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(Publicado en VII Encuentro de Gegrafos de Amrica latina. Publicaciones CD, Inc. ,CD-
ROM, San Juan de Puerto Rico, 1999. 15 p.)
Para aclarar mejor el significado de esta definicin podemos establecer algunos ejemplos de cada
uno de los temas mencionados en el apartado anterior:
Nuevas formas de uso: El empleo del GPS para la toma de datos sobre producciones agrarias a
un nivel de detalle espacial muy elevado.
* Por otro, las que estudian la informacin geogrfica en formato digital: Informtica
(bases de datos, geometra computacional, reconocimiento de patrones, proceso de imgenes),
Ciencia de la informacin.
* Las que pretenden integrar los conocimientos sobre la superficie terrestre procedentes
de otras disciplinas: Geografa, Ciencias ambientales, Cambio global, etc
* La nueva versin del Core curriculum para SIG del NCGIA, ahora denominado Core
curriculum para GIScience.
* La creacin del Consorcio universitario para la CIG en USA. Este consorcio para la CIG,
establecido entre mas de 30 Universidades y centros de investigacin norteamericanos, se puede
considerar uno de los principales promotores de la creacin de esta nueva disciplina. En diversas
reuniones y congresos han elaborado una amplia documentacin sobre la cuestin, que es
accesible por INTERNET (http://www.ucgis.org), en ella se enumeran una serie de temas como
los mas importantes para la investigacin por la nueva ciencia (UCGIS, 1996):
Las mas antiguas como la Topografa, la Geodesia y la Cartografa. Otras mas recientes, pero ya
clsicas: la Fotointerpretacin y la Fotogrametra. Por fin, las mas recientes y novedosas:
La CIG pretende conseguir que estas tecnologas avancen rpidamente hacindose, cada da, mas
tiles y potentes, permitiendo resolver mayor nmero y ms difciles problemas geogrficos.
A) Problemas antiguos de las tecnologas geogrficas que no han sido adecuadamente resueltos y
que dificultan la extensin de estas tecnologas de manera general entre el conjunto de la
poblacin.
- Manejen sin problemas y con agilidad las tres dimensiones geomtricas de la realidad: la
longitud y la anchura (que ya estn incluidas en los SIG actuales) y la altura, muy mal
representada en los sistemas actuales.
- Informen de las caractersticas de los datos y, al mismo tiempo, de las incertidumbres y los
errores que se incluyen en los datos (Hearnshaw y Unwin, 1994, p. 141-149).
- Puedan representar de manera correcta a los hechos geogrficos que no poseen, en la realidad
territorial, lmites claramente definidos, por el contrario su posicin y extensin espacial es
borrosa y con fronteras poco claras (Burrough y Frank, 1996)
- Mtodos de anlisis espacial que permitan la exploracin de los diversos componentes de los
datos geogrficos: el espacial, el temtico, el temporal. Explorando cada uno por separado y en
interaccin con los restantes y con los diversos niveles de escala de observacin (global,
regional, local) (Anselin, 1999).
- Mtodos que faciliten el uso de los SIG y del resto de las tecnologas geogrficas como
herramientas para la ayuda a la decisin espacial (Armstrong, Densham y Rushton, 1986).
3 Nuevos procedimientos para la adquisicin e integracin de datos geogrficos
Aunque se han desarrollado nuevos procedimientos mas eficientes para la adquisicin de datos
geogrficos (GPS, nuevos sensores con mayor resolucin, etc) todava este tema sigue siendo
uno de los mas difciles y problemticos del uso de las tecnologas geogrficas. Mas an si,
adems de la mera adquisicin, se consideran las dificultades de integrar todos los nuevos tipos
de datos en bases de datos coherentemente georeferenciadas. Por otra parte, no se debe olvidar la
creciente tendencia a que los datos empleados en cualquier proyecto procedan de fuentes
dispares, de modo que la problemtica de la integracin se hace mayor.
Existe por lo tanto una urgente necesidad de investigar procedimientos mas potentes de integrar
datos dispares, de forma mas automtica, con menor intervencin humana. Se ha planteado el
termino "conflacin" (conflation) para referirse a las tcnicas que son capaces de georeferenciar
distintos temas de manera automtica, mediante el reconocimiento de elementos comunes y el
ajuste de los aspectos geomtricos y temticos. En una lnea semejante se pueden mencionar los
avances en los denominados "SIG de campo" (GIS field) (Wilson, 1999), que permiten registrar
de modo automtico informacin sobre el terreno, por ejemplo en la denominada "agricultura de
precisin", de modo que se puedan organizar las actividades humanas pertinentes empleando una
informacin espacial muy detallada.
Junto a los problemas anteriores, muchos de ellos ya muy viejos y conocidos, se han empezado a
plantear nuevas cuestiones que empiezan a ser ya, o se prev que lo sern en el prximo futuro,
temas difciles e importantes de resolver. El origen de estos nuevos problemas residen en dos
tendencias generales de gran importancia:
1 El propio auge y desarrollo de las tecnologas geogrficas y de su uso cada vez mas
generalizado. Los campos de aplicacin de estos procedimientos se amplan continuamente,
desde la investigacin de los problemas ambientales a diversas escalas, al desarrollo de la
agricultura de precisin, por todos los mbitos se difunden formas diversas de estas tecnologas.
El resultado de todo esto es la creciente aparicin de usuarios de las tecnologas geogrficas que
no estn "Espacialmente informados". Es decir, hasta hace pocos aos todos los que utilizaban
los SIG o la Teledeteccin eran personas que haban recibido una importante formacin en
muchos de los conceptos geogrficos, y de otro tipo, que subyacen a estas tcnicas. Esta
situacin est variando continuamente y en el futuro se puede esperar que las tecnologas
geogrficas se integren en la panoplia comn de instrumentos de trabajo del ciudadano, un buen
ejemplo es la actual tendencia a la instalacin de ayudas a la navegacin en los automviles,
basadas en tecnologas geogrficas y con interesantes problemas de lenguaje y comunicacin de
unos datos espaciales.
Para que esta difusin masiva sea posible estas tecnologas tienen que sufrir un amplio proceso
de normalizacin, simplificacin en el uso y mejora en sus capacidades. Y para ello es precisa
una difcil labor de formalizacin del lenguaje geogrfico, que lo haga, simultneamente, mas
potente y mas sencillo de emplear.
2 Por otra parte, la evolucin de las tecnologas informticas inciden igualmente sobre la
aparicin de nuevos problemas. Por ejemplo, el desarrollo de la orientacin a objetos en la
informtica ha incidido de manera cada vez mayor en la creacin de nuevos tipos de software
SIG (Workboys, 1999); la ampliacin de la informtica distribuida y en red, con el auge de las
redes de ordenadores, de bases de datos, de programas o de la red de redes, INTERNET, supone
igualmente un cambio importante que afecta a las tecnologas geogrficas (Plewe, 1997). Del
mismo modo se debe considerar la incidencia que el actual y futuro desarrollo de la Inteligencia
artificial puede tener en las tecnologas de la informacin geogrfica (Openshaw y Openshaw,
1997). Por ejemplo, los nuevos mtodos de bsqueda heurstica para la operacin de grandes
bases de datos espaciales, el desarrollo de sistemas expertos que ayuden a diversas tareas
(redaccin cartogrfica, colocacin de etiquetas en mapas, etc), el uso de redes neuronales para
una ms rpida computacin y, finalmente, el uso de la lgica borrosa para la ms adecuada toma
de decisiones espaciales.
Todos estos procesos originan una serie de nuevos problemas, que se pueden concretar en dos:
Se refiere este termino a la creciente necesidad de que, no solo los datos geogrficos, tambin los
diversos elementos del software que constituyen las tecnologas geogrficas, puedan ser
intercambiables y utilizables de modo sistemtico por los distintos usuarios (en un nmero
especial de la revista International Journal of Geographical Information Science, vol. 12, n 4,
junio de 1998, se puede encontrar un buen tratamiento de muchas de las cuestiones relacionadas
con este tema).
Se trata de objetivos muy ambiciosos, pero esenciales para alcanzar una amplia difusin de estas
tecnologas en la sociedad.
Existen ya iniciativas importantes en esta lnea, la mas llamativa es la denominada OPEN GIS de
un conjunto de empresas comerciales de SIG (http://www.opengis.org). Pero aun quedan
multitud de tareas por desarrollar.
Dada la tendencia a la difusin masiva de estas tecnologas parece oportuno considerar como un
nuevo tema de investigacin las cuestiones institucionales y sociales del uso de estas tecnologas:
- Las limitaciones conceptuales que las tecnologas geogrficas plantean al estudio de muchos
problemas sociales y econmicos, fundamentalmente por su insistencia en la forma externa y por
su olvido de los procesos causales, e, igualmente, por la no incorporacin de datos sociales no
convencionales (percepciones subjetivas, etc). (Bosque Sendra y otros, 1995; Johnston, 1999).
- Los cambios provocados por el uso de estas tecnologas en las organizaciones sociales o de la
administracin pblica y en sus mtodos para la toma de decisiones. Se hace ms participativa
esta toma de decisin o mas elitista? Cules son los obstculos para que estas tecnologas
puedan ser empleadas por todos los grupos sociales en una toma de decisin ms racional y
justa? (en el nmero especial: "Public participation GIS", de la revista Cartography and GIS, vol.
25, n 2, abril 1998, se plantean algunas cuestiones tiles sobre este tema).
El estudio de todas estas cuestiones y de algunas otras semejantes que se podran aadir ofrece
un amplio campo de trabajo a esta nueva ciencia, y asegura que, con el impulso institucional
adecuado (que en muchos pases ya existe) la cristalizacin de la nueva disciplina en los mbitos
acadmicos est asegurada. La cuestin ahora es cul es el impacto que la CIG puede tener
sobre el contenido temtico y la organizacin institucional de la Geografa acadmica?.
IV. La nueva Ciencia de la Informacin Geogrfica y la vieja Geografa
Diversos gegrafos tienen y han tenido un papel muy importante en la elaboracin de los
modelos de datos utilizados en los SIG, en el planteamiento de las herramientas de anlisis y el
diseo de algunos de los programas SIG mas difundidos en el mercado. Un buen ejemplo lo
constituye el programa IDRISI de Clark University elaborado por un profesor de Geografa
(Eastman, 1995).
Por otra parte, el NCGIA americano (un centro fundamental de desarrollo de la CIG) tiene su
base, entre otros lugares, en departamentos de Geografa californianos y de Nueva York. Algo
semejante se puede decir de otros pases, Gran Bretaa, Espaa, etc. Esto no quiere decir que los
SIG sean una exclusiva de los gegrafos, nicamente que estos han tenido un papel destacado en
su desarrollo y, sobre todo, en su utilizacin y popularizacin en ciertas aplicaciones.
No obstante, el reciente desarrollo de los SIG va haciendo disminuir ese papel de los gegrafos.
Un buen ejemplo de ello es la denominada "polmica caja de herramientas frente a bases de
datos", que enfrenta la idea que tienen los gegrafos de los SIG como una coleccin de
herramientas de anlisis geogrfico frente a la concepcin, mas propia de los informticos, que
ven a los SIG como, esencialmente, unas bases de datos.
Por ello, la creacin de la CIG plantea un desafo y una nueva problemtica (un riesgo) a los
gegrafos.
Esto sera negativo para el conjunto de la Geografa, pero, igualmente, lo sera para la CIG, que
perdera contacto con unos enfoques y unos problemas que le pueden ser de cierta utilidad.
Podra producirse una situacin semejante a la que vivi la Geografa en el siglo XVIII, cuando
los contenidos mas cientficos y matemticos se separaron de esta antigua disciplina para crear
nuevas ciencias: la Cartografa, la Geodesia. La Geografa vivi un momento muy delicado,
estando a punto de desaparecer como disciplina autnoma, nicamente la aportacin de
Humboltd y de otros grandes gegrafos del siglo XIX consiguieron renovar finalmente nuestra
disciplina y mantenerla en el ambiente acadmico aunque, evidentemente, mucho mas limitada
desde el punto de vista temtico.
* Por su parte, el desafo reside en que los problemas geogrficos y los enfoques y habilidades
de los gegrafos sean incorporados el desarrollo de esta nueva ciencia, ya que pueden suponer
una aportacin de inters por muchas razones.
El anlisis geogrfico, fundamento de la CIG y de los SIG, tiene buena parte de su origen en los
trabajos de los gegrafos. Algunos de los problemas mas difciles de tratar por los SIG, y de
mayor profundidad terica, por ejemplo el de la Unidad espacial modificable, han sido
estudiados y analizados por los gegrafos (Openshaw, 1981; Openshaw y Taylor, 1979). Muchos
de los mtodos de anlisis geogrfico se han ideado, en alguna medida, por gegrafos, por
ejemplo, el anlisis estadstico espacial (Unwin, 1981), etc.
Desde un punto de vista muy diferente, otros tipos de estudios realizados por los gegrafos estn
suponiendo una aportacin de gran importancia al desarrollo de la Ciencia de la Informacin
geogrfica, nos referimos a la Geografa de la Percepcin y del Comportamiento, ya que, para
preparar unas herramientas fciles de utilizar por usuarios inexpertos, es importante comprender
mejor como se percibe el espacio geogrfico y como se organizan mentalmente los comporta-
mientos espaciales de la poblacin (Egenhofer y Golledge, 1998).
Por todo ello, la aportacin de los gegrafos a la nueva ciencia es importante y se debe plantear
con habilidad y persistencia, sin permitir que sea menospreciada y minusvalorada.
En conclusin, los prximos aos, los primeros del siglo XXI, van a resultar un perodo muy
crucial en el desarrollo de la Geografa. De su respuesta al desafo aqu planteado, como a otros
de tipo muy diverso, depender si nuestra disciplina se mantendr como una herramienta til e
importante para la sociedad, o si, por el contrario, poco a poco perder importancia, como una
forma de conocimiento diferente y singular, en la nueva poca de la sociedad de la informacin
que ya estamos empezando a vivir.
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