ALEX WILKIE

PNICO EN NUEVA YORK

1 . a E D I C I N ABRIL - 1951
Coleccin SERVICIO SECRETO n. 37
Reservados los derechos para la presente edicin

IMPRESO EN
GRAFICAS BRUGUERA
BARCELONA
 CAPITULO I

"EL JOVENCITO"

El da en que el jurado dict su sentencia condenatoria contra el Jovencito, la gran

ciudad de Chicago respir ms tranquila y se sinti ms feliz.
La Sala de Justicia estaba abarrotada de pblico, de un pblico curioso y vido de
emociones, que da tras da esperaba el desenlace de aquel proceso trascendental, con
cuyo eplogo pensaba poner fin a las actividades de uno de los criminales ms peligrosos
del siglo.
Los ltimos momentos del juicio fueron verdaderamente alucinantes y angustiosos. La
defensa batall hasta lo indecible, con buenos tantos a su favor, por cierto. De un jurado
absolutamente puro y menos amedrentado que aqul podra haberse esperado algo
ms. Pero la fama siniestra de aquel barbilampio que sentbase sonriente entre su
pareja de fornidos guardianes era un lastre difcil de superar, aun contando con los
mejores argumentos meta- fsicos de la quintaesencia del Derecho, representados por el
lxico, las razones, la dialctica y hasta el milagro de aquel Mr. Greenwich, el mejor
abogado de todos los Estados Unidos.
El Jovencito haba mantenido durante todo el juicio una actitud razonable. Ni
apesadumbrado ni fachendoso, como en otras ocasiones. Contestaba con serenidad y se
abstena de faltar al respeto a la Sala y al Magistrado. Tena, desde luego, su coartada;
pero los indicios eran abrumadores, y, en general, se reconoci que no haba en todo
Chicago ningn elemento capaz de hacer aquel trabajo en la Joyera Mathews con la
limpieza y la maestra que el golpe acus en todas las fases de su portentosa ejecucin.
La muerte violenta del vigilante nocturno era el caballo de batalla. Alegaba en ltimo
trance la formidable defensa de Mr. Greenwich:
No existe una sola prueba que evidencie la culpabilidad de ese hombre que se sienta
en el banquillo. Si lo condenis, lo haris bajo la presin de unos antecedentes y de una
fama que os soliviantan el nimo y estrujan vuestras conciencias, retorcindolas en la
duda, como si fueran trapos mojados que conviene airear. Pero noche tras noche, cuando
pretendis encontrar descanso a vuestras frentes doloridas, posndolas suavemente
sobre la tibieza de las almohadas, la sombra de una duda os morder, negndoos ese
descanso que buscis. Porque no se puede emitir un veredicto de culpable cuando esa
duda os roe el corazn. Cuando no tenis indicios verdaderos que respalden la suavsima
determinacin de enviar a un ser humano, para toda su vida, a un penal del Estado.
"El Jovencito no tuvo nada que decir. Pareca un escolar, en vsperas de ser
reprendido por alguna travesura intrascendente. Se levant y sonri a la Sala, con aquella
sonrisa amplia y engaosa de nio bueno, tras la cual se ocultaba una poderosa y sombra
personalidad.
Digo que yo no plane ni rob la Joyera Mathews. Eso es todo.
Luego sentse, y el jurado se ausent para deliberar. El Presidente suspendi la sesin,
y la gente se retir con una impresin penosa.
La nueva hazaa de el Jovencito haba revuelto las tranquilas aguas de Chicago,
libres por algn tiempo de aquella ley terrible que era la ley del ganq. En realidad, la
presencia en la capital del terrible bandido era como una especie de resurreccin, pues
haba mucha gente que le daba por muerto o desaparecido. Desde la guerra anterior, el
temible gngster no haba dado seales de vida. Y ahora reapareca, de la noche a la
maana, ms pujante y audaz que nunca, haciendo gala de nuevos mtodos.
Los peridicos de la tarde llenaron sus encabezamientos con la terrible sentencia
dictada por el jurado, tras cinco horas largas de deliberacin.
CULPABLE!... CULPABLE!!. . CULPABLE!!!...
Las gentes arrebataron los diarios de las manos de los vendedores, con una ntima y
morbosa satisfaccin.
El Jovencito oy sin inmutarse el trgico dictado que le apartaba de por vida de la
sociedad de los hombres. Su sonrisa decay unos instantes, pero fu algo tan fugaz que
pas completamente desapercibida. Luego los fotgrafos entraron en accin y tiraron, a
su placer, todas las placas que tuvieron por conveniente. El condenado volvi a sonrer,
como un husped de honor que acude a una recepcin oficial.
Mr. Greenwich, de mal humor, atiborr su cartera con los papeles que tena sobre la
mesa, y sali de la sala sin despedirse siquiera de su poderdante.
Los periodistas trataron de sonsacarle.
Quiere decirnos alguna cosa, Mr. Greenwich?
No tengo nada que decircontest, con altivez.
Piensa apelar de la sentencia?
Puede serreplic, y sali sin esperar a nuevas preguntas, dirigindose a su coche
particular, que estaba aparcado junto a la acera.
Bueno, esto se acable dijo a una muchacha rubia y elegantemente vestida que
estaba sentada al volante. Hemos perdido el primer round, Paulette.
No me gusta nada este asuntocontest la muchacha, que pis con fuerza el
acelerador del pequeo descapotable. Dnde quieres que te lleve?
 A casacontest Mr. Greenwich. Estoy rendido.
Supongovolvi a decir la muchacha, cuando el coche ya rodaba por la calzada
que se ha cometido una gran injusticia, no es eso, Peter?
Parece que s, querida ma.
Y cmo has podido consentirlo? No eres t el mejor abogado de Amrica?
replic, con la voz encendida por la emocin.
No basta con ser un buen abogado, Paulette, para salir airoso de ciertas situaciones.
Este asunto de Dan estaba muy embrollado.
Pero t me dijiste que no haba pruebas contra l. En qu quedamos? Hizo Dan
ese trabajo de la joyera, o no lo hizo?
Y qu puedo yo saber, Paulette? l dice que no, desde luego.
Claro que no!argument la muchacha, ligeramente enojada. Yo estoy segura de
que no lo hizo, ya que yo lo hubiera sabido antes que nadie. Quieres explicarme cmo ha
podido ocurrir el que le hayan declarado culpable?
Mira, Paulette, estoy verdaderamente agotado, y me gustara que cesases por el
momento en esa mana de hacerme preguntas. Por qu no paras aqu un instante y me
acompaas a tomar un vaso de leche?
Paulette hizo lo que se le ordenaba y fren el coche junto a la acera, en la puerta de
Pops. Un guardia se acerc en seguida.
Hay que parar all, a la derecha.
El abogado haba echado ya pie a tierra, y la muchacha torci el gesto.
Est biendijo, poniendo otra vez el motor en marcha.
Peter Greenwich la vio maniobrar, airadamente, y la esper en la puerta de la granja,
con una sonrisa en los labios.
Por qu ests enfadada, de una manera habitual, de algn tiempo a esta parte?
le dijo. Te pones fea cuando frunces el ceo.
No creo que est la cosa para bromas y risas contest ella, y ech a andar detrs
de Peter, para pasar al interior.
El camarero les busc una mesita discreta, creyendo, tal vez, que se trataba de una
pareja de enamorados.
Escucha, Paulettele dijo, para animarla, una vez que estuvieron servidos los vasos
de leche y los emparedados; no hay que ser pesimista, porque la cosa no est perdida
del todo. Nos queda la apelacin ante el gobernador del Estado, y luego, si se pone la
cosa mal, todava podramos irnos en alzada hasta el Supremo.
Los ojos de Paulette se iluminaron.
Es cierto eso, Peter? No me ests engaando?
No; pero no quiero que concibas esperanzas vanas. Es un albur extraordinario este
de la apelacin. De cien casos, noventa y nueve son confirmados irremisiblemente.
Pero en el caso de Dan, es distintoargument la muchacha, muy convencida. T
tienes buenos argumentos para la defensa.
Indudablemente s, existen buenos argumentos. Pero la psima reputacin de Dan
puede con todo. El muchacho impresiona a los jurados con su cara bobalicona y su vieja
historia de antes de la guerra. Todava se acuerdan en Chicago de el Jovencito!
Pero dimesigui preguntando Paulette, interesada: cules fueron, en
definitiva, los argumentos del fiscal?
Te dir...empez Peter, despus de encender un cigarrillo y ofrecer otro a la
muchacha, que lo rehus. En primer lugar, el asalto a la Joyera Mathews fu llevado
a cabo con arreglo a la tcnica, bien establecida, de el Jovencito. No hay cmplices. Dan
siempre actuaba solo, y ahora ha ocurrido lo mismo.
Qu prueba eso?
No prueba nada, desde luego. Bully-Bully y Jefferson estn a la sombra y no han
podido poner mano al asunto.
Tampoco prueba nada esa circunstancia.
No; nada hasta ahora. La noche del asalto fu visto el Jovencito en un club de la
calle Kinzie, que est situado a poca distancia de la joyera. Y Se march a las dos de la
maana, segn declaracin del matre. El asalto se produjo a las dos y media, poco ms o.
menos.
Cmo sali Dan de ese club?
Parece que sali por su pie... Quiero decir, que se march andando.
Se sabe, no obstante, que tena su coche aparcado en una calle lateral, que mont
en l y se fu directamente a Villa-Merche.
l dice todo eso, Paulette, que no es lo mismo,,
No han declarado los criados del Villa-Merche?
S; pero hay una laguna de tiempo que no existe modo de salvar. El coche lleg a
Villa-Merche hacia las cuatro de la maana. Es demasiado tiempo.
Qu ha dicho Dan para explicar eso?
Dice que haca una noche magnfica y que fu despacio, parando de rato en rato
para contemplar las estrellas.
Paulette guard un corto silencio.
Est bien. Cul es la prueba definitiva para el fiscal?pregunt.
La caja de caudales... No hay ms que unos dedos capaces de abrir la caja de
caudales de Mathews: los dedos de el Jovencito! El fiscal ha hecho una bonita e
impresionable reconstruccin.. Segn ella, Dan subi por la escalera de incendios y entr
en el edificio a travs de una de las ventanas posteriores de la casa. Luego sorprendi al
vigilante y le dispar una rfaga, con silenciador. Abri la caja y la desvalij. Volvi a salir
y tom su coche que estaba estacionado en cualquier parte.
No hay timbres de alarma en Mathews?
Cuando el Jovencito va de visita a una casa, los timbres de alarma enmudecen. As
era antes, y hay que suponer que no ha olvidado el procedimiento.
De todos modossigui insistiendo, tercamente, Paulette, qu hay de las joyas?
Ese es el punto fuerte de nuestra defensa, Paulette. Las joyas no han aparecido;
pero convendrs conmigo en que Dan, durante ese paseo romntico a. la luz de la luna,
pudo muy bien deshacerse de ellas..
Ests, hablando como si fueras el fiscal, en lugar de ser el abogado defensor, Peter.
Estoy hablando para ti, querida, al objeto de hacerte ver las dificultades que
encierra el caso. Por una paradoja, a Dan no tienen que probarle que l fu el autor del
asalto a la joyera; es l el que debe probar que no lo fu.
Pero eso es absurdo!
 Completamente; pero es as.
No creo que en un pas civilizado pueda prosperar ese veredicto infame.
Yo me esforzar en que no prospere, desde luego; pero hay que tomar las cosas con
calma. Queda mucho camino por recorrer.
Cmo est Dan de nimos?
Bah, de eso no hay que hablar. Le has visto abatido alguna vez?
Sin embargo, ahora no est la cosa boyante para l.
Es un chico con buena filosofa. Ahora le trasladarn a la penitenciara principal, pero
ya nos ocuparemos de que no le falte nada. Y no le des ms vueltasagreg, sacando un
dlar para pagar la cuenta; las aguas sueltas vuelven siempre a su cauce: no olvides
esto.
Paulette se levant, de mal humor, y sali nuevamente del establecimiento.
Definitivamente...exclam Peter Greenwich, una vez que estuvieron en la calle,
te agradecer que me lleves directamente a casa. No puedo ms.
Paulette fu por el coche y recogi a su amigo al borde de la calzada. Luego, el
vehculo se perdi a lo largo de la gran avenida, haciendo sonar su poderoso claxon.
 CAPTULO II

UN TRABAJO PARA PAULETTE

Paulette no era una chica que se resignase, ciertamente, a contemplar los

acontecimientos con los brazos cruzados. Sus aficiones periodsticas y su peregrinar a
travs de todos los continentes le haban dado un dinamismo especial, con el cual
contaba para superar, en su caso, las ms imponentes dificultades. Hall a Peter
Greenwich, que era un hombre batallador e inteligente, completamente entregado ante
la fuerza arrolladora de las circunstancias; pero ella pens que todava poda ser til a su
gran amigo Dan, el Jovencito, situado en mala postura en virtud de unos imponderables
estpidos.
Al da siguiente, bien temprano, sac su coche del garaje y se dirigi a la prisin local,
donde ella crea, con fundamento, que aun estara recluido el Jovencito.
Pero una entrevista con el peligroso criminal no era cosa fcil, sobre todo despus de
la condena. Tuvo que alegar todas las razones imaginables, e incluso sacar su carnet de
reportero ingls, que de ordinario le abra casi todas las puertas.
Empez una peregrinacin que iba desde la Magistratura a la Fiscala y desde la Fiscala
a la Comisara Principal del distrito.
No quera recurrir a los buenos oficios de Peter Greenwich, cosa que le hubiera valido
mucho.
Al fin, a las cuatro de la tarde, logr una pequea cartulina azul, con una serie de sellos
y de firmas, que le daba derecho a siete minutos de comunicacin con el Jovencito, bajo
la supervisin de un vigilante.
Dan no se mostr sorprendido, al aparecer, con su eterna sonrisa, detrs de las rejas.
Te estaba esperando, Paulettedijo, y te agradezco que hayas venido.
Oh, Dan, si supieras...! empez ella, ligeramente emocionada; pero l la ataj.
Desde luego que lo s, pequea; pero no es cosa de perder estos minutos en
lamentaciones. Tengo algo importante que pedirte. Quiero que te vayas en seguida a
Nueva York.
A Nueva York?pregunt ella, angustiada. Pero pens que te gustara, tenerme
cerca. No quiero dejarte solo en esta situacin, Dan.
Yo s lo que digo, pequea; te irs a Nueva York... Hoy..., a qu estamos hoy?
A 20. Jueves.
Eso escorrobor Dan, con un asentimiento de cabeza. Debes irte maana
mismo.
Pero...
Escucha, pequea: djame hablar. Luego haces lo que quieras, pero djame que te
explique. Deca que debes irte maana mismo. Tomas el expreso de la maana, el de las
945- Llegars de madrugada a Nueva York, comprendes?Ella asinti, y Dan. en este
momento, lanz una ojeada hacia el guardin de vista. Luego baj la voz: Bien: ya te
dirn all lo que conviene ms.
Paulette capt la extraa consigna y se trag, materialmente, una serie de
explicaciones que estaba a punto de pedir.
Es muy necesario todo eso, Dan?pregunt.
Muy necesario, pequea.
Bien; ;y no puedo decirle..., despedirme, quiero decir, de Peter Greenwich?
Oh, s; claro que s. Puedes decirle que te vas a Nueva York, sin explicar,
naturalmente, las razones.
Ella asinti.
No tienes que decirme nada ms, Dan?
Noreplic el Jovencito, con negligencia; no puedo decirte ahora nada ms.
nicamente una cosa: no te preocupes por m. Estoy perfectamente, y tengo la impresin
de que todo esto acabar bien.
Luego, el Jovencito sonri, para dar nimos a la muchacha, que bien los necesitaba.
Buenodijo Paulette, levantndose, voy a hacer lo que dices.
Eres una buena chica, Paulette!replic Dan, haciendo un gracioso mohn.
Siempre supe que podra contar contigo.
El guardin se levant, dando por terminada la entrevista.
Paulette se fu directamente a casa de Peter Greenwich, y entr como una tromba en
su despacho, sin hacerse anunciar siquiera.
Buenodijo; acabo de hablar con Dan, y me marcho maana a Nueva York.
Cmo!exclam el abogado, levantndose sbitamente de su asiento. Por qu
has hecho eso, Paulette?pregunt.
Qu es lo que he hecho?
Ir a ver a Dan sin consultarme.
Hay algo de malo en ello?
S, hay algo de malo, mucho de malo. No debes dar un paso en el asunto Dan sin
que yo lo sepa y lo apruebe. Podra perjudicarle tu oficiosidad
Ha sido una visita privada. Es malo visitar a un amigo?
Yo mismo te hubiera proporcionado esa visita. A estas horas tienes a toda la polica
de Chicago detrs de ti. Por qu has cometido esa ligereza?
Qu me importa a m la polica de Chicago, ni la de todo el orbe? Soy una criminal
que tiene que huir de los polizontes?
Dime una cosa: te ha pedido Dan que hicieras algo?
No; claro que nominti ella; se ha despedido de m muy resignado. Dice que
confa en ti y en la apelacin. Por eso mismo yo me marcho a Nueva York.
Los ojos de Peter Greenwich se clavaron con fijeza en los de Paulette, claros y de mirar
inocente.
Escucha, queridadijo, despus de una pausa: existe, como comprenders, un
plan bien establecido para lograr la libertad de Dan. Ese plan est montado por m, que
soy su abogado, y los detalles del mismo no pueden ser divulgados a los cuatro vientos.
Ni l mismo los conoce! Y ahora atiende a lo que te digo: si una persona cualquiera se
interfiere, aunque sea con la mejor voluntad, en estos planes, puede echarlo todo a rodar.
Dan es un poco impulsivo e impaciente. Quiere trabajar desde dentro de la prisin, sin
esperar a ver la luz del sol. Hay algo que le corroe y le molesta, pero sera una lstima
que, por una bagatela, se fuese a meter en la boca del lobo. Y ahora, dime: qu es lo que
te ha dicho?
Paulette agach la cabeza, en un mar de confusiones.
S que eres leal con Dan, Peter, y te pido perdn. Acaso tengas razn. Me ha pedido
que me vaya a Nueva York en el expreso de maana, agregando que, al llegar all, me
dirn lo que ms conviene hacer.
Eso te ha dicho?exclam el abogado, con el rostro iluminadoEst bien:
maana nos iremos los dos a Nueva York!Luego, agreg, metindose las manos en los
bolsillos y empezando a recorrer el despacho a grandes zancadas Ah, ese endemo-
niado muchacho!...
Al da siguiente, en la estacin, algunos reporteros trataron de sonsacar a la pareja.
Pero Peter Greenwich no les di mucho campo para sus movimientos.
Dicen que la seorita est prometida a el Jovencito?preguntaron.
Si fuera asreplic, ya les anunciara mi boda a su debido tiempo.
Piensa pedir la apelacin, seor Greenwich?
Por pedir no quedarn las cosascontest, secamente.
Van a Nueva York en busca de influencias? pregunt otro indiscreto, y Peter, que
no pensaba subir tan pronto al vagn, di un empujn a Paulette y la meti dentro.
Vamos de juergacontest, y ech detrs de la muchacha.
Todo esto es el resultado- de tu visita de ayer tardele dijo luego, limpindose el
sudor de la frente. Me temo que no nos dejen tranquilos en Nueva York, si estos
imbciles han telegrafiado nuestra salida.
Pero en Nueva York, afortunadamente, no haba periodistas en el andn. Paulette
estaba cansada y se meti en la cama apenas lleg al hotel, despus de un largo
recorrido de taxi.
Se despert tarde y con la boca reseca. La camarera le haba dejado el desayuno sobre
una pequea mesita, junto a la gran vidriera de la ventana. Empez por tomar su bao y
se di luego una buena friccin de alcohol, para entrar en reaccin. Y fu entonces
cuando, sobre la bandejita del desayuno, junto a la tetera que ya estaba completamente
fra, divis el pequeo sobrecito azul, que rasg vidamente. Haba dentro una hojita de
papel amarillo, que deca simplemente:
A las ocho de la tarde, en la calle Cuarenta y Siete, W-16, entresuelo, centro,
letra M.
Nada ms. Ni una firma, ni un dato orientador, ni un detalle que permitiese la menor
sugerencia.
Llam al comptoir por el telfono interior, y pregunt:
Quin ha trado este pequeo sobre para m?
La gerencia hizo algunas averiguaciones, y, al cabo, le contestaron;
Un botones, seorita Paulette. Vino muy temprano; a eso de las ocho de la
maana.
No podran decirme, por el uniforme del chico, a qu centro pudiera pertenecer?
Nuevas averiguaciones, y despus vino el informe:
No, y lo lamentamos mucho, seorita Pareca el botones de algn club.
Est bien; gracias.
 Se visti rpidamente y se dirigi con el sobrecito en la mano a la habitacin de Peter
Greenwich. Pero all le aguardaba otra sorpresa, otra extraordinaria y sensacional
sorpresa. Antes de que ella pudiera hablar, el abogado le tendi, abierto por la primera
pgina, la edicin maanera del Post, cruzada por un gran titular que deca:
El temible gngster el Jovencito se evade, en circunstancias extraordinarias,
de su prisin en Chicago.

Paulette dej caer, de sus manos temblorosas, el sobrecito azul.

Supongobalbucique esto lo complica todo.
Pero Peter Greenwich estaba tranquilo, al parecer Hizo un gesto ambiguo, y replic:
Bueno, en cierto modo..., esto estaba previsto!
Y luego despleg la servilleta e invit a Paulette a que se sentara para tomar una taza
de leche con un poco de t caliente.
 CAPTULO III

EL HOMBRE DE MANHATTAN

Peter Greenwich era de opinin contraria a la visita de Paulette a la calle Cuarenta y

Siete, pero todas sus argumentaciones caan sistemticamente en el vaco.
l dijo que en Nueva York se nos dira lo que ms convena hacerreplicaba la
muchacha, a cada nueva objecin del abogado.
S, eso dijoconvena ste; pero ahora el Jovencito est en la calle, y ten por
seguro de que, si permanecemos aqu, no tardaremos en recibir noticias suyas. Ser
mejor que te quedes a ver qu pasa; aunque slo sean cuarenta y ocho horas.
No, nodiscuta Paulette; yo creo que debo ir a la calle Cuarenta y Siete. Esto
puede formar parte de su plan, y lo estropearamos todo al faltar a esa cita.
Puede que tengas razn, querida. De todos modos, djame esa direccin. Si no has
regresado en el plazo de dos horas, ir a buscarte.
Paulette .se visti un trajecito sastre y se ech encima una gabardina de amplias
solapas. Carg su pequea repetidora, de cachas nacaradas, y se la meti en el bolsillo
derecho. Luego encendi un cigarrillo y se despidi de Peter, que no tena intencin de
salir a la calle, y continuaba en batn, absorto en la redaccin de unos documentos.
En la esquina de la manzana compr un peridico de la tarde y ech escaleras abajo,
por la primera estacin del subway que encontr a mano. La prensa daba detalles
amplios, en aquella edicin, de la misteriosa evasin de el Jovencito.
La muchacha se enfrasc en la lectura de lo que para ella constitua el ms
apasionante de los folletines, hasta el punto de que pudo resistir, impvida, todos los
empujones y pisotones que tuvieron a bien prodigarle en el coche repleto de pblico.
Cuando lleg al fin del trayecto todava estaba abstrada, y estuvo a punto de pasarse
de estacin. Arriba tuvo que tomar un taxi para realizar la ltima parte de su recorrido. Al
fin, el coche la dej cerca de la Quinta Avenida, y a buen paso recorri las dos o tres
manzanas que la separaban de la calle Cuarenta y Siete.-
El nmero 16 de aquella calle era un edificio de escasa altura, viejo y disonante entre
las grandes edificaciones que lo rodeaban. Paulette entr decididamente en el vestbulo,
subiendo las escaleras, sin hacer caso del botones, que la invitaba a pasar al ascensor.
Busc en el entresuelo las indicaciones que sealaba su hojita, y al fin apret el botn del
timbre que se mostraba junto a una puerta de apariencia deteriorada y vulgar.
Estaba serena. Saba que acuda a una llamada de Dan, y aquello la tranquilizaba. Vino
a abrirle una mucama negra, que la hizo pasar al interior con grandes ceremonias. La
salita donde fu introducida estaba amueblada con mal gusto, y Paulette se sinti
molesta al comprobar que la atmsfera lio estaba muy aireada y que de todos los
rincones se desprenda un olor poco agradable a suciedad. Despus de ms de diez
minutos de espera, se abri una puerta interior y apareci una mujer gorda y llamativa,
vistiendo una bata de colorines, coronados sus pelos negros y lustrosos por una larga
banda de seda roja.
De modo que usted es Paulettedijo, con mimo. Me la figuraba de otra
manera!... Pero sintese, haga el favor.
La muchacha sac la hojita de papel amarillo, y pregunt:
Sabe usted algo de este papelito?...
La dama del batn se apresur a tomar la hojita de manos de Paulette, y la reley
varias veces, acercndola mucho a los ojos. Luego, dijo:
S; claro que s. Es de Bambino!
De Bambino?pregunt, extraada, Paulette. Bien: y quin es... Bambino?
Ah, es un amigo, desde luego, seorita Paulette. No vive aqu, naturalmente; pero
dijo que vendra. Ya deba estar aqu, porque qued en venir a las siete, con nimo de
estar presente cuando usted llegase.
Paulette consult su reloj de pulsera.
Son las ocho y diez minutosdijo. Tiene idea de cul pueda ser el objeto de esta
llamada, seora...?
Mme. Laura; puede llamarme as... Y no tengo idea de nada, seorita Paulette,
puede creerme. Bambino me dijo, simplemente: Vendr una seorita que se llama
Paulette Wander... Wonder...
Wandelight!termin la muchacha.
Exactamente!corrobor Mme. Laura, como quien hace un descubrimiento. Me
orden que la atendiese, y me dijo que si no vena...
La seora hizo repentinamente una pausa, pero Paulette la inst, con un gesto
imperativo.
Qu ocurre?pregunt. No puedo perder mucho tiempo, seora.
Ya lo comprendo, seorita. Y quisiera ayudarla... Pues Bambino me dijo que, si no
vena, deba darle a usted su direccin de Manhattan.
Vive ese hombre en Manhattan?
Creo que s, seorita.
Y se figura el tal Bambino que yo puedo estar toda la noche de ceca en meca, a su
capricho?
Eso ya no es cuenta ma, seorita. Es muy posible que venga an, porque se trata de
un hombre muy serio, muy serio...
Paulette se levant, con nimo de salir inmediatamente; pero luego lo pens mejor, y
dijo:
Quiere darme esa direccin de Manhattan?
Desde luego que s; voy a buscarla en seguida.
Espere; llveme al telfono, si es tan amable como para esopidi Paulette.
Deseo una comunicacin urgente.
Lo que quiera, seorita, lo que quieracontest Mme. Laura, deshacindose en
excusas. Luego la hizo pasar a una habitacin contigua, en la que haba un aparato
telefnico sobre una mesita enana.
Voy por esa direccin mientras usted telefonea.
Paulette marc el nmero del hotel y pidi una comunicacin con Peter Greenwich,
que se puso inmediatamente al habla.
Estoy en la calle Cuarenta y Siete, Peterle dijo ella, despus de unas palabras
preliminares; pero aqu no hay nadie. Resulta que el hombre con quien deba
entrevistarme no ha venido.
Ya te dije que habra cambio de programa le contest el abogado. Vas a
regresar aqu directamente?
No; claro que nole contest ella; voy a ir ahora a Manhattan.
Qu vas a hacer all?le pregunt Peter, intrigado.
No lo s; pero el hombre que deba hablar conmigo vive all... Me van a dar su
direccin.
No apruebo tu conducta, querida!le grit Greenwich, a travs del cable.
Qu hay de malo en ello? Bambino dej dicho que, si no acuda a la cita, deban
darme su direccin. No es esto una indicacin clara de que debo ir all?
Es una indicacin bastante obscura. Quin es ese Bambino?
No lo scontest, echndose a rer francamente. Te lo dir luego!
Escucha, escucha!...le dijo todava Peter, cuando ya se dispona a colgar el
auricular. Dame esa direccin de Manhattan!
Pero Mme. Laura haca, desde la puerta de la estancia, seas significativas. Paulette
puso la mano sobre el micrfono, y la oy decir:
Encarg Bambino, muy seriamente, que nadie debera conocer esta direccin,
excepto la seorita.
Paulette volvi a destapar el micrfono. Luego, dijo:
Ya tendrs noticias mas, Peter. Ahora no puedo decirte nada ms. Hasta luego!
Y colg bruscamente el auricular.
***

En aquel mismo instante, mientras Paulette repasaba con intrigada curiosidad la

direccin que Madame Laura pona ante sus ojos, algo estaba pasando en aquella casa
que se reseaba en la diminuta tarjeta, situada en una de las ms angostas y lbregas
callejas de los polvorientos suburbios de Manhattan, abiertos al mismo estuario del rio.
Bambino Batanellorezaba la tarjeta. Ebanista. Al pie, se lea: Canopy Street, 26,
bajos. S. Manhattan.
Bambino Batanellorepiti Paulette. Qu aspecto tiene?
Oh, es muy joven, seorita. Y muy distinguido! No es amigo suyo?
No; no lo he visto jams.
De haber sido Paulette una de esas personas videntes, que pueden ver con fidelidad
las cosas que estn ocurriendo a distancia, la escena que estaba ocurriendo en la Canopy
Street la habra dejado perpleja, hacindola meditar sobre la conveniencia del viaje que
se dispona a emprender.
En efecto, un coche se le haba adelantado y detenase, en aquellos instantes, junto a
las mismas orillas de la playa, apagando rpidamente la luz de los faros. De su interior
salieron tres hombres, jvenes al parecer, tocados con amplios fieltros obscuros y
enfundados en gabardinas de buen corte. Despus de cerrar el coche, el que pareca
llevar la voz cantante, orden:
Ya estamos aqu. T, vete por aquel lado, Sam, y nosotros iremos por ste. Mtete
en el portal de enfrente. ste y yo nos ocuparemos de lo dems.
Echaron a andar. El llamado Sam separse de sus compaeros y fue a dar un rodeo, al
objeto de entrar en la Canopy Street por el lado opuesto. Los otros, siguieron andando
hasta dar con la entrada sur de la calleja.
sta es, muchacho; esperemos hasta ver a Sam.
La Canopy Street no era una calle larga, y la sombra del compaero apareci bien
pronto, caminando a paso acelerado por la acera de la derecha.
Vamos all.
Los dos hombres empezaron a andar, y bien pronto llegaron todos frente a una
casucha de pobre apariencia, situada en un alto, que haba que ganar subiendo cuatro o
cinco escalones de piedra deslustrada.
Sam se meti en el portal de la casa de enfrente. La calleja estaba solitaria y mal
alumbrada. Los otros dos subieron, decididos, y empujaron la puerta de cristales que
daba a la calle.
El portal estaba en semipenumbra. A la derecha y al fondo de un pequeo pasillo haba
una puerta, sobre la que rezaba, en una pequea placa de metal: B. Batanello. El
hombre que iba en cabeza llam discretamente con los nudillos, y al poco se oy pre-
guntar, desde dentro, a una voz varonil:
Quin es?
Soy yo, Bambicontest el otro, sin alteracin; abre la puerta. Es algo
importante!
Bambino Batanello vino a abrir en mala hora, vistiendo un pijama rayado, de buena
seda natural.
Qu hay?pregunt, al ver a los dos hombres. Novedades?
Muchas novedadescontestaron los recin lle- gados, pasando al interior, sin
esperar la invitacin del dueo. Luego repararon en unos cuantos tanques de pintura que
haba por el suelo, y el jefe de la misteriosa pareja, pregunt:
Qu es esto? Ests embelleciendo el nido?
S; pienso decorar todo esto de nuevoreplic Batanello, sin apartar la vista de sus
visitantes.
Te van a sobrar todas las decoraciones, Bambi...dijo, con gesto sombro, el que
llevaba la voz cantante. Siento que me haya tocado a m este desagradable cometido
agreg, haciendo una sea a su compaero, que sac con gesto glacial una pistola
ametralladora.
Los ojos de Batanello se desorbitaron. Comenz a retroceder, con la angustia pintada
en el rostro.
No... no... no hagis eso!...gimi.
Qu piensas que hay que hacer contigo, mueco?le contest, con sorna, el que lo
encaonaba Comprarte un dulce?
Yo no hice nada! Yo no dije nada! Y s muchas cosas que pueden interesaros... No,
no!
Nada tuyo nos interesa ya, perro sarnosole escupi el ms imperativo de los dos
hombres, que contemplaba la escena con los brazos cruzados, mientras su compaero
avanzaba, con el dedo crispado sobre el gatillo, apuntando al corazn del desgraciado
Batanello. T has levantado la liebre. Por causa de tu infame delacin tenemos al F. B. I.
pisndonos los talones.
 Yo no he dicho nada!gimi Batanello, vindose perdido. Nada!
T lo has dicho todo, canalla inmundo! Ahora ya sabe todo el mundo que hay una
bomba atmica en Nueva York, y otra en Chicago, y otra en Boston. Nuestro plan est
descubierto, y los detectores andan da y noche a la caza de los artefactos. Con mil vidas
no pagaras esta traicin infame!
Pero eso no es verdad, no...gimi Batanello, cayendo de rodillas en el ltimo
rincn.
Ahora ya no hablar ms esa boca de sapo inmundotermin, con acento siniestro,
el hombre del fieltro obscuro. Y, luego, orden a su camarada: Dispara de una vez Toe!
Una serie de explosiones apagadas, como un jadeo estertoroso, se dejaron or. La
estancia se llen de humo y de olor a plvora, mientras el infeliz Batanello se desplomaba,
llevndose las manos al vientre, en un gesto de dolor.
Esto est hechodijo el hombre de la pistola ametralladora, por todo comentario.
Creo que podemos irnos.
S; vmonos.
Apagaron la luz y encajaron suavemente la puerta. Luego salieron a la calle, sin
tropezarse con persona alguna. Recogieron a Sam y echaron a andar en direccin a la
playa.
Media hora despus lleg Paulette, y tuvo que enfrentarse con uno de los trances ms
amargos y dolorosos de su vida. Hizo parar su taxi a la misma puerta de la casa, ignorante
de lo que la esperaba. Encontr la puerta entornada, y, como nadie responda a sus
llamadas, penetr en el interior, a obscuras, teniendo la desgracia de tropezar con uno de
los tanques de pintura. Se llen las medias y los zapatos de pintura azul, aceitosa, difcil de
remover. Por si fuera poco, al descubrir el cadver de Bambino Batanello despus de
localizar la perilla de la luz, se inclin sobre l, horrorizada, y se manch de sangre las
mangas de la gabardina.
Luego, quiso huir. Pero en la puerta de la habitacin, mirndola con ojos inquisitivos,
haba una mujer.
He venido a ver a este hombre, y me he encontrado con esto...musit. Creo que
debe llamar a la polica.Luego, al ver que la otra segua mirndola, sin replicar, se
march airadamente, al tiempo que deca:
Buenas noches!
Al llegar al hotel, dej sobre la alfombra del vestbulo indelebles huellas de pintura.
Se acost descorazonada, sollozando, sin pasar, siquiera, por la habitacin de Peter
Greenwich.
 CAPTULO IV

PAULETTE, EN APUROS

No pudo conciliar el sueo. A las seis de la maana se levant, se ech sobre los
hombros una bata de noche, y cruz el pasillo, hasta llegar a la habitacin del abogado.
Tuvo que llamar varias veces, con los nudillos, sin que nadie le diera respuesta. En vista de
eso, puso la mano en el pestillo y lo hizo girar. Entr en la habitacin y se lleg hasta la
cama de Peter, con nimo de despertarlo. Pero se llev una enorme sorpresa al
comprobar que la cama estaba vaca, sin deshacer siquiera. Estaba bien claro que Peter
Greenwich no haba dormido en el hotel; pero, en tal caso, dnde podra estar?
Se daba perfecta cuenta de que estaba metida en un mal paso a causa de su ligereza.
La polica no tardara en venir a interrogarla, y, aunque ella pudiera explicar
satisfactoriamente las cosas, tendra que soportar molestias y prdidas de tiempo, que
tan precioso le era en aquellas circunstancias. Si Peter Greenwich estuviera all, en el
hotel, pudiera haberle pedido consejo; pero ahora se encontraba indefensa y desvalida,
sin saber qu partido tomar.
Volvi a su habitacin. Sobre una silla, arrollada, estaba la gabardina comprometedora.
Y los malditos zapatos, llenos de pintura azul. Solamente faltaba que la detuvieran a ella
tambin...
Aquel pensamiento la asust, y empez a trabajar dentro de su cerebro, con fuerza
arrolladora...
Claro que la detendran!... Y dentro de pocas horas, de pocos minutos tal vez. No haba
venido hasta el mismo hotel en el taxi que la llev a la Canopy Street? El chfer dara -su
direccin; la habra dado ya... Luego,, aquella mujer, y las huellas de pintura en la
alfombra del vestbulo. Qu haca all? Esperar a que vinieran para prenderla? Tena
que huir, esconderse, hasta que se pusieran las cosas en claro. Esa era la solucin.
Sin detenerse a meditarlo mucho ms, se quit la bata y se visti rpidamente un traje
de calle, sin cuidarse de reparar los estragos del maquillaje. Luego, a punto ya de salir,
repar nuevamente en la gabardina acusadora y en las medias y los zapatos llenos de
pintura azul. Sac del armario una bolsa de lona, con cierre de cremallera, y embuti
como pudo las prendas dentro de ella, todo con una precipitacin y un miedo que iba en
aumento progresivo, a medida que pasaban los minutos.
Despus de lanzar una ltima ojeada a su habitacin, se dispuso a partir; pero en aquel
momento son el timbre del telfono que tena sobre la mesita de noche. Su primer
impulso fu rehusar la llamada y salir, como tena proyectado. Pero record que, de todos
modos, tendran que verla al atravesar el vestbulo del hotel. Adems, aquella llamada,
no podra ser algo interesante para ella?... De Peter Greenwich, tal vez? Volvi hasta la
mesita de noche y descolg el auricular, con recelo.
Ha venido a buscarla un caballerole dijeron, desde abajo; dice que es muy
urgente, seorita Paulette.
Un caballero?pregunt, alarmada y llena de una mortal angustia. Quiere
preguntarle su nombre, por favor?
 La empleada de la centralilla hizo una breve consulta, al parecer, y, luego, replic:
Dice el caballero que viene de parte de un tal... Dan.
El corazn de Paulette di un brinco, dentro de su pecho, como una codorniz
enjaulada. Se qued sin habla, por unos segundos. Luego, dijo:
Est bien; bajo en seguida.
Se dej caer sobre uno de los sillones de su habitacin. No convena bajar en el acto,
para no dar la sensacin de que estaba lista para salir a tan tempranas horas de la
maana. Senta un ntimo contento al saber que el Jovencito estaba sano y salvo en
Nueva York. Oh, qu gran hombre era Dan! Por un momento se olvid de sus propias
preocupaciones para maravillarse ante la astucia y la genialidad de aquel hombre, que,
condenado a cadena perpetua, lograba salir de una prisin del Estado y presentarse en
Nueva York de manera tan expeditiva. Ahora sentase ms segura, pues Dan, sin duda al-
guna, la ayudara a salir del mal paso en que estaba metida.
Sus nervios no le consintieron mayor espera. Tom la bolsa de lona y sali decidida,
echando escaleras abajo. El vestbulo estaba desierto, y solamente el encargado del
escritorio y la telefonista estaban en sus puestos. En un silln, absorto en la contem-
placin de una revista ilustrada, haba un hombre, joven, bien vestido, que se levant, al
verla bajar, y se dirigi a ella con el sombrero en la mano.
La seorita Paulette Wanderlight?pregunt, con una amable sonrisa.
Yo soycontest ella, y alarg su mano, para corresponder al ademn del
desconocido.
Me llamo Ralf...replic el visitante. Ralf Browny, y soy amigo personal de Dan.
Acaba de llegar. Me rog que viniese a buscarla, y no me he podido negar. Parece que
quiere verla con urgencia. He trado un coche, desde luego.
Ralf Browny se qued mirando a su interlocutora, para comprobar la reaccin de
aquellas palabras, Paulette, pregunt:
Dnde est Dan en estos instantes?
Algo lejos de aqu, seoritacontest el otro, con un gesto vago. Tardaremos una
hora larga en llegar.
La indecisin de Paulette no fue muy larga.
Est biendijo. Vamos all!
El coche que haba trado Ralf era un poderoso Buick, de ltimo modelo, y las calles
de la gran ciudad desaparecan en un huir vertiginoso El conductor era experto y saba
huir de las calles del centro, buscando las rondas y las transversales, de menor trnsito.
De todos modos, la hora no era tampoco de las que marcan en la gran ciudad una aglo-
meracin de trfico.
Pronto estuvieron fuera del centro comercial de la gran urbe, y el coche enfil una
gran avenida bordeada de tilos, en cuyos linderos se levantaban una serie de preciosos
chalets, de los estilos ms diversos.
Paulette no haba desplegado los labios desde que se metiera en el coche, ocupando el
asiento delantero, junto al conductor. Abstrada, miraba por la ventanilla lateral,
procurando captar los detalles callejeros, que, en aquella hora y bajo tales circunstancias,
cobraban para ella una significacin especial. De una casa salan en aquellos instantes dos
nios rubios y sonrosados, con la cartera al hombro, camino del colegio. Paulette pens
que, para ellos, los problemas diarios de la vida eran mnimos, sonrosados como ellos
mismos, inefables y prcticamente inexistentes. Uno de los chicos se pareca
enormemente a Dan. Tambin Dan, el Jovencito, habra ido alguna vez a la escuela, con
una cartera al hombro. Y ahora...
Est preocupada por algo?le pregunt, de pronto, Ralf, que la iba observando
con el rabillo del ojo.
No, no... Por qu?contest ella.
Va muy callada.
Usted tambin va calladoreplic.
Es verdad; tena ganas de salir del centro de la ciudad. Ya nos queda mucho menos.
Conduce siempre a esta velocidad?le pregunt, deseosa de disipar la impresin
de rigidez que pudiera haber producido en el muchacho.
No; pero ahora tengo prisa. Dan estar impaciente.
S; es naturaldijo ella Yo tambin lo estoy!
Durante media hora ms cambiaron entre ambos preguntas y respuestas en un dilogo
intrascendente. Al fin, sin aviso previo, el coche aminor la marcha y se meti por una
senda arenada, que terminaba en una especie de garaje o cobertizo, abierto de par en
par. Ralf fren, ya dentro del local.
Biendijo; ya hemos llegado. Espero que, pase lo que pase, no me guarde nunca
rencor.
Cmo!...inquiri, intrigada, pero Ralf haba bajado ya y estaba cerrando la puerta
del garaje. Luego, indicndole una puertecilla que se abra al fondo del mismo, agreg:
Por aqu, haga el favor.
Paulette ech a andar detrs de su acompaante. Por aquella puertecilla salieron a un
bonito jardn, y luego, penetrando por una puerta encristalada de arriba a abajo, pasaron
al interior de una casa amueblada con lujo y distincin. Ralf condujo a Paulette hasta una
puerta que estaba al final de un pasillo, sobre la que golpe con los nudillos, con una
cadencia especial. Un hombre acudi, despus de un corto espacio de tiempo.
Aqu est la seoritadijo Ralf, sealando hacia Paulette.
El otro mantena la puerta encajada, pero Ralf le di un brusco empujn, al tiempo que
gritaba:
Qu haces, pedazo de ganso? Anuncia en seguida a la seorita!
El otro cedi, por fin, y Paulette pudo pasar a una especie de despacho, en el que
reinaba cierto desorden. Sobre la mesa haba varias botellas, unas copas, y dos botellas
de sifn. Junto a un montn de cartas se vea una caja de cigarrillos rubias Paulette, de
una ojeada, se di cuenta de todos aquellos detalles, y luego, al mirar a su acompaante,
not que ste bajaba la vista, con un gesto que le pareci desolado.
Pero no hubo mucho tiempo para reflexiones. El hombre que haba partido con la
consigna de anunciarla, volvi a los pocos instantes, y con un gesto la invit a pasar. Ralf
se despidi de ella, con una sonrisa triste.
Hasta pronto, seorita Paulette!dijo.
Ech a andar detrs de su nuevo gua, que la hizo pasar a otra habitacin, y a otra ms.
Luego, el sujeto llam con unos golpes suaves sobre una tercera puerta.
Adelantese oy decir a una voz, y Paulette fu introducida en el nuevo
departamento.
Junto a una chimenea, en la nueva estancia, haba tres hombres sentados en sendos
butacones. Uno de ellos estaba absorto en la tarea de labrar, con una navajita de canchas
doradas, un pequeo tarugo de madera, del cual pretenda obtener, por lo visto, alguna
talla especial. Los otros dos lean revistas y peridicos. Ninguno de los tres hombres, al
entrar ella, se dign abandonar su ocupacin momentnea, por lo que tuvo que exclamar,
algo molesta:
Buenos das!
Uno de los que estaban leyendo un peridico, levant la vista y la clav en la visitante.
Buenos dascontesto, ; No quiere sentarse?
Paulette no era chica de nimo corto, ni mucho menos. La situacin era embarazosa, y
en el fondo de ella lata algo raro, que no le daba buena espina. Pero en aquellas
situaciones era donde su genio y su audacia se ponan de manifiesto. Nada de cortedades
ni de apocamientos. Sin dignarse contestar a la invitacin que le estaba haciendo el
hombre del peridico, replic:
Lo menos que pueden hacer tres caballeros, cuando una seorita entra en una casa
adonde ha sido llamada, es levantarse, saludarla, interesarse por el viaje, etc., etc. Con
quin estoy tratando?
El hombre de la navajita dorada, sin dejar de hacer astillitas, se ech a rer, con una
risita sorda. Luego se puso repentinamente serio, y exclam, dirigindose a los otros dos:
La chica tiene razn! Levantaos de ah, gandules!
l no se movi, pero los otros dos dieron un salto. Paulette volvi a tomar la palabra:
Me han dicho que Dan estaba aqu; que me necesitaba con urgencia. Puede
saberse lo que hay de cierto en ello?
Dan, mi gran amigo Dan!...exclam el tipo de la navajita dorada, que ni un solo
instante haba cesado de sacar astillas a su taruguito de madera. Luego, agreg: Ve
usted esto? Hago unos barquitos preciosos, con sus cmaras y salas de mquinas, sus
hlices y aparejos. Y todo con esta simple navajita.
Buenole interrumpi Paulette, impacientndose; quiere contestar a mi
pregunta? Es que est Dan en esta casa?
No, no; no est ahora aqureplic, con cierta desilusin, el obcecado tallista;
pero sintate continu, empleando el tuteo, sin mucha ceremonia voy a hablarte de
l, precisamente. De Dan.
Con un gesto despidi a los otros dos, que salieron presurosamente de la estancia.
Paulette cogi una silla y se sent junto a aquel ser extrao, paliducho y feble, que
cifraba toda su atencin en ir modelando el casco de una embarcacin en el tarugo de
madera que tena entre las manos.
Tengo algo que proponerte, muchacha, y por eso te he llamado. Algo relacionado
con Dan, desde luego.
Pero no est Dan en esta casa?pregunt de nuevo, enojada.
Norespondi el hombre, cnicamente. Qu ms quisiera yo!...
Entonces, por qu me ha hecho venir, tomando su nombre?
Porque s que le tienes mucho afecto y que le esperas. A propsito: no sabes nada
de l?
 Paulette se mordi los labios.
Esto es una treta inicuadijo. Podramos abreviar la entrevista?
Bueno, como t quieras. Escucha: Dan ha sido siempre un gran amigo moempez
diciendo el misterioso personaje de la navajita. Hubo un tiempo en que trabajbamos
juntos, y nos iba bien. Un da, de esto hace ya bastantes aos, Dan y yo tuvimos un
pequeo disgustillo por un asunto sin importancia. Entonces l se march y empez a
trabajar por su cuenta. Hizo mal, nia, no te quepa duda. Luego vino la guerra, y durante
mucho tiempo no supe nada de l. Me dijeron que se haba batido como los buenos, all
en una isla del Pacfico. Y nunca lo puse en duda, porque el Jovencito es valiente de ver-
dad. Bueno, para abreviar; he pensado, despus del asuntillo de Chicago, que me gustara
echar una parrafada con l. Porque ocurri algo en aquella joyera de Chicago,
entiendes, nia?, algo inevitable. En fin, yo querra darle ciertas explicaciones, antes de
que tome las cosas en otro sentido y piense que es mejor armar camorra. En una palabra:
el jovencito te tiene gran aprecio y vendr a buscarte. Vendr aqu, tarde o temprano. Y
eso es lo que yo quiero, precisamente... Naturalmente, aqu estars bien, nia; nadie te
molestar en lo ms mnimo.
Paulette palideci al darse cuenta de toda la trgica significacin de aquel discurso.
Quiere eso decir que estoy... prisionera? pregunt.
Prisionera?... El de la navajita, que haba vuelto a su labor con redoblado afn,
hizo un gesto de repugnancia. Por qu empleas esa palabra tan fea, nia? Parece cosa
de guerra. Prisionera, prisionera... No. Qu vas a estar prisionera! Eres mi husped, nada
ms.
Por cunto tiempo?
Hasta que venga el Jovencito. En cuanto deje cerrado un trato con l, ya puedes
largarte.
Y si no viene?
Vendrreplic el otro, con profunda conviccin.
Suponga usted, que no sabe que estoy en esta casa...
Yo se lo har saber, no te preocupes.
Y no sera mejor que yo fuera a buscarlo, y lo trajera aqu, personalmente?
pregunt Paulette, aun a sabiendas de que la proposicin iba a ser rechazada.
Lo malo es ese disgustillodijo el hombre de la navajita, entiendes, nia? As es
mejor. Y no te preocupes; te voy a ensear ahora cmo se le da la curvatura a la quilla.
Fjate: hay que ahondar aqu, en este lado del centro, hasta llegar a la rasante de la
banda.
Uno de los hombres que se haba marchado pocos momentos antes volvi a entrar en
la sala, trayendo en las manos un montn de peridicos de la maana. Vena ligeramente
agitado, tratando de mostrar al tallista de buques los grandes titulares que campeaban en
tipos sensacionales.
Fjate en esto, Baxter, porque merece la pena!
Y ley:
Existe realmente una bomba atmica, en Nueva York, dispuesta a hacernos saltar por
los aires?
 Luego segua la sensacional informacin, que fu escuchada en religioso silencio por la
muchacha y por el propio Baxter, que haba cesado, por una vez, de sacar astillas a su
taruguito:

Los detectores Geiger demuestran, hasta la saciedad, que existe en Nueva

York un artefacto atmico, del cual pende, como de un cabello, la vida de todos
los ciudadanos de la gran urbe. En el ms diablico y extraordinario de todos los
juegos, el enemigo nos bombardea en fro, de una manera previa, situando
entre nosotros las bombas que habrn de reducirnos a pavesas. Una en Nueva
York, otra en Chicago, otra en Boston... Por dnde han entrado estos artefactos y
con qu complicidades y complacencias? De dnde proceden? Qu mano
criminal oculta y ampara la custodia de tales cargas de uranio, dispuestas a ani-
quilarnos? La nacin entera debe levantarse contra este inminente peligro del
interior. Hay que descubrir y neutralizar los infernales artefactos, antes de que
sea tarde! La noticia es ya del dominio pblico y el terror comienza a invadir a las
masas alocadas, que en estos graves instantes precisaran de una estoica
serenidad...
Baxter di un agudo y prolongado silbido.
Trabajo de Bambi, no es eso?pregunt.
Scontest el otro; pero anoche pag la cuenta. ...
Ah, s? Cmo no se me ha dado conocimiento?
Aqu viene tambinagreg el que lea el peridico, volviendo un par de pginas del
mismo ; lo mat una muchacha rubia, bonita, que lleg en un taxi, vistiendo una
gabardina clara. Se llen los zapatos de pintura azul, y es posible que lleve manchas de
sangre en la gabardina. Se alojaba en el Hotel Claridge, de la calle Doce.
Al llegar a este punto, el que estaba levendo le vant la vista del diario y la clav en
Paulette, que segua erguida, impertrrita, tratando de contener la profunda emocin que
la embargaba. Baxter arroj la navajita sobre la mesa, y luego se ech a rer, con todas sus
ganas, retorcindose en verdaderas contorsiones histricas. Al fin, agreg, sealando a la
bolsa de Paulette, que sta haba dejado sobre una silla.
Abre esa bolsa, Jim! Me juego el barquito a que encuentras dentro una gabardina
y unos zapatos!
 CAPTULO V

PANICO EN NUEVA YORK

La sensacional noticia, recogida por las ediciones maaneras de los peridicos, no

tard en sembrar entre las masas ingenuas y sencillas de la poblacin una verdadera
psicosis de terror.
Nueva York, la gran metrpoli cosmopolita, grandiosa y nica en tantos aspectos,
estaba amenazada de muerte, sentenciada a una total destruccin, que podra sobrevenir
en cualquier instante. Aquellos soberbios rascacielos, orgullo de la arquitectura mundial,
aquellas avenidas famosas en todo el mundo, aquella urbanizacin imponente, poda
volar, atomizada, a la menor seal dada desde cualquier rincn alejado del planeta. En la
magna catstrofe pereceran millones y millones de personas inocentes, nios, ancianos,
mujeres... El hombre haba ido demasiado lejos, tal vez, al desencadenar de su sueo mi-
lenario a las fabulosas fuerzas de la materia; y ahora, toda su obra de siglos, toda su
civilizacin y su cultura, amasada con sangre de generaciones y generaciones, amenazaba
con venirse a tierra, estrepitosamente, en virtud de su propia soberbia y ambicin.
Los peridicos daban detalles alucinantes. Segn sus informaciones sensacionalistas,
existan ya tres bombas atmicas en los Estados Unido, dispuestas a realizar su colosal
obra destructora. Cmo haban entrado en el pas aquellos artefactos? Dnde se
ocultaban? Fu intil que el Departamento de Estado diera un ments oficial, asegurando
que la especie era absurda y careca de fundamento. A la prensa libre, de una nacin
libre, no se la poda amordazar. Los detectores Geiger acusaban la presencia de una
bomba de uranio en Nueva York, y los equipos de tcnicos estaban afanosamente
dedicados a la bsqueda del artefacto. Se preparaba el xodo, la desbandada de los
poderosos hacia el oeste del pas. Los sindicatos ferroviarios amenazaban con la huelga
general.
Cerca del cruce de la calle Nassau, en el Centre Street, al final del mismo Broadway, se
levantaba un edificio de piedra gris, achatado y feo, con aspecto de convento o iglesia
anglicana. Pero esto era en su aspecto exterior, porque de puertas adentro la sensacin
que reciba el visitante era muy otra.
Los largos pasillos, en efecto, estaban llenos de un pblico que iba y vena en un
afanoso trajinar, llevando legajos o libros en sus manos, y denotando, por su gesto y
actitudes, que no estaban en plan de perder el tiempo. Entre los que pasaban arriba y
abajo, utilizando con profusin las escaleras y los ascensores, haba muchos hombres
uniformados. Por todas partes haba puestos de riguroso control, y cualquier extrao o
entrometido hubiese encontrado serias dificultades para moverse en aquellos interiores.
En el piso bajo, y casi en el mismo vestbulo de entrada, haba una centralilla
telefnica, atendida por una seorita. La empleada de la misma mostraba una actividad
inusitada, poniendo y quitando palancas, pidiendo comunicaciones y, en general, aten-
diendo a todo el movimiento telefnico del gran edificio.
 Tres hombres, vestidos de paisano, se acercaron al mostrador que separaba a la
telefonista del pblico.
Somos del Bureau. Quiere anunciarnos?
Un momentodijo la seorita, sin mirarles siguiera; luego, pronunci unas cuantas
frases de esas que son ya tradicionales al pie de un cuadro de distribucin: Hablan?...,
Un momento!..., El nmero tal, comunica!.... Uno de los hombres se impacient:
Es que no quiere anunciarnos, seorita? Tenemos prisa!
La telefonista levant ligeramente su vista hacia los hombres, que se apoyaban con
negligencia sobre el mostrador.
Del Bureau?pregunt.
Del Bureau.
Inspectores?
Inspectoresrepiti el que estaba contestando.
La empleada rebusc en un montn de papeles que tena sobre la mesa, y seleccion,
por fin, una cuartilla.
Sus nombres?volvi a preguntar.
Inspectores Burman, Lawrence y Connington.
Exactamenteasinti la muchacha, al comprobar que aquellos nombres estaban
escritos sobre la cuartilla que tena en las manos. Suban, por favor! Mr. Hoddier les
espera hace ms de diez minutos!
Los tres hombres echaron a correr, materialmente, y tomaron uno de los ascensores
que prestaba el servicio a los pisos altos. Se quedaron en el piso quinto, y avanzaron
luego, a buen paso, por un largo pasillo. Al final de ste haba una puerta de cristales,
que ostentaba un rtulo en letras negras. Hoddier, deca, sencillamente, aquel rtulo.
Y debajo, en tipo ms menudo, Prvate.
Sin mucha ceremonia, el hombre que iba en cabeza empuj aquella puerta de
cristales, y los tres visitantes pasaron a un amplio y lujoso despacho, atendido,
igualmente, por otra seorita.
Somos los inspectores Burman, Lawrence y Conningtondijeron, quitndose
respetuosamente el sombrero.
La seorita, sin contestar una sola palabra, baj la palanca del altavoz interior, y dijo,
simplemente:
Los inspectores, Mr. Hoddier!
Se oy contestar a una voz seca y autoritaria:
Que pasen!
Los tres hombres, a un gesto de la seorita, se dirigieron hacia otra gran puerta, que
estaba situada al fondo; uno de ellos puso la mano en el pasador y abri decididamente
aquella puerta.
La estancia que se present a los ojos de los recin llegados tena un aspecto especial.
Dirase que era una academia de enseanza, por los muebles que contena y por su
distribucin especial. Una serie de pupitres bipersonales se alineaban, efectivamente,
ante una grada en la que haba una gran mesa de despacho.
A un lado y otro de dicha mesa haba grandes pizarras, y sobre el testero lateral un
planisferio del mundo, en gran relieve, y un mapa de la ciudad de Nueva York. Grandes
testeros, repletos de libros y de legajos, llenaban por todos lados las paredes de aquella
peculiar estancia.
Detrs de la mesa, ocupando, por decirlo as. la ctedra de aquella aula, estaba
sentado un hombre de pelo canoso y gafas de concha, vestido irreprochablemente. En los
pupitres haba sentados hasta una docena de oyentes, hombres todos, entre los
veinticinco y los treinta y cinco aos, que parecan escuchar, con respetuoso silencio, las
palabras del que ocupaba la presidencia y pareca estar en el uso de la palabra.
Al entrar los tres recin llegados, el hombre que estaba en la mesa presidencial se
puso en pie. Los que se sentaban en los pupitres imitaron en seguida el gesto. Hubo unos
segundos de embarazoso silencio. Luego, el caballero del pelo blanco descendi de su
grada, y dijo, despus de consultar su reloj:
Son las siete y diez minutos! Esta reunin estaba convocada para las siete en punto.
Uno de los llegados, replic:
El avin de San Francisco ha llegado con retraso, seor.
Est bien, Burmanreplic el personaje; supongo que no podemos hacer nada,
momentneamente, para regularizar el horario de las compaas areas. Sintese, por
favor!Luego, agreg: Y usted, Connington, qu tiene que decirme para explicar su
retraso?
Recib la orden a las cinco y media, seor. He venido a ms de cuarenta millas por
hora.
Los coches modernos pueden alcanzar mayores velocidades, Connington; es
cuestin de apretar un poco ms el acelerador. Puede sentarse!
Luego, aadi, dirigindose al tercer hombre:
En cuanto a usted, Lawrence, no le pregunto, porque s que estaba con permiso en
Europa, y, al fin y al cabo, en atencin a la distancia, diez minutos pueden considerarse
dentro del lmite tolerable de retrasos circunstanciales... Y ahora, presten atencin,
porque voy a repetir, en obsequio a ustedes, algo de
lo que ya haba dicho a los inspectores aqu presentes.
El caballero del pelo canoso volvi a ocupar su asiento detrs de la mesa. Era un
hombre enrgico, de ademanes resueltos y casi extraordinarios. De toda su personalidad
se desprenda esa vitalidad vigorosa que subyuga y que es propia de algunos seres
excepcionales, hechos, sin duda alguna, para mandar a los dems. Tena una frente
despejada y surcada ya por algunas arrugas transversales. Sin ser calvo, acusaba unas
grandes entradas, y llevaba el pelo, por detrs, cortado a la manera teutnica. Su voz era
opaca, potente, persuasiva. Dijo:
Ya es del dominio pblico la grave crisis por que atraviesa el pas. La crisis est
solamente en sus comienzos, y nadie puede decir si seremos capaces
o no de superarla. Resultan intiles las lamentaciones y las interrogantes. El caso es ste:
existe una bomba atmica en los Estados Unidos, en Nueva York concretamente. Quiz
haya otra en Chicago aunque no est bien establecido , y otra en Boston, que
tampoco est perfectamente determinada. Cmo ha podido ocurrir tal cosa? Nadie
podra decirlo! Han entrado los artefactos, probablemente desarmados y en piezas
sueltas. La idea que los ha situado en los emplazamientos que hoy ocupan es sen-
cillamente genial y tiene una finalidad tan elocuente como obvia. Nuestro enemigo
potencial nos bombardea con anticipacin. No quiere esperar a la guerra para correr el
riesgo problemtico de enviar sus escuadras areas, cargadas de explosivos atmicos, que
llegaran o no a nuestro solar. Los sita de una manera previa, con demonaca antelacin.
Con una veintena de bombas atmicas, estratgicamente situadas, el potencial
norteamericano volara por los aires en pocos segundos. El nuevo Pearl Harbour sera
ahora mucho ms dramtico y definitivo.
Pues biencontinu el hombre, despus de una pausa; la realizacin de ese plan,
que ha debido nacer en algn cerebro tan satnico como privilegiado, ha comenzado ya, y
al parecer con xito. Y no es el dao que esa bomba escondida pueda hacernos, con ser
enorme y casi mortal; es la desmoralizacin, el pnico, la psicosis de angustia y de horror
que ha provocado la noticia lo que puede hacernos un irreparable mal. Las gentes han
empezado a abandonar la poblacin, los trabajos vitales, los mandos y los servicios. A
dnde puede conducirnos tal estado de cosas? Y, en realidad, no se puede pedir otra
reaccin a masas que son humanas y que se mueven a impulsos puramente psquicos y
musculares. Habr que declarar el estado de guerra y militarizar a la nacin entera,
empleando la ley marcial para contener el pnico.
En la sala se produjo un apagado murmullo, como seal evidente de la impresin que
las palabras de Mr. Hoddier producan.
Nuestra misin continu es, sencillamente, histrica y providencial. Tenemos
que conseguir, a toda costa y en el menor plazo posible, estos dos objetivos. Primero:
hallar y neutralizar las dos o tres bombas atmicas que puedan existir ya en los Estados
Unidos, en clandestinidad. Segundo: impedir que el enemigo pueda situarnos, por el
mismo procedimiento, otros artefactos ms de la misma naturaleza.
No querra despertar vuestra vanidad al deciros que, me consta, el pas confa y
espera un milagro de vosotros. Quiz nos valora a todos en ms de lo que somos y
podemos, pero el hecho es as. Por todos los Ministerios, por todos los departamentos
estatales, he odo pronunciar el mismo grito de angustia: El F.B.I.!... El F.B.I.!.... Y
ahora Amrica entera nos mira a la cara. Qu haremos para corresponder a ese fervor
con que la nacin toda nos considera y nos mima? Mirad estas manosaadi aquel
hombre, en el ms pattico de los tonos, y todos se conmovieron profundamente ante
sus palabras: a cambio de esos artefactos que nos amenazan desde la clandestinidad,
yo las pondra ahora mismo, sin una vacilacin, en un tajo de carnicero.
Luego Mr. Hoddier se levant y se fu a la pizarra, entrando de lleno en una serie de
explicaciones tcnicas. Durante ms de media hora estuvo escribiendo frmulas y
haciendo diseos, empeado en una verdadera conferencia de divulgacin atmica.
Explic a los- inspectores lo que era un artefacto atmico y su funcionamiento emprico.
Describi las distintas partes de la bomba, en su estado de aparcamiento parcial, y su
montaje. Luego se extendi sobre el fenmeno explosivo, el agua pesada, la reaccin
en cadena. La bomba, como es lgico, tendr que ser cebadadijoen el ltimo
instante. Tiene que estar depositada en algn lugar, al cuidado de alguna mano experta.
Ahora bien: qu podemos hacer para localizarla y destruirla? Tenemos para ello dos
armas insubstituibles y que deben complementarse. Estas dos armas, son: la
investigacin y los detectores. Nuestros detectores de ltimo modelo nos dieron la
primera voz de alarma, hace unos quince das, cuando en uno de nuestros laboratorios de
investigacin local se seal, de manera sensacional, la presencia de uranio radioactivo
en la ciudad. Inmediatamente se emprendi una investigacin a fondo y pronto tuvimos
una confirmacin extraoficial y privada de la terrible sospecha. Pero nuestro confidente
ocasional, como no poda menos de ocurrir, fu eliminado violentamente. Existe una
mujer en el caso.
La conferencia de Mr. Hoddier dur todava dos horas ms. Sus ltimas palabras, ya
bien avanzada la noche, fueron:
No quiero terminar esta conferencia a los seores inspectores sin hacerles saber
que tenemos un hombre excepcional dedicado a la tarea comn de este importantsimo
servicio. La identidad de este hombre no puede ser revelada, por razones especiales. Su
documentacin est extendida a nombre de agente X-III. Si alguno de ustedes, o de sus
agentes subordinados, se encuentra alguna vez y en alguna circunstancia, frente al
agente X-III, ya sabe, desde este momento, que debe prestarle toda la asistencia posible.
Y nada ms por esta nocheagrego. Maana volveremos a reunimos, a primera hora
de la maana! A las siete en punto!
Luego, los hombres, a una indicacin de Mr. Hoddier, fueron saliendo por grupos
aislados.
La noche estaba tormentosa y el cielo tena un encendido color rojizo.
Burman dijo a sus amigos:
Esto tiene muy mal cariz, no os parece?
Un psimo cariz, amigole respondi Connington. Propongo que vayamos a
distraer el nimo echando un trago en cualquier parte.
Yo tengo un hambre ferozconfes Lawrence.
Entonces, est decididovolvi a decir Connington: vamos a cenar al Gato de
Oro, y podemos jugarnos el gasto a los dados, os parece?
Convenidodijeron los otros dos, y Burman hizo seas a un taxi que pasaba a poca
marcha.
 CAPTULO VI

B A B C O B!

Peter Greenwich tuvo que contestar a innumerables preguntas, y hubo un momento

en que, a pesar de su hbito y costumbre, se sinti poco menos que abrumado. La suerte
de Paulette le preocupaba, aunque en el fondo estaba convencido de que la muchacha no
haba hecho ms que caer en una trampa estpida, de la que, asustada, estaba
intentando salir por el procedimiento de poner tierra por medio. De haber conocido, al
detalle, lo sucedido, podra haber hecho ante la polica una defensa ms contundente;
pero Paulette se haba marchado con un desconocido, sin dejarle una mala lnea o
explicacin cualquiera.
Lo senta por Dan, que se pondra ahora furioso contra l, como si Paulette tuviera que
ir colgada de sus faldones, igual que una nia pequea.
Para tomar un poco el aire y tratar de que su imaginacin se despejara, se ech a la
calle, sin rumbo determinado.
El tema de la bomba atmica era el que dominaba todos los corrillos y reuniones
callejeras. Las ms fantsticas especies circulaban por doquier, y las escenas de
histerismo se sucedan y llenaban hasta el completo las clnicas y hospitales. Haban quien
sealaba, de una manera fija, el instante de la explosin. Y un peridico de la tarde, en su
afn de sensacionalismo, haba dado lugar a que sus ediciones fueran recogidas por la
polica, al encabezar sus titulares con sentencias como sta: Dentro de setenta horas
Nueva York ser atomizado brbaramente!.
Con verdadera indignacin arroj a un cesto callejero los diarios que acababa de
comprar, y que en parecidos tonos se gozaban en mantener viva entre las gentes la
peligrossima psicosis de pnico. Luego entr en una tabaquera y compr cerillas y un par
de paquetillos de tabaco rubio. Al salir, vi que se le acercaba una nia harapienta, con
un ramito de nardos.
Los quiere, seor?pregunt la nia, con un mohn.
No; no quiero florescontest, tratando de seguir su camino. Pero la nia volvi a
plantarse, con una carrerita, delante de l.
Sin embargodijo la pequea, son para usted. Y no le costarn nadaaadi,
bajando misteriosamente el tono de voz.
Peter Greenwich se qued mirando con inters a la nia pecosa, que segua
ofrecindole el ramito.
Maquinalmente tom las flores de manos de la pequea y sac veinte centavos, con
nimo de gratificarla. La nia, no obstante, ech a correr, dejndole con el dinero en la
mano.
Fu a oler las flores. Y, de pronto, al acercar el ramito a sus ojos, descubri algo que le
hizo acelerar el paso, tratando de disimular. Entre las flores haba un papelito doblado.
Peter Greenwich mir a uno y otro lado, para cerciorarse de que no era seguido ni
observado; luego, sac el papelito y lo desenroll con precaucin, junto a un escaparate
iluminado. El papelito deca:

Ven a Las Siete Lunas Rotas.D.

Peter Greenwich di un silbido y empez a hacer aicos el papelito, esparciendo luego
a voleo los diminutos pedazos. Las siete lunas rotas!repiti, mentalmente. Dnde
puede estar eso? Se crea un experto conocedor de la ciudad inmensa, pero de
momento no era capaz de localizar la situacin del establecimiento. Sigui caminando
hasta llegar a la esquina de la manzana, y all penetr en un bar y pidi la gua de
telfonos. Despus de una ligera consulta consigui averiguar lo que quera. Las Siete
Lunas Rotas era un restaurante de Chinatown, que no deba de ser de gran categora, a
juzgar por su emplazamiento. Tuvo que hacer un largo recorrido en taxi antes de llegar al
lugar en cuestin. El local era amplio y estaba bien alumbrado; pero el ambiente y el
pblico que lo frecuentaba era de una naturaleza bastante peculiar.
Vino un camarero chino a pedir su orden.
Quiele la calta, seol?
S, quiero la cartareplic; pero no debo cenar solo, sino con un amigo que me
ha dado cita aqu. Se llama Dan.
Se qued estudiando la reaccin del camarero, que contest, con displicencia:
No conoce nadie de ese nomble, seol.
Puede que tu patrn lo conozca. Dile que he venido llamado por Dan. Nada ms.
Soy Peter Greenwich, el abogado.
Ahdijo el chino, haciendo una graciosa reverencia; su seola abogado... Padle
mo tambin abogado en Shanghai.
Ya sabesle inst Peter, cortando los recuerdos inoportunos del camarero:
quiero ver a Dan!
La gestin encomendada al chinito di pronto sus frutos. El patrn en persona vino a
la mesa en que estaba sentado.
Si quiere subir conmigo, puede esperar arriba a su amigo, seor Greenwichle
aconsej. Dan siempre cena en privado!
El abogado se levant. A travs de una espesa nube de humo y del ruido de las
conversaciones, sigui al dueo del establecimiento, que le llev al fondo de un pasillo y
le hizo subir luego por una escalerita de caracol. En la parte alta haba unos saloncitos
reservados, y el dueo de Las Siete Lunas Rotas se dirigi a uno de ellos y llam con los
nudillos.
Adelanterespondi una voz, que a Peter le son a conocida.
Entonces el dueo se retir, prudentemente, con una sonrisa, y el visitante abri la
puerta.
Alrededor de una mesa haba tres hombres, jugando a las cartas. Peter no conoca a
ninguno de ellos. Pregunt:
Se puede ver a Dan?
Quin es usted?le pregunt, framente, uno de los jugadores.
En aquel momento se abri otra puertecilla, que estaba al fondo, y en el marco de la
misma se dibuj la sonriente figura de el Jovencito.
 Menos mal que te echo la vista encima!exclam, tendiendo la mano hacia el
recin llegado, al que hizo pasar al interior de su reservado.
Qu es esto?pregunt Greenwich, con asombro. Acabas de llegar, y ya has
organizado tu gong?
El Jovencito se ech a rer, con su risita caracterstica.
Son amigos antiguoscontest; ahora los voy a necesitar, porque vamos a tener
jarana.
Cre que estabas al margen de todo eso, Dan.
Tengo que ajustar algunas cuentas, Peter. La de las joyas, por ejemplo. Dnde estn
las joyas de la Mathews? No puedo consentir que me cuelguen impunemente un
muerto por robo y homicidio. Sobre todo el homicidio. Es que crees que soy un imbcil?
Bueno...replic el abogado, algo confuso; pero ests en la calle. No hemos
quedado en que...?
El Jovencito, le ataj.
Deja eso, deja eso, Peter!dijo. Son cosas aparte!... Si yo s el juego de los
dems, ellos no tienen por qu conocer el mo. Han jugado sucio, y eso es todo. Y nadie
juega sucio conmigo, no lo olvides!
Peter Greenwich se rebusc en los bolsillos, para ver si llevaba algn peridico, pero
luego record que los haba tirado al cesto.
Escucha, Dan: la existencia de una bomba atmica en la ciudad tiene aterrorizado a
todo el mundo. Tena aqu un montn de peridicos, pero los tir, asqueado. Las ltimas
informaciones dicen... Bueno, es un asunto muy feo. Quiero decir que, por el momento,
podras muy bien olvidarte de las joyas de la Mathews, y de lo del vigilante. Adems,
Paulette est metida en un mal paso. Ha desaparecido!
No te preocupescontest, lacnicamente, el Jovencito. Yo s dnde est la
muchacha!
Peter di un salto en la silla. Pregunt, con incredulidad:
Es posible? Est contigo, entonces?
No; desgraciadamente no est conmigo. Pero acaso sea mejor. La secuestr
Baxter!
Con qu objeto?
Ya puedes figurrtelo: para pedirme rescate.
Dinero? A ti?
No se trata de dinero; Baxter no se atrevera nunca a hacer eso. Quiere algo ms:
mi colaboracin!
Vaya, vayaexclam Peter Greenwich, y volvi a dar su silbido especial. Conque
esas tenemos... Pues, ya ves; yo estaba preocupado por la chica. Qu piensas hacer?
No lo s an. Baxter amenaza con entregar a Paulette a la polica, acusada del
asesinato de Bambi. Esto creo yo que es un bluff y nada ms. No lo hara nunca, porque
el tiro podra volverse contra l mismo, sobre todo en unas manos tan hbiles como las
tuyas. De todos modos, le dara a Paulette muchas molestias. Sera mejor ir all y ajustar
cuentas con Baxter, de una vez. No podr empezar a trabajar hasta que todo esto quede
resuelto!
Peter Greenwich se levant y di unos paseos por la habitacin. Luego se sirvi un
whisky, de una botella que estaba en una mesita lateral, metida en un cubo de hielo. Al
cabo, dijo:
Voy a preguntarte dos cosas, Dan, y luego te dar mi opinin. La primera es sta:
cmo has recibido toda esa informacin? Me refiero a eso de que Paulette est con
Baxter, y todo lo dems.
Cmo!exclam el Jovencito, regocijado. He hablado con la misma Paulette
por telfono! Me dijo que estaba muy bien, y por eso me qued tranquilo. Por otra parte,
me consta que Baxter no se atrevera nunca a tocarle un cabello.
Qu te dijo Paulette, concretamente?
Que Baxter quera ponerse al habla conmigo, y que no la dejara salir hasta que yo
me aviniera a razones.
Est bienconvino el abogado; ahora, otra pregunta, y. es la segunda de las que
quera hacerte. Qu clase de tratos quiere Baxter contigo?
Eso, no lo scontest, sinceramente, el Jovencito. Seguramente est
impresionado por lo de mi ltimo golpe y por la subsiguiente fuga del penal. Piensa que
voy a trabajar de nuevo y que acaso quiera pisarle el terreno en ciertos aspectos. En el
fondo, me tiene miedo. Supongo que quiere delimitar los terrenos y hacer una especie de
statu quo. Sus triunfos son, por el momento, la chica, y quiz alguna otra cosa. Por todo
esto me conviene tener organizado mi pequeo grupo, entiendes? Hay que dar una
sensacin de poderotermin el Jovencito, y se ech a rer, levantndose para servirse
tambin una copa de whisky.
Y si lo que trata es de eliminarte, sencillamente?pregunt Peter, con acento de
sospecha.
Le va a costar trabajoasegur Dan, y luego llam al timbre para que viniera un
camarero y les sirviera una cena fra all mismo.
Durante la cena, Dan y Peter hablaron de cosas intrascendentes. Peter relat la visita de
Paulette a la calle Cuarenta y Siete, y el ltimo aviso telefnico recibido desde casa de
Mme. Laura, antes de salir para Manhattan. Luego, al ver que ella no regresaba, se haba
lanzado a hacer investigaciones por su cuenta, tratando de encontrar alguna pista.
Estuvo casi toda la noche fuera, y al regresar se enter de que Paulette haba estado en
el hotel y haba salido de nuevo, acompaada por un hombre. Al da siguiente vino la
polica, en busca de la muchacha, y tuvo que contestar a muchas impertinencias.
Y a propsito de policadijo; a estas horas estarn detrs de ti, como lebreles. Has
pensado en eso?
S; pero tienes que tener en cuenta que yo tengo muchos amigos en la polica
metropolitana. Por ejemplo, a Flannigan, el teniente. Le he invitado a cenar aqu, esta
noche!
Peter se qued atnito, mirando a su amigo con ojos desorbitados.
Ests loco?pregunt. O es que quieres rerte de m?
Nada de eso. Te digo que va a venir.
Pero... no te entiendo, Dan! Crees que, por muy amigo tuvo que sea Flannigan, te
va a tratar con miramientos despus de tu brillante fuga desde el penal de Chicago?
 Flanniganreplic, tranquilamente, el Jovencitoes un gran aficionado a las
charadas y jeroglficos. Y tengo algo que me gustara ensearle, y que l, de todos modos,
ver con gusto.Al decir esto, Dan se rebusc en los bolsillos y sac una hoja de papel
de fumar, que conservaba, cuidadosamente guardada, en una carterita. Mira esto,
Peter. Haba un hombre, que ya no existe, y que tuvo la suerte o la oportunidad de posar
sus ojos sobre ese terrible artefacto atmico del que hoy pende la vida de Nueva York.
Ese hombre era Bambi. Pag con la vida un buen servicio hecho a la nacin, que algn da
habr que recompensarle debidamente. Pues bien: sobre ese artefacto de destruccin y
muerte hay grabada, en letras doradas, una palabra: sta!
Dan tendi la hojita de papel de fumar a su amigo el abogado Peter Greenwich. Sobre
la hojita se lea:

BABCOB
Peter estuvo mucho tiempo absorto en la contemplacin de aquella palabra. Luego,
devolvi la hojita a Dan, diciendo:
No comprendo una palabra!
Ni. yo tampococonfes, tristemente, Dan, Por eso he invitado a Flannigan, que
es un experto.
Pero el teniente, a pesar de todo, te pondr las esposascoment, con conviccin,
el abogado.
Ya veremos esodijo Dan, con tranquilidad. Puede que s y puede que no. Pero la
cosa merece que arriesguemos algo.
En aquel momento el camarero entr con una gran bandeja, en la que traa la cena
pedida. Dan, le orden:
Estoy esperando al teniente Flannigan, de la polica metropolitana.
El camarero se estremeci, palideciendo, y dijo:
El seol quiele que yo avisal, pala salil a otla calle, pol salida secleta...
No, nodijo Dan, haciendo un gesto de gran seorEl seol quiele que t venil aqu
con teniente polica, polque teniente es amigo del seol y tiene cena conmigo...
contest, imitando el lenguaje del chinito.
El criado tard un buen rato en comprender aquello. Y cuando estuvo percatado del
todo, sali, haciendo aspavientos, como si acabase de tratar con un loco peligroso.
 CAPTULO VII
EL R E M A N S O

El artefacto atmicoempez diciendo Mster Hoddier, y en la sala se dej or un

apagado murmullose ha puesto en movimiento.
Con ademn enrgico el secretario general de todas las fuerzas locales del Bureau se
levant y se dirigi hacia el gran plano en relieve de la ciudad. Al pie del citado plano, que
ocupaba casi por completo uno de los testeros laterales de la sala, haba un tablero de
mandos elctricos. Mr. Moddier puls alguno de aquellos botones, y el plano se ilumin
en un determinado sector, con profusin de pequeas bombillitas de colores, que
sealaban los lmites de las calles, los distritos y hasta las manzanas de casas. Tom un
largo puntero de seales, y dijo, como el profesor que explica una leccin:
Nuestros detectores localizaron aqu, hace cuarenta y ocho horas, el emplazamiento
del artefacto. Se realiz la fracasada Operacin Norma, tomando para su ejecucin las
mayores garantas posibles. Ya saben todos lo que pas all. Se acordonaron las calles, y
los Equipos Geiger se lanzaron decididamente a la caza de la bomba misteriosa.
Ustedes mismos, con sus brigadas de agentes subalternos, tomaron los edificios y
realizaron la investigacin, siguiendo paso a paso las indicaciones de los Geiger. Y, de
pronto, qu es lo que ocurri? Cuando ya la pieza pareca estar en nuestras manos, los
detectores empezaron a fallar, acusando cambios bruscos y desorientadores.
Terminamos en un caos, abrumados por mil indicaciones distintas, que nos hicieron per-
der tiempo y energas de manera intil. A las diez de la noche, de una manera
lamentable, la Operacin Norma haba concluido sin resultado alguno.
Volvi a dejarse or un hondo murmullo entre los pupitres, llenos por los inspectores,
que escuchaban atentamente las palabras de Mr. Hoddier. Luego, ste continu:
No ha podido comprobarse nada anormal en los inmuebles que componen el sector
N, objeto de la operacin. Se han investigado los antecedentes de todos los que
habitan esas casas, de una manera minuciosa. Existen en verdad muchos escondrijos para
esconder la bomba; pero en qu sector de la ciudad no existen tales posibilidades?
Cualquiera es bueno, porque Nueva York es una gran urbe, difcil de controlar y de
escudriar, como ustedes saben mejor que nadie! El hecho concreto es ste: los de-
tectores sealaron en el sector N la presencia de una carga de uranio-51; luego, en un
momento determinado, parecieron volverse atrs, y nos dieron mil indicaciones distintas,
que nos condujeron al fracaso. Y ahora oigan el informe tcnico: existen dos
posibilidades: o los detectores son accionados por ondas radioactivas, de naturaleza
desconocida, que tratan de enmascarar el emplazamiento del artefacto... o el artefacto
se mueve.
Volvi a orse aquel contenido murmullo, indicador del apasionamiento e inters con
que eran seguidas las palabras del Mr. Hoddier.
Ambas hiptesis son admisibles, pero yo me inclino por la ltima, y les explicar las
razones. La emisin de ondas radioactivas para perturbar la indicacin de los Geiger
exigira una estacin emisora, que podra a la vez ser localizada. No se ha comprobado
la existencia de tal estacin emisora. En caso de existir, su naturaleza debe ser algo
especial y totalmente desconocida de nuestros especialistas. Necesitara tcnicos y
personal que la atendieran. En cambio, para que la bomba se mueva, los elementos
necesarios son bien simples: basta un coche o un camin, preparado al efecto! El
artefacto atmico debi salir del recinto acordonado en algn vehculo, y entonces los
detectores empezaron a fallar. La "Operacin Norma debi hacerse teniendo en cuenta
esta contingencia, pero solamente se atendi al hallazgo del emplazamiento esttico de
la bomba, descuidando de manera lamentable el trnsito rodado.
Mr. Hoddier volvi a pulsar los botones del cuadro de mando, y toda la gran maqueta
de la ciudad se ilumin con gran intensidad.
Despus de nuestro ltimo fracaso, vean: ste es el escenario que se presenta a
nuestra prxima operacin! Toda la ciudad! Y acaso haya que salir de ella. Los detectores
siguen acusando el fenmeno provocado por nuestra Operacin Norma. La bomba,
desde aquel instante, se mueve. Se mueve por las calles de Nueva York, de da y de
noche, en un peregrinaje incesante. Su cacera., en estas condiciones, resulta dificilsima,
pero no imposible. En cualquier vehculo de esos que pasan ahora por la calle, en
cualquier coche o camin de los que llenan las avenidas y calzadas de la ciudad, va oculto
el terrible artefacto atmico.La voz de Mr. Hoddier se hizo opaca y cobr un
extraordinario vigor al exclamar, a continuacin: En pie, cazadores valerosos del F. B.
I.! Hay que capturar la pieza maldita, la alimaa terrible, millones de veces ms venenosa
y mortfera que todos los dragones y monstruos de la Prehistoria! Se os presenta una
ocasin nica y providencial. En cualquier instante, esa alimaa infernal puede sacar sus
garras apocalpticas de las que nosotros mismos, en un ingente pecado tal vez, la do-
tamos y morder sobre la carne de nuestros hijos, de nuestras mujeres y nuestros
amigos. Yo os concito para que unis vuestros esfuerzos y vuestro inters en la nueva
operacin proyectada para dar cima a esta cacera sensacional: la Operacin Diana!
Cuando Mr. Hoddier se dirigi a la gran pizarra, para empezar a trazar los detalles de la
sensacional operacin, los inspectores que se encontraban reunidos en el saln se
pusieron automticamente en pie. La emocin que reinaba entre ellos era extraordinaria.
El jefe de aquellos hombres intrpidos y esforzados estuvo hablando durante ms de tres
horas, sin que ninguno de los puntos o detalles relacionados con el nuevo plan quedara
sin tocar. Al final, pregunt:
Tiene alguno de ustedes algo que sugerir, que preguntar o que proponer, en
relacin con la Operacin Diana que se acaba de detallar?
Nadie contest una palabra. Entonces, Mr. Hoddier, antes de dar por terminada la
conferencia, tom nuevamente la tiza y escribi sobre la pizarra:

BABCOB
Y aadi:
Ruego a los seores inspectores que se fijen en esta extraa palabra y tomen nota
de ella cuidadosamente. El artefacto atmico que amenaza a la ciudad de Nueva York
tiene grabado en letras doradas ese cabalstico vocablo. Cualquiera de ustedes que en
cualquier parte lo oiga, lo lea o, simplemente, lo infiera, debe dar cuenta de ello,
instantneamente, a esta Jefatura. Y ahora, nada ms.
 Los inspectores del F. B. I., despus de la larga conferencia, fueron retirndose en
grupos, como siempre ocurra, esta vez animados por acaloradas y vehementes
discusiones.
***

A la salida de Bronx, por la carretera del Norte, estaba situado el parador ms

tranquilo y pintoresco de todos los alrededores de la gran urbe neoyorquina.
Se trataba de un edificio de madera, de notable antigedad, mil veces restaurado,
pero que conservaba, en medio de las modernas edificaciones de los alrededores, todo
su sabor tradicional. Responda el negocio al bien elegido nombre de El Remanso, y
decimos bien elegido porque el lugar, situado en un pequeo altozano, era
efectivamente una especie de remanso de paz, en la periferia tormentosa y agitada de la
ciudad ms dinmica y activa del mundo.
El parador estaba regido por una vieja familia italiana, la familia de los Rinaldi, y era ya
proverbial que, en todo tiempo, un Rinaldi regordete y untuoso, con esa oficiosidad
pegajosa que es propia de todas las gerencias italianas, estuviese detrs del llamativo
escritorio de El Remanso, dispuesto a atender con solicitud a los parroquianos que iban
all en busca de un week-end tranquilo y apacible.
El parador en s ocupaba el centro de una regular meseta, cerrada por un alto muro.
Esta meseta estaba convertida en el ms maravilloso jardn de todos los Estados Unidos,
y acaso era ste, de manera principal, el motivo del prspero estado del negocio. Con
frecuencia, las casas cinematogrficas acudan all para filmar, en aquel precioso jardn,
sus exteriores romnticos. Entonces El Remanso se llenaba hasta el completo, y Pietro
Rinaldi, el actual gerente y propietario del negocio, se vea y se deseaba para servir y dar
acomodo a todo el mundo.
La llegada de un gran coche negro, con tres hombres mal encarados y casi violentos
sin mujeres, por supuesto, cosa que a maese Pietro le pona ya en escama no fu del
agrado del patrn de El Remanso; pero se guard mucho de hacer manifestacin
externa de su desagrado.
El coche haba sido visto por Pietro Rinaldi desde mucho antes, al avanzar por la
carretera; que era visible desde las ventanas del parador casi a una milla de distancia.
Pietro le haba dicho a Giovanna, su hija mayor, preciosa muchacha morena de unos
quince aos:
Parece que viene gente, bambina.
Alguna parejitahaba contestado la nia.
Pero no era una parejita, sino tres elementos de mal aspecto, con pocos modales y
tono destemplado, los que entraron pisando fuerte en el entarimado del vestbulo.
Cunta gente hay en el parador, Rinaldi? pregunt uno de ellos, a boca de jarro.
Gente?...respondi el italiano, extraado.
Oh, no hay ahora mucha gente, seores mos! Pe o, aunque la hubiera, El Remanso
hace siempre honor a su nombre. Es un sitio tranquilo, pacfico...
He preguntado que cuntos huspedes hay en la casa, Pietro!replic el que haba
hecho la pregunta anterior, apretando los labios. No tengo ganas de msica! Dnde
est ese libro-registro?
 Pietro Rinaldi se di cuenta de que sus interlocutores no eran gente blanda,
precisamente, a los que le podra llevar la contraria. Tom el libro que estaba en uno de
los anaqueles laterales del escritorio y lo alarg al que preguntaba. Se atrevi a decir:
Qu es lo que necesitan? Habitacin? Comida?
Queremos dos cosas, Rinaldi. Primero: que si hay alguien en el parador se largue
inmediatamente...
Cmo? Largarse... del parador?pregunt Pietro, completamente
desconcertado Qu significa esto?
Significa que necesitamos El Remanso para nosotros, durante unas horas. Se te
pagar hasta el ltimo cntimo! Y adelantado!aadi el hombre, sacando un billete de
quinientos dlares y arrojndolo sobre el mostrador.
Pietro Rinaldi no se atrevi a tocar aquel billete. Contest sencillamente, con creciente
preocupacin:
No es eso, caballeros. No se trata de dinero. Pero, si no he entendido mal, ustedes
quieren toda, toda la casa?
S, queremos toda la casa!replic otro de los visitantes, con una voz de bajo
profundo que al patrn italiano le caus un pavor repentino, por creer que se pareca
mucho a la de Boris Karlof. Qu te ocurre en las entendederas?... Vamos, a ver qu
huspedes hay aqu!
Pietro replic, tragando saliva:
Arriba hay dos matrimonios.
Tienen diez minutos para hacer las maletas dijo, framente, el hombre que haba
hablado primeramente.
Pero estarn durmienteobjet cndidamente Pietro.
Que se despierten!escupi el de la voz de bajo, Qu ms gente hay en la casa?
Hay tambin una seora inglesa.
Afuera los ingleses! A la calle!le dijeron, al horrorizado Pietro.
Mas, yo no puedo...
Est bien; lo haremos nosotrosdijeron los hombres, y dos de ellos echaron
escaleras arriba.
Maese Rinaldi grit, acongojado:
No, no... por favor... Yo ir!
Sali del mostrador, agitado y tembloroso. La bambina haba huido, a las primeras
escaramuzas. Suplic el hombre:
Quieren tener la amabilidad de darme alguna explicacin? Qu debo decirles a
mis huspedes?
Es que no se da cuenta todava, desgraciado?exclam, en una feliz idea, el
tercero de los visitantes, que hasta aquel momento no haba desplegado los labios. La
bomba atmica va a estallar dentro de una hora! Estamos desalojando toda esta parte,
porque va a ser la ms castigada. No hay que sembrar el pnico, pero hay que conseguir
que la gente huya y se ponga a salvo. De modo que vamos!, de prisa, que no hay tiempo
que perder!
Pietro Rinaldi se qued de una pieza, atnito, incapaz de todo movimiento. De sus ojos
grandes y saltones, parecidos a los de un buey, se escaparon dos grandes lagrimones. Los
hombres tuvieron que hacer grandes esfuerzos para no rerse.
Qu piensa?le volvieron a decir, y el hombre, preso de una terrible emocin,
ech escaleras arriba.
Id a dar un vistazo a todo esodijo uno de aquellos hombres a los otros dos. Yo
voy a llamar por telfono.
Se dirigi a la cabina telefnica, mientras los otros entraban y salan por todas las
habitaciones del bajo, explorando hasta los ltimos rincones. Marc un nmero y
alguien se puso en el aparato.
Quin est al habla?pregunt. Aqu es Joe! Dile al jefe que hemos llegado y
que esto est tranquilo y bien...hubo una pausa; luego le preguntaron algo y l
contest: S; dentro de media hora podis venir. No habr novedad. Los muchachos
estn buscando una sala a propsito para la conferencia... Muy bien, muy bien...
Estaremos atentos a la llegada!
Los otros -dos volvieron, despus de su inspeccin.
Qu hay del personal de la casa? Cocnelo, camareras, etc...preguntaron.
Dnde estn?inquiri el que ordenaba.
En la cocina, asustados, por lo de la bomba atmica. Quieren marcharse tambin.
Vete all, Sam, y procura decirles que lo de la bomba es un cuento. Inventa una
historia cualquiera, por ejemplo: que el presidente de la Repblica tiene que venir a
celebrar una conferencia secreta con el secretario general de la O.N.U.
Sam, al que ya conocemos por su actuacin en el asesinato del desdichado Bambi, se
volvi a marchar.
Maese Pietro volvi a bajar por las escaleras, preso de una angustia que, con
seguridad, haba contagiado a sus huspedes.
Es una cosa horrible!suspir Qu va a ser de nosotros! Supongo que yo y mi
hija hablemos de abandonar tambin el edificio?
El que haba hablado por telfono, en el que reconocemos a Joe, el autor directsimo
de la brutal muerte de Bambino Batanello, arrastr a Pietro a un rincn y trat de hablarle
con suavidad.
Escuche, Rinaldile dijo, tratando de suavizar el tono, no es preciso que usted se
vaya, ni la servidumbre tampoco. Si me promete ser discreto y no divulgar lo que voy a
decirle, le har una confidencia.
El hombre mir al que le hablaba, con un destello de esperanza en sus ojos.
Puede confiar en m, seor.
Est bien. Quiero decirle, para su tranquilidad, que no hay nada de bomba atmica.
Se trata de una conferencia internacional, de alta poltica, y es necesario que no haya
testigos de vista, comprende?
Pietro Rinaldi suspir con profundo alivio.
Ah, seor, cunto bien me hace esa noticia! Los huspedes se irn en seguida,
desde luego
Eso est bien. Se le pagar religiosamente, ya se lo dijimos antes.
Oh, por Dios, seor, no hay que hablar de eso! Qu da est sealado para esa
conferencia?
Qu da?contest Toe, regocijado. Se celebrar dentro de media hora! Tiene
algn cenador decoroso en su bonito jardn?
S, claro que sirespondi el italiano, extremando la solicitud. Hay varios
cenadores, a elegir. Es que se van a reunir all esos personajes?
Probablemente, sreplic Joe; y ahora vamos a ver esos cenadores.Luego se
dirigi a sus compinches, diciendo: Id ahora a la cocina Hay que preparar cosas para los
muchachos Comida y vino, desde luego...
La bambina se ocupar de todo, seorasegur Pietro, que haba odo la ltima
observacin. Quedarn bien servidos, a satisfaccin del ms exigente!
Confo en ellorespondi Joe, con un gesto indefinido, echando a andar hacia el
jardn.
 CAPTULO VIII
BAXTER HACE UNA PROPOSICION

Primero fueron tres grandes coches, que llegaron espaciados, y penetraron,

decididamente, por la arenada senda que conduca hasta las gradas de piedra de El
Remanso. De aquellos coches bajaron cerca de una veintena de hombres, con aspecto de
policas, bien vestidos en general, que rpidamente rodearon a un hombrecillo enclenque
y paliducho, que vesta un largo abrigo de tono claro y llevaba su cabeza, de una calvicie
incipiente, completamente al aire. Joe, que haba presenciado la entrada de los coches, se
dirigi con presteza hacia ese personaje y salud, tocndose ligeramente el ala del
sombrero.
No hay novedad, jefedijo; no ha venido nadie todava. No hay que subir al
edificio, pues lo he dispuesto toda all, en aquel cenador que est a la derecha, junto a la
carretera.
Crees que es mejor all, Joe?pregunt el hombrecillo, con acento cansado.
Creo que s, Baxter. No hay habitaciones contiguas, ni nada de esas cosas. Los
muchachos rodearn el cenador y todo ir magnficamente. Hay dispuesta una cena fra, y
whisky, desde luego.
Eres mi brazo derecho, Joe. Qu sera de m, sin ti exclam, echando en
seguimiento de su gua.
Joe se dirigi, como un capitn en funciones, a los hombres que haban bajado de los
coches y que, en grupo, rodeaban a Baxter. Les dijo:
Venid con nosotros cuatro hombres nada ms. Los restantes esperadme aqu,
vendr en seguida para distribuir el servicio.
El cenador era una pieza adornada con trofeos de caza, al estilo italiano del
renacimiento. Tena una buena chimenea y cmodos butacones. Baxter, con indolencia,
se dej caer en uno de ellos, sacando de uno de los bolsillos del abrigo su navajita dorada
y su tarugo de madera. Ense la nueva talla a Joe, diciendo:
Mira, Joe: voy a sacar de aqu una goleta espaola del siglo XVIII. He tenido que
hacer un estudio detallado de todas sus lneas, pero creo que he captado la idea.
Empez a sacar astillas, afanosamente. Joe le pregunt:
Quin deber estar aqu contigo, jefe, cuando llegue Dan?
Aqu?respondi Baxter, sin dejar de hacer astillitas. Nadie! Dan y yo somos
muy buenos amigos. Qu es lo que te figuras?
El Jovencito tiene las uas largas, Baxter; no debes olvidarlo.
Bah!respondi. chame una copa de whisky helado, haz el favor... y vete fuera.
Avisa cuando venga ese hombre!
El hombre esperado no tard en hacer su aparicin, por el lado opuesto de la
carretera. Los coches de Dan entraron en la calzada, y Peter Greenwich, que vena
acompaando al Jovencito, fu el primero en echar pie a tierra. Dan salt tras l, enfun-
dado en una gabardina obscura, con el sombrero ladeado, mostrando en sus labios la
eterna sonrisa de nio complacido. Divis a Joe, que se adelantaba hacia l, y le tendi la
mano. Joe se quit el sombrerocosa inusitada en lcomo seal de respeto.
Me agrada verle con tan buen aspecto, Dan
Vaya, vayale dijo el Jovencito; ponte el sombrero y apea el tratamiento, Joe.
Somos amigos antiguos, no?
Los hombres de Dan se acercaron a l, pero ste los despidi con un gesto hurao.
Fuera, fuera de aqu!grit. Idos a la cocina y bebed a mi cuenta! No quiero
que nadie me moleste!Luego volvi a dirigirse a Joe: Dnde est tu hombre?
Allseal Joe, en aquel cenador.
Sigue haciendo barquitos?pregunt Dan, de buen humor.
Si le interesa hacer erudicin, ahora est con una goleta espaola del siglo XVIII
contest, y ambos interlocutores se echaron a rer.
Peter Greenwich seleccion a tres o cuatro hombres, los cuales, a pesar de la orden de
Dan, echaron a andar detrs de su jefe y del abogado.
Joe entr en el cenador para anunciar la visita. Luego sali, con aire complacido, y dijo:
Baxter te espera, Dan.
Entonces, el Jovencito penetr en el cenador.
Te apuesto veinte dlares, Baxter, a que s lo que ests tratando de sacar de ese
tarugodijo, plantndose a poca distancia del hombre que estaba en el cenador,
empeado, como siempre, en la tarea de hacer astillitas. Baxter no se haba movido al
verle entrar. Al or aquellas inesperadas palabras del recin llegado llev su vista a la cara
de Dan, y luego al tarugo que trataba de desbastar. Replic con una grair animacin:
Van!... Es imposible que lo sepas, porque todava no se ve nada!
Yo lo veo ya, Baxter. Eso tiene lnea de goleta espaola! Djame pensar!... Eso es!:
goleta espaola del dieciocho.
La cara de Baxter se ilumin de alegra. Dej la talla sobre la mesa y ech mano a la
cartera, sacando de ella un billete de veinte dlares.
Has ganado, Dan!contest. Eres un chico estupendo, de una gran inteligencia!
Siempre lo he dicho!
Dan se quit la gabardina y el sombrero. Di unos paseos por el cenador, sin perder de
vista al que estaba sentado, y luego se volvi bruscamente:
Bueno, ya estamos aqu, Baxter. Cara a cara, como queras.
Tena muchas ganas de verte, Jovencito replic Bax, recuperando su talla; Por
qu no te sirves una copa?
Porque no tengo ganas de que me envenenes replic Dan, y Baxter se ech a rer,
con aquel acceso de risa histrica que le caracterizaba.
Se pasa bien a tu lado, Dan, puedes estar orgulloso de ello. chate una copa y
srveme a m!
Dan llen las copas y las puso sobre la mesa.
Antes, de que hablemos una palabradijo, tomando su copa y mirando al techo,
con mirada desvadavoy a decirte una cosa, Baxter: si Paulette no est aqu dentro de...
unos minutosaclar, los precisos, porque no quiero mostrarme intransigente... Digo
que si la chica no est aqu, a mi lado, no hablar contigo una palabra. Has entendido,
Baxter?
El tallista, que estaba haciendo nuevamente su trabajo, de manera afanosa, no mostr
la menor alteracin visible; pero algo, en su aspecto, hablaba de la gran tempestad
interior que lo agitaba Respondi:
Lo lgico es hablar primero; la chica vendr despus. Tienes mi palabra, Dan!
No, no quiero tu palabra; quiero que venga Paulette! Es mi condicin, Baxter, y te
doy tres minutos para decidir.
Las manos de Baxter se agarrotaron sobre la navaja.
Por qu vienes con tantos humos Dan? Empiezas muy fuerte, eh?, con arreglo a
tus antiguos mtodos. Pero los tiempos han cambiado, desde que hacas aquellas
estupendas cosas que cimentaron tu fama. Ahora es distinto. Por qu no quieres or el
consejo de un amigo leal?
Que venga Paulette y luego hablaremos, Baxter. Ya lo he dicho.
Est bien, voy a darte ganada la primera baza.Baxter se levant y se acerc a la
puerta del cenador, haciendo una sea a Joe. Dile a Browny que coja un coche y vaya
por la chica. Inmediatamente!
Debe traerla aqu?pregunt Joe, extraado.
Dnde te parece que la lleve, imbcil?grit, con gesto descompuesto. _
Un momentoexclam Dan, acercndose a los dos hombres al tiempo que haca
una sea a Peter Greenwich. Mi abogado ir con Browny, a recogerla, si no te parece
mal. No hay necesidad de dar nuevos sustos a la muchacha.
Viendo que Baxter no asenta, ni denegaba, Joe se qued indeciso, con la mirada fija
en el rostro de su jefe. ste, sbitamente, estall en un acceso de clera.
Es que no ests oyendo, pedazo de idiota? Vamos, vamos en seguida! Doy diez
minutos de tiempo!
Dan le hizo un gesto a Peter Greenwich, y ste asinti, con un movimiento de
cabeza. Luego Baxter se retir al interior del cenador, mientras Joe se alejaba en unin
del abogado para cumplir la imperativa orden de su jefe.
El tallista, sentndose de nuevo, pregunt:
Quieres sentarte ahora, Dan? Ests ya satisfecho?
El Jovencito tom una silla y sentse junto a Baxter.
Convendrs conmigo, Baxter, que esto de la chica era una justa reparacin que me
debas, en buena lid. Ahora podremos hablar de nuestras cosas. Tengo una facturita que
pasarte, Bax; poca cosa.
Facturita?pregunt el otro, sonriendo con socarronera. Yo tambin tengo
algo contra t, Dan.
No lo creodijo el Jovencito. Estoy alejado de estos negocios hace tiempo.
Por eso mismo.
Bueno; explcate si quieres.
No; quiero or antes lo que me tengas que decir para darte explicaciones, si hay
lugar a ello, naturalmente. Da gusto marchar de acuerdo, Dan, cuando se trata de
hombres como nosotros!
Est biendijo Dan, con un gesto de resignacin; puesto que lo quieres as te dir
lo que tengo entre ceja y ceja. Aquello de la Mathews, de Chicago, fu una faena sucia,
Baxter. No se le cuelga un muerto de esa naturaleza a un amigo.
Los ojillos de Baxter se clavaron con fijeza en la cara sonriente del Jovencito.
 No entiendo una palabra de lo que dices, Dan dijo con voz glacial. Y ya sabes
que no miento!
Bueno, como quierascontest Dan, encogindose de hombros. Pero no tengo
intenciones de hacer interminable esta discusin. Dame las joyas de la Mathews, Bax, y
asunto concluido! Yo pagu por el hecho y es justo que me lucre de l. Al fin y al cabo, si
me pescan otra vez. ser yo quien ir a la sombra, para el resto de mis das. Eso, si no me
sientan en la silla esta vez, entiendes? Quiero, por lo tanto, las joyas de la Mathews!
Baxter, que haba escuchado las palabras de Dan en un religioso silencio, replic:
Escucha, Dan: Yo sera capaz de darte a ti las joyas de la Mathews, y aun las de la
corona real inglesa, si se te antojaran. Me conoces bien y sabes que no soy interesado.
No s nada de lo de Chicago!
Eres un cnico, Baxter!exclam el Jovencito con los dientes apretados.
Voy a demostrarte que no, si quieres orme un momento. Dime: cunto pueden
valer, a tu juicio, las joyas de la joyera Mathews, que tanto te hacen suspirar?
Valen tiradas... veinte mil dlaresasegur Dan.
Yo te ofrezco... tres millones!asegur Baxter, y Dan se qued atnito, sin dar
crdito a lo que oa.
Tienes ganas de broma, eh?pregunt.
Hablo completamente en serio, Dan... Tengo tres millones de dlares para ti. Te
convences ahora de que esa chatarra de la Mathews no es digna de gastar saliva?
Dan se levant de la silla e hizo una honda aspiracin. Empez a pasear, nuevamente,
por la estancia, tratando de coordinar sus ideas. Qu juego traera entre manos el
marrullero de Baxter? En qu clase de trampa o celada querra hacerle caer? Aquello no
tena visos de realidad; era tan absurdo, que su misma desproporcin le haba dejado
perplejo y casi anonadado. Baxter le ofreca, de golpe y porrazo, nada menos que tres
millones de dlares! Era para b l u f f una cosa demasiado burda. Y de tener algn fondo de
realidad, qu iba a exigirle a cambio? Matar al presidente de la Repblica... o hacer
saltar en aicos la sede de las Naciones Unidas? Volvi a sentarse y encendi un pitillo,
con parsimonia.
Qu es lo que tendra que hacer para ganar... ese dinerillo?pregunt.
Es prematuro hablar de eso, Dan. Deberas contestarme antes si ests dispuesto a
colaborar conmigo o no.
Entramos en un crculo vicioso, Baxter. Corno puedo decirte eso si no s lo que
exiges de m?
No quiero mucho de ti, Jovencito. Tu inteligencia nada ms! Ya ves que es poco.
Qu problema tendra que resolverte? Ests en desacuerdo con los lecheros o con
las compaas frigorficas?
Baxter volvi a rer de nuevo, ponindose las manos en el vientre, para evitar los
retortijones.
Eres un chico divertido, Dan!exclam. Ya no me ocupo de esas cosas,
muchacho. No me confundas con Bully-Bully, o con Jefferson, que son unos idiotas y
estn donde deben estar. No; no soy un mendigo, Dan.
Ya lo creo que no!exclam Dan en tono admirativo. Un hombre que ofrece tres
millones de dlares...
 i Y podra darte mucho ms, Jovencito, no lo dudes!, y te lo dar, si te unes a m.
Es una tentacin muy fuerte para despreciarla, Baxter. Es la mayor cifra que he
soado en el mundo. Existen, realmente, tres millones de dlares contantes y sonantes?
Los tendrs algn da en tu bolsillo, Dan. no te quepa duda.
Bien, estoy dispuesto a escucharte con la mxima atencin.
Es mejor que cenemos antes, Jovencito, no te parece?
En una mesita lateral Joe se haba preocupado de situar una serie de bandejas, con las
viandas, al estilo americano.
Quieres que te sirva?pregunt Baxter, levantndose y dirigindose hacia aquel
lugar:
Como quierasrespondi, completamente ausente de all.
Baxter se mostr festivo durante la comida, y se empe en rememorar algunas de las
antiguas hazaas del Jovencito, que finga escucharle, tras la mscara de su eterna
sonrisa.
En realidad, su imaginacin estaba trabajando a muchas atmsferas, tratando de elegir
una norma para la batalla que se , avecinaba. La proposicin de Baxter, encerraba, a no
dudarlo, algn truco o misterio de naturaleza desconocida.
Dan no saba an si Baxter quera, verdaderamente, su colaboracin para alguna
empresa gigantesca, o si pretenda, sencillamente, deshacerse de l por algn
procedimiento disimulado y expeditivo. Tena que caminar con gran cautela. Aquel
hombre, con su aspecto de sacristn insignificante, era un terrible felino, poderoso y
audaz, temido por toda la polica metropolitana. Se arrastraba, sinuoso, vistindose un
ropaje de cordero, para dar luego, de una manera impensada, el salto mortal. Una ventaja
llevaba sobre l, y el Jovencito la conoca bien: Baxter le tena miedo. De otra manera
no le hubiera ganado tan fcilmente la baza de Paulette. Deba haber otra cosa de mucha
importancia detrs de aquello, para consentir en la humillacin de hacer entrega de la
muchacha, gratuitamente, al parecer.
Mientras Dan recapacitaba de aquella manera, Baxter segua hablando y hablando.
Empez luego a hablar de su coleccin de barquitos, de su habilidad, de sus proyectos. Y
estando en aquel relato se oy en el jardn el poderoso aviso de un claxon. Baxter se
interrumpi para decir:
Ya tienes ah a la chica!
Y era la verdad. Pocos instantes despus, Paulette, con gesto asombrado, apareca en
la puerta del cenador y se precipitaba, con cierta emocin, en los brazos abiertos del
Jovencito.
 CAPTULO IX

LA OPERACION DIANA

El teniente Flannigan, de la polica metropolitana, volvi a dar volumen al

potencimetro del aparato de radio, mientras deca, dirigindose al Jovencito, que
estaba fumando, tranquilamente, sentado en un cmodo butacn.
Escucha esto, Dan, porque es muy interesante. Creo que la van a atrapar por fin!
Se oy la voz del locutor, diciendo, con cierto tono emocionado:
Se ruega a todos los coches y vehculos, que se aparten del recinto acordonado...
Repetimos: se ruega a todos los coches y vehculos que se aparten del recinto
acordonado.
Casi todo el distrito de Brooklyn, desde Long Island hasta la entrada de Manhattan,
haba sido acordonado, en la ms gigantesca y desesperada intentona para dar cacera al
artefacto atmico, en movimiento por las calles de Nueva York, segn los informes de los
equipos tcnicos. Las brigadas especiales del F.B.I., auxiliadas por fuerzas de la polica,
estaban empeadas en la agobiadora tarea de encauzar los miles y miles de coches,
encerrados en aquellas calles, tratando de hacer desembocar el trnsito rodado por los
finales de la Quinta Avenida.
La operacin haba empezado a las siete de la tarde y eran ya casi las once. Pero la
cosa no haba hecho ms que empezar. Hasta cundo se prolongara?
Los coches largos y negros de la polica cerraban las calles y se transmitan las rdenes
recibidas desde el Bureau central. Los hombres de a pie ocupaban las manzanas de
casas, formando un verdadero cordn a lo largo de las aceras, al objeto de que ninguno
de los coches aprisionados en el gigantesco cepo pudiese refugiarse en algn hueco o
garaje.
La radio segua dando instrucciones y dirigindose a la Operacin Diana, que era, en
cierto lugar, televisada por los equipos gubernamentales. Flannigan volvi a comentar:
Ahora la cogen, Dan, no te quepa duda!
Dan hizo un gesto de duda y pregunt:
Siguen acusando los detectores la presencia de la bomba en ese sector?
S; la carga de uranio est en esas calles, sin duda alguna. Los coches van pasando
por los controles de la Quinta Avenida, y son examinados cuidadosa, pero rpidamente,
por los equipos detectores que hay all instalados. No se escapar ni una rata!
Est bien; te apuesto lo que quieras a que todo esto termina en el ms estrepitoso
fracasoasegur Dan, con conviccin.
Por qu motivo?replic el teniente. La bomba est localizada. No pueden
escamotearla en plena calle, ya que hay que suponer que no sea una pera, precisamente.
Se tardar ms o menos, pero el coche o vehculo que transporta llegar al puesto de
control. Entonces...
Dan volvi a sacar de su carterita la misteriosa hoja de papel de fumar, sobre la que
estaba escrita la palabra Babcob. Le dijo a Flannigan:
He hecho algunos progresos en el revelado de esta misteriosa inscripcin. Qu has
conseguido t, Flanningan, que eres especialista en estas cosas?
El teniente volvi a disminuir el volumen de la radio, y contest, sentndose al lado del
Jovencito: Yo no he avanzado nada, Dan, lo confieso. He realizado una minuciosa
investigacin de tipo geogrfico, tratando de relacionar el vocablo con algn lugar de
posible origen. Las conclusiones que de esta investigacin se deducen resultan un poco
absurdas. No; no creo que Babcob est relacionado con el origen del artefacto.
Yo tampocoasegur Dan.
Puede ser un nombre simblicosigui diciendo Flannigansin una significacin
especial. Algn slogan relacionado con la patente o marca.
Puede serconvino Dan; pero es precisamente lo que tratamos de averiguar. El
fundamento o significacin de ese slogan. Quiero decir, Flannigan, las razones que lo
determinaron.El Jovencito continu, despus de una pausa: Creo que te* expliqu
una vez, Flanningan, que hubo un hombre que pudo leer una vez este Babcob misterio-
so sobre la misma superficie del artefacto. De sus manos, que ya estn bajo tierra, me
lleg a ltima hora esta hojita de papel de fumar. El desdichado no pudo completar su
informacin, pues fu asesinado antes de que yo pudiera hablar con l Se trata del crimen
cargado a la cuenta de Paulette, ya sabes. Pues bien, dndole vueltas a mi cabeza he
llegado a una conclusin, excesivamente simplista tal vez. y que acaso provoque tu
hilaridad. No vi Batanello el vocablo Babcob escrito sobre el artefacto atmico en
letras doradas? Pues bien: creo tener la significacin precisa de las dos primeras letras. ;
Sabes lo que dicen?
Noexclam Flanningan, verdaderamente interesado.
Muy sencilloreplic Dan. Dicen: Bomba atmica!
El teniente se ech a rer y luego di un largo silbido.
Eres un genio, Jovencito! Ya tienes la significacin de las dos primeras letras.
Duro con las otras!... A lo mejor tienes razn, y todo se queda en un anagrama. Y a
propsito, Dan: no debes dejarte ver con tanta liberalidad; ya sabes que te estoy
buscando para llevarte a la comisara, al objeto de que me expliques algo sobre aquello
de la joyera Mathews y nos digas tambin cmo te marchaste de la penitenciara!
Queris saber todo eso?pregunt Dan con sorna. Qu curiosos! Est bien: he
prometido ir contigo y cumplir mi palabra. Pero no quiero privarme de ver en qu acaba
todo esto de la bomba atmica! Despus de todo, si vamos a ser atomizados de un
momento a otro, huelgan las explicaciones. No te parece?
Flanningan se rasc la cabeza y volvi a levantarse para encender el aparato de radio.
A ver si la han pescado vadijo, y en aquel momento lleg Peter Greenwich,
acompaado de Paulette.
Hay en la calle un revuelo enorme!dijo. No se puede dar un paso!
Qu ocurre?pregunt Dan.
Los detectores han empezado a fallar de nuevo!
Explcale eso a ese teniente de policadijo Dan con una risita; luego se .encar con
Paulette: Me acaban de recriminar por salir mucho a la calle. Dicen que estoy acusado
de robo, homicidio y quebrantamiento de prisin. Te recuerdo, querida Paulette, que a ti
te buscan por haber asesinado al pobre Bambino Batanello. Si caes en el cepo te ser
difcil salir de l.
Y bienreplic airadamente la muchacha; voy a estar todava escondindome
como una verdadera delincuente? Habra que ir all, Dan, y poner las cosas en claro de
una vez.
No vale la penarespondi Dan. Vamos a ser atomizados de un momento a
otro!
Voy creyendo yacoment Pauletteque todo esto de la bomba atmica es un
camelo de proporciones maysculas. La gente ha empezado a reaccionar normalizando su
vida. No se puede vivir bajo un clima de pnico constante.
La voz del locutor se dej or en el aparato de radio. Todos callaron para or sus
palabras.
Los detectores Geiger han empezado a mostrar una tendencia inestable, en relacin
con la firmeza que acusaban hasta hace pocos minutos. Siguen evacuando vehculos los
puestos de control, pero la operacin se cree que durar an algunas horas. Se confa en
localizar el artefacto, de todos modos Luego seguan las rdenes ruegos a los automovi-
listas: Atencin, atencin a todos los coches y vehculos!... Atencin!... Se ruega que no
afluyan al sector acordonado, y en caso de absoluta necesidad, realicen su trnsito por las
calles...
Inestabilidad de los detectores Geiger, eh? pregunt Dan.
El distrito acordonado es muy extensoexplic Flannigan; y la bomba est en
movimiento todava.
Lo mejor que pueden hacercoment Dori, con una trgica ironaes hacerla
estallar. Sera un buen final. Adis detectores, controles., vehculos, etctera, etctera!
Oh, no diga eso!exclam Paulette, estremecindose. Vuelvo a tener miedo.
Dan se dispona a replicar, cuando son de manera insistente el timbre del telfono.
Peter Greenwich tom el auricular y estuvo escuchando duran te unos momentos.
Luego dijo:
Es para ti, Dan.
Para m?pregunt ste extraado; y se levant para acercarse al aparato.
A travs del hilo el jovencito oy dbilmente una voz bien conocida. Era Baxter
quien le hablaba.
Cmo te va, Dan?le pregunt antes que nada; y el muchacho contest que
estaba perfectamente de salud.
Escucha, Danle dijo Baxter a continuacin. El otro da no llegamos a una
conclusin concreta. Recuerdas que te ofrec unos cuartos?
S, desde luego; perfectamente.
Bueno; tengo aqu disponibles para ti y te har entrega de ellos en seguida, unos
cuantos dlares... Qu dices?
Hubo una pequea pausa. Dan, antes de contestar, estuvo meditando unos segundos.
Flannigan, Peter Greenwich y la muchacha se haban quedado mudos y lo contemplaban
con curiosidad. Pregunt con voz opaca:
Cuntos dlares, Baxter?
Unos tres millonesle respondi la voz de Baxter sin la menor alteracin. Te los
 dar ahora mismo si vienes a verme, Dan. Puedes traer un maletn Y no debes desconfiar
de m; ven con los hombres que quieras; pero ven. Necesito consultarte algo, Dan,
urgentemente!
Est bienrespondi el Jovencito; voy a pensarlo durante tres minutos. Luego
tomar una decisin. Adisaadi, y colg el auricular sin esperar a nuevas
explicaciones de Baxter.
Se dirigi a sus amigos.
Es Baxter otra vezdijo. Me ha ofrecido tres millones de dlares si voy a verlo
ahora mismo.
No vayas, Dan!le aconsej Peter Greenwich. Quiere acabar contigo!
No lo creocontest el Jovencito Pareca desconcertado, cosa inslita en l.
Debe estar en algn aprieto grave.
No deberas ir, Danopin Flannigan tambin.
Tengo que decirintervino Pauletteque a m nunca me pareci Baxter el hombre
terrible que ustedes aseguran. Estuve en su poder un buen nmero de das, y me trat
con todo gnero de consideraciones. Aparte de su mana por hacer barquitos de madera,
parece un hombre inofensivo.
Dan se ech a rer.
Recuerdas a Dillinger, Paulette?,.. Pues bien, Baxter tiene mucho ms
temperamento y es infinitamente ms peligroso. No le conoces!
En ese caso no vayas, Dandeclar la muchacha.
Voy a ir!exclam el Jovencito. Y voy a ir solo, adems!
Pero eso es una temeridad, Danexclam Peter Greenwich. Yo ir contigo en
todo caso!
No, no... Habis dejado el coche abajo, Paulette?
S, abajo est.
Voy a ir. Esta entrevista puede ser interesante, muy interesante.
Cuando el Jovencito tomaba una determinacin, era intil tratar de convencerle de
lo contrario. Sus amigos optaron por callar, y Dan pas al interior del piso para vestirse,
cosa que efectu con una inusitada rapidez. Reapareci vestido con un traje obscuro y un
flexible marrn, llevando al brazo un abrigo ligero. Se dirigi a Flannigan.
Escucha, tenientele dijo: si dentro de una hora no he aparecido por aqu, coge
un buen nmero de polizontes y rodea sin contemplaciones la casa de Baxter; me ir
contigo a la comisara derechito si logras arrancarme con vida de sus garras Adems de
responder por todas esas cosas en que parecis tan interesados, os dar material para
que llevis a Baxter a la silla elctrica. Hace?
Es una buena proposicinconvino Flannigan Aceptado!
Dan estrech la mano del teniente y de Peter Greenwich; luego di a Paulette un
carioso beso en la mejilla.
Hasta la vistaagreg, saliendo rpidamente de la habitacin.

***

Pocos momentos despus estaba ante Baxter, con la mayor tranquilidad del mundo.
ste le pregunt, un poco receloso:
Has venido solo, Dan?
Completamente soloreplic el Jovencito: cuando se vienen a recoger nada
menos que tres millones de dlares, no convienen las compaas. Pensabas que iba a
traerme una escolta?
Ah, Dan, cunto te agradezco ese gesto! exclam Baxter, sinceramente
conmovido. Siempre he dicho que t y yo podramos hacer grandes cosas. Porque me
gustas mucho, Dan, y te quiero de veras.
Est bien, est bien, Baxterexclam el Jovencito riendo; no me abrumes, por
favor, y dime en qu puedo serte til.
Vers.
Baxter se levant y se dirigi a un pequeo cuadro que haba en la pared; levant la
pintura hacia lo alto, a manera de persiana, y qued descubierto una pequea caja fuerte
empotrada en la pared. Baxter sac una llavecita de su bolsillo y abri la- cerradura,
despus de marcar sobre los botones acerados la combinacin clave.
T no necesitaras esta llave para abrir esto, eh, Dan?
Sin embargo, alguien abri la caja de la Mathews en Chicago, y no fui yo
precisamente. Estoy rabiando por saber quin fu, Baxter!
Todava andas pensando en esas tonteras, Dan? Si t, no fuiste el que abri
aquella caja, lo hara a lo mejor algn alumno tuyo. El trabajo tena tu escuela,
convendrs en ello.
S; pero no lo hice yo. Es lo que quiero decir.
Bueno, deja eso.Baxter haba sacado de la caja un grueso envoltorio y se dirigi
con l al lugar en que estaba sentado Dan. Lo puso sobre una pequea mesita y empez a
desenvolverlo. Luego son el timbre del telfono, y Baxter suspendi la operacin. Dan le
vi ponerse a la escucha, y decir:
Est bien... Conformes... Dos horas ms, eh?... S, creo que s...A continuacin
colg el aparato y acab de desenvolver el paquete. Los ojos de Dan se desorbitaron. En
billetes ele quinientos y mil dlares haba all una verdadera fortuna, algo nunca visto por
l. Baxter le dijo:
Aqu tienes... los tres millones, aproximadamente... Son para ti, Dan, como te
promet por telfono. Pero tienes que aliarte conmigo en una gran empresa y sacarme de
un pequeo aprieto..., de un gran aprieto tal vez. Necesito para llevarlo adelante un
hombre como t!
Habla de una vez, Baxter!le inst el Jovencito con gesto duro. Hasta cundo
vas a estar dndole vueltas en la cabeza? Para qu me has llamado?
S, tienes razn. S que eres un hombre ambicioso y que te gusta el dinero. Tendrs
ste y diez veces ms, Dan! Podrs irte a cualquier lugar de la Amrica del Sur en plan de
virrey: palacios, yates, terrenos inmensos, joyas principescas, lo que quieras!
Dan cerr los puos en una crispacin.
Te ruego que no me des ms explicaciones, Baxter. Di lo que quieres de m!
Te lo dir, te lo dir en seguida. Pero antes de orlo oye una cosa, Dan. Si despus de
odo lo que te voy a decir no te unes a m, irremediablemente habrs firmado tu
sentencia de muerte.
 Est bien, est bien... Habla! volvi a decir el Jovencito.
Un minuto ms o menos, lo mismo da. Y quiero que queden las cosas bien
establecidas. Digo que ni yo mismo aunque quisiera podra hacer nada en tu favor.
Despus que conozcas lo que vas a or, quedas maldecido, apestado, amarrado de
siempre y por siempre a esta organizacin, a este pacto, por decirlo as, con el diablo.
Aceptas, Dan?
Acepto!exclam el Jovencito con acento seguro.
Aceptas las riquezas de Creso, los millones sin lmite, a cambio de poner tu
actividad, tu inteligencia al servicio de una causa audaz y subversiva, revolucionaria,
criminal si se quiere?
Acepto!volvi a decir el Jovencito, y su contestacin tena todo el carcter de
un juramento siniestro que lo envolva en unas redes desconocidas y turbias, negras e
irrompibles. Es que necesitas algo ms para hablar?
No!exclam Baxter. Voy a decirte lo que quiero de ti.
Y entonces el corazn de Dan se qued casi paralizado de emocin, de alegra y de
sorpresa cuando oy decir a Baxter con una voz apagada y glacial que pareca venir de
ultratumba:
El artefacto atmico que hay en Nueva York est bajo mi control, Dan. Y ahora
mismo estoy en un grave aprieto que no s cmo salir de l. La bomba atmica est
ahora mismo en un coche de mi Organizacin, que est aprisionado en la Calle Vein-
ticinco! Aun tardar ms de dos horas en llegar al puesto de control.
Los ojos de Dan estaban velados por una niebla que ocultaba el tumultuoso torbellino
de sus pensamientos. Contest:
Yo arreglar eso, Baxter.
El tallista suspir con un profundo alivio.
Lo saba!exclam. Saba que la solucin estaba en tu cerebro, nada ms que
en tu cerebro! Esos tcnicos!aadi despectivamente.
BABCOB!exclam Dan maquinalmente. Bomba Atmica Bajo Centro
Organizacin Baxter! Es esa la solucin, la significacin del vocablo que est grabado
sobre el artefacto?pregunt sa esrespondi lacnicamente Baxter. Informacin
de Batanello, no es as?
S; informacin del desdichado Bambino Batanello corrobor el Jovencito.
Luego pregunt: Dame con exactitud la situacin del coche que lleva la bomba, y diles
a tus tcnicos que pasen. Vamos a discutir la situacin!

***
Tres horas despus, el ltimo coche apresado en la gran Operacin Diana pasaba
sin novedad por los puestos de control de la Quinta Avenida. Los detectores Geiger
seguan acusando la presencia de la carga atmica en aquel sector, vaco ya de toda clase
de vehculos. La bomba, segn los tcnicos oficiales segua all. Y en movimiento!
La Operacin Diana haba fracasado estrepitosamente!
 CAPTULO X
EL X-III INFORMA

Mr. Hoddier lleg de mal humor a su oficina; se quit el gabn y el sombrero, y abri
en seguida el altavoz interior.
Seorita Patton?pregunt.
Buenos das, Mr. Hoddierle contestaron. Mndeme lo que quiera.
Hay correo?volvi a preguntar el jefe de todas las fuerzas del Burean central.
Se lo paso en seguida.
Unos instantes despus la seorita Patton dio unos golpecitos a la puerta del suntuoso
despacho, y recibi seguidamente la consigna que la autorizaba a entrar en el santuario,
por as decirlo, del cual emanaban todas las directrices, rdenes y movimientos de los
muchachos del F. B. I., una de las organizaciones ms eficaces y temidas de todos los
Estados Unidos.
La seorita Patton, una rubita estilizada y distinguida, deposit sobre la mesa de su
jefe un verdadero montn de sobres, la mayora de ellos de carcter netamente oficial.
Mr. Hoddier pregunt:
Es esto todo?
Noreplic la seorita Patton, abriendo una cartera de cuero que llevaba debajo
del brazo. Hay algo ms. Debe ser importante, Mr. Hoddier, porque est contraseado
con el urgentsimo y el reservado, personal y de alto secreto.
Mr. Hoddier frunci el ceo y se mordi de manera imperceptible el labio inferior,
signo que en l era caracterstico y que denotaba su profundo inters.
A ver, a ver eso!exclam, tendiendo la mano hacia su secretaria, que le tendi un
abultado sobre azul.
Quin lo ha trado?pregunt Mr. Hoddier.
Era un agente, seor. Vino esta maana, muy temprano por cierto. Encarg que se lo
entregase en seguida al llegar usted al despacho.
Est bien, seorita Patton. Puede retirarse ahora.
La rubia secretaria sali del despacho, y Mster Hoddier rasg precipitadamente la
envoltura de aquel sobre reservado, personal y de alto secreto. Pudo comprobar en el
acto que, como haba supuesto, los pliegos del informe estaban escritos en clave. Y en
una de las claves ms reservadas y secretas de todo el F. B. I reservada tan slo para los
altos jefes y elementos destacados del mismo.
Volvi a llamar a la secretaria y orden la comparecencia de Stephen, el experto en
criptografa del Departamento. Stephen tard ms de una hora en llegar, y Mr. Hoddier
estaba ya impaciente cuando por fin entr en el despacho.
Cmo ha tardado tanto en venir, Stephen? pregunt con el ceo fruncido.
Mi despacho est a doce kilmetros de aqu, seor. Cuando recib el aviso estaba
trabajando. Lo dej todo para acudir a su llamamiento-
Mr. Hoddier le alarg el informe recibido.
Necesito esta traduccin en seguida, con urgencia, Stephen. Cundo me la va a
traer?
El experto tom los pliegos y los repas concienzudamente. Luego apret los labios.
Dijo:
A las seis de la tarde trabajando mucho.
A las seis de la tarde!exclam, malhumorado Mr. Hoddier. Est loco? Lo
quiero ahora, polla maana. No se da cuenta de que es "urgentsimo?
Me doy cuenta, Mr. Hoddier; pero esto est en clave circular, que es la ms
laboriosa de descifrar. Y tengo que hacerlo yo solo sin ayuda de nadie. No pienso
dormirme, seoragreg, para disculpar el plazo que haba solicitado.
Mr. Hoddier exclam, viendo que no haba otra solucin:
Bien, hgalo como sea si no hay otro remedio. A las seis en punto quiero verle de
nuevo en la puerta de este despacho.
Har lo posible, Mr. Hoddierdijo Stephen, y se dispuso a salir, con una inclinacin,
despus de haberse guardado el misterioso pliego en su cartera. El jefe, cuando va estaba
en la puerta, le detuvo.
Ah, Stephen, se me olvidaba!exclam, y el perito se detuvo. No se vaya solo, ni
venga luego tampoco sin vina escolta de dos muchachos. Vea a Connington, que debe
estar abajo, y que le nombre dos agentes.
De acuerdo, seor.
Stephen sali. Mr. Hoddier se levant entonces, llen su pipa de tabaco rubio, y se
dirigi al gran planisferio de la ciudad. Tom una silla y sentse junto al tablero de
mandos. Luego puls algunos botones, y una parte del mapa urbano se ilumin. Los
ojos del jefe general del Burean se fijaron, con una absoluta fijeza, en el intrincado
laberinto de aquellas calles iluminadas.
Aun no me explicomurmur para scmo ha podido fallar esta Operacin
Diana, tan cuidadosamente preparada. Tenemos frente a nosotros una poderosa
inteligencia. Pero la vencer! exclam, cerrando los puos. Claro que la vencer!

***

Mr. Hoddier no sali aquel da de su despacho y se hizo servir all mismo un almuerzo
ligero. Recibi innumerables visitas y despach la correspondencia que haba recibido en
el correo de la maana. A las seis menos cuarto, con alguna antelacin sobre la hora
prevista, se present Stephen con los pliegos descifrados.
Es muy importante, seor...murmur. Un informe del agente X-III!
Traiga, traiga!replic con nerviosismo, Y espreme en el otro despacho,
Stephen, por si es precisa alguna aclaracin.
Se enfrasc en el estudio de los documentos. A medida que avanzaba en la lectura del
informe los ojos de Mr. Hoddier se animaban, llenndose de una luz extraa. Se
acompaaba una descripcin detallada del misterioso Babcob, artefacto de gran
potencia, capaz de destruir toda la ciudad de Nueva York, pero completamente inofensivo
por el momento, segn palabras textuales del informe, por estar faltado, para poder
provocar su explosin, del cebo de uranio activsimo y de la carga de agua pesada. En
una palabra, del cebo o fulminante capaz de desatar la fuerza atmica del uranio-51
que formaba el ncleo de la bomba.
El Babcob segn el informe estaba en el interior de la ciudad bajo el control del
clebre gngster Baxter, al cual se le haba unido a ltima hora el no menos clebre
Jovencito, escapado ltimamente de una penitenciara de Chicago, despus de haber
asaltado con violencia los locales de la famosa joyera Matehws, de aquella localidad
Ambos gangs se haban unido para el turbio negocio de amparar y ser custodios del
terrible artefacto, en espera del momento en que este explosivo debiera hacer explosin,
en cuyo momento un extranjero se presentara en la ciudad trayendo el cebo de uranio
activsimo.
Luego segua una explicacin clara y concisa con respecto a los fracasos de las
operaciones Norma y Diana. La primera de ellas haba fracasado por estar cimentada
sobre hiptesis demasiado inamovibles y rgidas, como era el concepto de que la bomba
estaba escondida en cualquier lugar de Nueva York, en slidos cimientos y con un empla-
zamiento permanente o poco menos. La Operacin Norma desemboc en un rotundo
fracaso por haber mantenido estos principios, y la bomba, al verse acosada por los
cazadores Geiger, solamente necesit, para burlarlos, ponerse en movimiento. En un
instante dado, el Babcob empez a andar, y entonces los Geiger se mostraron
desconcertados e intiles.
Mr. Hoddier lleg finalmente a las circunstancias que explicaban el fracaso de su
Operacin Diana, tan cuidadosamente preparada. La Operacin Diana se haba
montado, al contrario de la Operacin Norma, con vistas a atrapar a un artefacto que se
mova ininterrumpidamente por las calles de Nueva York. Se hizo el cepo y se colocaron
controles, aprisionando a una enorme cantidad de vehculos. Los Geiger acusaban de
manera indistinta la presencia en el sector acordonado del artefacto atmico, colocado
sobre una plataforma que estaba en movimiento. Se evacu el trfico en una maniobra
gigantesca, hacia los puestos de ojeo, desde donde habran de hacer los cazadores
Geiger el impacto definitivo. Pero, qu ocurri? Todos los coches y camiones,
autobuses, etc., fueron evacuados sin el menor resultado. El artefacto sigui acusndose
en la zona acordonada, en las mismas condiciones que determinaron el comienzo de la
Operacin Diana! La bomba continuaba en un sector vaco completamente de
vehculos, y estaba adems en movimiento.
Qu solucin se ofreca a este problema? Considerado por partes podan
establecerse dos premisas: primera, si la bomba tmica, segn los Geiger, segua en
aquel sector despus de haber desaparecido los coches, es que no estaba ya en un coche,
dando por bueno el informe de los detectores atmicos. Si estaba en el sector, se mova y
no estaba en un coche... Conclusin: se mova sobre otra plataforma que no era un coche.
Y ahora, de conclusin en conclusin, llegamos a la ltima deduccin en este intrincado
laberinto. Si la bomba estaba en una plataforma que no era un vehculo rodado pero que
se mova de manera regular, est claro que esta plataforma no poda ser ms que... un
ascensor!
La bomba, al verse acorralada, fu depositada en un ascensor para que su
movimiento siguiera dando a los Geiger la misma sensacin magntica que
experimentaron en los momentos iniciales. Y aqu se podra levantar a la argumentacin
que tengo el honor de elevar a vuestra seora, la objecin del peso y volumen del
artefacto, impropio para ser removido en medio de la calle y trasladado a uno de los
ascensores de los grandes rascacielos del distrito acordonado.
No obstante, este inconveniente fu salvado a ltima hora por la oportuna
intervencin de un tcnico al servicio del gang que controla el artefacto, el cual, en plena
calle, desmont rpidamente la carga de uranio-51, hacindola pasar a un maletn con
forro de plomo, y dejando que el vehculo, desprovisto ya de su carga radioctiva, pasase
sin responsabilidad por los puestos de control de los detectores Geiger. Luego, la carga
de Uranio-51 fu depositada en uno de los ascensores, segn he dicho, para mantener la
agitacin magntica de los referidos detectores, determinando, en resumen, el fracaso
momentneo de la Operacin Diana.
Mr. Hoddier, con los codos apoyados sobre la mesa, sigui enfrascado en la lectura
del alucinante informe, que continuaba:
El artefacto atmico fu mantenido durante tres das en su nuevo emplazamiento
mvil, esto es, en uno de los ascensores que permanentemente se mueven en el casco
urbano de la poblacin. Hemos dicho el artefacto atmico, y hemos hablado con
notoria impropiedad, ya que ahora no se trataba ms que de su carga radioactiva, del
tamao de una manzana, aproximadamente, separada de su envoltura metlica, o sea
del cuerpo fusiforme y acerado de la bomba, que atraves impunemente los puestos de
control disimulado en el chasis de un gran coche de gran turismo. Al cabo de tres das de
carga atmica fu asimismo removida de su emplazamiento mvil, y actualmente...
"Pero antes de continuar adelantesegua el informetengo el honor de informar a
vuestra seora que momentneamente resultara improcedente del todo determinarse a
la captura del gang comprometido en el asunto, ya que esta decisin nos privara de
capturar al agente que ha de llegar con el tubo de uranio activsimo (cebo del artefacto),
y cuya llegada, segn los informes que poseo, es ya inminente. Resultar fcil en ese
momento proceder a la captura de todos los agentes comprometidos en este turbio
negocio, al tiempo que podremos completar los datos que nos faltan para hacer una
reconstruccin veraz de toda la trama raz del peligroso affaire, que ha sido confiado a
nuestro celo y servicio. Ruego, por tanto, a vuestra seora con los mximos respetos, se
digne tener este informe como confidencial y secreto en tanto no se presenten nuevas
circunstancias, de las que informar, a vuestra seora cumplidamente. No debe ser
tomada ninguna medida como resultado de este informe previo, que con fecha de hoy
remito tambin al Excmo. seor secretario general de Defensa, y al presidente de la Re-
pblica.
Con todos los respetosterminaba el informe le saluda y queda a sus rdenes,
seor, el agente X-III. Nueva York.

Mr. Hoddier respir profundamente al acabar la lectura del documento. Luego sac el
pauelo y se enjug unas gotas de sudor que perlaban su frente. Aquello era demasiado!
Abri el altavoz interior y exclam, con tono destemplado:
Una conferencia urgente con la secretara de Defensa, seorita Patton!
Est bienle contestaron.
La conferencia tard cerca de media hora, ya que no resultaba fcil obtener una
comunicacin directa con aquel alto organismo, ni aun para Mster Hoddier, que en su
calidad de jefe superior del Burean tena categora de ministro, y era recibido en la misma
Casa Blanca con extrema facilidad.
Quiero hablar con el secretario, con el secretario en persona!pidi, una vez que
le hubieron puesto con el Departamento en cuestin.
No pudo conseguir su propsito, pues el secretario estaba en el Pentgono reunido
con los altos jefes militares; pero se puso al habla Fulton, el brazo derecho del
Departamento y la eminencia gris de todo el secretariado de Defensa. Fulton era un
buen amigo suyo, y se ech a rer al escuchar el tono destemplado de Mr. Hoddier.
Le doy mi palabra, Hoddierle dijo, que ni yo mismo conozco la identidad de ese
misterioso agente X-III. Se trata de una designacin personalsima del seor secretario.
Pero yo como jefe de todas las fuerzas del F.B.I. replic amoscado Mr. Hoddier
no puedo pasar por ms tiempo por este estado de cosas. El que yo desconozca la
identidad de uno de mis subordinados es un sarcasmo!
Me hago cargo, Hoddierle dijo el otro, tratando de contemporizar; pero estas
cosas del servicio son as, y usted lo sabe mejor que nadie. Adems creo que no tardar
en conocer la identidad de este hombre. Es deciragreg, creo que no tardaremos,
porque yo estoy tambin rabiando por conocerlo y echar una parrafada con l.
Est bien. De todos modos, Fulton, haga mi protesta al secretario.
Lo har, Hoddier. Recibi usted su informe, no es as?
Lo tengo encima de la mesa. Me da rdenes, poco menos. A m!
Fulton volvi rerse de nuevo.
No, no es eso. No hay que tomar as las cosas. Es un hombre extraordinariamente
capaz y acaba de hacer al pas un magnfico servicio. Hoy, gracias a su intervencin,
podemos respirar tranquilos. Y le dir otra cosa, si es que no la conoce todava, Mr.
Hoddier: las supuestas bombas de Boston y de Chicago son inexistentes. Podemos estar
tranquilos. No hay ms artefacto que el de Nueva York, y se no tardar en estar en
nuestras manos. Naturalmente, usted tendr que dar la batida final...
Naturalmente!respondi Mr. Hoddier, de mal humor, y luego colg el auricular
despus de una despedida formularia.
 CAPTULO XI

SALDO PARCIAL

Flanningan entr sin previo anuncio y se plant en jarras delante de la reunin ntima,
en el piso particular de Peter Greenwich.
Traigo malas noticias para ti, Jovencitoexclam, frunciendo los labios.
De un, polizonte nunca puede esperarse nada buenorespondi Dan
filosficamente. Qu hueso se te ha roto?
Lo de esta seorita anda mal.
Paulette se sobresalt.
Trata de meterse conmigo, teniente?pregunt.
Me temo que s. Tengo orden de llevarla a la comisara, en un plazo de cuarenta y
ocho horas, sin excusa ni pretexto. No quisiera jugarme la carrera, ya lo comprendern.
La carrera!exclam malhumorado Peter Greenwich. De qu les sirve a
ustedes la carrera? Por qu no se dedican a cazar a los asesinos de Bambino Batanello,
en lugar de tratar desconsideradamente a mujeres inocentes?
Las evidencias, seor abogado; las evidencias! En aquella casa de Manhattan haba
una mujer que jura y perjura haber visto cmo Paulette ametrallaba a Batanello.
Pero eso es una infamia!gimi Paulette.
Dan intervino.
T sabes que no fu Paulette Flannigan Por qu no lo informas as?
El teniente di un hondo suspiro, y exclam:
A veces no suelen tomar en la Jefatura, al pie de la letra, las cosas que uno dice en
sus informes.
Qu ms quisiera yo! Hace falta escribir papeles, nombrar jurados y defensores. Mucha
gente come de eso. Greenwich, y se lo digo a usted porque usted sabe mejor que nadie.
En finagreg, no me miren todos con esos ojos asesinos. Yo no soy el padre de la
criatura, al fin y al cabo!
Dan sonri.
Sintate y echa un trago, Flannigandijo. Luego se dirigi a Paulette: Anda,
srvele algo a este sabueso, que viene tratando de meterte entre rejas. Hay que devolver
bien por mal.
La muchacha se levant, de mala gana, y compuso un refresco para el polica.
No me eche mucho veneno, Paulette le dijo ste, y ella desarrug el ceo, con
una sonrisa.
Se mereca eso y mucho ms coment, al traerle el vaso de ponche.
Dan suplic a sus amigos que le dejaran solo, y Peter Greenwich sali de la estancia,
en compaa de Paulette. Entonces Dan, despus de una pausa, exclam:
Quiero ayudarte en ese servicio del caso Batanellodijov Bambino era un
excelente amigo y aliado, que perdi la vida por ayudarme. Yo puedo decirte, Flannigan,
quines eran los hombres que lo mataron, y dnde podrs encontrarlos.
 El rostro de Flannigan se ilumin.
De veras que hars eso, Dan?exclam con entusiasmo, aproximando su silla a la
que ocupaba el Jovencito.
No me resultaba prctico, en estos instantes, darte esa informacin, teniente; pero
quiero que Paulette pueda dormir tranquila, aunque te advierto una cosa: no te ser fcil
hacer cantar a aquellos tipos, si logras capturarlos.
Eso corre de mi cuenta, Dan.
Y debers hilar muy delgadoaadi; todos ellos llevan la pistola ametralladora
debajo del sobaco y saben sacarla a tiempo, puedes creerme.
Bueno; si me voy al otro barrio me mandas unas flores, con una bonita cinta morada
que diga Recuerdo de Dan. No tengo nios que me lloren, ni siquiera una mujercita que
me haga por las tardes una taza de t! De modo que desembucha, que estoy impaciente.
Versle dijo el Jovencito: convendra ir por partes, inventando algo que
pusiese a cubierto mi buena reputacin. Quiero decir con Baxter, que es un viejo zorro. El
otro da no llegamos a ponernos de acuerdo, en el asunto de las compaas frigorficas, y
debo cuidarme para que no sospeche de m. Esto podra determinar el estallido de sus
furores y no estoy para camorras, Flannigan, puedes creerme.
Es que le tienes miedo a Baxter, Jovencito?pregunt Flanningan con sorna, y
Dan le dijo que s, que le tena miedo, porque estimaba en mucho su actual tranquilidad.
Cmo haremos entonces?volvi a preguntar el polica, intrigado.
Ahora lo vers.
Dan se levant, fu al telfono y marc el nmero de Baxter. El jefe no estaba en casa
y el Jovencito se congratul de ello.
Dime si puedo hablar con Joe, Ralfle dijo al que haba tomado el aparato. Es
urgente
Poco despus, el mismo Joe vino al aparato y le hizo un saludo cordial, en plan de
camaradera, que Dan recibi con disimulo, procurando que el teniente no se diera
cuenta de aquella familiaridad.
Escucha, Joele dijo, alto ahora para que el teniente se enterara bien: No vayas
esta noche al Gallo de Plata. Ni tus amigos tampoco. Ya te explicar por qu.Dan hizo
unos gestos con la cabeza, y luego aadi: S, s; desde luego... Hay malos vientos,
Joe... Est bien; yo cumplo con avisarte...Luego colg el aparato y se encar nueva-
mente con el polica: Ya estdijo. Esta noche tienes que ir al Gallo de Plata y
armar un poco de alboroto. Llvate unos cuantos guardias, saca las armas y cachea a la
gente. En fin, todas esas cosas que tenis tan bien aprendidas. Luego, al irte, o antes si lo
prefieres, pregunta por Joe, por Sam y por Alexis, los tres inseparables amiguitas de la
casa Baxter y C.o. Di que van all todas las noches y que no deben esconderlos.
Regstralo todo, haz una pequea comedia y luego te largas con viento fresco. Nada ms.
El teniente, que haba escuchado en silencio todo el discurso de Dan, coment:
Y no sera mejor pescarlos all, vivitos y coleando? Cul es tu juego, Dan, si puede
saberse?
Quiero actuar de ngel protector, Flanningan. Es que no te das cuenta? Maana,
los tres amiguitos y el mismo Baxter me estarn altamente reconocidos por el servicio.
Vern que soy un hombre leal, en este terreno, y cuando les eches la zarpa, no
 sospecharn de m. Diplomacia, as se llama esta figura. Hay que obrar muy
diplomticamente, Flannigan.Luego el Jovencito agreg: Haz lo que te digo y todo
ir bien.
De acuerdodijo el teniente, levantndose para salir.
Dan agreg todava:
Ah, escucha! Di en la oficina que dejen tranquila a Paulette, si no quieren que vaya
all con la atmica en el bolsillo y la haga estallar en el despacho del jefazo.
El teniente se ech a rer.
Qu hay de eso?pregunt. Por dnde anda el misterioso artilugio? Se
mueve? Est quieto? Qu nueva operacin preparan las huestes de Mr. Hoddier?
T sabrscontest Dan, riendo. A m no me lo han dicho.
Dan se prepar para salir y le rog a Peter que fuera por el coche.
Vamos a ver si cobramos esta pequea factura, Peterle dijo. No quiero que el
pobre Batanello diga, desde el otro mundo, que el Jovencito le dej sin una revancha
justa.
Sabes, con seguridad, quines fueron los autores de su muerte?pregunt el
abogado.
Con absoluta seguridad, Peter. Como que me lo contaron ellos mismos!respondi
Dan, riendo.
Al salir, en unin de Peter, gast a Paulette una broma trgica.
Vamos a comprarte ropa de reglamento, para tu larga internada en la Penitenciaria.
La que dan all es muy malale dijo, apretndole la barbilla. Ella hizo un mohn delicioso,
y Peter Greenwich aadi:
No te preocupes mucho, a pesar de todo, porque tendrs un buen abogado.
Dnde vamos?pregunt Greenwich, que se puso al volante.
A ver a Baxter. Tengo que pulsar la situacin, minuto a minuto.
El -prodigioso tallista estaba empeado en una obra de gran envergadura y tamao;
nada menos que un acorazado moderno, con sus torres, sus bateras pesadas y todo su
imponente aparato.
Cielos!exclam Dan, fingindose asombrado. No poda imaginarme que te
atrevieses con esto!
Bah!exclam Bax despectivamente. He ah la ignorancia en cuestiones de arte!
A todos los profanos os asusta el tamao, eh? Sin embargo, esto es mucho ms fcil que
un barquito pequeo, de estilo antiguo.
De veras?pregunt Dan, poniendo cara de asombro.
Claro! Es la lnea lo verdaderamente difcil. Conseguir la lnea del navo, he ah el
secreto. Y estas lneas modernas son sencillsimas, si las comparas con las antiguas.
Vaya, vaya. Creo que tendr que empezar a practicar, cuando est por all, en mis
posesiones de la Argentina o de Chile.
Y te gustar, Jovencito, no lo dudes Es apasionante!
Lo comprendoreplic Dan, y luego pregunt, sin transicin: Han salido esos
tres? Me refiero a Joe y compaa. Les avis de algo hace poco tiempo, y vena a
completar mi informacin. T no estabas aqu.
Ya estoy enterado, Dancontest Baxter, sin dejar de hacer astillas. Los hombres
no estn, pero dime lo que ha ocurrido, porque me interesa mucho.
El Jovencito mir con disimulo a su amigo, haciendo ver que su atencin estaba
concentrada en la talla del acorazado; en realidad, estaba tratando de escudriar
aquellos ojos pequeos y vivos, en los que crea adivinar una peligrosa luz de descon-
fianza.
La informacin viene de Peter Greenwich, mi abogado, que como sabes es un
hombre que se mete por los juzgados y por las oficinas de la poli. Ayer tuvo que asistir
a un careo, en un caso de estupefacientes que tiene entre manos. Y, para no alargar ms
la cosa, pudo saber que hoy habra una visita al Gallo de Plata, en busca de tres sujetos.
La informacin se la di, en el terreno confidencial, uno de los agentes designados para
tal servicio Peter, como es costumbre en l, sonsac al polica por pura casualidad, y se
enter, al fin, de que iban tras los hombres del caso Batanello. Tienen las fichas de los
tres y buscan, concretamente, a Joe, a Sam y a Alexis. No fueron sos los hombres que
hicieron aquel servicio?
Es muy extrao todo eso, Dandijo Baxter, con la voz velada.
Lo comprendoconvino Dan. Yo avis en seguida al propio Joe, para que esta
noche se abstuviese de ir por all. Habr que esperar a ver lo que pasa.
S; habr que esperarrespondi Baxter, y sigui haciendo astillas para perfilar su
acorazado.
Dan se levant, con nimo de marcharse.
Buenodijo, si no me necesitas para nada...
Es que te marchas, Dan?pregunt Baxter, al verle en disposicin de salir.
No quiero interrumpir tu trabajo.
No, no, qudatele dijo el tallista; no me molestas en absoluto. Y tenemos que
hablar. Aquello sali el otro da mejor de lo que yo me figuraba, y quiero darte las gracias.
Siempre dije que tienes un gran talento, Dan! Un gran talento!
Vaya, no hay que darle tanta importancia a la cosaasegur, con indiferencia, el
Jovencito. Despus de todo fu una solucin sencilla.
Sencilla despus de ser expuesta por ti, Dan; pero todos esos tcnicos, que se las
dan de sabios, estaban hechos un verdadero lo. Y yo era el que tena que decidir, en
ltima instancia. Qu s yo de energa atmica ni de cosas de ese estilo! Te digo la
verdad, estoy deseando salir de esto.
Salida catastrfica y dantesca, eh, Baxter? exclam el Jovencito. Esta urbe
grandiosa, que ha sido escenario de nuestros mejores triunfos, reducida a cenizas.' Esos
rascacielos ingentes, orgullo del orbe, esa vida, esa civilizacin que tan bien hemos sabido
aprovechar y que nos ha rendido tantos y tantos provechos, atomizada de pronto.
Nuestro Babcob se encargar de ello.
Nosotros huiremos a tiempodijo Baxter. Pondremos tierra por medio.
S, nosotros pondremos tierra por medio, pero muchas mujeres y muchos nios
americanos perecern. Convertiremos esta metrpoli en un gran infierno.
Oye, oye, Dan!exclam Baxter, preocupado:. Es que vas a ponerte sentimental
a ltima hora? Qu te importan a ti las mujeres y los nios? Te importaron alguna vez?
El mundo es de los ms fuertes y audaces, ya lo sabes. Los precariamente dotados no
tienen derecho a la vida. ste es mi lema de siempre! Nosotros nos iremos a tierras del
Sur, y los que perezcan aqu, despus de todo, no habrn hecho ms que adelantar un
poco su hora final, cosa que al fin y al cabo no tiene demasiada importancia. Adems,
qu me quieres decir? Supongo que t sabas lo que era una bomba atmica, cuando
aceptaste el pacto a cambio de unos millones de dlares, no es as, Dan?
Dan se ech a rer de manera franca y abierta.
Pues claro que s, Baxter!le dijo, dndole una palmada cariosa en el hombro.
Es que te has credo que hablaba en un tono de sinceridad? Baxter fu a replicar, y el
Jovencito continu: Oh, no, querido! Te estaba hablando con el tono que empleara
un moralista pusilnime e imbcil, porque ya me imagino el lenguaje de la prensa, si es
que queda alguien en pie para comentar el hecho. No creo que vayas a suponerme capaz
de lloriquear como una jovenzuela, por unos ladrillos derruidos y unos miles de muertos.
Al contrario, me gustan esos platos de fuerte sabor!
Baxter se tranquiliz, y volvi a tomar su navaja y su tarugo de madera. Pregunt:
Y dime, Dan: Crees que el Babcob est ahora seguro donde lo tenemos?
Segursimo; la solucin de alejar la carga de uranio-51 de la capital ha sido una gran
idea. Los detectores Geiger no dan ahora indicaciones precisas, y todos podemos estar
tranquilos. Los sabuesos del F. B. I. han perdido la pista. Cuando venga la porcin de
uranio activsimo que ha de servir de cebo, entonces, en un plazo de veinticuatro horas,
puede quedar todo ultimado para la explosin. Un mecanismo de relojera puede
montarse para provocar el estallido seis horas despus de haber salido nosotros en avin
hacia el Sur.
S; se es el planconvino Baxter. Nos iremos en avin, aunque supongo que
todava tendremos que esperar a la instalacin de artefactos en otros lugares del pas.
Crees que habr que instalar ms bombas? pregunt Dan, intrigado.
Lo menos, seis ms. Estamos esperando las piezas del segundo Babcob y
necesitar de ti. Las cargas explosivas no vendrn hasta el final, al aproximarse la hora
H, prevista para mediados de invierno. Y ahora quiero pedirte un favor, Dan, antes de
que te vayas. Es el siguiente: Me molesta que mis hombres anden huyendo, cuando no
hay pruebas contra ellos de ninguna especie. Voy a ordenar a Alexis y a los otros dos que
vayan esta noche al Gallo de Plata y den la cara a la polica, como hombres inocentes
que no tienen nada que temer.
Si andan huyendo, ser peor, no comprendes?, y se acusarn ellos mismos.
Bienconvino Dan; t dispones las cosas como creas mejor. Yo he avisado.
S; van a ir. Y t irs, con ellos, Dan, si no tienes inconveniente!agreg Baxter,
tratando de sonrer, pero con los labios contrados.
Yo?pregunt Dan, extraado. Con qu objeto?
Para que los defiendas, en caso de fregado.
Te olvidas que yo estoy casi sentado en la silla, despus de mi huida de Chicago?
Qu es lo que te propones?
As no te dejars coger, Jovencito, y disparars con gana. Anda, Dan, hazme caso y
acompaa a esos chicos!
Dan se puso serio al ver que el otro continuaba envarado y le hablaba en un tono feo.
Escucha, Baxterle dijo: Yo me he unido a ti para llevar adelante el asunto del
Babcob. Nada ms. No formo parte de tu gang, ni admito rdenes como un simple
soldado raso. Y ahora me voy.Se levant. Cuando me necesites para algo relacionada
con el asunt de los artefactos atmicos, me llamas. Adis!
Sali, sin volver la cara, en uno de sus gestos de audacia. A cada _paso que daba por la
habitacin, antes de llegar a la puerta, estuvo esperando la descarga de Baxter por la
espalda, cosa en la que estaba ste altamente especializado. Sin embargo, Baxter no
dispar.
Peter Greenwich, que le estaba esperando en el volante del coche, le vi llegar algo
plida. Le pregunt:
Qu ocurre? Hay algo de particular?
El Jovencito se sent al lado de su amigo y le hizo un gesto para que arrancase con el
coche. Luego dijo:
Me temo haber jugado mal esta carta del saldo parcial, Peter. Las cuentas, que no
se te olvide esto, deben siempre cobrarse en su totalidad. Es mal negocio querer
reintegrarse de algo en plazos parciales.
Pero, qu ocurre?volvi a preguntar el abogado. Es que ests en mala postura
con Baxter? Sabe algo?
Yo no s lo que sabe Baxterdijo el Jovencito, y en cambio, l sabe bien lo que
s yo. Y esto, en si, ya es una mala postura, muy mala postura! Pero creo que todo podr
arreglarse.Luego agreg: Pisa el acelerador, que tengo ganas de llegar a casa!
 CAPTULO XII

EL DESQUITE DE BAMBINO BATANELLO

A las diez de la noche, Dan, el Jovencito, temible y famoso gngster reclamado por el
robo, con homicidio, en la Joyera Mathews, de Chicago, y cooperador en las
actividades clandestinas para dar custodia, en Nueva York, a los artefactos atmicos que
amenazaban la vida del pas entero, se visti de prisa un traje obscuro, de buen corte, y
antes de ponerse la americana, se puso al hombro su correaje corto, como en los mejores
tiempos de su actividad. Luego rebusc entre sus armas y eligi una pistola pequea, del
siete treinta y cinco, que introdujo con cuidado en la funda de cuero, despus de cargarla
hasta el completo, dejando una bala en la recmara.
Termin de cenar, contento al parecer, y gast algunas bromas a Paulette, que pareca
lgubre en vista de tales preparativos.
Parece que me han quitado esta noche diez o doce aos de encimacoment.
Puede saberse dnde vas?pregunt por tercera o cuarta vez Peter Greenwich.
A cumplir las rdenes de mi jefereplic, sonriendo; para eso me paga, y muy
esplndidamente por cierto.
No querrs decir que intentas visitar El Gallo de Plata.
S; all voy a ir precisamente. Por qu no?
Porque me parece una temeridad estpida objet Peter Greenwich.
Pero Baxter quiere que yo vaya.
Naturalmente! Baxter quiere que la polica te haga un agujero en la piel, o, en el
mejor caso, que te ponga una buena temporada a la sombra. Lo que no me explico es que
t quieras darle ese gusto.
Todo tiene una explicacin en este mundo, aunque no la veamos en ciertos
momentos, querido Peter. En finagreg luego, terminando de tomar su postre de
helado, si me atrapan otra vez tendrs que echar mano a tus argumentos y filosofas...
Vete preparndolos!
Paulette se qued de mal humor. Senta por Dan un afecto especial y, desde algn
tiempo atrs, haba empezado a sentirse afectada de una manera alarmante con todas las
incidencias que da a da se presentaban en la vida de aquel personaje. Ni a ella ni al
mismo Peter Greenwich haba Dan revelado la naturaleza de relaciones que le unan
momentneamente a Baxter. De haberlas conocido, es bien seguro que Paulette, al
menos, habra desfallecido de angustia y de temor al ver embrolladas las actividades y la
seguridad de su amigo de aquella manera tan lamentable.
Dan sali a pie, y aunque Peter Greenwich quiso acompaarlo durante un rato, el
muchacho no lo consinti. Flannigan y los suyos estaran en aquella hora planeando la
redada. Una redada que, segn se haba planeado anteriormente, deba terminar en fra-
caso. Pero ahora era distinto. Si los hombres de Baxter acudan a la trampa, haranlo ya
prevenidos. Habra jaleo gordo. Todo cogera de sorpresa a Flannigan, que estaba
esperando otra cosa en virtud de sus informes. El teniente fuera en este caso el
desprevenido. Y para que la cosa resultara normal y nunca pudiera el polica hacerle
reproches, estaba en la obligacin de hacerle conocer el cambio de programa.
Se meti en un bar y pidi una ficha para el aparato de telfonos. Luego marc el
nmero de la Comisara. Flannigan no estaba, y el sargento de guardia no saba nada de
nada, ni aunque lo supiera hubiese dicho una palabra por telfono. Llam a su hotel,
con el mismo resultado negativo. Aquello era peor. Dej las cosas para ltima hora, y
ahora no hallaba manera de evitar la sorpresa.
Regres a su casa. Paulette, al verle, crey que todo ira a quedarse en agua de
borrajas, pero no fu as.
Vstete, Peter, si quieres hacerme un favor le dijo al abogado, que ya se haba
puesto su batn y estaba enfrascado en la lectura de una novela. Te necesito.
El abogado no se hizo repetir la orden, ya que le gustaba hacer de ngel guardin
del Jovencito, y siempre le consideraba ms a salvo yendo a su lado que cuando se
lanzaba solo a sus aventuras y andanzas.
Voy en seguida!replic. Un minuto!
La muchacha tambin se qued mucho ms tranquila al ver que los dos amigos
salan juntos.
Mirale dijo Dan a su amigo, al llegar a la calle; necesito que cojas un coche y
trates de localizar a Flannigan, antes de que aterricen en el Gallo de Plata. He
llamado por telfono, pero no est en la Comisara ni en su casa. Le dirs que los
hombres de Baxter estn all, porque el jefe les dio orden de acudir al sitio y disparar, si
era preciso. Acaso estar alguien ms. Y yo con ellos, desde luego! Avsalo a Flannigan
para que sepa a qu atenerse.
Esto va a acabar mal, Dan susurr, temblando, Peter Greenwich. Tu presencia
all es lo que no me explico.
Quiero darle una leccin a Baxter, que desconfa de m. Es que no lo entiendes?
Baxter cree que yo he cantado lo del asunto Batanello, por formar desquite, ya que
aquello fu, despus de todo, contra m. Bambino era uno de los mos, un excelente
muchacho por cierto, y ellos lo mataren. Es lgico que yo quiera saldar esa cuenta parcial,
como te dije esta maana. Pero mis clculos salieron mal, porque Baxter es ms listo de lo
que parece. A las primeras palabras se di cuenta del juego. Se imagin que yo haba
dado el soplo a la polica y que estaba preparando un cepo, para que los asesinas de
Batanello cayeran en l, tarde o temprano. En realidad, es as. Baxter no est equivocado,
ya que yo quise engaarle y fracas. Y ahora no tengo ms remedio que continuar esta
partida, so pena de perderlo todo, cosa que de momento no me conviene. Si yo no voy
esta noche al Gallo de Plata, Baxter dar por hecho que todo es cosa ma. Tengo que
hacer frente a la situacin, oponiendo mi astucia a la suya! No tiene seguridad de que sus
sospechas sean ciertas y quiere probarme. Pues bien: voy a darle una leccin!
Peter Greenwich mene la cabeza.
Todo eso est muy biendijo; pero si los hombres de Flanningan te meten una
bala en el pecho, la leccin ser para ti, y bien amarga, por cierto.
De todos modos, t avsale a Flannigan, como sea, de lo que ocurre.
Lo procurar. Si no lo consigo me apostar en las proximidades del establecimiento,
esperando su llegada.
 Dan le di a su amigo una palmada en el hombro, y luego se separ de l con un
carioso, y optimista Hasta luego. Tom un taxi y se hizo conducir al Gallo de Plata,
que era un club equvoco de la periferia, frecuentado por gentes de muy dudosa con-
dicin.
Dan haba estado alguna vez en aquel establecimiento, pero haca bastantes aos que
no iba por all. Al llegar tuvo la satisfaccin de ver que no se apreciaba alteracin notable,
y que incluso la gerencia y la mayora de los servicios estaban en manos de las mismas
personas. Nadie le reconoci, y se alegr por ello.
Han venido los muchachos de Baxter?le pregunt al camarero, que le haba
trado la carta para la cena. Agregando: Y no voy a cenar. Quiero una taza de caf, nada
ms.
Los muchachos de Baxter...repiti maquinalmente el camarero; no caigo.
Busco a un hombre que se llama Joe, y a otros que se llaman Alexis y Samexclam
Dan Vienen todas las noches!
Ah, s, seor; claro que s!dijo el camarero, cayendo en la cuenta. Son tres
buenos parroquianos. Pero no han venido; no, seor.
Si vienen haga el favor de avisarme.
Luego se levant y fu al telfono para pedir una comunicacin con Baxter, en
persona. ste se emocion mucho, al parecer, cuando oy de labios del Jovencito, que
estaba en el Gallo de Plata, cumpliendo sus rdenes.
Pero, Dan!le oy decir, Cmo has hecho eso? Fu una estupidez ma, creme,
y lo comprend en seguida que te fuiste. No, no debes estar ah, Dan! Mrchate ahora
mismo, antes de que llegue nadie!
Dan se ech a rer.
Cmo es eso?respondi, Crees que voy a dejar solos a los muchachos?
Pero... pero los muchachos no irn tampoco, Danle oy decir a Baxter; lo pens
mejor, lo pens bien. No te he dicho que me di cuenta, al verte salir, de que haba
obrado de ligero? Sal de ah en seguida, Jovencito!
No, Baxter; ahora tengo encargada la cena y voy a cenar tranquilamentele
minti. Dudaste de m esta maana y me pusiste en entredicho; si vienen por m, ya me
las arreglar.
No hagas eso, Dan, por favor!le oy decir, y pudo comprobar que Baxter estaba
verdaderamente disgustado. T ests en mala postura, Dan, y ahora me haces mucha
falta.
Pero esta maana no lo pensaste as.
No te he dado ya explicaciones? Es que no te basta? O es que quieres que vaya
por ti en persona?
No, nole contest Dan; riendo; ahora soy yo el que te ruega que no hagas
tonteras.
Entonces, tendamos la fiesta en paz. Vete de ah!
Est bien. T ganas!
Ah, qu testarudo eres!le oy decir todava, antes de colgar el auricular.
Volvi satisfecho a su sitio. Baxter haba dado "marcha atrs y la batalla pareca
ganada por el momento; pero haba mucho camino que recorrer. Si l supiera, en
aquellos instantes, en qu escondrijo estaban los asesinos de Bambino Batanello, les
lanzara a Flannigan con todas sus huestes, ahora con toda impunidad. Pero no era fcil
dar con tales pjaros, una vez prevenidos por l mismo de que deban esconderse.
Se bebi con parsimonia su taza de caf y se dedic a observar el abigarrado y
cambiante pblico que entraba y sala en el club. Conoca a muchos de los que llegaban, y
se complaca en mantenerse en el incgnito, desde su rincn, como un parroquiano in-
significante, desconocido y vulgar.
Muchos de aquellos que entraban y salan, de haberle reconocido, habran ido a
saludarle con grandes aspavientos, honrados y gozosos de estrechar una vez ms la mano
de un hombre que fu poderoso y clebre en aquel mundo del hampa. Creyendo revivir
tiempos pasados, vendran a prestarle pleitesa y sumisin, deslumbrados aun por la fama
de su nombre y el eco de las ltimas hazaas. Pero las cosas haban cambiado mucho
para l.
Se senta tan alejado de todo aquello, que fu su mundo, como si tal mundo se
hubiese desplazado a otro planeta. Ya no era el mismo. No senta atraccin por la
aventura violenta, ni ambicionaba las cosas que antes le haban atrado: el dinero, las mu-
jeres hermosas, las joyas. Vea todo eso con indiferencia, y no se explicaba cmo haba
podido por tales cosas exponer tanto como haba expuesto en otros tiempos.
Ahora, el mundo se le presentaba bajo otros aspectos, y haba cosas sencillas y tiernas,
que no se explicaba cmo haban podido pasarle desapercibidas; una butaca cmoda, una
chimenea, un buen libro... y una mujer comprensiva y buena, con quien charlar de cosas
intrascendentes y hacer proyectos para el prximo veraneo. Todo aquello vala para l
ms que los asaltos, las noches en claro y las rivalidades del gang. Sin embargo, antes de
entregarse a sus nuevos ensueos haba algo que resolver.
Pag la taza de caf y sali otra vez a la calle. No quera que la llegada de Flanningan le
sorprendiera all, para que el muchacho no se sintiera embarazado. Que armara su jaleo
correspondiente, para dejar las cosas en su punto; nada ms.
Empez a caminar despacio, sumido en sus pasadas meditaciones. La boca del metro
ms prxima estaba a un centenar de pasos, y Dan se dirigi hacia ella con nimo de
regresar al centro aprovechan- dos los trenes descendentes, que en aquella hora no iban
completamente abarrotados, como de costumbre. No se di cuenta, al empezar a andar,
que un hombre haba echado tras l, a paso vivo y con las manos metidas en los bolsillos.
Luego, ya casi en la esquina, otro hombre se le aproxim, para pedirle una cerilla.
Contest que no, maquinalmente, pero cuando volvi a la realidad, ya era demasiado
tarde, pues tena una pistola apoyada en la espalda, al tiempo que una voz fuerte e
imperativa le deca:
No se mueva, Dan, si le tiene algn apego a la vida! Est detenido!
Tena enfrente a otro hombre el que le haba pedido lumbre, que ahora le miraba
con fijeza.
De modo que es usted el Jovencito, eh? dijo. El famoso Jovencito!
Bienpregunt Dan por preguntar algo, consciente de que haba cado en una
estpida celada. Qu hay contra m?
Casi nada!contest el hombre que tena ante s, sacando unas esposas del
bolsillo. Cargos bastantes para llevarle a la silla elctrica! Vamos andando!
 Un momentosuplic Dan. Son de la polica?
Somos del F.B.I.! Por quin nos ha tomado? Est en manos del Bureau Federal,
que tiene tambin algunas quejas contra usted. Cuando nosotros acabemos, puede
empezar la polica.
Dan tendi las manos para que el agente le pusiera las esposas, ya que el can de la
pistola del hombre que estaba a su espalda continuaba haciendo presin en sus costillas.
Bienrespondi, resignado al parecer.
Pero en aquel mismo instante ocurri algo imprevisto. Empezaron a sonar las sirenas
de la polica. Por ambos lados de la calle se vieron los resplandores de los coches, que se
acercaban a buena marcha. El que estaba dispuesto a esposarle volvi la cara, con
curiosidad. Y Dan, que saba el valor de las milsimas de segundo, cuando estas
fracciones de tiempo saben aprovecharse debidamente, se agach con la agilidad d un
boxeador profesional y, a la media vuelta, golpe al que le amenazaba por detrs en el
vientre, hacindole lanzar un ay de dolor. Luego ech a correr, desapareciendo por la
boca del metro como una exhalacin.
Los del F. B. I. dispararon con sus pistolas. Despus echaron a correr, con nimo de
emprender la persecucin del Jovencito; pero al ruido de las detonaciones haban
detenido los coches de la polica y varios hombres, uniformados estaban en la calle,
pistola en mano, dispuestos a intervenir en la disputa. Al ver que los del F.B.I, disparaban
contra la boca del metro creyeron que la agresin iba dirigida a ellos, y empezaron a
disparar a su vez contra los hombres del Bureau. stos tuvieron que echarse al suelo al
tiempo que empezaban a gritar, en son de paz. Al fin, uno de ellos se levant, con las
manos en alto, y trat de avanzar hasta una de las avanzadillas de la polica, de la cual se
destac inmediatamente el teniente Flannigan, que no cesaba de empuar su
automtica.
Alto!grit, enojado, el del Bureau. Somos agentes del F.B.I.! Y buena la ha
hecho usted, teniente! agreg, reconociendo al jefe de los polizontes. Estbamos a
punto de realizar uno de los ms grandes servicios de los ltimos aos! Le bamos a poner
las esposas nada menos que al clebre Jovencito, aunque acaso no lo crea... Ahora
todo se ha estropeado!
La cara de Flannigan se ilumin. Avanz hasta el agente del Bureau y examin con
meticulosidad su documentacin. Luego se incorpor el segundo agente, que aun
continuaba tendido en el suelo, para capotear el temporal.
Lo sientocontest el teniente, ntimamente satisfecho y regocijado. Les vi
disparando en plena calle y contra nosotros, el del Bureau El Jovencito se meti por
ah!
Tirbamos a la boca del metro!se excus
No soy adivino, sino teniente de la polica volvi a replicar Flannigan. Ha sido
todo una lamentable coincidencia. Buenas noches!
Hizo una sea a su gente para que se reagrupase y volviese a ocupar los coches; pero,
de pronto, tuvo Flannigan una de esas intuiciones geniales, que son en muchas ocasiones
la clave de nuestros mayores xitos. Volvi sobre sus pasos y alcanz otra vez a los del F.
B. I., cuando ya estos se disponan, de mal humor, a tomar tambin el coche que tenan
parado en una bocacalle transversal.
 Oigan, oigan...!les grit, y los otros dos volvieron la cabeza, sorprendidos, al verle
llegar.
Se me olvidaba algole dijo, sonriendo y tratando ahora de aparecer amable. Al
fin y al cabo, tanto ustedes como nosotros estamos al servicio de la Nacin, y no debemos
estorbarnos en nuestras funciones, sino favorecernos y ayudarnos, siempre que sea
posible. Vuelvo a decirles que lamento ms que nadie lo ocurridose adelant, al ver que
los del Bureau estaban dispuestos a protestar de nuevo; no he podido evitarlo. El
caso es que ustedes, involuntariamente desde luego, tambin me han estropeado a m el
servicio que yo vena a realizar. La caza, despus del tiroteo habido en la calle, vol del
nido.
Lo sentimos, igualmente respondi uno de los agentes del F.B.I.; ambos hemos
estropeado, con el incidente, nuestra oportunidad.
Est bienvolvi a decir Flannigan, tratando de encontrar el punto vulnerable para
su ataque. Ustedes andaban a la captura del Jovencito, y es una buena pieza, desde
luego; pero yo voy detrs de alguien que tambin tiene mucha importancia y cierta
relacin, tal vez, con este peligroso Jovencito. Se me ha ocurrido que, la presencia del
citado gngster aqu podra estar relacionada con el servicio que yo traigo entre manos. Y
les hago un trato: informacin por informacin. Si ustedes me comunican en qu forma
les lleg la confidencia de que Dan se hallaba por estos contornos, yo les dir algo en
relacin con el mismo Dan. Algo que podra llevarles otra vez a sus proximidades! No les
gustara echarle da mano encima, despus de lo que ha ocurrido ahora?
i Desde luego que s!respondi el hombre que haba recibido el puetazo en el
vientre.
Entonces ustedes tienen la palabra. Cmo llegaron a saber que Dan rondaba
estos alrededores?
Los dos hombres se consultaron con la mirada.
Entre autoridadesdijo Flanniganestos informes son casi protocolarios.
Tenemos obligacin de ayudarnos mutuamente!
Tiene raznrespondi, al fin, uno de los agentes del Bureau. Y no hay
inconveniente en que lo sepa. Bueno; el inspector Connington recibi una llamada
telefnica a las siete y media de esta tarde...
Eran ms de las siete y media...rectific el otro. Lo menos las nueve!
Eso es lo de menoscontest Flannigan. Desde dnde le llamaron?
Desde el Casino de Artesanos, en Bronx.
Quin di la confidencia?
No quiso dar su nombresigui explicando el agente. Dijo que Dan vendra a
cenar al Gallo de Plata.
Perfectamente! exclam el teniente, apuntando con rapidez los datos
suministrados. Ahora, fjense en mi informacin. El Jovencito tiene una novia en
los Grandes Almacenes Norton. Si; una muchacha morena, bajita, muy linda por
cierto. Algunas tardes, a la salida del trabajo, va a recogerla y se marcha con ella al
Cine Avenida. Si andan listos, pueden hacer ese servicio que les interesa... Y ahora ya
no les detengo mstermin. Hasta la vista!
Los agentes, al ver que se alejaba sin ms ni ms, le gritaron:
 Oiga, teniente, un momento! Quin le di la informacin, por favor?
Una personacontest ste, volvindose ligeramente.
Pero qu persona?
No sconcluy Flannigan, definitivamente. La confidencia fu hecha tambin
por telfono., Y tampoco quisieron dar el nombre!

***

Algunos hombres de Baxter estaban en el Casino de Artesanos, en Bronx, y se

dedicaban a jugar su interminable partida de poker en uno de los saloncitos del interior.
Entre ellos estaban nuestros amigos, Alexis, Sam y Joe, que por una noche haban dejado
de acudir a su habitual refugio del Gallo de Plata, por indicacin expresa del jefe. El
nuevo amigo del gang, Dan. El Jovencito, haba dado la confidencia de la visita
policaca. Aquella oficiosidad de Dan era para los hombres interesados altamente
sospechosa. De la noche a la maana, Dan, que era un mortal enemigo, se converta en
un ngel guardin, celoso de la seguridad personal de los -tres amiguitas.
Para Joe autor material de la muerte de Batanello y para los otros dos aquella
actitud de el Jovencito no estaba clara. La polica no tena nada contra ellos, y el crimen,
por contra, estaba cargado a la cuenta de la amiga de el Jovencito, la linda Paulette,
husped de Baxter durante una buena temporada, y graciosamente liberada en virtud de
aquel pacto de ltima hora. No; para los asesinos de Batanello aquello no estaba claro, ni
mucho menos. Tampoco el jefe deba ver las cosas claras cuando haba ordenado a Dan
que fuera, en persona, a repeler la accin de la polica contra el Gallo de Plata. Ellos
tambin hubieran ido, de buena gana, dispuestos a armar jaleo; pero Baxter se lo haba
prohibido a ltima hora.
Hacia la cada de la noche, despus de comentar ampliamente los detalles de todo
aquello, Sam que era el hombre de las grandes ideas tuvo un destello luminoso y
genial.
El Jovencitodijoir esta noche al Gallo de Plata, no es as?
No; no irle respondi JoeDijo que no ira, de manera terminante, y Baxter se
trag la negativa! Le tiene miedo!
Pero yo, nosigui diciendo Sam. Y voy a hacer una cosa: voy a llamar a
Connington, al cuartelillo, y le voy a dar la confidencia de que Dan debe aterrizar esta
noche por el Gallo de Plata. Si la polica no va por all, irn, en cambio, los muchachos
del Bureau. Estoy seguro.
Pero el jefe puede disgustarse, si a Dan le ocurre algoobjet Alexis, que no haba
emitido hasta entonces su opinin.
Disgustarse?repiti Sam. No, no lo creo. Espero que nos lo agradecer, ms
bien, si llega a enterarse. Que tampoco hay necesidad, si tenis la lengua quieta, como
corresponde.
No es cosa que nos incumba, lo que le pase o le deje de pasar a el Jovencito
contestaron los otros.
De acuerdoconvino Sam, y agreg: Nosotros, creedlo, estaremos ms a gusto y
nos moveremos con ms libertad, si ponen a Dan a la sombra. Voy a hacer lo que digo! Si
Dan no va al Gallo de Plata, tanto mejor para l; pero si tiene la ocurrencia de ir, me voy
a rer mucho maana por la maana.
El golpe estaba bien planeado, pero tuvo efectos completamente opuestos a los que
Sam esperaba de l. A las doce de la noche, minuto ms o menos, Flannigan y los suyos
rodearon el Casino de Artesanos y entraron en su interior pistola en mano. Los hombres
de Baxter no tuvieron tiempo de huir y tiraron de pistola, viendo que la cosa se pona mal.
Alexis y Joe resultaron heridos de consideracin y cayeron en manos de la gente
uniformada, mientras Sam lograba escapar, tocado tambin en una pierna, por la red del
alcantarillado.
Y a la maana siguiente no eran los asesinos de Batanello los que estaban eufricos y
muertos de risa, sino el propio Dan, al que un milagro del Cielo acababa de regalarle en
bandeja, por decirlo as, el cobro de su famoso Saldo Parcial.
Esto est bien!exclam, despus de leer la amplia informacin de los
peridicos. Joe tiene un gravsimo balazo en el pecho y dos perforaciones intestinales.
No saldr de ellas! El pobre Bambino tiene su desquite, y yo voy a ver mi papel con
Baxter elevado a una gran altura.
Son stas todas tus reivindicaciones, no es as, Dan?le pregunt Paulette, que
tomaba el desayuno a su lado.
stas son tuyas tambin, pequeale contest el Jovencito, sonriendo. Y de lo
dems, ya queda poco.Y agreg, al ver que ella pona cara de extraeza: No te
preocupes. Estamos a la espera de un telegrama! Bien poca cosa, ya lo ves: un simple
telegrama!
 CAPTULO XIII

EL X-III INFORMA DE NUEVO

El clima de pnico haba cedido algo en la ciudad al difundir los diarios de una manera
repetida la importante nueva de que el artefacto atmico que exista en la clandestinidad
era poco menos que inofensivo, en tanto no tuviera a punto su carga-cebo de uranio
activsimo. Aquella carga-cebo no entrara jams en los Estados Unidos, pues estaban
tomadas todas las medidas pertinentes para el caso. Adems, el artefacto-carga, en s
mismo, no tardara en caer en manos de los agentes federales, que lo tenan per-
fectamente localizado y a punto de ser capturado, con los elementos complicados en el
gravsimo affaire, tan pronto como se juzgase oportuno.
As era el tono de la prensa, en general, y Baxter, que acababa de leerse uno de
aquellos peridicos, se lo alarg a Dan para que ste diera su opinin.
Fanfarronadasdijo el Jovencito; tienen que mantener la moral de las gentes,
pero estn a obscuras, completamente a obscuras.
Crees t que estn as?
Estoy seguro, Baxter! Te figuras que no le habran echado mano a tu Babcoc si
supieran por dnde anda? Eso del cebo y del artefacto-carga son especulaciones
lgicas de los especialistas atmicos. Los hay muy notables en este pas, ya te hars cargo.
Es difcil que ningn aspecto de este problema les pase desapercibido.
S, es naturalconvino Baxter, que ech mano a su nuevo trabajo, consistente esta
vez en un yate de recreo.
Adems, ya que hablamos de esto, quiero hacerte una advertencia, Baxter; una seria
advertencia. Este delicado asunto de los Babcoc no se puede prolongar
indefinidamente. Hay que resolverlo con rapidez. Cuando consent en prestarte mi
colaboracin me hice a la idea de que todo sera cuestin de cuarenta y ocho horas. De
haber conocido los detalles, no hubiese entrado en tratos por todos los millones del
Banco Federal. Terminarn por colgarnos a todos si no andamos listos. A qu se
espera?
 acercse a la puerta con sigilo...

No lo s, Dancontest Baxter, y yo estoy tan impaciente y disgustado como t.

Ten en cuentasigui explicando el Jovencitoque los detectores Geiger estn
cada vez ms difundidos y popularizados, hasta el punto de que ya los poseen un gran
nmero de particulares. Puedes comprar uno a plazos, si quieres, en cualquier bazar de
radio. Llegar un momento, si la fiebre y el miedo continan, en que cada ciudadano
tenga su Geiger particular. Y qu ocurrir entonces? Ser completamente imposible
mantener un artefacto con carga atmica en la clandestinidad. En cualquier lugar que lo
sites, llamar al auricular del Geiger con su zumbido caracterstico. Notermin;
esto no se puede prolongar indefinidamente!
Yo creo, Dan, que esto es cosa de muy poco tiempo ya. Cosa de horas, tal vez.
Baxter lanz una ojeada hacia la puerta, y, luego, dijo a Dan:
Echa un vistazo all y mira a ver si hay alguien en el cuarto de al lado. Si hay algn
muchacho, qu se vaya. Luego, cierra con llave y ven aqu. Tengo que decirte algo.
Dan hizo lo que se le ordenaba. Abri, y pudo comprobar que en la estancia continua
no haba nadie. Luego cerr con llave y regres al lado de su amigo, que estaba muy
empeado en perfilar la quilla de su nueva embarcacin.
Y biendijo; habla sin miedo.
 Escucha, Danempez el otro, con voz velada; no es mi norma hablar de las cosas
antes de tiempo, pero estoy algo preocupado y necesito tu consejo. Vers. He recibido un
despacho cifrado y...
Baxter se enfrasc en una larga y detallada explicacin. El Jovencito le escuch, sin
hacer el menor comentario y sin que su rostro denotase la menor alteracin. Pero aquello
no era ms que una mscara perfectamente lograda, porgue en el fondo de su glacial
indiferencia se esconda una de las ms agitadas e intensas emociones de su larga vida
aventurera.

***

El jefe del Departamento de Criptografa y Perlustracin del Bureau Federal, Mr.

Stephen, entreg puntualmente a Mr. Hoddier, a las siete de la tarde, el segundo informe
secreto, personal y reservado, firmado por el misterioso agente X-III, que trabajaba
bajo la inspiracin del Bureau, como funcionario a sus rdenes, pero cuya identidad le
era todava desconocida al jefe, por obedecer el nombramiento del tal agente a una
designacin directa y secreta de la Secretara de Defensa.
Mr. Hoddier se senta defraudado y furioso desde que recibiera el informe anterior, y
por su gusto ya hubiera actuado, siguiendo las directrices de aquel informe, deteniendo a
todos los componentes del gang, acusado de la turbia maniobra. Pero se le haba pro-
hibido de manera terminante toda clase de actuacin que estuviera basada en los
dudosos datos suministrados por el X-III, so pena de dar al traste con todo el armazn
del servicio.
Resentido en cierto modo, haba movilizado a todos sus inspectores, acucindoles para
que llegasen a una solucin, por sus propios medios, solucin que ni el secretario ni nadie
podra escamotearle, si con la misma se descifraba el terrible misterio de los artefactos
atmicos.
Sin embargo, sus inspectores y agentes fracasaban una y otra vez. Despus de la
Operacin Diana, un gran desnimo haba cundido entre las filas de los muchachos del
Bureau. Y l, Mr. Hoddier, estaba maniatado, impotente, incapaz de iluminar a sus
huestes con datos decisivos, que no eran suyos despus de todo, y acerca de los cuales
deba mostrarse discreto en grado sumo.
Unas horas antes, sin ir ms lejos, el inspector Connington haba estado a punto de
poner las esposas al temible Jovencito, uno de los elementos sealados por el X-III
como complicado en el delicado affaire. La captura de aquel gngster le hubiese
facilitado, quiz, el camino de un triunfo personal y directo, logrado en, buena ley, sin
hacer uso de los datos que el agente secreto haba dejado a su discrecin.
Pero el Jovencito haba escapado en el ltimo instante, a causa.de un estpido e
inesperado incidente habido con la polica oficial. Se haba perdido la oportunidad. J
ahora, el X-III le enviaba un nuevo informe. Con qu objeto? Para ponerle en ascuas,
como anteriormente? Para ilustrarle sobre aspectos del asunto que l, posteriormente,
no podra utilizar?
Rompi nerviosamente el sobre que Mr. Stephen haba dejado sobre su mesa y
desdobl el pliego descifrado. Como el anterior, contena alucinantes detalles, que
embargaron la atencin de Mr. Hoddier durante un buen lapso de tiempo.
Se acerca el finaldeca el informe del "X-IIIde la peligrosa y grave maqui-
nacin de los artefactos atmicos en clandestinidad, idea de un enemigo que nos
odia a muerte y que da a da va concibiendo nuevos sistemas de ataque y
destruccin contra el pueblo de los Estados Unidos.
Despus de mi informe anterior, en el que trataba de explicar las causas que de-
terminaron el fracaso de la Operacin Diana", perfectamente concebida y
realizada con toda precisin y celo por los agentes y autoridades encargadas de
llevarla a efecto, las cosas no han variado de una manera substancial. Confirmo
mi dictamen anterior de que no existe ms que una sola bomba en el pas, por el
momento, y en que el artefacto no constituye un peligro, hoy por hoy, ya que se
halla desprovisto de su carga-cebo, sin la cual la explosin del mismo es total-
mente imposible.
"La carga explosiva del Babcob existente en Nueva York contina desmontada
o separada de su armazn o mecanismo explosivo, y ha sido llevada fuera de la
ciudad para evitar el acoso de los detectores Geiger. Se proyecta acoplarla
nuevamente a su armadura al llegar la hora H, instante elegido para provocar el
estallido, y que, como es lgico, debe coincidir con la llegada a la ciudad del cebo
o porcin de uranio activsimo, al objeto de que los tres elementos precisos
(carga-aparato-cebo) coincidan en tan fatdico y dramtico instante...
Los elementos que controlan la sucia y criminal maniobra no reparan ante
nada y se sienten indiferentes, por ms que la mayora de ellos sean americanos,
aunque indignos de ese nacimiento y de ese nombre, ante la idea de la
destruccin total de nuestra metrpoli, orgullo del mundo. Es difcil imaginar
cmo pueden moldearse en el seno de una sociedad civilizada conciencias tan
desalmadas y de tal potencia criminal. Pero el hecho evidente es que estamos
frente a elementos de esa clase, que tienen el proyecto de huir hacia tierras del
Sur tan pronto dejen el catastrfico Babcob a punto de explosin mediante un
simple mecanismo de relojera. La partida de tales elementos est prevista en
avin, como es lgico, y debe efectuarse sin precipitacin y de manera es-
calonada.
Mr. Hoddier se revolvi, impaciente, en su silln. Luego, continu febrilmente la
lectura. Lo ms substancioso de ella vena a continuacin.

Segn mis informes de ltima hora ley, la pequesima porcin de uranio

activsimo deber entrar en el pas el prximo sbado, da 16, exactamente a la
llegada del Clipper va Lisboa-Azores, y debe ser introducida por un hombre al
que provisionalmente se ha designado con el apelativo de El hombre de la
corbata verde. Ignoro de qu medios y en qu forma proyecta este agente
introducir la pequea porcin de uranio-cebo, fcil de ocultar por dos razones
fundamentales: primera, por tener un peso insignificante, que no liega, segn mis
informes, al gramo; segunda, por no acusar reaccin en los detectores Geiger.
Deber montarse un escrupuloso servici para tratar de impedir que El hombre
de la corbata verde, bajo las condiciones apuntadas, pueda introducir en el pas
 su carga de uranio-cebo, y personalmente tendr el gusto de informar a su
seora acerca de las medidas que estime ms pertinentes y que someter a su
conocimiento y aproba- cin a la vista de los nuevos elementos de juicio que
hasta aquel instante puedan presentarse.
El hombre de la corbata verde es portador, segn mis informes, no solamente
de la carga de uranio-cebo para el Babcob existente en nuestra ciudad, sino de
instrucciones y referencias que hacen alusin a la inmediata entrada en los
Estados Unidos de nuevas unidades atmicas, destinadas a ocupar
emplazamientos secretos en los principales centros fabriles de la nacin. Los
supuestos artefactos de Bostn y Chicago, por lo tanto, no son, de momento, una
realidad, pero s un proyecto que estar prximo a realizarse y que la captura de
El hombre de la corbata verde ha de poner al descubierto, en todos sus detalles
y circunstancias.
No puedo, de momento, mostrarme ms explcito, y adelanto a su seora que
cinco horas antes del momento sealado para la realizacin del trascendental
servicio, recabar de su atencin las fuerzas necesarias para llevar a cabo el
mismo, con detalles, que enviar adjuntos, acerca del nmero de agentes
necesarios, tcnicos, emplazamientos que deben ocupar, plan trazado para la
realizacin del servicio, etc.
Del presente informe traslado copia a la Secretaria de Defensa y Presidencia
de la Repblica. Respetuosamente,
El agente X-III
Mr. Hoddier termin de leer el nuevo informe de su agente secreto, y se levant de su
asiento, comenzando a recorrer a grandes zancadas el amplio saln que ocupaba su
despacho. Fuese quien fuese, aquel misterioso X-III deba ser un hombre extraordinario,
teniendo a su disposicin inslitos y desconocidos recursos. ; Cmo operaba? Con qu
asistencias? En qu condiciones?... Un hombre solo se mostraba ms eficaz que toda su
organizacin, con su enjambre de agentes, inspectores, armas, archivos, etc. Era
extraordinario! Si aquellos informes resultaban ciertos; si aquel agente lograba consumar
el trascendental servicio que se le haba encomendado, la Secretara de Defensa se
apuntara un triunfo ruidoso, al tiempo que l tendra que presentar, acto seguido, su
dimisin.
Volvi a su mesa de despacho y desconect el altavoz interior.
Seorita Patton!llam, con voz algo alterada. Estn ah los inspectores?
Hace media hora que esperan, Mr. Hoddier.
Que pasen!
Poco tiempo despus, la puerta del despacho se abri, y los inspectores de distrito de
las fuerzas del Bureau empezaron a entrar, con gesto grave, como si presintieran que
en aquella conferencia fuesen a recibir de su alto jefe consignas y rdenes del ms
extraordinario inters.
Y, por una vez, aquellos hombres no se equivocaban.
 CAPTULO XIV

EL HOMBRE DE LA CORBATA VERDE

Rawa Sichelberg (Waldo), seco y macilento como un caballero de la Edad Media, sali
de la Embajada Americana en Lisboa, despus de haber visado bastante rpidamente, por
cierto, su pasaporte diplomtico de miembro en la O. N. U. de una delegacin de la
Europa oriental. Se levant el cuello del impermeable, pues llova con bastante violencia,
y se detuvo bajo un arco, tratando de conseguir un taxi. Logrlo, al fin, y le di orden al
chfer de conducirle, lo ms aprisa posible, al Hotel Roco, situado en la plaza del
mismo nombre.
Al llegar al hotel se meti en la cabina telefnica y marc un nmero. Estuvo hablando
unos minutos, con alguna persona, y luego pidi una conferencia con Nueva York,
encargando en el despacho que se la pasasen a su habitacin, tan pronto estuviese pre-
parada, pues no pensaba salir en toda la tarde.
Waldo Rawa ocupaba una de las habitaciones de la primera planta, con balcn a la
plaza y cuarto de bao anexo. Todo su equipaje se reduca a dos grandes maletas de
cuero y dos maletines pequeos, de cuero tambin, provistos todos ellos de su
correspondiente tarjeta de identidad, metida dentro de una funda de materia plstica y
fuertemente sujeta al asa. Las maletas estaban preparadas y dispuestas para una marcha
inmediata.
El diplomtico lanz una ojeada alrededor y rebusc en el cajn de la mesita y en los
del tocador, para comprobar que no se haba dejado nada en ellos. Luego sentse en el
escritorio y empez a escribir unas letras, en un panel que llevaba el membrete del hotel.
Llevaba ya unos diez minutos escribiendo, cuando le llamaron desde abajo.
Acaba de llegar un caballero que pregunta por ustedle dijeron. Dice que es el
notario seor Da Silva.
Bajo en seguida!respondi, y colg el aparato; luego se arrepinti y volvi a
descolgar, para rogar que un botones le acompaase a su habitacin, exactamente diez
minutos despus.
Se meti en el cuarto de bao, llevndose una de las maletas que ya estaban cerradas.
All se desnud, sac un nuevo traje, y se visti otra vez, ponindose una camisa blanca y
una llamativa corbata de un verde satinado y brillante. Sali de nuevo a su habitacin;
sentse y se puso a ojear una revista. Unos momentos despus, sonaron unos golpecitos
en la puerta de la habitacin, y el extranjero exclam:
Adelante!
Entr un hombre joven, con cara de nio inocente, llevando una gruesa cartera bajo el
brazo y el hongo en la mano.
Buenas tardes, seor Rawa dijo. Soy el notario Da Silva, y traigo preparado su
testamento.
Sintese,_ por favorle indic el diplomtico
Da Silva comenz a destrenzar las correas de su cartera, pero Waldo Rawa le pregunt:
Est incluido el codicilo 177?
 Y el 215respondi, tranquilamente, Da Silva.
Cuntos folios tiene?
Sesenta y dos.
A qu hora se ejecuta?
A las dos y quince.
Waldo Rawa se levant y se dirigi a uno de sus maletines.
Quiere leerme eso?pregunt, al tiempo de levantarse.
Entonces Da Silva meti la mano en su cartera y sac unos papeles. Entre aquellos
papeles haba un sobre, del cual sac el notario medio billete de banco, de un dlar.
Waldo Rawa volva ya con el otro medio, pudiendo comprobar que las numeraciones eran
correspondientes.
El jefe le enva sus saludosdijo entonces Da Silva, ponindose en pie. Quiere
saber si todo est dispuesto para pasado maana.
Todo est dispuestoreplic el diplomtico, y se qued mirando a Da Silva con una
fijeza casi cegadora. Voy a hablar ahora mismo con Nuevas York para anunciar mi
llegada.
Hay que esperar una minuciosa inspeccin en el aerdromo; me encarg el jefe que
se lo hiciera constar as.
Gracias. Ya lo haba supuesto.
La entrevista estaba terminada y el notario Da Silva se retir seguidamente.
Cuarenta y ocho horas despus, El hombre de la corbata verde embarcaba en el
famoso trasatlntico areo, camino de Nueva York.

***
Dan se levant ms temprano que de costumbre, y encarg a Paulette que le
preparase un desayuno fuerte, a base de huevos y jamn en dulce, pues sentase con un
apetito desusado. Mientras tomaba el bao empez a cantar una cancin de moda.
Luego, al salir, trat de hacer rer a la muchacha contndole los ltimos chistes del da.
Pero Peter Greenwich, que lo conoca bien, comprendi que, tras aquella aparente
frivolidad, el Jovencito no haca ms que disimular su preocupacin y su inquietud.
Se despidi de la muchacha, besndola en la mejilla, Paulette, le pregunt:
Dnde vas tan temprano?
A dar un paseo con Peter. Estoy a punto de comprar una preciosa casa para pasar el
fin de semana. Es una visita preliminar, y quiero que Peter la vea, ya que l entiende de
estas cosas. Luego, maana o pasado, irs t, si es que la compra se pone a tiro.
Al salir a la calle, le dijo al abogado:
Hoy es el gran da, Peter, y voy a darte instrucciones. Tengo confianza en que las
cumplirs.
Cuenta con ello, Dan.
En primer lugar, en el cajn de la mesa de mi despacho, en el cajn central, hay un
paquete lacrado, con una direccin. Hay que llevar ese paquete a su destino.
Peter asinti. Dan, sigui hablando:
En ese cajn, adems, hay un talonario de cheques, con uno de stos firmado en
blanco. Tengo en cuenta unos miles de dlares, pocos, pero ese dinero quiero que sea
para Paulette y para ti, por partes iguales. Lo retirars y hars la particin, como yo te
digo.
Pero...empez a decir el abogado.
Como yo te digo!repiti Dan, con sequedad. Luego, continu: En un sobrecito
azul que est en el cajn de mi mesita de noche, dentro de un tomito de poesas, existen
ciertas instrucciones para que sepas lo que has de hacer con las dems cosas de im-
propiedad: el automvil, los muebles, las alhajas, etc. Entendido?
Entendidorepiti Peter Greenwich, al que aquella especie de, testamento no le
haca la menor gracia.
Pues esto es todo; bien poca cosa, como podrs apreciar. Soy un hombre con poco
lastre, dispuesto a volar a regiones ms aireadas y puras.
Est bien, est bien, Dan!exclam, de mal humor, el abogado, Me ests
poniendo nervioso con ese canto fnebre! Por qu no me dices otras cosas? Por qu
no me dices dnde est la gente de Baxter, qu es lo que vas a hacer, si me vas a llevar
contigo, -cmo se van a desarrollar los acontecimientos, con qu fuerzas cuentas...?
Eh, alto ah, alto ah, querido!le atajo Dan, riendo. Crees que soy capaz de
retener toda esa sarta de preguntas?
Te las har una por una.
Lo siento, Peter; pero me temo que no podr contestarte a la mayora de ellas.
Secreto de Estado!
Hasta para m?
Hasta para ti. Pero no te impacientes, porque ya no vas a tardar en salir de dudas. Y
ahora me voy, porque mi jefe estar dndose a todos los demonios al ver que me
retraso.
Hizo seas a un autobs que pasaba; pero antes de saltar a l, le dijo todava a Peter
Greenwich:
Ah, escucha! Llama a Flannigan y dile que todo est en marcha; nada ms!
El abogado se qued cabizbajo y malhumorado al verle desaparecer en el interior del
vehculo. Luego se meti en el bar ms cercano y marc el nmero de la Comisara
Central.
***

El rostro de Baxter, al ver entrar a el Jovencito, se ilumin. Estaba, como un general

en jefe, rodeado de casi todos sus hombres, con el auricular en la mano, muy pegado al
odo. De cuando en cuando su rostro se contraa, se arrugaba en un rictus de rabia y
desagrado. Al fin colg el aparato, con un gruido. Se dirigi a Dan.
Ya era hora de que vinieras, Dan! exclam El avin ha tomado tierra hace
veinte minutos; pero pasa algo en el aerdromo.
Que pasa algo?pregunt Dan, alarmado. Y qu puede pasar?
No s...Levant la vista hacia sus hombres, que casi le asfixiaban. Grit: Salid!
Salid todos! No se puede respirar, ni hablar, ni moverse casi!
Los hombres se apartaron, respetuosamente. Pero Baxter tuvo que ponerse en pie,
como un pap enfurecido, para que cumplieran la orden. Luego se dej caer otra vez en el
butacn y respir hondamente.
 Estn haciendo un registro mucho ms minucioso que de ordinario. Esto me escama,
Danasegur.
Bah!...contest el Jovencito, tratando de animarle. Es natural. Estn con la
mosca detrs de la oreja. Pero es igual. Quin est all, esperando?
He mandado a Browny y Tony, lo mejorcito que tenemos.
Estarn aqu dentro de poco.
Ojal aciertes, Jovencito! Y maana, a primera hora, tendremos que salir nosotros
para dejar instalados cuatro aparatos ms. Y se acab, Dan, yo te lo aseguro! Despus,
que hagan lo que quieran, pero nosotros nos largaremos con viento fresco.
Es lo que hay que hacerconvino el Jovencito. Ya te lo he dicho.
Est montado el Babcob?
Est listo, para hacerlo estallar tan pronto llegue El hombre de la corbata verde.
Esta misma noche, si quieren!
Corremos un gran peligro, Baxter. Los Geiger estarn aqu encima dentro de dos
horas. La polica recorre todas las calles de la ciudad con el auricular pegado al odo.
Ya lo sreplic Baxter, airadamente. Pero no les va a dar tiempo! Voy a ver.
Baxter, algo nervioso, volvi a marcar un nmero en su telfono. Estuvo escuchando
durante un buen rato, y, luego, replic:
Entonces, ya no cabe duda. Habr que mandarle escolta! Y sera mejor que no
viniera directamente... Bien; ya veremos lo que decido.
Se volvi otra vez hacia Dan.
Estn acosando a ese hombredijo. Su equipaje est siendo registrado costura a
costura.
Es naturalvolvi a decir Dan. No lograrn nada!
O s.
Norepiti el Jovencito, con seguridad. Ya lo vers!
El hombre de la corbata verde, en verdad, estaba pasando, en la oficina aduanera
por una serie de pruebas e interrogaciones completamente inesperadas. Primero, fu el
examen de sus documentos, que fueron sometidos a un riguroso estudio, pasando de
mano en mano, a diferentes peritos, que efectuaron con ellos una interminable serie de
comprobaciones y los confrontaron con numerosos papeles y escritos efe los archivos
oficiales. Luego, empez el interrogatorio agotador, por lo desconcertante.
A qu hora sali de Lisboa?
A las cuatro y diez de la maana.
En qu hotel se hosped?
Hotel Roco.
De qu color era la baera de la habitacin?
Azul claro.
Llova en Lisboa los das que estuvo en ella?
Llovi una de las tardes, con bastante violencia.
Quin le visit en el hotel?
Nadie.
Piense bien.
He dicho que no me visit nadie!
 Cunto dinero sac de su pas de origen?
Cien dlares.
En moneda americana?
En moneda americana.
Qu cargo ocupa en su Delegacin?
Lo especifica, mi pasaporte.
Luch en la pasada guerra?
Como todo el mundo en edad militar.
Usted fu herido en el paso del Po, en Italia, no es as?
No; fui herido en frica, a las rdenes de Rommel.
Llevaba esa corbata verde en Lisboa.
No me preocupo mucho del color de mis corbatas.
Acaso le extraen todas estas preguntas, seor Rawa, pero los Estados Unidos estn
luchando en estos momentos contra una maquinacin turbia. La conoce?
No.
No lee la prensa?
S.
Hay un enemigo que ha introducido un artefacto atmico en el pas.
He odo algo; quiero decir que he ledo algo, en algn peridico de mi pas. Siempre
lo cre una fbula.
No es una fbula. Es una triste realidad.
Lo lamento.
Luego pasaron a examinar sus maletas, ropas y efectos. Le hicieron desnudarse en un
gabinete de reconocimiento mdico y fu examinado con rayos X. Se desmontaron sus
maletas.
Al fin, el oficial que llevaba la investigacin, orden:
Puede vestirse de nuevo. Parece que todo est en regla.
Waldo Rawa, sin dar muestras de ninguna ndole en su rostro de rasgos inalterables,
empez a hacer lo que se le indicaba. Pero en aquel momento un nuevo personaje entr
en escena, provisto de poderes especiales, al parecer. El teniente Flannigan, de la polica
metropolitana, se present en la oficina y ense sus credenciales al jefe de la misma. El
pasajero pas inmediatamente a su jurisdiccin.
Me temo mucho, seor Rawadijo, que me voy a ver obligado a causarle algunas
molestias imprescindibles. Segn nuestras ltimas informaciones, procede usted de una
regin en la cual se haba declarado, en el momento de salir usted de all, una epidemia
de peste.
No tengo la menor ideacontest el diplomtico, encogindose de hombros.
Pues es asasegur el teniente Flannigan. Y nuestras leyes sanitarias son
altamente rigurosas, porque queremos mantener nuestro alto nivel de salubridad,
conseguido a fuerza de muchos sacrificios. En estas condiciones, es de rigor... En fin
termin: quiere decirme en cunto valora usted la totalidad de su equipaje y efectos,
aparte, claro est, los documentos oficiales?
Qu quiere eso decir? inquiri, con extraeza, el forastero.
Quiere decir que su equipaje va a ser destruido. Enviado al crematorio. Y que voy a
darle un cheque para que reponga todos los efectos, incluidos libros, alhajas, etc. Quiere
indicarme la cifra?...agreg Flannigan, sacando un talonario de cheques.
Van a ser destruidas mis maletas?
Completamentecorrobor el teniente, sin mirarle siquiera. Y tendr que
desnudarse otra vez. El traje que lleva puesto deber quedarse tambin en la Aduana.
Naturalmente, me quejar a mi representante y al presidente de las Naciones
Unidas.
Naturalmenteaprob Flannigan; usted es muy dueo de tomar la?, medidas que
crea oportunas.
Sin opcin posible, el extranjero fu obligado a desnudarse y vestirse un traje y la ropa
interior que, provisionalmente, le fu presentada. Luego se procedi al examen minucioso
de todos sus papeles particulares. Le fu incautado el reloj, la pluma estilogrfica y una
sortija de oro, con una gran piedra.
Me niego a dar cifra alguna, porque tal cosa equivaldra a mostrarme conforme con
esta arbitraria medidaasegur, muy digno.
En ese casorespondi Flannigan, nuestros peritos harn una tasacin
escrupulosa, que ser elevada en un cien por cien, como compensacin a esta molestia
que no nos ha sido posible evitar, y que lamentamos grandemente.
Una hora despus, Waldo Rawa, vistiendo el traje facilitado por la polica y sin ms
equipo que su cartera de documentos, abandonaba la Aduana.
Baxter, que estaba a la escucha de alguien que, de cuando en cuando, le iba
suministrando informacin, respir hondo y colg el auricular. Se dirigi a Dan, que
estaba a su lado, mirndole con gesto de impaciencia, y le dijo:
i Ha salido de la Aduana!
Ya te lo deca yo...le respondi el Jovencito, palideciendo ligeramente.
Le han requisado todo el equipaje. Esto puede sernos fatal, si es que la mercanca
estaba en alguna parte.
S, es naturalconvino Baxter; pero no creo que sea tan cndido, sobre todo
despus de estar avisado. Se le previno en Lisboa?
Desde luegoexclam Baxter; pero nadie iba a pensar que las cosas iban a
ponerse as. Y con un diplomtico! Tienen que saber algo, Dan, no te quepa duda.
El Jovencito se encogi de hombros.
A dnde se dirige ahora?
Viene para ac, seguramente.
Sera peligroso. Hay que destacar a alguien para que lo intercepte en el camino. Que
se lo lleve al hotel. Yo mismo ir, si hay un coche disponible.
Es muy buena idea, Dan, y te lo agradezco mucho!exclam Baxter. En ti confo!
Llvalo al hotel, o donde quieras, y dame en seguida la informacin, pues estar
impaciente. Ya sabes que viene con Browny y los muchachos. Conocers los coches?
Claro que s!exclam Dan, ya desde la puerta. Y s dnde esperarlos, no te
preocupes!
Luego sali, dando un portazo.
 CAPTULO XV

LA MEJOR MEDICINA

Cuatro horas despus de los acontecimientos relatados en el captulo anterior, Mr.

Hoddier, el jefe natural de todas las fuerzas del Bureau, daba a sus hombres las ltimas
instrucciones, arengndolos, como un general a sus soldados momentos antes de la
batalla final.
Los inspectores del F. B. I. tomaban notas y hacan apuntaciones referentes al
cometido de sus respectivos pelotones de agentes, que habran de moverse con arreglo a
un plan, en busca del triunfo definitivo en aquella batalla para capturar el terrible
artefacto atmico que amenazaba la vida de la ciudad.
El X-III haba lanzado su SOS, su llamada final, requiriendo la ayuda del F. B. I. para la
realizacin del servicio ms trascendental del siglo. Y tanta importancia tena aquel
servicio, que el mismo Mster Hoddier, en persona, tomaba parte en la operacin, al
mando de todas sus fuerzas. Las ltimas palabras del jefe-fueron stas:
Ahoradijo, vamos a cumplir con nuestro deber. No quiero ni puedo ocultaros la
gravedad y el peligro que encierra esta operacin, en la cual podemos perecer todos, y,
con nosotros, la poblacin entera de esta inmensa ciudad de Nueva York. El enemigo, al
verse acorralado y perdido, puede hacer saltar ese volcn que tiene oculto bajo nuestros
pies. El terrible Babcob atmico tiene ya su carga de uranio activsimo y est pronto
para la explosin. Se trata de coger esa mina diablica, cuya mecha arde ya, con nuestras
propias manos y a riesgo de nuestra vida. Si lo conseguimos, qu mayor premio o satis-
faccin que el logro de tan extraordinaria empresa? Y si, por el contrario, fracasamos,
que Dios nos tenga en cuenta este ltimo gesto a la hora de nuestro ajuste de cuentas
final. Hombres del F. B. I. termin Mster Hoddier, con voz vibrante, ni un solo paso
atrs! Por los Estados Unidos, por cuanto somos y representamos en el mundo, en
marcha!
De dos en dos, para no llamar la atencin, los inspectores fueron saliendo, con un
intervalo de diez minutos. Luego sali Mr. Hoddier.
En aquel mismo instante, Peter Greenwich estaba al habla, desde el telfono
particular de el Jovencito, con el teniente Flannigan, de la polica metropolitana.
Acaba de salirle dijo. No se ha conseguido nada! Dan asegura que lleva en su
poder la carga-cebo.
Se equivoca, seor Greenwichle contest el teniente. Es imposible! Se le ha
desnudado y se le ha examinado a radioscopia.
Dan me encarg decirle que, a pesar de todo, l est convencido de que lleva la
carga-cebo.
Vamos a echarlo todo a rodarcoment Flannigan. En fin, si han salido para all,
cunto tiempo hace?
Apenas quince minutos
Est bien. Ya veremos en qu acaba esto!Y colg el aparato, dejando al abogado
con ganas de charlar media hora ms.
 ***

Tambin Paulette se senta defraudada y molesta, pues no haban querido informarla

de nada, y presenta, con lgica, que todas aquellas llamadas, visitas, idas y venidas,
encerraban un hondo y trascendental significado. Haban tenido hospedado a Waldo
Rawa durante unas horas, y aunque Peter asegur que se trataba de un antiguo amigo
suyo, de Europa, Paulette no se trag el anzuelo, y anduvo todo el tiempo mirando con el
rabillo del ojo al enigmtico y mal encarado husped.
Para Dan, que corra en aquel instante, hacia la guarida de Baxter, llevando a su lado,
en el asiento del volante, al hombre de la corbata verde, la tensin y nerviosidad
interior se hacan poco menos que intolerables. Sus manos se aferraban al volante, mien-
tras sus labios se apretaban, en un rictus, tratando de disimular su turbacin. Haba
tratado de sonsacar a Waldo Rawa, pero sus intentos haban fracasado.
El extranjero permaneca hiertico y serio, sin querer dar la menor explicacin a
ninguna persona que no fuera el jefe de aquella organizacin. Si el extranjero hubiese
hablado, si hubiese puesto de manifiesto que la carga-cebo estaba en su poder, las cosas
se hubiesen facilitado grandemente; pero desde el primer instante se obstin en callar, a
pesar de que Dan se present como lugarteniente de Baxter en posesin de todas las
contraseas y claves establecidas. Y ahora, pasadas unas horas de la llegada, iban a
reunirse con Baxter.
Si Rawa traa la carga-cebo, el Babcob, que estaba montado y dispuesto, podra
hacer explosin en cualquier instante. Cada rodada del coche, cada milla en direccin a la
guarida de Baxter, era un riesgo, un peligro inminente y gravsimo, ya que la carga-cebo se
aproximaba tambin a su complemento. Pero para Dan no haba otra opcin, aunque su
inteligencia haba batallado poderosamente, durante aquellas horas, tratando de
encontrarla.
Tienen el aparato a punto?pregunt Waldo Rawa, y Dan tuvo la impresin de que
ya haba con testado a tal pregunta tres veces por lo menos.
Srespondi, maquinalmente. Desde luego!
El extranjero no volvi a desplegar los labios, sino para preguntar, poco tiempo
despus:
Nos queda mucho?
No. Estamos llegandorespondi el Jovencito, de un humor de mil diablos.
Delante de Baxter tuvo que hacer de tripas corazn y sonrer, al presentar al hombre
de la corbata verde, que ahora llevaba una amarilla, y de un tono muy llamativo por
cierto, facilitada por el propio Dan, de su vestuario particular.
Los hombres de Baxter celebraron la llegada d aquel enviado, que vena cargado de
millones de dlares, para repartir entre todos los que haban colaborado en la arriesgada
empresa. Luego, los jefes se reunieron en conferencia secreta.
Lamento lo ocurrido en la Aduana, seor Rawa. empez diciendo Baxter, que
haba abandonado, en honor del recin llegado, sus trabajos de talla. Estbamos
angustiados y violentos al no saber..., quiero decir, por la incautacin del equipaje.
El extranjero sonri. Tena una sonrisa fra, casi glacial, que helaba la sangre en las
venas. Miraba de una manera rara, con brillo metlico, que costaba trabajo sostener y
contemplar de manera abierta. Dan se haba estado preguntando toda la maana de qu
naturaleza era aquella mirada extraa, y aquellos ojos.
Lo mismo Baxter que el Jovencito estaban pendientes de las inminentes palabras del
diplomtico. Pero ste tardaba en despegar los labios. Pregunt, al fin:
Lo tienen todo dispuesto, no es as?
Desde luegole explic Baxter; aunque los planes de ltimo momento
dependern de su informacin.
Mi informacin es muy escuetaasegur Waldo Rawa, y volvi a mirar a sus
interlocutores con aquella mirada siniestra. Tienen tambin la retirada prevista?
S; todo est previstorespondi Dan, el Jovencito.
Necesitaremos a los tcnicosdijo todava el extranjero.
Estn esperando rdenes, seor Rawa.
Buenoasegur; espero que todo saldr bien. Hemos de obrar de prisa. Hay otros
dos aparatos en camino, pero conviene arreglar esto cunto antes, dejarlo todo a punto,
si es posible hoy mismo.
Hoy mismo?pregunt Dan, con el corazn lleno de angustia.
No hoy mismo- sino ahora mismo. En este instante! Dnde est el Babcob?
En el stanoexplic Baxter, algo nervioso tambin.
Hay que ir all.
Dan, instintivamente, se palp con el brazo izquierdo el bulto de su automtica,
colocada en su funda, bajo el sobaco. Haba confiado hasta aquel momento en algo
imprevisto, impresionado por la incautacin del equipaje de Rawa. Al acompaar al
extranjero al cuartel general de Baxter, aliment en su interior la esperanza de que las
circunstancias le hicieran ganar de aquel modo un tiempo precioso, al tiempo que le
proporcionaban la informacin que tanto deseaba y que durante todo el da haba
perseguido intilmente. Ahora, sin embargo, todas aquellas esperanzas parecan
derrumbarse.
Waldo Rawa se mostraba seguro de s mismo y tena ganas de enfrentarse con el
Babcob, reclamando la intervencin de los tcnicos... Para qu? Haba aquel hombre
logrado, de algn modo, introducir en la nacin la terrible carga-cebo de uranio
activsimo? Cmo era posible? En qu sitio la ocultaba? El extranjero haba sido
sometido a un reconocimiento casi brutal, examinado a pantalla en sus intestinos y partes
blandas, incautado hasta el traje que vesta. La carga-cebo era insignificante, ciertamente,
pero las medidas adoptadas haban estado en consonancia con tal pequeez. Y ahora...
Baxter se levant, dispuesto a conducir al extranjero a los stanos, donde estaba
escondido y depositado el Babcob famoso, terror de los habitantes de Nueva York,
esttico otra vez, despus de su agitada odisea a travs de las calles de la ciudad, y
perfectamente acoplado a su carga atmica. Listo para funcionar, en una palabra. Los
detectores Geiger podran estar all en cualquier momento, para la realizacin de una
segunda Operacin Norma; pero esta vez no les dara tiempo, porque la alimaa estaba
a punto de tender sus garras mortferas y se volvera contra todo y contra todos en una
pavorosa y catastrfica reaccin, en el ms descomunal y brbaro sabotaje de todas las
edades.
Dan se estremeci, al or la voz de Baxter que deca:
 Cuando usted quiera.
Un momento!exclam, tratando de ganar un tiempo precioso, Y nuestra
retirada?
He preguntado antes si estaba previstadijo, secamente, el extranjero.
Est prevista, desde luegoconfirm Baxter.
Cunto tiempo tendremos por delante?volvi a preguntar Dan. Yo tengo
familia y algn amigo, a los que habr de recoger.
Waldo Rawa consult su reloj, el nuevo reloj suministrado provisionalmente por la
gentileza de Dan, ya que el suyo se haba quedado tambin entre las manos del teniente
Flannigan.
Pongamos una horadijo.
Pongamos dospidi el Jovencitosi queremos movernos con cierta soltura.
Lo lamentovolvi a decir Rawa; tendremos una hora, a partir del instante en que
el Babcob quede cebado y el mecanismo de relojera sea puesto en marcha.Y agreg,
con tono destemplado: Todo esto deba estar preparado y previsto!
Dan di un suspiro hondo. Su cabeza trabajaba a una intensidad vertiginosa, y mil
ideas encontradas le salan al paso. Fallaban sus clculos y sus previsiones. Ocurra algo
anormal, desagradable, obscuro...
Qu te ocurre, Dan?le pregunt Baxter, que haba puesto los ojos en l.
Nadareplic, con rapidez; tengo que hacer muchas cosas antes de poder coger
ese avin. Ir al Banco, retirar unos valores, recoger mis papeles, preparar a Paulette...
Ah, es Paulette!exclam Baxter, sonriendo, y Dan volvi a respirar hondo al
comprobar que haba logrado desorientarlo. Tendrs tiempo de todo, no te
preocupesagreg. Estoy deseando salir de esto!
Biendijo otra vez el extranjero; entonces, cuando quieran.
Vamos!
Se dirigieron hacia la puerta. Ya no haba remedio. Baxter abri la puerta y llam a uno
de sus hombres, que haca guardia en la antesala.
Vete abajo en seguida, Tommyle dijo, y avisa a...
Pero la frase qued cortada en sus labios. En la puerta de la casa haba sonado una
detonacin; luego, sin transicin, sigui otra, y otra. Al fin se dej or el tableteo seco e
inconfundible de una rfaga de pistola ametralladora.
Waldo Rawa estaba lvido. Baxter, exclam:
Maldicin! Nos han traicionado!
Dan, con un gesto rapidsimo, sac su pistola y le grit al hombre que estaba de
guardia:
Pronto! Todas las puertas cerradas! Todo el mundo a sus puestos! Que suban los
hombres y ocupen en la, parte alta sus emplazamientos!
En la calle seguan los disparos, y casi inmediatamente llegaron al jefe las primeras
informaciones. Browny vino del patio, jadeando, con la pistola en la mano. Explic:
Estamos cercados, jefe! Un verdadero enjambre de sabuesos! Por todos lados, por
arriba, por detrs de la casa, por la cerca...
Baxter apret los labios, en su gesto habitual de dureza.
Vamos all! exclam, y sali, como un general en jefe, para dirigir la grave y
trascendental batalla.

***

El asalto a la fortaleza de Baxter tena mucha mayor trascendencia de lo que en un

principio se haba supuesto.. Armados con toda clase de armas, que iban desde la
ametralladora ligera a la bomba de mano, el F. B. I. en masa, secundado por fuerzas de la
polica metropolitana, haban cercado la fortaleza de Baxter, dispuestos a expugnarla a
toda costa. Los defensores, justo es decirlo, se batieron denodadamente, durante ms de
tres horas, rechazando de manera sistemtica todas las intimaciones a la rendicin. Dan
el Jovencito haba ocupado una de las ventanas del piso bajo, y, con su fusil
ametrallador, mantena a raya a las numerosas fuerzas que atacaban por aquel lado. A su
izquierda, combatiendo tambin con verdadera fiereza, estaba Waldo Rawa, haciendo
gala de sus excepcionales dotes de tirador. Con el gesto imponente y contrado,
aprovechaba las municiones, causando estragos entre las filas de los esforzados
muchachos de la polica federal, al tiempo que repeta, en un montono y continuado
sonsonete:
Este es un pueblo de traidores! De asquerosos traidores! De cochinos y criminales
traidores!
Dan le oa repetir una y otra vez aquel estribillo, al tiempo que le contemplaba con el
rabillo del ojo, sin cesar de disparar a su vez. Baxter estaba en todas partes, como un
buen jefe, animando a sus muchachos, curando a los heridos y retirando a los muertos al
interior. No hablaba; pero su gesto y sus ademanes eran harto elocuentes y significativos.
De pronto, hirieron a Dan. Fu como un trallazo, como un palo seco recibido en la
clavcula derecha. Se agach y se llev la mano al pecho, retirndola llena de sangre.
Qu es eso?le pregunt Waldo Rawa, al verle un poco contrado. Le han
dado?
Creo que no tiene importanciaasegur Dan, pero en su rostro se adivinaba el
intenso sufrimiento que le causaba la herida.
Vyase dentro!rugi Waldo Rawa. Estos cerdos no conocen el nmero final de
su espectculo rugi. No nos cogern vivos! Pero ellos nos van a acompaar en
nuestro viaje eterno! Voy a hacer explotar el Babcob, para que les sirva de leccin!
Dan se horroriz. Con la mano en el pecho, para contener la hemorragia, pregunt a
Waldo:
Entonces, tiene usted... el cebo?
Claro que lo tengo!bram Waldo Rawa. Y no voy a esperar ms, me oyes? Esto
est perdido, completamente perdido. Nos van a coger a todos, como a ratones, para
torturarnos y llevarnos luego a esa bonita silla elctrica en la que suelen sentar a los
amigos. De ningn modo!
Los ojos de Dan se encontraron otra vez con la mirada dura y fra del extranjero. Tuvo
una intuicin, un presagio, una de esas ideas extraas que parecen venirnos del exterior,
como susurradas en el odo por una persona invisible.
El... ojo?pregunt, vacilante.
El ojo!bram el otro, y luego se ech a rer, con descaro, groseramente. Un ojo
que valdr por toda esta inmunda y asquerosa ciudad de Nueva York! Vamos!
Dan le vi incorporarse para dirigirse a la puerta de salida. Se senta dbil y la sangre le
empapaba toda la camisa; pero hizo acopio de fuerzas, para gritar:
No! Espere!
El otro se volvi, ya casi en el umbral de la puerta. Estaban solos en la pequea sala,
defendiendo aquel hueco que daba al jardn, totalmente ocupado por los muchachos del
F. B. I.
Espere...volvi a decir Dan, y comenz a moverse hacia Waldo Rawa.
Qu le ocurre?pregunt ste, con siniestra frialdad, y luego, a medida que Dan se
le acercaba, rastreando, su cara empez a transfigurarse. Me parece que voy
entendiendomusit. Usted... usted no quiere que yo..., eh?... Usted...Dan lleg a
sus proximidades. Llevaba en su mano la humeante pistola. Waldo Rawa le deca en aquel
momento: Usted es el traidor, el espa que nos ha vendido, el criminal inmundo...!
Pero no tuvo tiempo de terminar. El Jovencito, que estaba a punto de desmayarse,
apret el gatillo en el ltimo instante y le atraves el corazn.
Waldo Rawa se desplom como un fardo. Entonces empezaron a nublarse los ojos de
Dan, pero en su ltimo y desesperado esfuerzo se arrastr hasta el extranjero y hundi
sus dedos en uno de aquellos ojos fros y glaciales, que tanto le haban impresionado... Al
perder el conocimiento, por virtud del sncope, su mano apretada guardaba, con su
terrible secreto, un ojo de cristal...

***

Cuando abri los ojos estaba rodeado de varias personas, entre las que distingui en
seguida la carita acongojada de Paulette. Luego, vi a Peter Greenwich, que le sonrea, y a
varios hombres ms.
Entre ellos estaba Mr. Hoddier, el jefe de todas las fuerzas del Bureau.
Va bien eso, Dan?pregunt, y el Jovencito hizo un mohn.
Ahora hay que dejarlo solodijo la voz del doctor.
Querr usted decir, doctor, en mi compaa protest Paulette, y el doctor se
encogi de hombros.
Los periodistas estaban fuera, con sus cmaras y tomavistas. Abordaron a Mr. Hoddier.
Podemos completar esa informacin, seor? preguntaron.
Ha sido un extraordinario servicio de nuestro agente X-III. El artefacto atmico ha
sido capturado, con su carga-cebo, que el agente enemigo haba logrado introducir, por
fin, en el hueco de su ojo, de cristal. En dicho hueco se encerraban tambin, en
ultramicrofotografa, las instrucciones para la introduccin de nuevos aparatos atmicos.
El pas puede respirar tranquilo, porque, gracias al excepcional servicio de nuestro agente
secreto, toda la trama de la siniestra organizacin ha sido descubierta. Quieren algo
ms? Creo que esto es bastante y que ustedes sabrn hincharlo a su gusto, como de
costumbre.
Desde cundo pertenece el Jovencito al servicio secreto, Mr. Hoddier?
Desde la poca de la guerra.
Entonces, su hazaa de la Joyera Mathews y su evasin...
 Mr. Hoddier se ech a rer.
Preguntan ustedes demasiadodijo. Puede que er la Secretara de Defensa
quieran decirles algo ms. Yo, no estoy autorizado.
Luego, sin contemplaciones, se abri paso a codazos.
En la habitacin del herido, Paulette, inclinada con amor sobre la cabecera,
preguntaba, con voz velada:
Oh, Dan, cunto he sufrido! De modo que todo era una comedia, y yo sin saber una
palabra. Por qu no me lo dijiste, Dan?
El muchacho sonri.
Te sientes mejor?volvi a inquirir la graciosa enfermera.
Claro...dibujaron los labios entreabiertos de Dan.
Creo que estars pronto restablecido.
Depende...
De qu?pregunt ella, intrigada.
De la medicina.
Qu medicina?exclam Paulette, con curiosidad. Y luego se ech a rer al or la
dbil respuesta de el Jovencito:
Un beso...

FIN