El ambientalista escptico

La calidad del medio ambiente y de la vida humana estn mejorando, no empeorando, porque
aprendimos a generar riqueza a travs del mercado y la iniciativa privada Alberto Carrasquilla

En el mundo hay menos pobreza, ms y mejor comida, ms agua potable, ms energa,

ms salud y ms bienestar que nunca antes en la historia. Y, con relacin a ello, escrib
expresando mi admiracin y simpata por el inatajable optimismo del profesor Julian Simon.
Deca siguiendo a Simon que el mundo dista mucho de estar andando el camino del desastre
ecolgico y, en reas como la reduccin de la desnutricin y la morbilidad, no ha hecho sino
mejorar en los ltimos 50 aos. Y sugera que el presidente Bush haba hecho bien en no firmar
el protocolo de Kyoto, porque es ridculo en trminos de la relacin de costo a beneficio.
Casi todos los comentarios que recib fueron muy crticos. En la medida en que me preocup por
chequear muy bien los datos por ejemplo, sobre calentamiento global me sorprendi el
grado hasta el cual gente enteramente razonable mostraba indisposicin a mirar las cifras y
discutir con base en ellas. Ms bien, con claras excepciones, iban soltando indignaciones
emotivas. Aunque me parece apasionante el tema de sicologa social que ello implica, lo dejo
para otra oportunidad, porque hoy voy a dedicarme a repetir y a insistir.
Lo hago, porque acaba de salir un libro importante, serio y divertido a la vez llamado El
ambientalista escptico, (The Skeptical Environmentalist, Cambridge, 2001). La historia del libro
es muy interesante. Su autor, el profesor Bjorn Lomborg, de la Universidad de Aarhus,
Dinamarca, estaba un da husmeando en una librera y ley una entrevista con Julian Simon en
la revista Wired. En ella, Simon planteaba que la mayora de los juicios en torno del medio
ambiente estaban basados en preconcepciones sin fundamento y en mala estadstica.
Lomborg qued tan pasmado como supongo habran quedado muchos de quienes me
dieron raqueta a raz de la columna de marras. A diferencia de muchos, l se dedic a mirar las
cosas con cuidado. Nos cuenta que [Simon] me provoc. Soy un antiguo izquierdista, miembro
de Greenpeace, y haba, por largo tiempo, estado preocupado por las cuestiones ambientales. Y
desde ese momento (1997) se dedic junto con sus mejores estudiantes a chequear
rigurosamente las ideas y tesis de Simon. Ms adelante, Lomborg nos confiesa: Esperbamos
mostrar que la mayora de lo que dijo Simon era simplemente propaganda americana de
derechas. Result, contrario a nuestras expectativas, que una fraccin sorprendentemente
elevada de sus planteamientos soportaron nuestro escrutinio y estaban en conflicto con aquello
que nosotros creamos.
El resultado de Lomborg se resume en dos frases muy en la lnea de Simon: optimista y
desafiante de la visin fatalista tan predominante como errnea. Primero, la calidad del medio
ambiente y de la vida humana estn mejorando, no empeorando. Segundo, ello es as porque
aprendimos a generar riqueza a travs del mercado y la iniciativa privada.
La idea tiene expresin concreta, por ejemplo, en las siguientes afirmaciones. No nos estamos
quedando sin energa ni recursos naturales. El calentamiento global es muy moderado y poco
tiene que ver con la accin humana. No perderemos el 50 por ciento de las especies que hoy
existen, sino el 0,7 por ciento en los prximos 50 aos. La lluvia cida no est matando los
bosques. Hay ms bosques hoy que en 1950. La calidad de agua y aire no estn empeorando
sino mejorando. Y as sucesivamente.
No obstante el hecho indiscutible de que tenemos problemas ambientales serios y
localizados que requieren soluciones inteligentes a mi juicio ms centradas en los incentivos y
en la propiedad privada de lo que ha sido el caso, pero ese es otro tema es importante que el
debate en torno de estos problemas ocurra sobre unos cimientos slidos.
Dos cosas son ciertas, no obstante la letana que usted insistentemente escucha por ah.
Primero, en el mundo hay menos pobreza, ms y mejor comida, ms agua potable, ms energa,
ms salud y ms bienestar que nunca antes en la historia. Segundo, podemos apostar a que
no obstante los terroristas y dems enemigos del crecimiento econmico las cosas mejorarn
todava ms en los aos que vienen.

Alberto Carrasquilla es Decano de la Facultad de Economa de la Universidad de Los Andes

(Bogot).