STEPHEN HAWKING

(Stephen William Hawking; Oxford, Reino Unido, 1942) Fsico terico britnico. A
pesar de sus discapacidades fsicas y de las progresivas limitaciones impuestas por la
enfermedad degenerativa que padece, Stephen Hawking es probablemente el fsico ms
conocido entre el gran pblico desde los tiempos de Einstein. Luchador y triunfador, a lo
largo de toda su vida ha logrado sortear la inmensidad de impedimentos que le ha planteado
el mal de Lou Gehrig, una esclerosis lateral amiotrfica que le aqueja desde que tena 20
aos. Hawking es, sin duda, un caso particular de vitalidad y resistencia frente al infortunio
del destino.

El 8 de enero de 1942, en momentos en que la capital del Reino Unido sobreviva

bajo la permanente amenaza de los bombardeos alemanes, naca Stephen Hawking en la
ciudad de Oxford. All comenz a estudiar en el University College, donde se licenci en
1962 con los ttulos de matemtico y fsico. Por esa poca era un chico de vida normal, cuyas
singularidades eran nicamente su brillante inteligencia y un gran inters por las ciencias.

Pero en 1963, en el transcurso de una sesin de patinaje sobre hielo, el joven Stephen
resbal y tuvo dificultades para incorporarse. De inmediato se le diagnostic un trastorno
degenerativo neuromuscular, la ELA o esclerosis lateral amiotrfica. Los mdicos supusieron
que la enfermedad iba a acabar con su vida en pocos aos; sin embargo, se equivocaron.
Naturalmente, la vida de Stephen no fue la misma a partir de entonces, pero sus limitaciones
fsicas no interrumpieron en ningn momento su actividad intelectual; de hecho, ms bien la
incrementaron.

Mientras cursaba su doctorado en el Trinity Hall de Cambridge, se cas con Jane

Wayline (1965). Tras casi veinticinco aos de matrimonio, en 1990 la pareja se separ y el
cientfico se fue a vivir con Elaine Mason, una de las enfermeras que lo cuidaba y con la que
cinco aos ms tarde contrajo matrimonio. Tras obtener el ttulo de doctor en fsica terica
(1966), su pasin por el estudio del origen del universo fue en aumento, y sus investigaciones
se centraron en el campo de la relatividad general, particularmente en la fsica de los agujeros
negros.
 Ciertamente, Hawking no slo es comparable con Albert Einstein por su popularidad:
al igual que el formulador de la relatividad, Stephen Hawking se plante la ambiciosa meta
de armonizar la relatividad general y la mecnica cuntica, en busca de una unificacin de la
fsica que permitiese dar cuenta tanto del universo como de los fenmenos subatmicos. En
1971 sugiri la formacin, a continuacin del big bang, de numerosos objetos denominados
miniagujeros negros, que contendran alrededor de mil millones de toneladas mtricas de
masa, pero ocuparan slo el espacio de un protn, circunstancia que originara enormes
campos gravitatorios, regidos por las leyes de la relatividad.

Sus estudios sobre los miniagujeros negros lo llevaran a combinar por primera vez
la teora de la relatividad y la mecnica cuntica para resolver el problema de estudiar estas
estructuras de dimensiones muy reducidas y de densidad extraordinariamente elevada, sobre
las que no se crea que se pudiese obtener algn conocimiento. En 1974 propuso, de acuerdo
con las predicciones de la fsica cuntica, que los agujeros negros emiten partculas
subatmicas hasta agotar su energa, momento en el cual se produce un estallido final.
Hawking ha explorado asimismo algunas singularidades del binomio espacio-tiempo.

En 1974 Hawking fue designado miembro de la Royal Society y, tres aos ms tarde,
profesor de fsica gravitacional en Cambridge, donde se le otorg la ctedra Lucasiana de
matemticas (1980), que haba sido dictada por Isaac Newton y que el profesor britnico
continuara ocupando en las dcadas siguientes. Pero a medida que los logros intelectuales y
los reconocimientos se iban sucediendo en su vida (ha publicado multitud de libros y recibido
innumerables premios y doctorados honoris causa), tambin avanzaba el proceso
degenerativo de su enfermedad. Primero la inmovilidad de sus extremidades lo llev a
depender de una silla de ruedas; despus la parlisis se extendi a casi todo su cuerpo y, a
sus 58 aos, slo poda comunicarse mediante un sintetizador conectado a su silla.

Un gran divulgador

Resulta una gran paradoja, sin duda, que un hombre que se involucr plenamente en
la tarea de clarificar los conceptos cientficos para el pblico medio (a diferencia de la
mayora de sus colegas, Hawking opt decididamente por la divulgacin) se haya tenido que
enfrentar duramente con la dificultad de poder comunicarlos. No obstante, gracias a su
empeo y tenacidad, no ha dejado de salvar los escollos que se derivan de sus discapacidades
fsicas. En 1989, en ocasin de su visita a Espaa para recibir el premio Prncipe de Asturias,
Stephen Hawking subray la importancia de que los ciudadanos de a pie posean las nociones
cientficas suficientes para participar en los debates que abren los nuevos avances cientficos
y tecnolgicos, evitando que todo quede en manos de los expertos.

se es el mensaje que se descubre en algunos de sus libros ms famosos, como

Historia del tiempo: del big bang a los agujeros negros (1988), que ha sido traducido a treinta
y siete idiomas y del que en pocos aos se vendieron ms de veinte millones de ejemplares.
En su propsito de hacer llegar el libro a un pblico amplio, Stephen Hawking renuncia a las
frmulas y a las exposiciones para especialistas, pero no abandona el tratamiento riguroso de
la cuestin. Procede primero a una amplia exposicin de las ideas cosmolgicas actuales (el
big bang y la expansin del universo), as como de los principales hallazgos de la fsica de
las partculas, que explican a nivel subatmico cmo es la materia y las fuerzas que la
gobiernan. Hawking pone de manifiesto la sorprendente convergencia de estas dos vas de
investigacin, que han dado nacimiento a una nueva disciplina: la astrofsica de las partculas.