CAPTULO IV:

La Fsica del Siglo XIX

(sin figuras)

Una mirada panormica.

Analicemos, en forma breve, las grandes ideas en la historia de la ciencia del siglo
XIX1. Durante l, las matemticas recibieron un gran impulso. Las publicaciones sobre
la materia crecieron exponencialmente en toda Europa. Los matemticos comenzaron a
preocuparse por el rigor, la lgica y la abstraccin. Floreci la geometra y naci la fsica-
matemtica.
A principios del siglo XIX, Francia que era an el centro cultural mundial, mantena el
liderazgo y las grandes escuelas de Pars eran la gua para el mundo. Pero pronto
Alemania disput a Francia esa supremaca. Los trabajos fundamentales de Gauss
comienzan a llamar la atencin del mundo. Se formula la Teora de Grupos, tan
importante para la fsica2, se desarrolla el lgebra de matrices y determinantes3 as como
la de los nmeros complejos4 que recibe un impulso fundamental durante este siglo.

Bajo la influencia de Riemann (1826 - 1866) y de Gauss (1777- 1855), se extiende el uso
del anlisis vectorial en problemas de fsica. El clculo tensorial, fundamental para la
descripcin correcta de las propiedades de los fluidos, tiene sus races, tambin, en el
siglo XIX.

Son pocas de un gran avance de la termodinmica, entre otros temas. Hacia mediados
del siglo, la mecnica, cuyos conceptos de espacio y de tiempo permaneceran intactos
desde Newton (siglo XVII) hasta el desarrollo de la relatividad a comienzos del Siglo
XX, permiti aclarar problemas como el de la degradacin de la energa (la energa
1
Niels Bohr: cientfico, filsofo, humanista. L. Garca-Coln et al., La Ciencia desde
Mxico, volumen 14.
2
Por ejemplo, un cristal se describe matemticamente por medio de un hamiltoniano.
Esta descripcin se simplifica si uno hace uso de la simetra del cristal. La Teora de
Grupos nos ensea cmo se hace esto. La simetra es una propiedad importante y
frecuente en la naturaleza y por eso la Teora de Grupos se emplea en todas las ramas de
la Fsica.
3
Para describir la respuesta de un borrador (una goma) de caucho que cuando la aprietas
de un lado se adelgaza en esa direccin, pero se alarga en las otras dos, se necesitan
matrices y determinantes. Estos entes matemticos fueron muy importantes para el
desarrollo de la Mecnica. Tambin se emplean en todas las disciplinas de la Fsica. Hay
mtodos para calcular algunos determinantes que tienen un infinito nmero de columnas
y de lneas (el de Van Der Waals, por ejemplo). Interesante, verdad?
4
Los nmeros complejos constituyen un gran progreso. Hay, por ejemplo, integrales que
se definen con nmeros reales y que resultan difciles o imposibles de calcular. Pero que
generalizados al plano complejo se calculan casi trivialmente.
mecnica puede usarse ntegramente pero la calrica no). Las Leyes de la Termodinmica
van emergiendo poco a poco de la generalizacin inteligente de los experimentos claves,
como veremos, ms adelante, en algunos ejemplos.

Adems, se unificaba la electricidad y el magnetismo como dos aspectos de un mismo

fenmeno. Las ecuaciones del electromagnetismo, tal y como las conocemos hoy, Las
Ecuaciones de Maxwell, fueron escritas por esta poca.

Comenzaban los treinta aos que cambiaron el mundo, una de las pocas ms
interesantes en la conformacin del pensamiento cientfico moderno. En ella se
desarrollaron las ideas que dieron lugar a la teora que transform totalmente nuestro
Mundo, la Mecnica Cuntica. El Estado Slido, la Electrnica que modula nuestro
diario vivir, son hijos de la Mecnica Cuntica. Es el acontecimiento cientfico de mayor
peso histrico para la Humanidad, en todos los tiempos. La Mecnica Cuntica5 permiti
el transistor que nos llev a la Luna, cambi totalmente el mundo en que vivimos. Esto
sucedi ya entrado el Siglo XX.

Paralelamente, repito, nacan las Bajas Temperaturas escondidas detrs del problema
de la licuefaccin de los gases, otro gran reto que, como veremos, termin por ser una
gran victoria de la Humanidad a comienzos del siglo XX, ya casi en los comienzos de la
Primera Guerra Mundial. Cuales son los conceptos que nos llevaron all?

Temperatura y Calor. El Cero Absoluto

James Joules, a mediados del siglo XIX, haba podido ya diferenciar entre calor y
temperatura. Esta diferencia habra de jugar un papel fundamental para el desarrollo de la
Fsica en los aos siguientes, para la Termodinmica, en forma especial.
El calor es energa, igual a cualquier otra, en principio. Se puede transformar calor en
energa mecnica (una locomotora). Pero hay algo especial. La energa mecnica se
puede transformar toda en otra forma de energa, incluso calor (por rozamiento, por
ejemplo), pero la energa calrica, no se puede transformar completamente en mecnica.
Siempre se pierde algo.

5
Cuando hablamos de Fsica Aplicada, hay que tener mucho cuidado. La interpretacin
de la Mecnica Cuntica est aun en discusin. Es una teora que parece, a primera vista,
totalmente abstracta, bsica, fuera del alcance del mundo de todos los dias. As naci. Se
trataba de generar nuevos conceptos, nadie imaginaba que se trataba de generar nuevos
"instrumentos". Y, sin embargo, es difcil dar un paso en la vida real, sin encontrrsela (y
mucho menos si es un mal paso, la Polica usa cada vez ms la computacin). No puedes
ni ir a una cita con tu novia, sin emplear alguna de las consecuencias de la Mecnica
Cuntica, hoy en dia. Es increble. Y, sin embargo, hubiese aceptado algn Secretario un
proyecto que quisiese buscar la Ecuacin de la Mecnica Cuntica, como un proyecto
aplicado? Seguramente no. Y no hay nada tan aplicado como ella ! Los polticos no
deben definir temas de investigacin en ciencia. Siempre van a fallar.
 En trminos microscpicos, la temperatura es una caracterstica de la agitacin
molecular que no tiene, en principio, lmite natural hacia arriba (uno puede concebir
molculas supremamente agitadas) pero s lo tiene hacia abajo, al llegar a la inmovilidad
total de los tomos. Cuando todas las molculas se "paran" ya no puedo reducir ms la
agitacin. A esta situacin fsica, Joules, la caracteriz como el cero absoluto. Esta es otra
herencia del siglo XIX.

Hacia 1802, Gay Lussac haba demostrado que el enfriamiento de un gas lo lleva a
contraerse, a disminuir su volumen (a presin constante). Calcul la temperatura
necesaria para llegar a volumen cero. Obtuvo -270 grados Celsius.

William Thomson, continuando los trabajos de Gay Lussac, demostr, hacia 1848,
mismo ao del famoso levantamiento obrero en Francia, que las molculas de toda
sustancia, gaseosa, lquida o slida, pierden energa a un ritmo constante cuando la
temperatura desciende. Calcul que toda la energa se perda a los -273.15 grados
Celsius, lugar donde situ el cero absoluto. El escocs Thomson se convirti en el Barn
Kelvin of Largs, en 1866, y el grado Kelvin fue bautizado en su honor.

La menor temperatura posible

En 1835, el francs Thilorier, haba logrado llegar a -110 grados Celsius. Esta era, en
ese momento, la temperatura ms baja registrada en la Tierra. Un gran paso, pero an
muy lejano de la meta. La mezcla de nieve carbnica y ter preparada por Thilorier, no
era suficiente para licuar tres de los gases conocidos: el oxgeno, el nitrgeno y el
hidrgeno.
El tema de la licuefaccin se convirti en el problema del momento.

La licuefaccin de los gases

De los tres gases mencionados, el oxgeno era el que pareca ms fcil de licuar.
Durante los ltimos meses de 1877, la licuefaccin de ste era la tarea en la cual estaban
empeados muchos laboratorios. Georges Cailletet haba estado trabajando con mucha
intensidad.
-- El oxgeno tiene que dejarse licuar. Tan slo es necesario aplicar la presin
suficiente, pensaba.
Por aquella poca, la comunicacin era mucho ms lenta. Insoportablemente lenta,
dira hoy cualquiera. Las revistas no se podan leer en internet y uno se enteraba mucho
tiempo despus de lo que haban realizado sus colegas. Cailletet no conoca el trabajo
fundamental realizado por Thomas Andrews haca casi una dcada. Andrews haba
demostrado que era necesario llevar un gas por debajo de una temperatura crtica, antes
de que la presin ayudase realmente a licuarlo. Andrews haba mostrado que, por encima
de esa temperatura, caracterstica para cada gas, la licuefaccin no se presentara por
grande que fuese la presin. El trabajo de Andrews es un trabajo conceptual de
primordial relevancia. Cailletet no conoca ese trabajo, repito, y de ah que su
planteamiento fuese errneo. La presin no era el nico factor que haba que tomar en
cuenta para licuar el oxgeno.
El Oxgeno se lica: Qu suerte!

El azar siempre anda rondando, para bien o para mal. Pero la suerte no se da sino al
que la busca con tesn. Y la suerte se di a Cailletet. En una prueba preliminar realizada
con acetileno, sucedi algo accidental. Hubo una ruptura del tubo y se escap gas hacia el
exterior. Una pequea neblina se form sobre las paredes de este ltimo que se disip
casi al instante. Cailletet lo not.

Qu haba ocurrido? Qu hace la descompresin al gas? Si un conjunto de

molculas se separan ms, es decir, ocupan ms volumen, la cantidad de energa, por
unidad de tiempo que reciben las paredes, en promedio, es menor. Si el sistema est
aislado, la temperatura desciende, en consecuencia, pens Cailletet. El gas se licu
porque la temperatura baj, dedujo, correctamente. E hizo, de su accidente, un mtodo
para licuar. El oxgeno dej de ser un gas no-licuable el 2 de diciembre de 1877. El
francs haba ganado la carrera. Lo anunci a la Academia el 24 de diciembre de ese ao.

Caa nieve sobre un Pars que, sin embargo, poco a poco, haba comenzado a perder la
primaca como el centro de la ciencia mundial. Pronto se escribiran la Ecuaciones de
Maxwell, la gran unificacin de la electricidad y el magnetismo, pronto se dara la
situacin que hara creer a los fsicos mismos de que todo estaba ya explicado. Pero esa
situacin, como los vapores de Cailletet, slo durara el tiempo suficiente para que el
Hombre se mirase en el espejo y se contemplase a s mismo, por un segundo, como un
Dios.

El Hombre, Dios o Demonio?

Pero pronto tambin se hablara de Planck, de Einstein, de Bohr, de Heissemberg y de

muchos otros. Pronto, en la familia de los fsicos, se hablara de un nuevo tema: la
Mecnica Cuntica, mientras los caones de la Primera Guerra Mundial comenzaban a
cargarse de plvora, presagiando que del inocente examen de los espectros atmicos, la
fsica sera arrastrada hasta la bomba atmica, haciendo pensar que ese pequeo Dios,
bien poda transformarse, dadas ciertas circunstancias, en un gran demonio.

El helio entra en escena

Pocos aos antes, en 1868, J. Norman, un astrnomo, ms o menos aficionado,

aplicaba a sus observaciones del espectro solar el trabajo fundamental de Kirchhoff y
Bunsen. Estos mostraron cmo se puede, de la observacin de las lneas discretas en que
un prisma descompone el espectro de una fuente luminosa, identificar los elementos que
la componen.
Observ que, mayoritariamente, aparecan las lneas atribuibles al hidrgeno. El Sol es
una gran bola de hidrgeno, pens con correccin. Pero descubri una lnea amarilla que
no perteneca a ese elemento. Tuvo una intuicin genial: Haba otro elemento simple en
el Sol. Lo bautiz helio.

No saba que le creaba a sus colegas empeados en licuar gases, el mayor de sus
problemas... y la fsica de las Bajas Temperaturas, la ms grande de sus soluciones.

El nacimiento de la Tecnologa Moderna

No haba explicacin alguna para la aparicin de estas lneas discretas. Este pequeo
detalle hara explotar toda la fsica clsica y la concepcin decimonnica del mundo en
que vivimos, pocos aos ms tarde. La explosin no se calmara sino hasta bien
terminada la primera cuarta parte del siglo XX con el nacimiento de la Mecnica
Cuntica que abrira el paso a la comprensin del Estado Slido (de los semiconductores
y de la superconductividad, entre otros) y con ello a toda la tecnologa moderna. La
electrnica modula completamente la sociedad en que vivimos y ha dado al Hombre
medios de desarrollo que bien nos pueden permitir construir el Cielo aqu en la Tierra.
Pero tambin le ha dado medios de control y destruccin que bien nos pueden conducir a
hacer de la Tierra el ms horrible de los Infiernos. El progreso o la modernizacin en s,
no son ni buenos ni malos. Es la accin social, econmica y poltica de los hombres la
que les da el sentido.
El oxgeno lquido ser, ms tarde, el combustible de los cohetes V2 de uno de los
locos ms inhumanos que hayan gobernado en nuestro planeta: Adolfo Hitler. Pero el
mismo oxgeno lquido tambin permitir al Hombre, mucho ms tarde an, realizar la
gran proeza del Siglo XX: pisar la Luna. De inmediato, hacia finales del siglo XIX, el
oxgeno lquido dar lugar a la refrigeracin industrial que revolucion toda la tecnologa
de conservacin de alimentos.
Este camino fue allanado por otras contribuciones, por supuesto. Quiero citar slo dos
que fueron muy importantes. La de Dewar, quien descubri que el vaco era el mejor
aislante y suministr los recipientes adecuados (hoy llamados dewars) para conservar
cantidades importantes del refrigerante y, muy de pasada, la de Wroblewski quien aplic
correctamente los descubrimientos de Andrews a la tcnica de licuefaccin, logrando
grandes cantidades de oxgeno lquido, por primera vez, el 9 de abril de 1883.
El metano, el xido de carbono y el nitrgeno fueron licuados poco despus.

El hijo del posadero

Sir James Dewar era el sptimo hijo de un posadero escocs. De carcter irascible,
vengativo la ms de las veces posea, sin embargo, un gran sentido de la publicidad, una
gran tenacidad y una audaz inteligencia. Era un apasionado divulgador de la ciencia (de
su trabajo, fundamentalmente). El viernes por la noche, cuando la niebla londinense
dibujaba ya las siluetas de las capas bajo las lnguidas luces de gas6, James Dewar daba
comienzo a otra de sus espectaculares Conferencias Pblicas en el Royal Institute. El
6
La lmpara incandescente fue inventada, en Norteamrica, por Thomas Alva Edison, en
1878.
gran espectculo: la licuefaccin del oxgeno. Dewar mostraba gases licuados hirviendo
lentamente en probetas. El pblico observaba atnito. Dewar los contemplaba con
enorme complacencia. Le encantaba ser objeto de esa multitudinaria admiracin y
preparaba con gran esmero sus demostraciones.
Para que el oxgeno hirviera muy lentamente, meta la probeta que lo contena en otra
ms grande que cerraba con un tapn.
Haca calor con tanto pblico. Era natural que se formara vapor de agua sobre las
paredes interiores de la probeta grande. Eso daara el espectculo. Pero Dewar ya haba
previsto eso y haba colocado un producto secante entre los dos recipientes para que
absorbiera ese vapor.
Finalmente, era un problema de calor. Era muy importante aislar la probeta de oxgeno
del calor de la sala. Necesitaba un aislante trmico. El calor se transmite de las molculas
del aire de la sala a las del vidrio de la probeta externa, de sta al aire que hay entre las
dos probetas y de ste a la probeta interna.
El genio de James Dewar encontr cmo cortar esa cadena: sacando el aire entre las
dos probetas! Son estas molculas de aire las que llevan el calor de las paredes de la
probeta externa a las de la interna. Si no hay molculas para transmitir el calor, no se
calentar el gas tan rpido. Dewar logr sto, haciendo vaco entre las dos probetas. Y,
as, naci el dewar que hoy usamos comnmente. Corra el ao de 1892.

James Dewar gana la carrera del hidrgeno

Licuar era uno de loa problemas de frontera en la ciencia de esos dias. Olszewski, en
Cracovia, y Kamerlingh Onnes, en Leiden, estaban trabajando en la licuefaccin del
hidrgeno. Despus de haber publicado la idea de su cristato, de su dewar, como se dice
hoy, muy comnmente, James Dewar quiso dedicarse tambin al reto del hidrgeno.
Ya, hacia mediados del siglo XIX, se haba enunciado el principio de Joules--
Thomson. Ellos descubrieron que si la descompresin de un gas se realiza en total
aislamiento (sin intercambio de calor con el exterior) es preciso que el trabajo (la energa)
que hay que realizar para separar las molculas sea suministrado internamente. En
consecuencia, el gas gasta energa y su temperatura tiene que bajar. Esta regla vale para
el hidrgeno por debajo de -40 grados Celsius.
Dewar aplic, con xito, este principio. Comprimi fuertemente el hidrgeno y lo
introdujo en un recipiente de nitrgeno lquido (es decir, a una temperatura de -196
grados Celsius) para enfriarlo. Luego dej que se descomprimiera. Repiti, en ciclos, el
proceso, obteniendo cada vez menores temperaturas. Esper. Finalmente, el hidrgeno
termin cediendo. El lquido comenz a fluir. Corra el 10 de mayo de 1898.
Por esos dias, el alemn Richard Strauss terminaba su composicin musical As
Hablaba Zaratustra. Strauss manifestaba as su admiracin por Federico Nietzsche7quien
haba terminado de escribir su famosa y polmica obra, tres aos antes.

7
Una de las crticas ms mordaces y feroces contra el cristianismo y contra muchos
valores de la llamada Cultura Occidental, es su libro El Anticristo.
 Dewar haba logrado bajar hasta una temperatura de casi -253 grados Celsius. Slo
quedaba el helio, ese elemento que se haba encontrado en el sol y que, posteriormente, se
haba logrado identificar, en 1895, aqu en la Tierra.
Ese elemento es muy escaso. Obtenerlo era uno de los primeros problemas. Licuarlo es
ya una empresa que requiere una organizacin ms compleja que la de un laboratorio de
oficina. Es un problema para viejos zorros,

Kamerlingh Onnes, el viejo zorro

Licuado el oxgeno y el hidrgeno, slo quedaba el helio, el ms dificil de los gases

para licuar. Ah entr Onnes a la historia. Onnes contribuira con los dos grandes eventos
asociados al nacimiento de la fsica de Bajas Temperaturas. La licuefaccin del helio y el
descubrimiento de la superconductividad, ambos tuvieron lugar en su Laboratorio de la
Universidad de Leiden. Este es un gran mrito. Suficiente para dejar su nombre en la
historia y para hacerle acreedor al Premio Nobel.

Pero quizs el mayor mrito de Onnes consisti en que fue el inventor de una nueva
manera de hacer ciencia. El fue el primero en darse cuenta que el apoyo tcnico
calificado era un apoyo crucial para obtener resultados importantes en proyectos
cientficos de gran escala. Su laboratorio fue el precursor de los grandes proyectos
cientficos tal y como se conciben en nuestro tiempo. El xito de su laboratorio fue el
resultado de la importancia que Onnes le dio a la infraestructura, combinada con un
programa cientfico basado en un anlisis terico cuidadoso. De ah su lema De la
medicin al conocimiento que, aunque un poco controversial, como toda
esquematizacin, s refleja la esencia de su novedoso concepto.
Pero para Onnes, las cosas no eran slo deseos. El mismo fund La Escuela de
Instrumentacin de Leiden donde se preparaba tambin sopladores profesionales de
vidrio, escuela que an existe8.

Con todo el aparato de apoyo que construy, Onnes convirti la lucha por la
licuefaccin del helio, en una entre aficionados contra un profesional bien entrenado. Era
imposible que no ganara la carrera con todas las consecuencias. El sera el primer hombre
en estudiar Bajas Temperaturas, l sera el descubridor de la superconductividad y l sera
el primero en llevar al terreno industrial los frutos de su nuevo concepto de hacer ciencia.
Pronto fundara la primera industria de licuefaccin del mundo.

El fin de los gases permanentes

Heike Kamerlingh Onnes era hijo del propietario de una fbrica de tejas de Groningen,
una ciudad universitaria de los Pases Bajos. Como buenos burgueses holandeses, sus
padres le haban dado una educacin tradicional en la que se privilegiaban la cortesa y
los buenos modales, la austeridad y el riesgo. El axioma central de la casa Onnes era,

8
The Discovery of Superconductivity, Physics Today, september 1996, pg. 40.
segn las propias palabras del fsico, "tienes que llegar a ser un hombre". Algo muy
clsico, sin duda, pero el holands habra de hacer de este rigor el rasgo principal de su
oficio. Y fue lo que hizo que Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff se fijaran en l, cuando a
los dieciocho aos, Onnes parti a estudiar a la Universidad de Heidelberg.
En 1873, volvi a su Holanda natal donde fue ascendiendo normalmente los escalones
que lo condujeron, en 1882, a la ctedra de fsica experimental de la Universidad de
Leiden. All, bajo la influencia de los trabajos de uno de sus compatriotas, Johannes Van
der Waals, comenz a apasionarse por las propiedades termodinmicas de los lquidos y
de los gases.

Kamerlingh Onnes estimaba que la licuefaccin de los gases deba pasar al estadio
industrial o semi--industrial para poder hacer progresos significativos. As, en 1894,
fund el primer laboratorio moderno del mundo, con sus tcnicos mecnicos, y con
sopladores de vidrio que hicieran los matraces necesarios para los experimentos
especficos.
1894 lo ve poner a punto una cascada segn el modelo imaginado por Pictet. Pero su
objetivo es cuantitativo y no cualitativo: quiere aire lquido en cantidades importantes.
Logra, en poco tiempo, implementar un mtodo original para licuar que le permite llegar
con facilidad a los -217 grados centgrados. A esta temperatura, el oxgeno, el argn, el
monxido de carbono, el fluor y el nitrgeno ya estn en el estado lquido. Su aparato
proporcionaba ya alrededor de 14 litros de aire lquido por hora. Esto era suficiente para
planificar toda una serie de experimentos y aprender perfectamente el manejo de los
licuefactores, lo cual le permitira contar con tcnicos adecuadamente entrenados. Onnes
saba la fuerza que esto le daba. El campo ya no era accesible a aficionados.
Pero para llegar ms abajo, el mtodo de las cascadas no era ya suficiente.
Mientras tanto, Dewar, como ya vimos, haba ganado la carrera del hidrgeno, y haba
demostrado que era preciso utilizar la descompresin Joule-Thomson para llegar a las
temperaturas necesarias. Despus de haber estudiado el mtodo de Dewar, Onnes volvi
a lo suyo: hace fabricar las famosas botellas de doble pared inventadas por Dewar, y
luego comienza la construccin de un licuefactor de hidrgeno compuesto de tres
compartimientos.

El licuefactor construido por Onnes no tiene nada que ver con el de Dewar. En 1898, el
ingls haba obtenido 20 cm de hidrgeno lquido. En Leiden, en 1905, se logra la
preparacin del primer cuarto de litro. En febrero de 1906, se preparan tres litros de
hidrgeno lquido en una sola operacin. En mayo, el laboratorio ya est listo para
comenzar los primeros experimentos de fsica a la temperatura del hidrgeno lquido.
Kamerlingh Onnes se ha colocado como el nico competidor realmente listo para la
carrera del helio lquido.

El triunfo de Kamerlingh Onnes

La licuefaccin del helio exigir todava dos aos ms de preparacin. En marzo de

1908, Onnes somete el helio comprimido a 100 atmsferas bajo un refrigerante de
hidrgeno lquido (que hierve en el vaco a -259 grados Celsius) a una descompresin
Joule-Thomson. Una ligera neblina aparece en el cristato, pero Onnes considera que
puede deberse a impurezas de hidrgeno presentes en el gas. Lo purifica de nuevo y el 9
de julio de 1908, con un aparato anlogo al licuefactor de hidrgeno, da el impulso
definitivo al experimento final: aquel da, Flim, el tcnico responsable de la construccin
de los cristatos, licua 75 litros de aire.

Ha llegado el momento decisivo. Al da siguiente, a las seis y media de la maana,

Onnes aborda la segunda fase del experimento. A las 13h30 ha almacenado 20 litros de
hidrgeno. Piensa que es suficiente para intentar la licuefaccin del helio. El termmetro
de gas, indica una baja gradual de la temperatura. Todo iba bien. Su esposa le esperaba
para comer hacia las 14h00. Lo olvid, casi como siempre. Y es que el termmetro haba
dejado de descender. Hay silencio en el laboratorio. Muchos lo miran de reojo. Qu
puede estar sucediendo? Si se terminan las existencias de hidrgeno lquido, habr
fracasado. Esper sin decir una palabra.

Son las 18h30. Un tcnico le seala que el hidrgeno lquido est por agotarse. Onnes
comienza a enfrentarse a la idea de haber fracasado. El problema que deba explicarse
ahora no estaba claro. Por qu se par el termmetro?
De pronto alguien entr. Onnes no estaba para visitas, pero estaba tan concentrado
buscando las causas de su fracaso que no prest mucha atencin. El recin llegado quera
enterarse de las novedades. Un tcnico lo puso al tanto.
-Y ser que el termmetro funciona a esas temperaturas, pregunt el curioso, casi sin
darse cuenta de la importancia de su pregunta.

Onnes lo escucha. Piensa. Ilumina entonces el licuefactor por abajo y la refraccin de

los rayos luminosos muestra, sin ninguna duda posible, el recipiente central casi
totalmente lleno de helio lquido. El entusiasmo es general. Ms tarde, mediciones
realizadas por el mismo Onnes, revelarn que la temperatura alcanzada era cercana a los
4 grados por encima del cero absoluto. Ahora s ya no quedaban ms gases permanentes.
Fue el triunfo de Kamerlingh Onnes, fue el triunfo de la nueva forma de hacer ciencia.