar
Dicen que James Dewar, hijo de un posadero escocs, te-
na un carcter colrico y hasta vengativo, as como una
innegable necesidad de figurar. Sin embargo, tambin
posea una extraordinaria capacidad manual y era un
gran experimentador. De nio cay al agua al fracturarse
la capa de hielo por donde caminaba, el accidente le cau-
s una grave pulmona, debilitndolo y privndolo de los
juegos tpicos de la edad. Pas su recuperacin junto a
un constructor de violines, se dice que de ah provienen
sus grandes capacidades manuales.
Todos los viernes por la noche, Dewar dictaba confe-
rencias pblicas en el Royal Institute de Londres, en las
que expona sus ltimas investigaciones. El pblico asis-
ta como quien va al teatro, para admirar la licuefaccin
del oxgeno. Sus exposiciones eran perfectas y no deja-
ban traslucir los problemas de su niez. Le mostraba al
pblico los gases licuados hirviendo lentamente en sus
ra a la concurrencia. Empresa para nada evidente si se
considera que slo el calor del conjunto de personas en-
cerradas en un auditorio era capaz de trasminar los tubos
de vidrio y echar a perder el espectculo.
El primer sistema que invent consista en una probeta
un tapn. En el fondo y en medio de las probetas, haba un
producto secante que impeda la formacin de escarcha al
absorber el vapor del agua condensada entre los dos reci-
pientes, posibilitando siempre la observacin del oxgeno
en ebullicin. Segn sus propios clculos, este artefacto era
bastante bueno para el oxgeno, pero insuficiente para el
hidrgeno. Entonces decidi abocarse a la posibilidad de
guardar el hidrgeno lquido, antes de licuarlo.
 Dewar tuvo un momento de genialidad cuando obser-
v que el mejor aislante era el vaco, ya que el calor se
transmite va las molculas del aire; sin aire, el recipiente
interno estara aislado. En 1892 fabric un recipiente de
doble pared, plateadas para reducir la absorcin de calor
reflejando los rayos, en el cual bombe el aire entre las
paredes para tener un vaco lo ms perfecto posible. Este
aparato permita conservar no slo algunos centmetros
cbicos, sino litros de gas licuado. Con estos cristatos
del griego cryos que quiere decir fro era posible con-
servar el hidrgeno, si se consegua licuarlo. Dewar se
puso a trabajar casi frenticamente porque saba que tanto
Karol Olszewski, en Cracovia, como Kamerlingh Onnes,
en Leyden, estaban en el mismo tema.
Dewar ganara la carrera el 10 de mayo de 1898, al ob
tener veinte centmetros cbicos de hidrgeno hirviendo
lentamente en su cristato. La mquina que el escocs
concibi para alcanzar su meta se basaba en elprincipio
de la descompresin de Joule-Thomson, quienes cua-
renta aos antes descubrieron que si la descompresin
de un gas, o una lenta disminucin de la presin que se
ejerce sobre l, se realiza sin intercambios con el exte-
rior, entonces el trabajo necesario para separar sus mo-
lculas debe realizarse desde dentro, por consiguiente,
por el propio gas. Como el gas gasta energa, se enfra. Sin
embargo, esta regla tiene sus excepciones, el hidrgeno
a temperatura ambiente se recalienta cuando se le des-
comprime. Hay que partir de 40C para que la descom-
presin sea acompaada de un descenso de latempe
ratura.
Dewar comenz comprimiendo fuertemente el hidr
geno y lo introdujo en un recipiente de nitrgeno lqui
do. Dej que el hidrgeno se descomprimiera as enfriado
el nitrgeno se vuelve lquido a 196C, luego permi-
ti que circulara por una serpentina que llevaba nuevas
cantidades de gas comprimido hasta un grifo de descom-
presin. La temperatura de la serpentina decrece conti-
nuamente hasta la licuefaccin del hidrgeno. De este
modo, alcanz 252.76C. El lquido de su recipiente no
exista en ninguna otra parte del Sistema Solar. Crey
que ya no quedaban gases permanentes, puesto que el
ltimo se rindi a su ingenio.
La comunicacin de Dewar estuvo acompaada por
una de esas numerosas controversias a la que estaba
acostumbrado. Algunos meses antes, Linde en Alemania
y Hampson en Inglaterra registraron las patentes de las
mquinas industriales de descompresin Joule-Thom-
son que permitan separar el oxgeno del aire lquido.
Karl von Linde fund una fbrica de mquinas de hielo
y, posteriormente, la primera empresa de licuefaccin
de oxgeno, la cual prospera hasta ahora. Dewar se haba
inspirado en sus mquinas y citaba a Linde en las notas
de pie de pgina, pero no a Hampson; dicen que por re-
gla general no le gustaba citar a todos.
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 Dos semanas despus, la revista de Lockyer Na
ture public una indignada carta de Hampson en la
que se quejaba del olvido. Aseguraba que hacia fines de
1894 visit al adjunto de Dewar, Lennox y le habl de su
invento. Esto ocurri seis meses antes de registrar la pa-
tente. Por consiguiente, Hampson dejaba entrever que
si Dewar haba logrado la licuefaccin del hidrgeno era
gracias a la informacin que le haba proporcionado a
Lennox. Por el mismo medio, Dewar respondi con su
acostumbrada amabilidad, que habra tenido xito de
todos modos y con la misma rapidez aunque Hampson
nunca hubiese existido.
Nature public cuatro series de intercambios episto-
lares entre Hampson y Dewar, tan prfidos unos como
otros. Lleg el mes de agosto y el asunto segua ah. Sin
embargo, el tiempo de Dewar tocaba a su fin. El ao si-
guiente alcanz su ltimo triunfo en la ruta del fro, logr
solidificar el hidrgeno llegando a slo catorce grados del
cero absoluto, 259C. Esta vez, Dewar estaba conven-
cido de haber terminado con esa pgina de la fsica. Su
primera comunicacin, se titulaba La licuefaccin del hi
drgeno y del helio, pues estaba persuadido que al obtener
el hidrgeno lquido, tambin haba licuado todo resto de
helio all mezclado.
El helio, en la tierra como en el cielo
En 1895 se detect helio en la Tierra, Sir William Ram-
say descubri que la clevita mineral de uranio, emita
un espectro idntico al observado en el Sol por Janssen y
Lockyer. El 23 de marzo le envi un telegrama al qumico
francs Marcelin Berthelot: Gas obtenido por mi clevi-
ta mezcla argn-helio [] Grookes identifica espectro
[] enve comunicacin a la Academia el lunes. Berthelot
present el informe solicitado y se ocup, tres das des-
pus, de elaborar otra comunicacin sobre el tema, donde
contaba pocas cosas en muchas palabras por la falta de in-
formaciones nuevas; pero con ello, valorizaba su imagen
de sabio siempre al da en materia de investigacin. El
procedimiento prob ser eficaz, porque, entre otras fun-
ciones, ocup el cargo de ministro de instruccin pblica.
Una vez descubierto el helio en la Tierra, era preciso
obtenerlo en cantidades importantes. Primero, se consta-
t su presencia en la atmsfera a razn de un cinco cien
milsimo del aire; sobretodo en las arenas de monacita
fosfatos de tierras raras y hasta en las fuentes mine-
rales de las estaciones termales de moda.
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Dewar poda pensar, con todo derecho, que haba li-
cuado el helio al licuar el aire y luego el hidrgeno. Pero
en realidad lo que tomaba por restos de helio era resulta-
do de impurezas; debi rendirse al hecho de que la nueva
sustancia qued en estado gaseoso, prisionera del hidr-
geno slido, y ello a pesar de su nuevo rcord de tempe-
ratura, slo diez grados por encima del cero absoluto.
La carrera se reanud con ms fuerza entre Leyden,
Cracovia y Londres. Dewar pudo ganar, pero su carcter
desconfiado le jug una mala pasada. Para licuar el helio
era necesario poseer el gas y en grandes cantidades; sin
embargo, no poda procurrselo. Haba una solucin, pero
tena que pasar por los grandes precipicios del orgullo para
llegar hasta Ramsey, el mayor especialista mundial de he-
lio, quien viva a dos pasos. Desgraciadamente, ninguno
de los dos era modesto y se detestaban cordialmente.
Ramsey lleg a convencerse de que la licuefaccin
del hidrgeno la realiz Olszewski antes que Dewar, gol-
pe que le asest en plena reunin de la Royal Society. Al
reclamarle Dewar las pruebas de su afirmacin, Ramsay
fue incapaz de presentarlas; incluso debi admitir, en la
reunin siguiente, que se haba equivocado; el polaco,
enterado de la querella, le haba enviado una carta en la
que deca claramente que no pretenda haber licuado el
hidrgeno. Olszewski tambin detestaba a Dewar, pero
su odio no llegaba al punto de hacerle inventar resulta-
dos. Ramsey no se disculp y tambin tuvo que padecer
por esta querella; para extraer el helio del nen necesi-
taba hidrgeno. Ahora bien, como pedirle a Dewar su
mquina despus de la afrenta que le haba infringido?
Sin embargo, Ramsey tuvo suerte: contaba con un ta-
lentoso joven como asistente, Morris Travers, quien le
construy su licuefactor en menos de dos aos. La si-
tuacin cambi radicalmente, Dewar no slo no poda
pedirle helio a Ramsey, sino que para colmo de males,
el ltimo se lanz a la carrera del helio lquido. No obs-
tante, ambos se quedaron varados a pocos grados de la
temperatura crtica del helio. Pronto lleg la noticia des-
de Leyden: el helio se haba licuado. Dewar nunca se re-
puso de este fracaso. Se pele con Lennox y luego con su
ltimo amigo, el fiel Sir William Crookes.
El descubrimiento de Leyden marc el comienzo de
una nueva concepcin de la investigacin cientfica. El
tiempo de la fsica de armarios cambiaba definitivamen-
te para dar paso a los grandes laboratorios. Lo que sigui
fue la profesionalizacin del oficio de investigador. El la-
boratorio criognico de Leyden era la primera seal de
una transformacin radical. Naca una nueva fsica; el
fsico, al igual que el director de una obra de teatro, debe
aprender a dirigir un equipo y a conseguir patrocinadores.
El fin de los gases permanentes
El responsable de tal mutacin fue Heike Kamerlingh
Onnes, hijo del propietario de una fbrica de tejas en
Groningen, una ciudad universitaria en los Pases Bajos,
Holanda. Como buenos burgueses, sus padres le haban
dado una educacin tradicional, privilegiando la cortesa,
los buenos modales, la austeridad y el rigor. El axioma
central de la casa Onnes era, segn las palabras del fsico,
tienes que llegar a ser un hombre. Algo muy clsico sin
duda, pero el holands habra de hacer de este rigor el
rasgo fundamental de su oficio. Y fue lo que hizo que Ro-
bert Bunsen y Gustav Kirchkoff se fijaran en l, cuando
a los dieciocho aos parti a estudiar a la Universidad de
Heidelberg. En 1873 volvi a su Holanda natal, donde fue
ascendiendo los escalones que lo condujeron, en 1882,a
la ctedra de fsica experimental de la Universidad de Ley
den. All, bajo la influencia de los trabajos de uno desus
compatriotas, Johannes Van der Waals, comenz a apa-
sionarse por las propiedades termodinmicas de los lqui-
dos y los gases.
Kamerlingh Onnes estimaba que la licuefaccin de
los gases deba pasar al estadio industrial o semi-indus-
trial, para poder hacer progresos significativos. Para l, la
poca de los experimentos en un rincn de una mansar-
da dudosa, en un stano oscuro, haba terminado. Era la
hora de dar vuelta a la pgina.
As, en 1894 fund el primer laboratorio moderno del
mundo, el laboratorio de criogenia de Leyden, con tcni
cos, ingenieros y dos escuelas asociadas, una destinada
a formar tcnicos mecnicos y la otra de sopladores de
vidrio, indispensables para fabricar matraces, vasos y
otros recipientes necesarios para transportar lquidos
hirvientes a muy baja temperatura. En ese ao puso a
punto una cascada segn el modelo imaginado por Pic-
ket. Pero su objetivo era cuantitativo, quera aire lquido
en grandes cantidades, le haca falta una cascada mucho
ms rendidora que la del suizo. Para comenzar el enfria-
miento eligi el cloruro de metilo, un gas que se lica
a temperatura ambiente pero sometido a una presin
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de cuatro atmsferas y que, por lo tanto, resultaba ideal
para la primera etapa: una bomba de vaco ramificada
sobre el recipiente de metal blanco que contena cloruro
de metilo le permiti practicar una evaporacin que lle-
v al lquido a 85C. En la segunda etapa utiliz el bao comprimido a cien atmsferas bajo un refrigerante de
obtenido para la licuefaccin del etileno, igualmente
bajo presin. Por un ciclo anlogo al precedente, el etile-
no lquido es llevado a 150C. En la tercera etapa, hizo
circular oxgeno comprimido a veinte atmsferas en una
serpentina sumergida en ese nuevo bao. En esas condi-
ciones, el oxgeno se lica y al volver a la presin atmos-
frica, su temperatura cae hasta 83C. Con ese nuevo
bao de oxgeno, en la cuarta y ltima etapa, se puede
licuar el aire comprimido a quince atmsferas y llegar a
217C. A esta temperatura el oxgeno, pero tambin el
argn, el monxido de carbono, el flor y el nitrgeno se
tornan lquidos.
Su aparato proporcionaba alrededor de catorce litros
de aire lquido por hora. Era ms que suficiente para pla-
nificar toda una serie de experimentos y aprender perfec-
tamente el manejo de los licuefactores. Pero para llegar
ms abajo, el mtodo de las cascadas era insuficiente.
Mientras tanto, Dewar gan la carrera del hidrgeno
y demostr que era preciso utilizar la descompresin Jou
le-Thomson para llegar a las temperaturas necesarias.
Despus de estudiar el mtodo de Dewar, Onnes volvi
a lo suyo, mand construir las famosas botellas de doble
pared plateada inventadas por Dewar y luego comenz la
construccin de un licuefactor de hidrgeno compuesto de
tres compartimentos; el primero lleno de aire lquido, don-
de el hidrgeno es comprimido a doscientas atmsferas,
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se enfra a travs de una serpentina; el segundo asegura,
por descompresin Joule-Thomson, una primera conden-
sacin del hidrgeno. En el tercero, una ltima descom-
presin conduce el hidrgeno a la licuefaccin total.
El licuefactor construido por Onnes no tiene nada
que ver con el de Dewar. En 1898 el ingls haba obteni-
do veinte centmetros cbicos de hidrgeno lquido. En
1905, en Leyden se logr la preparacin del primer cuar-
to de litro. En febrero de 1906 se prepararon tres litros de
hidrgeno lquido en una sola colada. En mayo comenza-
ron los primeros experimentos de fsica a la temperatu-
ra del hidrgeno lquido. Kamerlingh Onnes estaba listo
para la carrera del helio lquido. Entre l y sus competi-
dores se abra el abismo que separa a un profesional de
los aficionados, por ms lcidos que stos fuesen.
El triunfo de Kamerlingh Onnes
La licuefaccin del helio exigira todava dos aos ms de
preparacin. En marzo de 1908, Onnes someti el helio
hidrgeno lquido hirviendo en el vaco a 259C a
una descompresin Joule-Thomson. Una ligera neblina
apareca en el cristato, pero Onnes consider que poda
deberse a las impurezas del hidrgeno presentes en el
gas. Lo purific nuevamente y, el 9 de julio de 1908, con
un aparato anlogo al licuefactor de hidrgeno, dio un
impulso definitivo al experimento final. Aquel da, Flim,
el tcnico responsable de la construccin de los crista-
tos, licu setenta y cinco litros de aire.
A las seis y media de la maana del da siguiente, On-
nes abord la segunda fase del experimento; a las 13:30
tena almacenado veinte litros de hidrgeno, suficiente
para intentar la licuefaccin del helio. El termmetro su-
mergido en el licuefactor indicaba una baja gradual de la
temperatura y luego, dej de descender. El stock de hi-
drgeno lquido est por agotarse; a las 18:30 Onnes crea
haber fracasado, pero en ese momento uno de los nume-
rosos curiosos, que regularmente iban a enterarse de las
novedades, le hace notar que quiz su termmetro de he-
lio gaseoso no funciona en esas condiciones.
Onnes ilumina entonces el licuefactor por abajo; la
refraccin de los rayos luminosos muestra, sin duda po-
sible, el recipiente central casi totalmente lleno de helio
lquido.
Entre los espectadores, el profesor Kuenen parece
muy intrigado. No aguanta ms y se acerca a Onnes para
hacerle notar que la superficie del helio lquido es muy
diferente de la de los lquidos habituales. Efectivamente
Onnes constata que aparece plana como la hoja de un
cuchillo en contacto con las paredes del vidrio; dicho de
otro modo, el menisco del helio era casi nulo.
En el entusiasmo general se olvidar esta observa-
cin que despus conducir al descubrimiento de la su-
perfluidez. Era perdonable, pues se festejaba all una ha-
zaa: las mediciones realizadas por Kamerlingh Onnes
revelaban que la temperatura alcanzada era de 1.82 K
por encima del cero absoluto. Esta vez s, ya no queda-
ban ms gases permanentes.
Una vez que todo est fro-fro qu hacemos con tan-
to fro? Pregunta que empez a contestarse Kamerlingh
Onnes al estudiar las propiedades fsicas de los materia-
les a bajas temperaturas. As, podemos citar a Mendels-
sohn para decir que el descubrimiento del fro al inicio
del siglo xx prepar la agitacin para el conocimiento de
la naturaleza de la materia. Trastorno casi equivalente
a la revolucin coperniicana. Este trastorno iba a ser la
fragua en la que se forjara una nueva herramienta, tan
extraa como incomprensible, y la nica capaz de expli-
car la superconductividad y la superfluidez: la mecnica
cuntica.

Referencias bibliogrficas Imgenes

Ortoli, S. y J. Klein. 1989. Histoires et lgendes de la
Andrea Aburto supraconduction. Calman-Levy.
Facultad de Ciencias, Mendelssohn, K. 1965. La bsqueda del cero
Universidad Nacional Autnoma de Mxico. absoluto. El significado de las bajas temperaturas.
McGraw-Hill, Madrid.
P. 53: Wolfgang Tillmans. Blushes #66, 2000. P.
54: John Vachon. Municipio de Morton, Dakota del
Norte, 1942. P. 57: Olafur Eliasson. Movimiento me-
diado, 2001. P. 59: Diller y Scofidio. Edificio borroso,
Suiza, 2002. P.60: Weegee. Bala de can viviente,
1952. P. 61: Rmy Wenger. Sin ttulo, 1986.

Palabras clave: Temperatura, cero absoluto, gases permanentes.

Key words:
Temperature, absolute
zero, permanent gases.

Resumen: Se describen los principales acontecimientos, desde la segunda mitad del siglo xvii hasta los albores del xx, en torno al desarrollo de la rama de la fsica dedicada al estudio de las
bajas temperaturas, incluyendo la fundacin del primer laboratorio moderno de criogenia en el mundo.
Abstract: We describe the main historical events, from the second half of the 17th century to the beging of the 20th century, of the study of low temperatures in physics, including the creation
of the fist modern criogeny lab in the world.

Andrea Aburto es profesora de la Facultad de Ciencias de la unam desde 1988. Realiz sus estudios de Licenciatura y de Maestra en la Facultad de Ciencias, unam y obtuvo el Doctorado en la
Universit de Paris-Sud XI (Orsay). Sus reas de especialidad son la fsica de bajas temperaturas y la estructura electrnica de slidos.

Recepcin: 11 de enero de 2005, aceptado el 21 de junio de 2005

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Ciencias 82 ABRIL JUNIO 2006