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TICA BIOARQUEOLGICA: UNA PERSPECTIVA HISTRICA DEL VALOR DE RESTOS

HUMANOS

PHILLIP L. WALKER

La rapidez en los cambios de la evolucin tecnolgica y cultural en los tiempos que corren nos obliga
a enfrentar innumerables dilemas morales que van desde la tica de la clonacin de seres humanos,
la propiedad de nuestro material gentico, y el derechos de los animales en relacin con los de los
humanos. Estas cuestiones ticas se refieren a la naturaleza misma de nuestras relaciones
humanas y, no slo con otras personas, sino tambin con las plantas y animales que nos sustentan.

Los grandes pasos que hemos dado hacia la igualdad humana en este siglo significa que miembros
de los grupos minoritarios antes privados de sus derechos y esclavizados estn empezando a ganar
poder y control sobre sus vidas. En muchos pases se ha producido un descenso en la dominancia
poltica y la autoridad moral de la organizada religiones. Las nociones de multiculturalismo y una
creciente aceptacin del principio moral de no discriminar a las personas en funcin de su gnero,
origen tnico, o creencias religiosas, significa que ya no es un conjunto de valores culturales
compartidos que se pueden utilizar como gua para hacer frente a cuestiones morales (Cottingham,
1994).

Este aumento de la tolerancia de la diversidad cultural plantea dilemas ticos porque, como la gama
de sistemas de valores y creencias religiosas que se consideran socialmente aceptables aumenta,
tambin lo hace la probabilidad de conflicto social. Para hacer frente a estas cuestiones, muchas
asociaciones cientficas han comenzando a reconsiderar los principios ticos bsicos de sus
actividades de investigacin. El campo de la bioarqueologa es especialmente problemtico al
respecto, ya que es posicionado entre la medicina con su enfoque tico en la generacin cientfica
de conocimiento para ayudar a pacientes, y la antropologa con sus principios ticos que provienen
de una profunda creencia en el poder del relativismo cultural para superar el etnocentrismo y
fomentar la tolerancia.

Es en este contexto que los bilogos esquelticos se ven obligados, cada vez ms, a adaptar sus
actividades a los sistemas de valores de los descendientes de las personas que estudian. Los restos
seos humanos son ms que objetos utilitarios de valor para investigaciones cientficas. Para
muchas personas, tambin son objetos de veneracin religiosa de gran simblismo y significado
cultural (Sadongei y Cash, 2007).

Durante los ltimos 30 aos, grupos anteriormente marginados, como los indgenas americanos y
los aborgenes australianos han sido capaces de hacer valer sus derechos moral para controlar la
disposicin de los restos seos de sus antepasados y la tierra que ocuparon (Howitt, 1998; Scott,
1996; Walker, 2004). Esta tendencia a la repatriacin de las colecciones de los museos y la
concesin de derechos sobre la tierra a los indgenas slo puede entenderse dentro de un ms
amplio contexto social e histrico.
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Para proporcionar esta perspectiva histrica, describir la evolucin de las creencias religiosas sobre
el tratamiento adecuado de los muertos y los conflictos que han surgido a lo largo de los siglos entre
estas creencias y el valor cientfico de la informacin emprica que puede ser adquirida a travs de la
investigacin sobre los restos humanos. Esto es seguido por una discusin de los principios ticos
aceptados que estn empezando a surgir en el campo de la bioarqueologa. Por ltimo, se ofrecen
algunas sugerencias prcticas para hacer frente a los conflictos que surgen cuando estos principios
entran en conflicto con los grupos descendientes.

LA HISTORIA DE CREENCIAS SOBRE

LOS MUERTOS

Tempranamente en nuestra historia evolutiva, las personas comenzaron a desarrollar un gran inters
en los restos de sus compaeros muertos. Al principio esto era, sin duda, simplemente una
respuesta a las consideraciones prcticas de eliminar los restos en descomposicin de un pariente
muerto del lugar donde habitaban, o como medida de prevencin contra depredadores que queran
consumir su cuerpo. Patrones ms elaborados de comportamiento mortuorio pronto comenzaron a
desarrollarse. Las marcas de corte en los crneos de algunos de los primeros miembros de nuestra
especie hace 600.000 aos, muestran que las personas que vivan en Bodo sitio en Etiopa
descarnaron las cabezas de los muertos (White, 1986). Se ha sugerido que tales prcticas reflejan
una creencia generalizada entre nuestros antepasados referente al papel del cerebro en la
reproduccin (La Barre, 1984).
Aproximadamente desde hace 50.000 a 100.000 aos las prcticas han evolucionado hasta
convertirse en elaborados rituales que involucraban cuerpos, pintura rojo ocre, alimentos o restos de
animales como ofrendas. A travs del tiempo estas prcticas culturales llegaron a ser asociados
cada vez ms con creencias religiosas complejas que ayudaron las personas a lidiar con las
incertidumbres de la muerte.
Depositar artculos utilitarios y objetos de valor tales como adornos en las tumbas, se convirtieron
comunes en el perodo paleoltico superior. Tales prcticas sugieren el uso continuo de estos
artculos en la otra vida. Expresiones de tales creencias se pueden encontrar en algunos de los
primeros textos religiosos sobrevivientes. El Libro Egipcio de los muertos, por ejemplo, ofrece
hechizos y direcciones elaborados para ser utilizados por las almas de los fallecidos durante sus
viajes en la tierra de los muertos (Allen, 1960; Ellis, 1996b).
La creencia de que el alma persiste en un mundo posterior, tiene profundas races en las tradiciones
de la religin occidental. Los antiguos griegos tenan elaborados rituales funerarios para ayudar el
alma de una persona muerta a encontrar su camino a travs del ro Estigia a una comunidad de las
almas en el inframundo. Una vez en el inframundo, haba comunin continua entre los vivos y los
muertos. Por ejemplo, el alma de una persona muerta podra renacer en un nuevo cuerpo si los
miembros de su familia siguieron atendiendo sus necesidades (Barber, 1988). En la poca medieval
la mayora de la gente segua viendo la muerte como un estado semi-permanente en el que los vivos
y el espritu de la persona muerta podran mantener contacto entre ellos. Cuentos populares sobre
fantasmas y cadveres que regresan a la vida fueron generalizados y han contribuido a la idea del
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funcionamiento en sociedad de muertos con los vivos (Barber, 1988; Caciola, 1996). El tema de la
integridad del cadver y la relacin de esta con otra vida dominaron las discusiones medievales del
cuerpo: la salvacin se equipar con la totalidad (cuerpo incorrupto), y el infierno con la decadencia y
la pudricin del cuerpo (Bynum,1995: 114).
Despus de la Reforma, grupos conservadores Protestantes continuaron destacado la profunda
importancia de los restos fsicos de una persona despus de la muerte. De hecho, uno de temas
ms problemticos que enfrentan los reformadores protestantes despus de la abolicin del
purgatorio a principios del siglo XVI fue la necesidad de proporcionar una explicacin racional para el
estatus del cuerpo y el alma en el perodo intermedio entre la muerte y resurreccin (Spellman,
1994). Una estrategia para hacer frente a este problema es proporcionada por la constitucin de la
Vieja Escuela de la Iglesia Presbiteriana, publicada en 1822, que afirma que los cuerpos de los
fallecidos miembros de la iglesia "incluso en la muerte continuarn unidos a Cristo, y el descanso en
las tumbas ser como en su cama, hasta el ltimo da en que se unirn de nuevo sus almas. . . con
los mismos cuerpos que fueron colocados en la tumba, siendo entonces de nuevo levantado por el
poder de Cristo (Laderman, 1996: 54) ".
Tales creencias en la continuacin de la vida despus de muerte siguen siendo frecuentes en
sociedades occidentales modernas (Cohen, 1992). Encuestas recientes muestran que el 25% de los
adultos europeos informan tener contacto con los muertos (Haraldsson y Houtkooper, 1991), y un
significativo nmero de estadounidenses creen en la reencarnacin (Donahue, 1993; Walter, 1993).
Cerca de la mitad de las personas en los Estados Unidos creen que el infierno es un lugar real en el
que las personas sufren apresados eternamente (Marty, 1997). En otra encuesta, el 80% de la
poblacin de Amrica del Norte cree en algn tipo de una vida futura (Goldhaber, 1996; Tonne,
1996). Entre los canadienses, el 40% cree en el diablo y el 43% en el Infierno (Creencia
en el Diablo, 1995).
Las encuestas tambin muestran que, a pesar de la especulacin sobre los efectos de la
secularizacin de la educacin y la academia, la gente ms educada incluyendo profesores y
cientficos es tan religiosa como otros estadounidenses. Los antroplogos son uno de los pocos
grupos que se apartan significativamente de la idea de que los seres humanos continan existiendo
en algn tipo de vida futura. En comparacin con el profesorado en de ciencias fsicas, los
antroplogos tienen casi doble de probabilidades de ser irreligioso y nunca asistir a la iglesia, y uno
de cada cinco en realidad declara que "se oponen" a la religin (Iannaccone et al., 1998). Esto es
significativo en el contexto de los problemas ticos considerados en este captulo, porque significa
que los valores de los antroplogos que realizan investigaciones esquelticas a menudo difieren
drsticamente de las voluntades de los descendientes de las personas que estudian.
Aunque la prevalencia de la conviccin en otra vida despus de la muerte parece haber cambiado
relativamente poco durante el siglo XX, el contexto cultural en el que se presenta ha sido
dramticamente transformado. La familiaridad con la muerte que caracterizaba a sociedades
pasadas en donde cada persona estaba obligada a confrontar cotidianamente con la muerte se ha
sustituido por la evitacin de los muertos. Con la comercializacin del proceso de enterramiento por
la industria "de atencin de la muerte" en pases ricos, las tradiciones como las lpidas y la
preparacin ritual de los muertos para su entierro por miembros de la familia han sido sustituidos por
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el procesamiento de los muertos en lugares remotos (Badone, 1987; Horn, 1998; Rundblad, 1995).
Esta tendencia cultural hacia la falta de contacto con los muertos se ha incrementado en gran
medida el abismo cultural entre un pblico que tiene poca familiaridad con la muerte e investigadores
que trabajan con esqueletos, como bioarquelogos, que se enfrentan a los muertos cotidianamente.

LA HISTORIA DE LA INVESTIGACIN
SOBRE RESTOS HUMANOS.

La ambivalencia hacia la investigacin cientfica sobre restos humanos tiene profundas races en
sociedades del oeste. Desde su inicio, la investigacin cientfica sobre los muertos ha sido el
dominio de los mdicos, que a menudo eran obligados a trabajar bajo condiciones clandestinas en
los cuerpos de los marginados sociales.
El registro ms antiguo sobre las disecciones sistemticas de un cuerpo humano seala que se
llevaron a cabo en la primera mitad del siglo III aC, por dos griegos, Herfilo de Calcedonia y
Erasistrato de Ceos. Estos estudios se realizaron en Alejandra, una ciudad tradicional griega donde
los valores fueron debilitados por las influencias Ptolemeicas, y probablemente conllevaba la
diseccin en criminales condenados (Von Staden, 1989: 52-53; Von Staden, 1992). En el mundo
antiguo, la investigacin cientfica de este tipo era extremadamente problemtica ya que violaba las
creencias greco-romana, rabe y judeo-cristianas sobre el ms all, la impureza y contaminacin
(Bynum, 1994; Eknoyan, 1994; Von Staden, 1992). En el mundo cristiano, los estudios anatmicos
de los muertos eran especialmente problemticos porque muchas personas teman que la
resurreccin fuera imposible si su cuerpo haba sido diseccionado. Esta creencia deriva de la
conviccin de que en la resurreccin el cuerpo se vuelve a conectar con el alma. La gente por lo
tanto, tema que la diseccin de alguna manera interfiriera con este proceso y dejara el alma
eternamente deambulando en busca de las piezas perdidas (Bynum, 1994; tambin ver Edgerton,
2003 creencias similares celebrados por los africanos esclavizados en Sudamerica).
Durante el Renacimiento la fuerza de las sanciones religiosas contra la diseccin comenzaron a
debilitarse y, para el siglo XVI, los cirujanos en los pases protestantes, como Inglaterra, les fue dada
oficialmente la autoridad para tomar los cuerpos de los criminales ahorcados para el uso en sus
estudios anatmicos. Esta prctica tena el doble propsito de promover las artes curativas y servir
como disuasivo para los criminales que teman la profanacin de sus cuerpos (Humphrey, 1973;
Wilf, 1989). La repugnancia de ser diseccionado era tan grande que estallaron disturbios, a veces
despus de las ejecuciones ms por la disposicin de los cuerpos. Samuel Richardson observ uno
de estos espectculos: "Tan pronto como las pobres criaturas estuvieran medio muertas, yo estaba
muy sorprendido, por el nmero tan elevado de oficiales de la paz (policias) y poblacin para ver la
cada de los cuerpos y para transportar y tirar los cadveres con tanto fervor, como para ocasionar
varios encuentros calientes y cabezas rotas. Estos, me dijeron, eran los amigos de la persona
ejecutada, o tal como, por el bien de tumulto, eligi aparecer as, y algunas personas eran enviadas
por los cirujanos privados para obtener rganos para diseccin. Las disputas entre estos fueron
feroces y sangrientas, espantosa de ver (Richardson, 1987). "
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La apreciacin del valor mdico de la informacin que pueda ser adquirida a travs de diseccin
aument, tambin lo hizo la necesidad de anatmica especmenes. Pronto la demanda de rganos
para su uso en la enseanza y la investigacin super la oferta legal de criminales ejecutados, y los
mdicos cada vez ms comenzaron a obtener cadveres a travs de robos de tumbas y contratacin
ladrones de cuerpos que fueron referidos como "Resurreccionistas" (Hutchens, 1997; Millican, 1992;
Schultz, 1992). Esta prctica era generalizada y todava persiste en las escuelas de medicina en
algunos pases en desventaja econmica (Ochani et al. 2004). El deseo de los cuerpos incluso llev
a la serie de asesinatos infames cometidos por William Burke y William Hare en Edimburgo en la
dcada de 1820, con el objetivo de suministrar sujetos para diseccin al Dr. Robert Knox, el
anatomista. Burke fue ahorcado por sus crmenes, y los incidentes llev al control de la legislacin
en Gran Bretaa.
Actividades de profanacin de tumbas en ocasiones congregaron actos de resistencia pblica
violenta. En 1788, por ejemplo, los neoyorquinos se amotinaron durante tres das despus de que
algunos los nios se asomaron por las ventanas de la Sociedad del Hospital de la Ciudad de Nueva
York y descubrieron a estudiantes de medicina de practicando diseccin de cadveres humanos,
uno de los cuales result ser su madre recin fallecida. Una turba de 5000 finalmente irrumpi en el
hospital y la crcel donde varios mdicos haban tomado refugio. La milicia tuvo que ser llamada
para dispersar la multitud haciendo disparos con sus fusiles.
Para evitar estos problemas, los ladrones de cuerpos contratados por las escuelas de medicina se
concentraron en robar las tumbas de la gente pobre. Los cementerios de hospicios eran blancos
favoritos, y en los Estados Unidos, los cementerios de afroamericanos fueron elegidos como lugares
para saquear. Al visitar Baltimore en 1835, Harriet Martineau coment que los cuerpos utilizados
para la diseccin eran exclusivamente los de los afroamericanos "porque el de los blancos no les
gustaba, y a la gente de color no me puedo resistir "(Martineau, 1838: 140).
Aunque gran parte de la temprana investigacin anatmica se centr en la resolucin de cuestiones
relativas a la fisiologa y la anatoma quirrgica, desde su comienzo, los estudios del esqueleto con
un toque decididamente antropolgico se hicieron para responder cuestiones relacionadas con la
variacin humana y la adaptacin. Ya en 440 aC, Herodoto (484-425 aC), reporta en una
investigacin sobre el efecto del medio ambiente sobre la fuerza del crneo:
En el campo donde se libr esta batalla vi una cosa maravillosa que los nativos me sealaron. Los
huesos de los asesinados estn esparcidos por el campo en dos lotes, los de los Persas yacan en
un lugar por s mismos, y los de los egipcios en otro lugar aparte de ellos. Entonces si golpeas los
crneos persas, incluso con un guijarro, son tan dbiles, que se hace un agujero en ellos; pero los
crneos egipcios son tan fuertes, que puede herir con una piedra y usted apenas romperlos adentro.
Esta diferencia me dio la siguiente razn que me pareci bastante probable: Los egipcios (decan) a
partir de la primera infancia tienen la cabeza rapada, y as por la accin del sol, el crneo se vuelve
espeso y duro (Herodoto, 1990).
Gran parte de los primeros trabajos anatmicos en la variacin humana tiene sus races en la
creencia de Aristteles y sus contemporneos de que la naturaleza fue organizada jerrquicamente
como una cadena continua. Estaba seguro de que todos los dems animales existan para el bien
del hombre. Esta visin del mundo ofreca un marco til para comprender la enorme complejidad del
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mundo natural y tambin tena el atractivo de justificar la estratificada sociedad griega, con los
gobernantes poderosos y una lite social en la parte superior y los esclavos en la parte inferior
(Clutton-Brock, 1995).
En la Edad Media esta vista jerrquica del mundo se haba transformado en la doctrina cristiana en
la que el mundo fue visto como una perfecta expresin de la voluntad de Dios que descenda en
sucesin continua a travs de una "Gran Cadena del Ser", de la perfeccin de el creador a la escoria
de las cosas en lugar inferior de la creacin. Esta perspectiva impregnaba gran parte del trabajo de
los historiadores naturales, como John Ray quien desarroll la doctrina de "Teologa natural", en el
que sostena que el poder de Dios puede entenderse a travs del estudio de su creacin, el mundo
natural (Ray, 1692). En este contexto, la descripcin de la variacin biolgica, incluyendo la que se
encuentra entre los seres humanos, era una actividad francamente religiosa en la que la exploracin
de la estructura del mundo natural, tanto en su macroscpica y su nivel microscpico fue visto como
una manera de revelar el plan del "del arquitecto divino" para el universo.
La ampliacin de la diversidad biolgica proporcionado por las muestras tradas por Coln y otros
exploradores europeos estimularon un frenes por la descripcin de las especies y los primeros
estudios anatmicos detallados sobre las diferencias entre los simios y los seres humanos. A travs
de sus cuidadosas disecciones de un chimpanc, Edward Tyson (1650-1708) pudo de disipar los
mitos sobre los informes de autores clsicos como Homero, Herodoto, y Aristteles de que la
humanidad contena varias especies, incluyendo "stiros", "esfinges" y los "pigmeos", y en 1779,
Charles Bonnet (1720-1793) escribi un relato detallado del orangutn, en la que seal una
estrecha relacin con nosotros, aunque con las "razas ms bajas" de nuestra especies (Bonnet,
1779; Clutton-Brock, 1995; Tyson, 1966).
Despus de resolver la cuestin de si los humanos y simios son miembros de la misma especie,
estudiosos de la Ilustracin an se enfrentaban al problema de interpretar el insospechado grado de
diversidad biolgica y cultural revelada por la expansin colonial europea en zonas remotas del
mundo. Linneo, por ejemplo, reconoce cinco divisiones de nuestro gnero, que inclua "Homo
monstrosus," una categora general para una variedad de criaturas mticas reportadas por los
primeros exploradores. El debate pronto adquiri un fuerte sabor religioso y comenz a centrarse en
cmo los hechos empricos de la variacin humana podra ser congruentes con relatos bblicos de
Adn y Eva y la Torre de Babel. Las interpretaciones de la diversidad humana llegaron a estar
claramente divididas entre los partidarios de la teora de la monogista, que ubica a todos los seres
humanos a un origen nico en el Jardn de Edn, y los partidarios de polignesis, que rechazan los
criterios de interfertilidad como la base para la identificacin de especies biolgicas y tom la
posicin poco ortodoxa de que los europeos, africanos, asiticos y nativos americanos eran
derivados de diferentes formas ancestrales.
A finales del siglo XVIII, la evidencia obtenida a partir de restos seos humanos comenz a asumir
una importancia creciente en el debate sobre los orgenes y la importancia de la diversidad biolgica
humana y las diferencias culturales. Evidencia craneal (un total de 82 crneos), ocup un lugar
destacado en la famosa tesis de Doctor de Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) en la que
sostena que la diversidad humana moderna haba surgido como consecuencia de la degeneracin
de un tipo primordial (varietas primigenia) cuya aproximacin ms cercana se podra encontrar en
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los pueblos de las montaas del Cucaso (Blumenbach et al., 1865). Estos estudios generaron
considerable inters en la variacin craneal humana, y pronto se comenzaron a reunir colecciones
de material esqueltico humano de en todo el mundo para la investigacin.
En los Estados Unidos, la investigacin sobre las diferencias en la morfologa craneal fue dominada
por Samuel George Morton (1799- 1851), un mdico de Filadelfia. Morton estudi medicina en la
Universidad de Edimburgo, donde fue influido por las teoras del poligenismo y visin hereditaria de
frenlogos que estaban en boga en el momento (Spencer, 1983). Subyacente a las investigaciones
craneomtricas de Morton se encontraban los postulados de la frenologa: Las diferencias en la
forma del crneo correspondia a diferencias de la forma del cerebro y las consiguientes diferencias
en la funcin cerebral. Para probar estas teoras, Morton acumul una gran coleccin de crneos
humanos de todo el mundo, que compar mediante mediciones craneales. De esta coleccin se
deriva una jerarqua de tipos raciales con los negros en la parte inferior, los indios americanos en el
medio, y los blancos en la parte superior (Morton, 1839).
El enfoque craneomtrico de Morton para comprender la variacin humana prepar el escenario
para la investigacin osteolgica realizada por antroplogos fsicos durante el resto de la siglo XIX.
La mayor parte de este trabajo fue de orientacin tipolgica y se centr en la clasificacin de las
personas en categoras amplias como braquicfalos (de cabeza redonda) o dolicocfala (con cabeza
larga) sobre la base de las relaciones entre mediciones (ndices). Aunque la aceptacin de la teora
monogentica, donde la ancestra de todos los humanos se localiza en origen nico gradualmente
en aumento, sobre todo despus de la publicacin de la teora de la seleccin natural de Darwin, un
enfoque tipologco craneomtrico orientado a enfatizar la descripcin taxonmica y la definicin
sobre interpretacin funcional persisti hasta bien entrada la mitad del siglo XX en los trabajos de los
bilogos esquelticos influyentes como Ales Hrdlicka (1869-1943) y Ernest Hooton (1887-1954).
Hay varias razones para la notable tenacidad del nfasis en la investigacin tipolgica en restos
seos humanos. En primer lugar, existe la idea de que la variacin humana puede ser
adecuadamente acomodada por unos pocos, fundamentalmente por diferencias de tipo racial, lo que
coincide convenientemente con las creencias en la inferioridad y la superioridad racial que persisten
en las sociedades modernas. La idea de una relacin directa entre la forma del crneo de una
persona y su estructura gentica tambin era seductora para los antroplogos fsicos porque
significaba que las diferencias craneales adems podran ser utilizadas como una herramienta
poderosa para uno de los objetivos principales de la antropologa: detallar reconstrucciones de
movimientos poblacionales y sus relaciones histricas. Finalmente, hay una consideracin prctica
detrs de la persistencia de la orientacin tipolgica de las investigaciones esquelticas. Hasta hace
poco, los problemas computacionales de alguien que intentaba comparar estadsticamente
observaciones cuantitativas hechas en colecciones esquelticas de cualquier tamao eran
prcticamente insuperables. El enfoque tipolgico, con todos sus supuestos simplificadores y la
prdida de informacin sobre la heterogeneidad dentro del grupo, ha ofrecido una alternativa
rentable a este dilema.
El ltimo punto est muy bien ilustrado por el trabajo antropomtrico de Franz Boas (1858- 1942), el
fundador de la antropologa americana, y un fuerte oponente de las interpretaciones hereditarias
simplistas de la variacin humana. A travs de sus estudios antropomtricos de los europeos que
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emigraron a los Estados Unidos, Boas demostr que la forma de la bveda del crneo, un rasgo
racial tipologista del siglo XIX, es muy sensible a influencias del medio ambiente y por lo tanto un
valor limitado en anlisis taxonmico (Boas, 1912). Boas dio cuenta del potencial de la investigacin
antropomtrica para elucidar la historia cultural y biolgica de nuestra especie y de 1888 a 1903
trabaj en reunir datos antropomtricos en 15.000 nativos americanos y 2.000 siberianos (Jantz et
al., 1992). En contraste con Hrdlicka y muchos de sus otros contemporneos, Boas dio cuenta la
necesidad de anlisis estadstico para la comprensin la variabilidad dentro de estas muestras.
Desafortunadamente las herramientas de procesamiento de datos que estaban disponibles al
comienzo del siglo XIX (es decir, lpiz y papel) hicieron imposible el anlisis de la informacin sobre
variacin humana que aparecen en esta coleccin monumental de observaciones antropomtricas
(Jantz, 1995). En consecuencia, casi nada se hizo con estos datos hasta que hace unos aos
cuando la disponibilidad de computadoras con adecuada capacidad de almacenamiento de datos y
de procesamiento fue posible su anlisis.
Durante los ltimos 30 aos, la antropologa fsica finalmente se ha escapado de la metodologa y
grilletes conceptuales de la tipologa racial del siglo XIX. La investigacin sobre los restos
esquelticos de las poblaciones humanas desaparecidas se encuentra en una nueva fase ya que el
gran potencial que Boas vio en los estudios de la variacin humana como una fuente de
conocimientos sobre la biolgica y la evolucin cultural de la humanidad se estn comenzando a
realizar. Este cambio de paradigma ha implicado la sustitucin de la preocupacin intil del siglo XIX
del trazado de las fronteras estables de las poblaciones cuya estructura biolgica y cultural est
constantemente en flujo, con nuevos enfoques ecolgicos evolutivos que reconocen la complejidad y
el significado adaptativo de interacciones entre la variabilidad gentica y plasticidad del desarrollo.
Esta reorientacin terica ha dado lugar a un nuevo enfoque bioarqueolgico para el anlisis de
restos esquelticos de las poblaciones humanas pasadas dando uso a evidencias culturales,
biolgicas y paleoambientales para esclarecer los procesos de adaptacin humana (Larsen, 1997).
Con este nuevo enfoque se ha llegado a una cada vez mayor apreciacin de las muchas maneras
en que los restos de nuestros antepasados nos pueden ayudar tanto a comprender mejor e idear
soluciones a los muchos problemas aparentemente insolubles de la violencia, la enfermedad, e
inequidad social que nos enfrentamos actualmente.

LAS FUENTES DE COLECCIONES

ESQUELTICAS

Para apreciar plenamente las preocupaciones que los modernos los pueblos indgenas tienen sobre
las colecciones de esqueletos humanos, es necesario entender el contexto histrico y social en el
que colecciones esquelticas se han formado a lo largo de historia (Walker, 2004). La prctica de
coleccionar restos seos humanos como trofeos de guerra y para fines religiosos tiene profundas
races histricas. Se ha argumentado que la toma de las cabezas de los muertos para obtener su
poder est entre las ms tempranas prcticas rituales (La Barre, 1984). En el pasado, la toma de
cabezas, cabelleras, y otras partes del cuerpo durante la guerra fue una prctica generalizada,
especialmente entre los nativos americanos y melanesios, y casi se puede considerar
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una prctica cultura universal (Driver, 1969; Harner, 1972; Olsen y Shipman, 1994; Owsley et al.,
1994; Blanco y Toth, 1991; Willey y Emerson, 1993). Aunque en forma suprimida en las sociedades
modernas, esta prctica de la coleccin de los "crneos trofeo" contina en los campos de batalla
por los soldados modernos (McCarthy, 1994;
Sledzik y Ousley, 1991).
Entre los cristianos, la creencia de que la proximidad a los huesos y otras partes del cuerpo de los
santos podra traer milagros era comn ya en siglo cuarto dC. Este uso de los restos humanos como
objetos de veneracin religiosa permanece, resultando en la acumulacin gradual de colecciones
esquelticas. En el siglo IX los restos de los mrtires haban llegado a ser tan valiosos que entre los
centros religiosos haba una competencia creando un comercio regular que a veces se degeneraba
hasta el punto de refriegas entre monjes que intentan apoderarse de los cuerpos de los mrtires por
la fuerza de las armas (Gauthier, 1986; Geary, 1978; Thurston, 1913). La creencia de que se poda
acceder a los poderes milagrosos de importantes figuras religiosas a travs de sus huesos estimul
un animado mercado de los restos humanos. En un momento dado 19 iglesias afirmaron poseer la
mandbula de Juan el Bautista (Collin de Plancy, 1821). Felipe II (1556-1598) de Espaa, un celoso
catlico, encarg a un enviado recoger los restos de tantos santos y mrtires como pudiera, y reuni
una coleccin de 11 esqueletos completos, junto con miles de crneos, huesos largos, y otros varios
elementos esquelticos en su residencia, el Escorial cerca de Madrid (Wittlin, 1949). La creencia en
los poderes mgicos de los restos humanos no fue limitado a los santos catlicos. Cuando obtuvo
una Momia egipcia por Leipzig en Alemania, 1963, pronto se convirti en una atraccin turstica,
debido a la creencia comn "que taladra todas partes, restaura extremidades y cura todas las
lceras y la corrupcin "(Wittlin, 1949).
Hasta mediados del siglo XVIII, Europa no tena museos de colecciones en el sentido moderno. En
su lugar, haba vastas colecciones en poder de los monarcas y de la Iglesia Catlica que funcion
como relicarios, almacenes, y fondos privados. Durante la Ilustracin, una fuerte creencia en el
poder de las investigaciones empricas del mundo natural como un mtodo para el descubrimiento
de las leyes de Dios trajo consigo la necesidad de contar con museos, cuya finalidad era la
preservacin de artefactos histricos y objetos naturales para escrutinio cientfico. Al principio, estas
colecciones tomaron la forma de "gabinetes de curiosidades" mantenidas por aristcratas ricos para
su investigacin personal y guiadas de sus amigos. Muchos de estos primeros coleccionistas eran
mdicos, y debido a su inters profesional en anatoma humana, incluyen esqueletos humanos. Por
ejemplo, la gran coleccin amasada por Sir Hans Sloane (1660-1753), el mdico personal de la reina
Ana y el rey George II, incluye varios esqueletos humanos. Con la muerte de Sloane, estos
esqueletos y el resto de su coleccin fueron legados al Parlamento britnico y constituy el ncleo
del Museo Britnico de historia natural. En Estados Unidos, asociaciones acadmicas como la
Sociedad de la Biblioteca de Filadelfia, que se form en 1731 por Benjamin Franklin y sus colegas,
comenzaron a retener las colecciones que incluan especmenes anatmicos, al mismo tiempo, el
Hospital de Pennsylvania en Filadelfia establecido su gabinete de enseanza con la adquisicin de
un esqueleto humano y una serie de modelos anatmicos (Orosz, 1990: 16-17).
Estas colecciones de esqueletos y especmenes anatmicos fueron de gran valor porque
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que hicieron posible proveer instruccin en anatoma quirrgica sin ofender a Cristianos que tenan
objeciones religiosas a la diseccin de cadveres. Durante la ltima mitad del
el siglo XVIII, las insuficiencias del viejo sistema de aprendizaje de anatoma mediante el uso de
modelos y ocasionalmente con la demostracin de la diseccin del cuerpo de un criminal, era cada
vez ms aparente. Con el crecimiento del conocimiento mdico, los cirujanos aspirantes comenzaron
clamando por ms experiencia prctica para que pudieran evitar la horrible perspectiva de aprender
su oficio a travs de la carnicera de su primer paciente. Este deseo se vio reforzado por un
creciente reconocimiento pblico del valor de ser operado por una persona con experiencia en la
diseccin.
Estas presiones sociales dieron lugar a un aumento exponencial en la demanda de cadveres. Para
satisfacer esta necesidad, "actos anatmicos" fueron finalmente ampliadas las fuentes legales de
cadveres, que incluan a las vctimas de los duelos, suicidios, y lo ms importante no cuerpos no
reclamados. La demanda fue tan grande que este nuevo suministro legal de los cuerpos era a
menudo insuficiente, y durante todo el siglo XIX, las escuelas de medicina seguan utilizando los
servicios de ladrones de cuerpos para obtener materiales de instruccin (Blake, 1955; Blakely et al.,
1997; Newman, 1957).
Aunque el aumento de las disecciones abri la posibilidad de aumentar el alcance de las colecciones
esquelticas, este potencial no se dio plenamente.
Las colecciones eran de especmenes con interesante anomalas y condiciones patolgicas pero,
por regla general, el resto del esqueleto fue eliminado de lo que a menudo parece haber sido un acto
arrogante (Blakely y Harrington, 1997: 167). De lo que se puede discernir de los restos de las
colecciones de la escuela de medicina del siglo XIX que sobreviven hoy en da, se hizo poco
esfuerzo para crear cuidadosamente colecciones esquelticas documentadas de edad conocida el
sexo para su uso en la evaluacin de la gama normal de la variacin humana. El fracaso para crear
tales colecciones sistemticas probablemente se debe en parte a la prevalencia de opiniones
racistas que minimiza la importancia de la variacin intragrupal y la exagerada importancia de las
diferencias poblacionales.
En los Estados Unidos, la inmensa matanza que caus la Guerra Civil (1861-1865) afect el
comportamiento hacia los muertos (Laderman, 1996). La guerra insensibiliza a la gente a la muerte,
y esto permiti ver los cadveres con un desapego progresivo. Al mismo tiempo, los problemas
logsticos que los militares enfrentaron respecto a la preservacin de los cuerpos de tantos soldados
muertos y la entrega de vuelta a sus familias, volvieron a los cadveres en mercancas que deban
ser procesados por profesionales, como mdicos y enterradores. En este contexto de masacre en
masa, crece el profesionalismo y tambin el rechazo a las creencias religiosas en la resurreccin de
los cuerpos, los cirujanos se esfuerzan por disear tratamientos estandarizados para las horrible
lesiones a las que se enfrentaban comenzaron a ver a las autopsias y otras investigacin mdicas
sobre los soldados muertos como un imperativo tico. Para albergar estas investigaciones el Museo
Mdico del Ejrcito fue fundado en 1862 como un albergue de miles de las muestras del esqueleto,
rganos conservados, fotografas, y otros registros mdicos que se obtuvieron durante el
tratamiento y la autopsia de las vctimas militares (Barnes et al, 1870;. Otis y Woodward, 1865).
 11

Al trmino de la guerra civil, los mdicos del Ejrcito cambiaron el enfoque de sus actividades de
recoleccin hacia problemas mdicos derivados de la Guerras indias en el oeste de Estados Unidos,
tales como el tratamiento de heridas de flecha (Bill, 1862; Parker, 1883; Wilson, 1901). Un aspecto
de este trabajo consisti en la coleccin de crneos y artefactos de los campos de batalla y
cementerios del nativo americano. Esto se implement a travs de una carta de la Oficina del
Director General de Sanidad el 13 de enero de 1868, que declar:
"Me permite que le pregunte qu tipo de interposicin hay para instar a los funcionarios mdicos de
sus departamentos de la importancia de recolectar, para el Museo Mdico del Ejrcito, los crneos
de indios as como sus armas y utensilios, en la medida en que sean capaces de adquirirlos ". Otros
documentos dejan claro que estas colecciones se hicieron bajo la protesta de los indios cuyas
tumbas estaban siendo allanadas y que tales actividades podran incluso dar lugar a nuevas
hostilidades (Bieder, 1992). Aunque el robo de tumbas fue sancionado por el gobierno y dicha
actividad se detuvo, comprensiblemente sigue provocando indignacin entre los descendientes de
las personas cuyos cuerpos fueron robados (Riding In, 1992).
A partir de mediados del siglo XIX, grandes museos pblicos de historia natural comenzaron a
establecerse y sus objetivos eran tanto en la educacin popular y la investigacin acadmica (Orosz,
1990). Estos museos presentaron un marco institucional en el que las grandes colecciones
esquelticas podran consolidarse a partir de las colecciones privadas ms pequeas de los mdicos
y arquelogos aficionados. Estos nuevos museos tenan los recursos necesarios para mantener el
personal de investigacin cientfica profesional y para aumentar sus colecciones osteolgicas a
travs de compras a los coleccionistas privados y el patrocinio de expediciones arqueolgicas en
todo el mundo.
En los Estados Unidos, los museos de historia natural ms importantes, desde la perspectiva de las
colecciones de restos seos humanos estn en el Instituto Smithsoniano, fundado en 1846, el
Museo Peabody de Arqueologa y Etnologa fundado en 1866 por Geroge Peabody, el Museo de
Historia Natural Americana fundado en 1869, el Museo Columbia de Chicago (ahora el Chicago Field
Museo), fundada en 1893, el Museo Lowie de Antropologa (ahora la Phoebe Hearst Museum)
fundado en 1901, y el Museo del Hombre en San Diego fundado en 1915. Durante el siglo XX el
nmero de museos con importantes colecciones de restos seos humanos se incrementaron
rpidamente, y por 1998, cerca de 700 instituciones federales y privadas posean un estimado de
110.000 restos seos individuales.
El valor de la investigacin de estas colecciones vara enormemente dependiendo de las
condiciones bajo las que fueron recabadas. Debido a la orientacin mdica tipolgica craneal del
siglo XIX, la mayora del material recogido antes del comienzo del siglo XX consiste en crneos
aislados, los cuales carecen de mandbulas o esqueleto poscraneal. Debido a la predisposicin de
los estos investigadores para interpretar la variacin humana en un marco de tipos estables que eran
comparativamente inmunes a las influencias ambientales, la mayora de ellos carecen informacin
adecuada de su procedencia y son simplemente etiquetados en trminos de categoras raciales
preconcebidas o amplia geogrfica regiones. Todos estos factores reducen enormemente el valor de
estas colecciones para propsitos de la investigacin. Afortunadamente, la mayor parte del material
esqueltico en los museos se deriva de la obra de arquelogos profesionales y se asocia con al
 12

menos alguna informacin contextual que permite colocar al individuo en un significativo contexto
histrico, ambiental y cultural. Este tipo de informacin es esencial para la investigacin
bioarqueolgica moderna, que depende en gran medida de la informacin contextual para
reconstruir la ecologa cultural de las poblaciones humanas desaparecidas.
Durante la primera mitad del siglo XX, varios anatomistas visionarios se dieron cuenta del valor de
tener esqueletos de individuos de edad, sexo y origen tnico conocidos para su uso en la
investigacin antropolgica y forense sobre los efectos que los factores ambientales y genticos
tienen en la salud, la enfermedad y la variacin morfolgica. Trabajando en conjunto con los
programas de las escuelas de enseanza de medicina, estos investigadores cuidadosamente
registran datos antropomtricos, estadsticas vitales, historias de salud, y otro tipo informacin sobre
las personas programadas para la diseccin. Despus preparan sus esqueletos para curacin en las
colecciones de investigacin. Tres de las ms grandes colecciones se establecieron en salas de
diseccin en los Estados Unidos, en la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St.
Louis, la Universidad Western Reserve en Cleveland, y la Universidad de Howard en Washington,
D.C.
Una figura central en la creacin de estas colecciones es William Montague Cobb (1904-1990).
Cobb, un afroamericano, quien era un lder activista reconocido en la comunidad afro-americana, se
dio cuenta del valor que tienen los datos empricos sobre la variacin humana como un antdoto para
el racismo. Despus de recibir su maestria en la Universidad de Howard, hizo estudios de postgrado
en la Universidad Western Reserve, donde ayud a T. Wingate Todd* (1885-1938) a formar la
coleccin esqueltica universitaria.

* TODD, THOMAS WINGATE (15 enero 1885 a 28 diciembre 1938), profesor de anatoma en la Facultad de Medicina de la Universidad Western
Reserve, naci en Sheffield, Inglaterra a James y Katharine Wingate Todd, y se gradu con MB y Ch.B. grados de la Universidad de Manchester y
Londres el Hospital en 1907 se desempe en el Manchester como junior y senior de demostrador de anatoma (1907-1908), y profesor de anatoma y
anatoma clnica (1910-1912); y en el Royal Infirmary como casa cirujano y profesor (1909). Durante GUERRA MUNDIAL , Capt. Todd era oficial
mdico quirrgica con el 110 Regimiento Canadiense hospital de la base en Londres, Ontario. Nombrado Henry Wilson Payne Profesor de Anatoma
en WRU, Todd lleg a Estados Unidos en 1912 En 1920, se convirti en director del Museo de Antropologa y Hamann Anatoma Comparada. En la
enseanza, Todd fue un innovador, utilizando roentgenology y fluoroscopia ampliamente, y la elaboracin de un proyector de diapositivas
estereoscpicas para sus conferencias. Con la apertura de la nueva Escuela de las instalaciones de Medicina en 1924, cre un departamento de la
anatoma moderna, incluyendo un bibliotecario mdico, estadstico, ilustrador mdico, maquinista, personal fotogrfico, instalaciones para animales, y
embalsamador. Para el Museo Hamann, aadi un comisario y reuni una coleccin osteolgica integral, incluyendo las mayores colecciones del
mundo de esqueletos humanos antropoides y documentados. Fue el autor de El Atlas de Maduracin esqueltica, lo que permite a los mdicos a
determinar la salud y la maduracin de los nios mediante el examen de los huesos de sus manos. Todd se cas con Eleanor Pearson en 1912 y tuvo
3 hijos, Arthur, Donald, y Eleanor.

Despus de escribir su disertacin Ph.D. en los materiales antropolgicos, que inclua informacin
geogrfica y orgenes tnicos de las personas que han contribuido con sus esqueletos a la coleccin
Western Reserve, Cobb regres a Washington, donde cre una coleccin similar en la Universidad
Howard (Cobb, 1936). Autor prolfico y dedicado profesor de anatoma, Cobb utiliz su comprensin
de la biologa humana, que en parte se deriva de disecciones e investigacin esqueltica, para
mejorar la salud y reforzar los derechos civiles de los afroamericanos (Cobb, 1939, 1948; Rankin-Hill
y Blakey, 1994).
En Gran Bretaa y Europa, un enfoque diferente se adopt para la creacin de colecciones
esquelticas de edad y sexo conocidos para su uso en la investigacin antropolgica. Las criptas
 13

que se encuentran a fuera de la Iglesia de San Bride, Londres, fueron alteradas con los bombardeos
durante la Segunda Guerra Mundial. La restauracin de la iglesia se ha traducido en una
recopilacin documentada de los restos seos que datan de mediados del siglo XVIII (Huda y
Bowman, 1995; Scheuer y Bowman 1995). Colecciones similares de personas de edad y sexo
conocidos de los cementerios histricos se han establecido en Coimbra, Portugal (Cunha, 1995),
Lisboa, Portugal, Ginebra, Suiza (Gemmerich, 1997), y Hallstatt, Austria (Sjvold, 1990, 1993). Sin
embargo, una gran parte de las colecciones esquelticas del siglo XIX y XX estn en los
departamentos de anatoma y en escuelas de medicina de toda Europa, Gran Bretaa y otros
pases.

EL VALOR DE LOS RESTOS

ESQUELTICOS HUMANOS

En el debate en curso sobre la disposicin y anlisis cientfico de los restos humanos antiguos en
colecciones de museos, hay una tendencia a que las cuestiones ticas en torno a la investigacin
del esqueleto y el mantenimiento de colecciones esquelticas a reducirse a oposiciones simplistas:
ciencia versus religin, derecho contra mal, y as sucesivamente. Aunque enmarcar los complejos
problemas sociales subyacentes al debate de esta manera puede ser polticamente conveniente, es
contraproducente para cualquier persona que busca una solucin que equilibre las preocupaciones
de los descendientes con los de la comunidad cientfica.
Desde mi breve anlisis de la evolucin de las creencias acerca de los restos humanos, es evidente
que los detalles de los rituales que las personas han ideado para el tratamiento de los muertos han
variado enormemente entre las culturas del mundo a travs del tiempo. La prctica de los ritos
funerarios por amigos y familiares y el uso de un mtodo de la eliminacin del cuerpo han sido
universales humanos, pero ms all de eso, hay poca uniformidad (Brown, 1991; Murdock, 1945).
Esta diversidad de creencias acerca de cmo debera ser tratado el muerto plantea dilemas ticos
para bioarquelogos cuando su trabajo cientfico conflictua con las creencias de los descendientes
de las personas cuyos restos estudian.
Un enfoque para la resolucin de disputas sobre la investigacin de restos esquelticos antiguos es
ver cada desacuerdo tales como las cuestiones culturales que surgen como un sistemas de
competencia de valores (Goldstein y Kintigh, 1990). Concebir las controversias sobre el tratamiento
de los muertos como sistemas de valores evita polmicas y posturas santurronas en el que cada
lado pelea por la superioridad moral y en cambio promueve la comunicacin y la comprensin
mutua. Esto a la larga puede resultar en el descubrimiento de soluciones que son consistentes con
el sistema de valores de ambas partes en disputa.
La nica justificacin para el estudio de restos esquelticos de las poblaciones humanas
desaparecidas es que tales rendimientos de bsqueda de informacin sean tiles para la gente
moderna. Aunque el valor de la investigacin esqueltica es para muchos indgenas no slo intil,
sino tambin extremadamente perjudicial debido a los daos que ocasiona a ellos y los espritus de
sus antepasados (Sadongei y Cash Cash, 2007). Este conflicto entre los valores cientficos y grupos
descendiente se adhieren a los restos humanos es fundamental para los ms importantes dilemas
 14

ticos bioarquelogicos. Desde la comprensin mutua es un requisito previo para encontrar un

terreno comn entre estas aparentemente inconmensurables visiones del mundo, es til describir
brevemente los valores cientficos y adjuntar grupos de descendientes de los restos humanos
antiguos.
Los bioarquelogos centran sus investigaciones en restos seos humanos antiguos, no por mera
curiosidad cientfica, si no porque cree que la informacin contenida dentro de los restos de nuestros
antepasados es de gran valor para la gente moderna (Larsen y Walker, 2004). Los restos seos
humanos son una fuente nica de informacin sobre la respuesta gentica y fisiolgica que nuestros
antepasados hicieron a los desafos planteados por los entornos naturales y socioculturales del
pasado. En consecuencia, proporcionan una muy valiosa perspectiva de adaptacin de la historia de
nuestra especie.
La mayora de lo que sabemos acerca de nuestra reciente historia se basa en inferencias derivadas
a travs de anlisis de los artefactos, documentos, historias orales, y otros productos de la actividad
cultural de la humanidad. Debido a su contenido simblico, tales artefactos culturales son difciles de
interpretar y a menudo con mltiples vistas del pasado, a veces contradictorias. Los aspectos
subjetivos de tratar de interpretar los artefactos culturales, bajo la perspectiva de nuestro entorno
cultural actual son bien reconocidos: Trabajos histricos a menudo revelan ms sobre los valores
culturales y polticos del historiador que de la realidad del acontecimiento histrico que se est
describiendo. Todos los historiadores son productos de la cultura en la que viven, y siempre son
selectivos en lo que informan.
Debido a su base biolgica en la fisiolgica, procesos de crecimiento, el desarrollo, y aclimatacin a
los cambios ambientales, la informacin acerca de las interacciones con el pasado codificados en los
restos humanos proporciona una base comparativa muy valiosa para evaluar las interpretaciones del
pasado basadas en los artefactos, documentos y otras fuentes culturales. Los datos histricos
proporcionados por estudios seos son de gran valor porque los problemas metodolgicos
inherentes a la extraccin de pruebas de un esqueleto son completamente diferentes de aquellos
que enfrentan los historiadores en su intento de interpretar el significado histrico de los productos
culturales con los que trabaja. La nica manera en que pueden reducir los sesgos que distorsionan
nuestra comprensin del pasado es a travs de la recoleccin de una diversidad de pruebas que son
susceptibles a diferentes tipos de errores de interpretacin. Cuanto mayor es la diversidad de las
evidencias que tenemos sobre el pasado, ms fcil es descartar interpretaciones alternativas que
son poco probables que reflejen eventos reales. Mediante el uso de una serie de fuentes de datos
que, constantemente, estara abierto a muchas diferentes interpretaciones, es posible de esta
manera triangular sobre lo que realmente sucedi en el pasado.
La nica perspectiva que la evidencia sea proporciona en la historia de nuestra especie lo convierte
en un arma potente contra los relativistas culturales y revisionistas histricos que consideran que el
pasado como fuente de materias primas que pueden explotar para remodelar la historia dentro de la
corriente narrativa es considerado actualmente polticamente conveniente. En algunas escuelas de
pensamiento postmodernista, la historia es vista como una construccin simblica desprovista de
cualquier objetivo verdadero: Todo lo que queda es un proceso sin fin de construir relatos
contradictorios sobre el pasado que son todos de igual mrito o son slo de mrito porque son
 15

diferentes. En algunos rincones enrarecidos de las humanidades, la posibilidad de conocer con

certeza acontecimientos histricos voluminosamente documentados, tales como el Holocausto se
debate activamente (Braun, 1994; Friedman, 1998; Jordan, 1995; Kellner, 1994). En el mundo de
estos tericos, personas interesadas en descubrir lo que pas en el Holocausto estn condenadas a
una vida acadmica de revisualizacin continua y recontextualizando impresiones subjetivas de la
masacre de millones de gentes.
En contraste con los problemas inherentes simblicos en reconstrucciones histricas basadas en
registros escritos e historias orales, los restos esquelticos humanos proporcionan una fuente directa
de pruebas sobre la vida y la muerte de la gente antigua y moderna, es decir, a un nivel
fundamental, libre de prejuicios culturales (Walker, 1996, 1997). Los esqueletos de las personas
enterradas en los campos de concentracin como Terezin, los bastidores de los crneos de la
matanza de los campos Camboya en la prisin Tuol Sleng, y las marcas de corte en los esqueletos
de los cientos de nativos americanos de masacrados sin contemplaciones enterrados en Crow Creek
en Dakota del Sur dicen mucho sobre los acontecimientos histricos reales que acabaron con la vida
de personas reales.
En ciertos aspectos, los huesos no mienten. Para dar un ejemplo especfico de mi propia
investigacin, la presencia de lesiones graves en los esqueletos de nios asesinados por sus padres
indican un grave y repetido abuso fsico, lo que habla acerca de una historia de las experiencias
traumticas que un nio sufri durante su corta vida (Walker, 2001; Walker et al, 1997). Aunque
mltiples "narrativas" se pueden construir basadas en la presencia de tales lesiones (el nio era
extraordinariamente torpe o propenso a accidentes, los padres del nio lo golpearon repetidamente
durante un periodo prolongado hasta que muri, y as) a un nivel fundamental, tal evidencia
esqueltica dice algo indiscutible acerca de un interaccin fsica que tuvo lugar entre el nio muerto
y su entorno fsico. A diferencia de los registros escritos o historias orales, los restos humanos no
son dependientes de constructos culturales simblicos. En su lugar, proporcionan un registro
extraordinario de interacciones fsicas realesque se produjeron entre nuestros antepasados y sus
entornos naturales y socioculturales. Como tal, los restos humanos son fuente de pruebas
extremadamente valiosas para reconstruir lo que realmente ocurri en el pasado.
Este punto de vista esotrico que bioarquelogos mantienen en relacin con el papel central que las
colecciones de restos seos humanos desempean en ayudarnos a obtener una visin objetiva de la
historia no est muy extendida. La mayora de las opiniones de la poblacin del mundo ve a los
restos humanos con una mezcla de mrbida de fascinacin y temor porque sirven como recuerdos
vivos de la muerte inminente y la propia mortalidad. La simbolismo de enfrentar directamente a una
persona muerta ha sido hbilmente explotado por diversas religiones, con fines polticos y
econmicos. A lo largo del mundo, en muchos entornos diferentes, restos humanos se colocan en
exposicin pblica y se utilizan para fomentar la cohesin del grupo y legitimar la autoridad religiosa
o poltica.
En tiempos de inestabilidad social, es comn para estos mismos restos que sean destruidos o
usados para debilitar y romper la solidaridad de grupo que una vez fomentaron humilladas
(Cantwell, 1990). La controversia
 16

De la exhibicin permanente de los restos de Lenin en la Plaza Roja y la disposicin de los restos
recientemente descubiertos del Zar Nicols II y su familia son buenos ejemplos de cmo se pueden
utilizar restos humanos como herramientas para avanzar o suprimir las ideas polticas y facilitar o
perturbar la cohesin social (Caryl, 1998; Fenyvesi, 1997).
El fuerte poder simblico de los restos humanos ha alentado a las personas a idear una increble
cantidad de usos para ellos. Las muestra de restos humanos son entre las herramientas ms
efectivas para atraer personas en los museos de todo el mundo (Brooks y Rumsey, 2007). En el
Museo Britnico, por ejemplo, postales de momias compiten con la Piedra de Rosetta en popularidad
pblica (Beard, 1992). En muchos lugares, la muestra de restos humanos son atracciones tursticas
populares que tienen que convertirse en los pilares de las economas locales. El Museo de las
Momias en Mxico, donde el cuerpos momificados naturalmente de gente pobre
que no poda permitirse comprar una tumba estn en exhibicin permanente, se promociona como el
segundo museo ms popular de Mxico, superado solo por el Museo Nacional de Antropologa en la
Ciudad Mxico (Osmond, 1998). Dos ejemplos similares son la inspiradora creatividad de las
pantallas de miles de huesos humanos desenterrados de un cementerio cerca de Kutna Hora en la
Repblica Checa y en la Iglesia de los Capuchinos en Roma.
En algunos casos, el valor simblico de retener restos humanos para mostrar son suficientes para
anular sanciones religiosas en su contra. Los budistas chinos medievales ch'an practicaron la
momificacin de eminentes sacerdotes como demostraciones de la relacin entre el logro espiritual y
la incorruptibilidad del cuerpo, incluso aunque defienden una doctrina religiosa que concedi poco
valor al cadver.
La negacin del entierro en los pases cristianos fue vista como una forma de castigo pstumo y
leccin de vida. En Inglaterra, las cabezas de personas como Oliver Cromwell se exhibieron en
postes erigidos en el techo de la Gran Puerta de Piedra del Puente de Londres, y horcas que
contenan cuerpos en descomposicin de piratas famosos como el Capitn Kidd fueron colocados
estratgicamente a lo largo de los bancos del ro Tmesis para mostrarlos a los marineros que
regresaban del mar. Durante el siglo diecinueve, las cabezas de Miguel Hidalgo y otros tres lderes
de la guerra de independencia mexicana (Juan Aldama, Ignacio Allende y Jos Mariano Jimnez),
se encontraron con un destino similar al ser exhibidas al pblico en jaulas durante 10 aos como
sombros recordatorios de la locura de la revolucin y como mensaje amenezador. Irnicamente,
estos mismos crneos de los padres fundadores de Mxico, recientemente resucitaron y volvieron a
ponerse en exhibicin pblica para el propsito opuesto: descansar uno al lado del otro en una cripta
con vidrio y terciopelo rojo con poca luz donde recuerdan a los escolares el herosmo de los
fundadores del pas (Osmond, 1998).
Como lo ilustra el caso del crneo de Hidalgo, el fuerte valor simblico de los restos humanos, sigue
dando a los que controlan los restos la una poderosa herramienta que puede usarse para expresar
vvidamente mltiples, a veces contradictorios, significados. Debido a este gran poder simblico, no
es sorprendente que las cuestiones que rodean el control, tratamiento y disposicin de los restos
humanos representan algunos de los ms irritantes dilemas ticos frente a los bilogos humanos.
Los bioarquelogos no ven a los restos humanos como smbolos principalmente. En lugar de ello,
los valoran como fuentes de evidencia histrica que son clave para entender lo que realmente
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sucedi durante la evolucin biolgica y cultural de nuestra especie. Esta falta de preocupacin con
las cuestiones simblicas contrasta con la marcada connotacin simblica que tienen los esqueletos
humanos (personas muertas) para la mayora de la gente.
Este conflicto es especialmente agudo en las zonas del mundo que fueron sometidas a la
colonizacin europea. En Amrica del Norte, Hawai y Australia, donde los indgenas sufrieron la
mayor devastacin en las manos de los colonos europeos, los restos humanos antiguos (sus
antepasados), han asumido gran importancia como smbolos de integridad cultural y opresin
colonial (Sadongei y Cash Cash, 2007: 98). En este mundo poscolonial, el control de los restos
ancestrales es considerado esencial para la supervivencia y la revitalizacin de culturas indgenas.
Las opiniones de los pueblos indgenas sobre este problema ha cambiado drsticamente durante los
ltimos 40 aos y se ilustra ampliamente en los informes arqueolgicos que describen la
participacin entusiasta de los nativos americanos en la excavacin de entierros, algunos de ellos
actualmente en disputa por bioarquelogos (Benson y Bowers, 1997; Brew, 1941; Fewkes, 1898;
Hewett, 1953; Hrdlicka, 1930a, 1930b, 1931; Hurt et al., 1962; Judd, 1968; Neuman, 1975; Roberts,
1931; Herrero,1971; Smith et al., 1966).
Para comprender preocupaciones que los nativos americanos tienen sobre el tratamiento de sus
restos ancestrales, necesariamente debemos comprender la magnitud de las recientes
interrupciones de sus culturas. Comenzando a finales del siglo XIX, intentos sistemticos
comenzaron a hacerse para separar a los nios nativos de sus familias, suprimiendo sus identidades
nativas, e inculcarlas con valores cristianos (Ellis, 1996a; Lomawaima, 1993). Simultneamente, el
aislamiento del tipo vida caracterizada anteriormente en las reservas remotas reas marginales que
el gobierno releg para ellos comenz a descomponerse debido al desarrollo de carreteras
interestatales, radio, televisin y las intrusiones de turistas. Estos desarrollos han tenido un efecto
tan devastador en la transmisin de creencias y prcticas tradicionales de tiempos pretritos que los
los museos se han convertido cada vez ms en un foco cultural. El control de estas colecciones es
un tema poltico importante para los nativos americanos porque, al obtener el control de los restos
biolgicos y culturales de sus antepasados, pueden comenzar a reafirmar su identidad cultural
dentro de la cultura euroamericana dominante.
Cuando se ve en este contexto de marginacin y represin cultural, es fcil ver por qu muchos
pueblos indgenas ven poco valor en lo que para ellos son los objetivos muy nebulosos de los
bioarquelogos. Zimmerman (Ubelaker y Grant, 1989) presenta evidencia que apoya la profundidad
de la preocupacin de los indios sobre la retencin de las colecciones de los museos. Cita una
encuesta no publicada que John S. Sigstad realiz en 1972 de tribus indias en la regin BIA
Aberdeen.
Todos los encuestados estuvieron de acuerdo en que los restos humanos en los museos deberan
ser enterrados, el 95% indic que los huesos no deberan exhibirse en los museos, y solo el 35% de
los encuestados crea que los restos humanos deberan ser excavados para la investigacin
cientfica (Ubelaker y Grant, 1989).
Algunos pueblos indgenas tienen la creencia errnea de que solo se estudian los restos de sus
antepasados y lo citan como un reflejo de las actitudes racistas de los colonos europeos que les
robaron su tierra (Tobias, 1991; Vizenor, 1986). Sienten que tal investigacin los degrada
 18

escogindolos para "burlarse de ellos y mirarlos como novedades" (Mihesuah, 1996; Walters, 1989).
Los bioarquelogos responden a esta acusacin sealando las vastas colecciones de restos de
esqueletos no nativos de los museos europeos y argumentando que sera racista no tener
colecciones de restos de nativos americanos en los museos del Nuevo Mundo, ya que esto
implicara que el conocimiento de la historia de los pueblos indgenas del Nuevo Mundo no tendran
nada para contribuir a la comprensin de nuestro pasado comn (Ubelaker y Grant, 1989). Algunos
pueblos indgenas rechazan la epistemologa de la ciencia, al menos en lo que se refiere a su
historia y asuntos culturales, y prefieren ver el pasado tal como se revela a travs de formas
tradicionales de conocimiento como la historia oral, la leyenda, el mito y la apelacin a la autoridad
de lderes venerados. Para las personas con esta perspectiva, la investigacin cientfica dirigida a
documentar el pasado no solo es superflua, sino potencialmente subversiva, debido a la capacidad
de la evidencia cientfica para entrar en conflicto con las creencias tradicionales sobre el pasado y,
de esta manera, socavar la autoridad de los lderes religiosos. Desde esta perspectiva, las
investigaciones cientficas sobre la historia de las culturas indgenas son simplemente otra
manifestacin de los intentos de una potencia colonial imperialista opresiva por controlar y debilitar
los sistemas de creencias de los pueblos indgenas para que sean ms fciles de explotar (Bray,
1995; Dirlik, 1996; Riding In, 1996).
En la academia, esta posicin resuena claramente con los tericos postmodernistas radicales de las
humanidades que creen que reconstruir la historia como una realidad objetiva es un esfuerzo sin
esperanza y argumentan que la historia es un arma simblica que las personas ticas deberan usar
para ayudar a los electorados polticos y culturales marginales del mundo en sus luchas contra los
poseedores del poder (Hodder et al., 1995).

RESPONSABILIDADES TICAS DE LA BIOLOGA HUMANA

Dados estos puntos de vista marcadamente polarizados sobre el valor de la investigacin cientfica
sobre restos humanos, cules son las responsabilidades ticas de los bilogos esquelticos? Por
un lado, tenemos bioarquelogos que creen que la evidencia histrica obtenida de restos humanos
es crtica para defender a la humanidad de las tendencias revisionistas histricas de sistemas
polticos represivos y genocidas, y por otro lado, tenemos pueblos indgenas que creen que los
espritus de sus ancestros estn siendo torturados en las estanteras de los museos por racistas
genocidas, opresores coloniales. Si podemos aceptar la perspectiva relativista de que ambos puntos
de vista tienen alguna validez, entonces es posible prever un compromiso que otorgue el debido
reconocimiento a ambos sistemas de valores.
Aunque todava existe un amplio espectro de percepciones de lo que es correcto y lo que est mal
entre la gente moderna, con la abrupta disminucin de la diversidad cultural que ha ocurrido debido
a la expansin de los sistemas modernos de comunicacin, estamos viendo una convergencia de
valores a nivel mundial, en por lo menos respecto de ciertas reas de los asuntos humanos
(Donaldson, 1992). Estos valores compartidos se estn desarrollando como parte de la evolucin de
los sistemas polticos y econmicos transnacionales que estn comenzando a unir las culturas
dispares del mundo. La Declaracin de los Derechos Humanos de las Naciones Unidas, por ejemplo,
 19

proporciona un conjunto de reglas generalmente aceptadas para el comportamiento humano tico

que la mayora de la gente puede aceptar en principio, si no en la prctica, incluyen el
reconocimiento del derecho a la igualdad, la libertad de la discriminacin, la libertad de la tortura y el
trato degradante, la libertad de la interferencia con la privacidad y la libertad de creencia y religin
(ONU, 1948). Otros intentos de disear un conjunto de reglas ticas que abarquen lo que algunas
personas creen que est surgiendo como un sistema culturalmente universal de principios morales
incluyen valores humansticos generalizados como el reconocimiento de que es incorrecto ser
indiferente al sufrimiento, que la tolerancia de las creencias de los dems es bueno, y que las
personas deben ser libres de vivir como lo elijan sin que sus asuntos sean interferidos
deliberadamente por otros (Hatch, 1983).
Esta cuestin de desarrollar normas universales de conducta tica patrocinadas por el gobierno tiene
un inters ms que terico para los bioarquelogos, ya que comnmente se afirma que el
mantenimiento de las colecciones de esqueletos para su uso en la investigacin cientfica es una
violacin de un derecho humano fundamental. Por ejemplo, el artculo X del borrador de la
"Declaracin Interamericana sobre los Derechos de los Pueblos Indgenas" aprobado por la
Comisin Interamericana de Derechos Humanos de la Organizacin de los Estados Americanos en
una seccin titulada "Libertad espiritual y religiosa" establece especficamente que cuando "las
instituciones estatales se apropian de las tumbas y reliquias sagradas, se devolvern" a los pueblos
indgenas (CIDH, 1995).
En el extremo opuesto del espectro de inclusin poltica y autoridad gubernamental de las
declaraciones de la ONU y la OEA sobre los derechos humanos estn las declaraciones de tica
que las asociaciones profesionales desarrollan para que sus miembros las utilicen como guas para
las decisiones que toman durante sus actividades cotidianas. La disminucin de la capacidad de las
religiones organizadas y otras instituciones sociales tradicionales para imponer un conjunto
unificador de principios ticos aceptables para las sociedades multiculturales modernas y la
constante corriente de desafos ticos planteados por los nuevos desarrollos tecnolgicos ha
estimulado un enorme inters en la formulacin de normas para la conducta tica en muchas reas
de actividad profesional (Behi y Nolan, 1995; Bulger, 1994; Fluehr-Lobban, 1991; Kruckeberg, 1996;
Kuhse et al., 1997; Kunstadter, 1980; Lynott, 1997; Muller y Desmond, 1992; Navran, 1997; Parker,
1994; Pellegrino, 1995; Pyne, 1994; Salmon, 1997; Scanlon y Glover, 1995; Schick, 1998).
Muchas asociaciones profesionales y agencias gubernamentales han desarrollado pautas ticas
para el uso de investigadores en las ciencias biomdicas y sociales que contienen informacin
directamente relevante para resolver los dilemas ticos que enfrentan los bioarquelogos cuando
trabajan con restos humanos antiguos (AAA, 1986, 1997, AIA, 1991, 1994, CAPA, 1979, MRCC,
1998, NAPA, 1988, NAS, 1995, SAA, 1996, SOPA, 1976, 1983, UNESCO, 1995).
Aunque solo algunas de estas afirmaciones abordan especficamente cuestiones relacionadas con el
estudio de los restos humanos, una comparacin de los principios del comportamiento tico que
propugna sugiere un acuerdo considerable sobre unas pocas reglas fundamentales que pueden
utilizarse para guiar a los investigadores que trabajan con restos humanos antiguos: (1) los restos
humanos deben ser tratados con dignidad y respeto, (2) los descendientes deben tener la autoridad
para controlar la disposicin de los restos de sus familiares, y (3) debido a su importancia para
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comprender la historia de nuestra especie, la preservacin de colecciones de colecciones

arqueolgicas de restos humanos es un imperativo tico.

LA ETICA DE LA CONSERVACIN

El ltimo principio universalmente aceptado de los bioarquelogos es la tica de preservacin. Los

restos humanos son una fuente de conocimientos nicos sobre la historia de nuestra especie.
Constituyen la "memoria material" de las personas que nos precedieron y proporcionan as un medio
directo a travs del cual podemos llegar a conocer a nuestros antepasados. Porque creemos que las
lecciones que los restos de nuestros antepasados pueden ensearnos sobre nuestra herencia
comn tienen un gran valor para las personas modernas, es un imperativo tico trabajar para
preservar la mayor cantidad posible de esta informacin para las generaciones futuras. Esta posicin
es defendida por los gobiernos de todo el mundo que apoyan la investigacin arqueolgica,
fomentan la conservacin y preservacin de los recursos arqueolgicos y desalientan la destruccin
innecesaria de sitios arqueolgicos (Knudson, 1986: 397; Richman y Forsyth, 2004).
Como cuidadores de esta fuente fundamental de informacin sobre la historia biolgica de nuestra
especie, debemos promover la preservacin a largo plazo de las colecciones de esqueletos y de
esta manera asegurar que las futuras generaciones tendrn la oportunidad de aprender de ellos y de
esta manera conocer y comprender esa historia (Turner, 1986). La investigacin prehistrica,
incluido el estudio osteolgico, es una forma de revelar plenamente nuestra herencia comn (White y
Folkens, 1991: 418-423).