La nocin de cultura es inherente a la reflexin de las

ciencias sociales. Resulta necesaria para pensar tanto la

-0 : .
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m
unidad de la condicicn humana como la diversidad y la S
diferencia entre l~ueblosy con~unidades.La nocin de
cultura por otra parte, se encuentra hoy eii el centro &e
.-
<D
V)
c
un debate animado por las corrientes muliicultura- .-
U
Q)
u
listas y comunitaristas.
Este libro presenta la genealoga de la nocin de cultura -
V)
m
c
en las ciencias sociales y favorece un balance crtico de Q)
sus usos y abusos d e u n modo que permite situar e F
iluminar las discusiones actuales. En ese sentido. -
3
+.
3
onstituye una herr adecuada p,ara el
xilogo y el filsol iistoi.iador.
:G
Denys Cuche es profesor de Etnologa en la Sorbona E
2
(Facultad de Ciencias Humanas y Sociales, Pars-V).
Es tambin investigador del Laboratorio de Etnologa
de la Sorbona v en el CERIEM.
 Kv-
COLECCI~N CLAVES
Dirigida por Hugo Vezzetti
0 9-Y P S L Y ~ ~
Denys Cuche
y
LA NOCIN DE CULTURA
EN LAS CIENCLAS SOCIALES
Edicin actualizada
Fono: W 47906%
Nueva Visin
Buenos Aires
 Cuche, Denys
La nocin de cultura en las ciencias sociales - 1' ed. - 2= reirnp. 'El problema de la cultura o, mejor dicho,
- Buenos Aires: Nueva Visin, 2002 de las culturas, experimenta un renaci-
160 p.; 19x12 cm. (Claves) miento en la actualidad, tanto en el plano
Traduccin de Paula Mahler intelectual, a raiz de la vitalidad del cultu-
ralismo norteamericano, como en el plano
ICEN 950-602-385-9 poltico. Al menos en Francia, nunca se
habl tanto de cultura como hoy (a prop-
1. Sociologa de la Cultura - l. Ttulo sito de los medios de comunicacin, a pro-
CDD 306 psito de la juventud, a propsito de los
inrnigrantes)y este uso de la palabra, con
mayor o menor control, constituye, por si
solo un dato etnolgico."
Ttulo del original en francs Marc Aug6 [1988]
La notion de culture dans les sciences sociales
O ditions La Dcouverte, Pars, 1966 L a n a deculturaes inherente a lareflexili &&uienr,&s
S&iales. Estas la necesitan, de alguna manera. parar pensar
la unidad de la humanidad en la diversidad sin hacerlo en
trminos biolgicos. Parece proporcionar la respuesta ms
satisfactoria a la cuestin de la diferencia entre los pueblos,
dado que la respuesta "racialnse ve cada vez ms desacredi-
tada a medida que se producen avances en los estudios
Manuel Manriquez Dlaz genticos de las poblaciones humanas.
~slc6logoOrgoniuclonal El ho ci&aea-~de cultura. El largo
EUsll: manuel8mawiqwrcom
Fono: O9 4790635 p r o e c i n , que comenz hace ms o menos
quince millones de aos, consisti, fundamentalmente, en
pasar de una adaptacin gentica al medio ambiente natural
LA F o p l ~ Toda reproduccin total o parcial de esta
a una adaptacin cultural. Durante esta evolucin.,aue fina-
liz en el ~ o m sapierts
o
.
sapiens, el primer hombre, se oper
~ ~~ ~~~
MATA-IBRO obra por cualquier sistema -incluyendo el l
fotocopiado-que no haya sido expresamen- una formidable regresin de los instintos, "reemplazados'
te autorizada por el editor constituye una progresivamente por la cultura, es decir, por esa adaptacin
infraccin a los derechos del autor y ser imaginada y controlada por el hombre, mucho
reprimida con penas de hasta seis aos de que la adaptacin gentica pues es mucho
prisin (art. 62 de la ley 11.723 y art. 172 puede transmitir con mayor facilidad y
del Cdigo Penal).
m a s "poblacionesnhumanas poseen el mismo
bagaje gentico, se diferencian por sus elecciones culturales,
1I
O 2004 por Ediciones Nueva Visin SAIC. Tucurnn 3748, (1189)
Buenos -Aires, Repblica Argentina. Queda hecho el depsita que
marca la ley 11.723. Impreso en 1aArgentina/ Printed in Argentina
' Las referencias entre corchetes remiten a la bibliografia que se
encuentra al finnl de la obra.
I
5 l
i

yaque cada unaintentasolucionesoriginalesparalos proble-
mas que se le plantean. Sin embargo estas diferencias no son
irreductiblcsentres, pues, dadala unidadgentica humana,
representan aplicaciones de principios culturales universa-
les, susceptibles de evoluciones e, incluso, de transformacio-
nes.
Por lo tanto, la nocin de cultura es la herramienta adecua-
da para terminar con las explicaciones naturalistas de los
comportamientos humanos. La naturaleza en el hombre est
totalmente interpretada por la cultura. Las diferencias que
podran parecer ms vinculadas con propiedades biolgicas
particulares como, por ejemplo, la diferencia entre los sexos,
no pueden observarse nunca en "estado bruto" (natural)
pues, para decirlo de algn modo, la cultura se apodera de
ellasUinmediatamente":la divisin sexual de los roles y de las
j tareasenlassociedades humanas esunresultadofundamen-
tal de la cultura y por eso varia de una sociedad a otra.
No hay nada puramente naturalen el hombre. Ni siquiera
las funciones humanas que responden a necesidades fisiol-
gicas, como el hambre, el sueo, el deseo sexual, etc., carecen
de un formato cultural: las sociedades no dan las mismas
respuestas a estas necesidades. A fortiori, en los campos en
los que no existen restricciones biolgicas, los comportamien-
tosestn orientados por la cultura. Por esocuando a los niios
de los medios burgueses se les dice "s natural", en realidad
loque se les est diciendo esaacta de unamanera acorde con
el modelo de cultura que se te transmiti".
La nocin de cultura, entendida en un sentido amplio que
remite a modos de vida y de pensamiento, es ampliamente
admitida en la actualidad, aun cuando no deja de carecer de
ambigedades. Pero no siempre fue as. Desde su aparicin,
en el siglo xviii, la idea moderna de cultura provoc constan-
temente fuertes debates. Cualquiera sea el sentido preciso
que se le diera a la palabra -y no faltaron definiciones-,
siempre hubo desacucrdo sobre su aplicacin a tal o a cual
realidad. Y es porque la nocin de cultura penetra directa-
mente en el orden simblico, en aquello que se vincula con el
sentido, es decir, en aquello sobre lo cual es complicado
ponerse de acuerdo.
Las ciencias sociales, a pesar de su inters por la autono-
ma epistcmolgica,noson nunca totalmente independientes
de los contextos iiitelectuales y lingsticos en los que elabo-
ran sus esquemas tericos y conceptuales. Por eso el examen
!
del concepto cientfico de cultura implica el estudio de su
evolucin histrica, directamente vinculada con la gnesis
social de la idea moderna de cultura. Esta gnesis social
revela que, detrs de los desacuerdos semnticos sobre la
justa definicin de la palabra se disimulan desacuerdos
sociales y nacionales. Las luchas de definicin son, en reali-
dad, luchas sociales, puesto que el sentido que hay que darle
a las palabras proviene de compromisos sociales fundamen-
tales (captulo 1).
Luego expondremos la invencin propiamente dicha del
concepto cientfico de cultura, que implica el paso de una
definicin normativaauna definicin descriptiva. Contraria-
mente a la nocin, ms o menos rival en el mismo campo
semntico, de sociedad, la nocin de cultura no se aplica ms
que a lo que es humano. Ofrece la posibilidad de concebir la
unidad del hombre en la diversidad de sus modos de vida y de
creencias con el nfasis puesto, segn quin sea el investiga-
dor, en la unidad o en la diversidad (captulo 11).
Desde la introduccin del concepto en las ciencias del
hombre, asistimos a un desarrollo importante de las investi-
gaciones sobre la cuestin de las variaciones culturales,
especialmente en las ciencias sociales norteamericanas, por
razones que no responden al azar y que analizamos aqu.
Investigaciones sobre sociedades extremadamente diferen-
tes hicieron resaltar la coherencia simblica (nunca absoluta,
sin embargo) del conjunto de las prcticas (sociales, econmi-
cas, polticas, religiosas) de una colectividad particular o de
1 un grupo de individuos (captulo 111).
El estudio atento del encuentro de las culturas revela
que ste se realiza segn tres modalidades muy diferentes
y que llega a resultados que contrastan extremadamente
segn las situaciones de contacto. Las investigaciones sobre
la "aculturacin" permitieron superar una buena cantidad de
ideas recibidas sobre las propiedades de la cultura y renovar
profundamente este concepto. La aculturacin aparece no
como un fenmeno ocasional, de efectos devastadores, sino
como una de las modalidades habituales de la evolucin
cultural de cada sociedad (captulo IV).
j El encuentro de las culturas no se produce slo entre
j sociedades completas sino tambin entre grupos sociales que
pertenecen a una misma sociedad compleja. Dado que estos
grupos estn jerarquizados, es posibleobservar que las jerar-
l quas sociales determinan lasjerarquas culturales, loque no
7
 ' 1
significa que la cultura de un grupo dominante determine la
cultura de los grupos sociales dominados. Las culturas de las
clases populares nocarecen de autonoma ni de capacidad de
resistencia (captulo V).
La defensa de la autonoma cultural est muy relacionada
con la preservacin de la identidad colectiva. "Cultura" e
"identidad" son conceptos que remiten a una misma realidad,
vista desde dos ngulos diferentes. Una concepcin esencia-
lista de la identidad no resiste tampoco el examen de una
concepcin esencialista de la cultura. La identidad cultural
de un grupo dado no puede comprenderse ms que si se
estudian sus relaciones con los grupos cercanos (captulo VI).
El anlisis cultural conserva actualmente toda su perti-
nencia y sigue siendo apto para dar cuenta de las lgicas
simblicas instauradas en el mundo contemporneo, siempre
I que no se dejen de lado las enseanzas de lasciencias sociales.
j No basta con tomar de ellas la palabra "culturanpara imponer
una lectura dela realidadque, a menudo, ocultaun intento de
imposicin simblica. Tanto en el campo poltico como en el
religioso, en la empresa o cuando se trata de los inmigrantes,
la cultura no se decreta. Ella no se manipulacomo unavulgar
herramienta pues se origina en procesos extremadamente
complejos y, con frecuencia, inconscientes (captulo VII).
Este libro, que tiene por objeto presentar la nocin de
cultura tal como es definida y utilizada en las ciencias
sociales, no es, entonces, una reflexin sobre la cultura en
su acepcin restringida, acadmica, "cultivadanque remite
a obras llamadas culturales y prcticas que estn ligadas
a ellas. Por lo tanto, el lector no debe esperar encontrar aqu
expuestos los trabajos sobre sociologa de la creacin artstica
y del consumocultural relativos al teatro, al cine, a l a lectura,
a la frecuentacin de los museos, etc., que constituyen una
buena parte de las investigaciones de lo que se ha convenido
en llamar la sociologa de la cultura.
En el marco de esta obra no es posible presentar todos los
usos de la nocin de cultura en las ciencias sociales y huma-
nas. I'iivilegiarnos a lasociologa y alaantropologa, pero hay
otras disciplinas que recurren a esta nocin, como la psicolo-
ga y, especialmente, la psicologa social, la historia, la
economa, etc. Fuera de las ciencias sociales, la nocin tam-
bin se emplea, en especial e11 la filosofa. Como no pudimos
ser exhaustivos, nos pareci legtimo concentrarnos en cierta
cantidad de nociones fundamentales del anlisis cultural.
1
GNESIS SOCIAL DE LA PALABRA
Y DE LA IDEA DE CULTURA
Las palabras tienen una historia y, en cierta medida, tam-
bin, las palabras hacen la historia. Si esto es verdad para
i
todas las palabras, se puede verificar especialmente en el
caso del trmino "culturan. El "peso de las palabras", para
retomar una expresin meditica, contiene el peso de la
relacin con la historia, la historia que las hizo y la historia
que contribuyen a hacer.
Las palabras aparecen para responder a ciertos interro-
gantes, a ciertos problemas que se plantean en periodos
histricos determinados y en contextos sociales y polticos
e s p e c f i c o s . ~ e salmismo
. tiempo, planteare--
ma v. en cierto modo, resolverln ,
i La invencin de la nocin de cultura es, en s misma,
reveladora de un aspecto fundamental de laeulturaenlacual
pudo darse esta invencin y que, por el momento, a falta de
un trmino ms adecuado, llamaremos la cultura occidental.
Alainversa, es significativoque lapalabra"culturanno tenga
equivalente en la mayora de las lenguas orales de las
sociedades que habitualmente estudian los etnlogos. Esto
no implica, evidentemente (aunque no todo el mundo com-
parta esta evidencia!) que estas sociedades no tengan cultu-
ra, sino que no se plantean la cuestin de saber si tienen o no
una cultura y menos an de definir su propia cultura.
1 Por eso, si se quiere comprender el sentido actual del
concepto de cultura y su uso en las ciencias sociales, es
1 indispensable reconstruir su gnesis social, su genealoga.
Dicho de otro modo, se trata de examinar cmo se ha formado
la palabra, luego el concepto cientfico que depende de ella y,
l por lo tanto, encontrarsu origen y suevolucinsemntica. No
se trata de que nos dediquemos a un anlisis lin@stico sino,
9
ms bien, de que en evidencia los vnculos que
existen entre la historia de la palabra "cultura" y la historia
de las ideas. La evolucin de una palabra se relaciona. en
efecto, con numerosos factores, no todos de orden lingstico.
Su herencia semntica crea cierta dependencia respecto del
pasado en sus usos contemporneos.
Del itinerario de la palabra "cultura" slo retendremos lo
que sirva para aclarar la formacin del concepto tal como se
utiliza en las ciencias sociales. La palabra se aplic y sigue
aplicndose a realidades tan diferentes (cultivo de la tierra,'
cultivo microbiano, cultura fsca...) y con sentidos tan dife-
rentes que no podremos trazar aqu su historia completa.
1 Luces pero no es usada por los filsofos. LaEnciclopedia. que
I
Vamos a dedicarnos especialmente al ejemplo francs del uso
de "cultura" pues parece que la evolucin semntica deci-
siva de la palabra -que permitir, comoconsecuencia, la
invencin del concept* se produjo en la lengua francesa del
siglo de las Luces, antes de difundirse por prstamo lings-
tic0 a las lenguas cercanas (ingls, alemn).
Si bien el siglo xviii puede considerarse como el perodo de
formacin del sentido moderno de la palabra, sinembargo, en
1700, "culturanya es una palabra antigua en el vocabulario
francs. Proveniente del latncultura que significa el cuidado
de los campos o del ganado, a fines del siglo xiii designa una
Darcela de tierra cultivada (sobre este punto y los siguientes
&ase Bnton L1975J).
A comienzos del siglo xvr, ya no significa ms un estado (el
de la cosa cultivada), sino una accin, el hecho de cultivar la
tierra. Recin a mediados del siglo XVI se forma el sentido
figurado, "cultura" poda designar, entonces, cultivar una
facultad, es decir el hecho de trabajar en su desarrollo. Pero
este sentido figurado es poco corriente hasta fines del siglo
xvir y no tiene reconocimiento acadmico, ya que no figura en
la mavora de los diccionarios de la poca.
~ ~
Hastael ~iglox\~iri, la evolucin del contenido semantico de
la palabra le debe poco al movimiento de las ideas y, por lo
tanto, sigue msbien el movimientonatural de lalengua, que
procede, por una parte, por metonimia (de la cultura como
1 En francs eulture es tanto "cultura' como "cultivo".(.N.de la T.)
10
estado a la cultura como accin), por otra, por metfora (del
cultivo de la tierra al cultivo del espritu), imitando de este
modo el modelo latino cultura, ya que el latn clsico haba
consagrado el uso de la palabra en su sentido figurado.
La "cultura" en sentido figurado comienza a imponerse en
el siglo xvrrr. Hace su entrada en este sentido en el Dictionnai-
re de I'Acadmie Francaise (edicin de 1718). En esa poca
aparece en general seguido por un complemento de objeto: se
habla de la "cultura de las artesn,dela "culturade las letrasn,
de la "cultura de las cienciasn, como si fuese necesario preci-
sar la cosa que se cultiva.
La palabra forma parte del vocabulario de la lengua de las
reserva un largo artculo al "cultivo de las tierrasn, no consa-
gra un artculo especfico al sentido figuradode"culturan. Sin
embargo, no lo ignora, porque aparece en otros artculos, como
"Educacin", "Espritu", "Letras", "Filosofa", "Ciencias".
Progresivamente, "cultura" se libera de los complementos
y termina por ser usada para designar la "formacin", la
"educacin" de la mente. Luego, en un movimiento inverso al
observado precedentemente, se pasa deucultura"como accin
(accin de instruir) a "&an como estado (estado de la
Jnentecultivada por la instrucci~,estado del inxv1auo que
"tiene culturan). Este uso es consagrado, a fines del siglo, por
el diccionario de la Academia (edicin de 1798) que estigma-
tizaUunespritu natural y sin cultura", subrayandopormedio
de esta expresin la oposicin conceptual entre 'naturalezan
y "cultura". Esta oposicin es fundamental en los pens-
de las Luces que conciben la cultura como una caracterstica
ellos, la cultura es la
y transmitidos por la huma-
en el curso de la historia.
empIendose en singular,
y el humanismo de los filso-
cultura es algo propio del Hombre (con mayscula),
nis all de cualquier distincin de pueblos y de clases. Por lo
tanto "culturanseinscribe por completo en la ideologa de las
Luces: la palabrase asocia a laidea de progreso, de evolucin,
de educacin, de razn, que estn en el ncleodel pensamien-
to de la poca. Aunque el movimiento de las Luces naci en
Inglaterra, encontr su lengua y su vocabulario en Francia y
tendr una gran expansin por toda Europa occideiital y,
especialmente, en las grandes metrpolis como Amsterdam,
Berln, Miln, Madrid, Lisboa y hasta San Petersburgo. La
idea de cultura participa del optimismo del momento, basado
en el futuro perfectible del ser humano. El progreso nace de
m -c c i s n . e
"Culturanseacerca en esemomento a una palabraquegoza
de gran xito en el vocabulario francs del siglo xviii (ms
grande todava que el de "culturan): "civilizacin". Las dos
palabras pertenecen al mismo campo semntico, reflejan las
mismas concepciones fundamentales. A veces estn asocia-
das pero no son totalmente equivalentes. "Culturanevoca ms
el progreso individual, ucivilizacin"el progreso colectivo.
Como su homlogo "cultura" y por las mismas razones,
"civilizacinn es un concepto unitario y slo se emplea en
singular. De su sentido original, reciente (la palabra no
aparece hasta el siglo xviii), que designa el refinamiento de
las costumbres, se libera en seguida en los filsofos reformis-
tas para los que significa el proceso que saca a la humanidad
de la ignorancia y de la irracionalidad. Al preconizar esta
nueva acepcin de "civilizacin", los pensadores burgueses
reformadores, que no carecen de influencia poltica, imponen
su concepcin del gobierno de la sociedad que, segn ellos,
debe apoyarse en la razn y en los conocimientos.
Por lo tanto, la civilizacin se define como un proceso de
mejoramiento de las instituciones, de la legislacin, de la
educacin. La civilizacin es un movimiento no terminado a1
que hay que apoyar y que afecta a toda la sociedad, comen-
zando por el Estado, que debe liberarse de todo lo que an es
no razonable en su funcionamiento. Finalmente, la civiliza-
cin puede y debe extenderse a todos los pueblos que compo-
nen la humanidad. Si bien algunos pueblos son ms avanza-
dos que otros en este movimiento, si altos (Francia, espe-
J-
escpticos, comoRousseau y Voltaire, evitan usar este termi-
no, y ,no son capaces, porque son pocos, de imponer otra
acepcion, ms relativista.
El uso de "culturany de "civilizacinnen el sigloxviii marca
la llegada de una nueva concepcin desacralizada de la histo-
ria. La filosofa (de la historia) se libera de la teologa (de la
12
historia). Las ideas optimistas de progreso, inscriptas en las
nociones de "cultura" y de "civilizacin", pueden considerarse
como una forma sucednea de la esperanza religiosa. Apartir
de este momento, el hombre est en el centro de la reflexin
y en el centro del universo. Aparece la idea de la posibilidad
de una "ciencia del hombre"; Diderot emplea la expresin por
primera vez en 1755(en el artculo "Enciclopediande la Enci-
clopedia). Y, en 1787,Alexandre de Chavannes crea el trmi-
no *etnologan,que define como la disciplina que estudia la
I "historia de los progresos de los pueblos hacia lacivilizacin".
!
EL DEBATE FRANCO-ALEMAN SOBRE LA CULTURA,
O LA ANTITESIS Y ~ ~ ~ ~ ~ n - u ~ ~ ~ ~ ~
(SIGLOXIX-COMIENZOS DEL SIGLO XX)
1
I
Kultur, en sentido figurado, aparece en el alemn en el sido
wir y parece ser la transposicin exacta de la palabra france-
sa. El prestigio del francs (en esa poca el uso del francs era
la marca distintiva de las clases superiores en Alemania) y la
influencia del pensamiento de las Luces son muy- importan-
tes y explican el prstamo.
-
Sin embargo, Kultur evoluciona rpidamente en un senti-
do ms limitativo que el homlogo francs y tiene, a partir de
la segunda mitad del sigloxvin, un xito de uso que "cultura"
(en francs) no conoce todava, porque "civilizacinn le quita
el papel protagnico en el vocabulario de los pensadores
franceses. Segn Norbert Elias [19391 este xitosedebe aque
la burguesa intelectual alemana adopta el trmino y lo usa
en su oposicin a la aristocracia de la corte. En efecto,
contrariamente a la situacin francesa, la burguesa y la
aristocracia no tienen vnculos estrechos en Alemania. La
nobleza est relativamente aislada Fespecto de las capas
sociales medias; las cortes de los principados son muy cerra-
das; la burguesa est eliminada, en gran medida, de cual-
quier accin poltica. Esta distancia social nutre cierto resen-
timiento, espceialmente en una buena cantidad de intelec-
tuales que a mediados del siglo oponen los valores denomina-
dos"espirituales", basados en la ciencia, el arte, la filosofa y,
tambin, la religin, a los valoresYcorteses"de la aristocracia.
Segn ellos, slo los primeros son valores autnticos, profun-
dos, los otros son superficiales e insinceros.
4
Estos intelectuales, que en general provienen elos medios
j 13
4
universitarios, les reprochan alos prncipes que gobiernan los
diferentes Estados alemanes su despreocupacin por las artes
y la literatura y su dedicacin, la mayor parte del tiempo, ai
ceremonial de la corte, para poder imitar las maneras "civili-
zadas" de la corte francesa. Hay dos p
ermitirles definir esta o u o s i c ~
s. oToqwwerigim%e
k i e n t o intelectual y
nenec cien te
% ' isa~rsontribuva
ser considerado
al
todo no aue risas
namiento superfi-
mismo modo que a-a-1
la intelligentsia burguesa alemana,la
civilizada, carece de cultura.
Como al pueblo le sucede lo mismo, esta intelligentsia consi-
dera que, de alguna manera, tiene una misin que cumplir: la
de desarrollar y haeer relucir la cultura alemana.
A travs de esta toma de conciencia, el acentode la anttesis
"cultura-civilizacinnse desplaza, poco a poco, de la oposicin
social hacia la oposicin nacional [Elias, 19391. Varios hechos
convergentes van a permitir este desplazamiento. Por una
parte se refuerza la conviccin de los vnculos estrechos que
unen las costumbres civilizadas de las cortes alemanas con la
vida cortesana francesa, lo que ser denunciado como una
forma de alienacin. Por otra parte, aparece cada vez ms
una voluntad de rehabilitacin del alemn (la vanguardia
intelectual usa solamente esta lengua) y de precisin, en el
dominio del pensamiento, de lo que es especficamente ale-
mn. La unidad nacional alemana todava no se ha realizado
y todavia no pareca realizable en el terreno poltico pero la
intelligentsia, que tiene una idea cada vez ms alta de su
misin "nacionaln, va a buscar esta unidad por el lado de la
cultura.
La ascensin progresiva de esta capa social (antes sin
influencia) que logr convertirse en vocera de la conciencia
nacional alemana transforma los datos y la escala del proble-
ma "cultura-civilizacin". Y-En .Alemania,
. . en los m u g t o s
-a- l a R c v o l u c i n k a 1 c e s e .., e,, ~
.e..L
anteriores
gi&svcpnnotacin aristocrtica alemana y evoca m-
a - v las potencias occiaentaies.
Del mismo modo, la "culturan, marca distintiva de la burgue-
%a intelectual alemana en el siglo xvrrr. se c o i 1 v ~ - e a e l
sigloxlxen marca distintivade la nacin alemana por entero.
Los r a s g o s c a ~ i c o s dlaclaseintelectual
e manik-
&a, su cultura, a saber, la sinc-pro undidad, la
-XDtntuarlidad..
e .
7
mamen-"
to-camenk
- alemanes.
~ v o l u c i seoculta, n siempre se& Elias, un
m e - m . .
con un-s~entuniento.de
i&
participa de la mismafalta de certeza, es la expresin de una
conciencia nacional que se interroga sobre el carcter especi-
fico del pueblo alemn que no logr, an, la unificacin
poltica. Frente al poder de los Estados vecinos, Francia e
Inglaterra sobre todo, la "nacin" alemana, debilitada por las
divisiones polticas, dispersaen unamultitud l e principados,
busca afirmar su existencia al clarificar su cultura.
-- alemana de Kultui
gweso. a partir del sigloxix,ia nocin
-
sefiaconseguido hace tiempo.
Ya en 1774zero de una.manera an aislada, Johann
Gottfried Herder, en un texto polmico fundamental, en
nombre del "genio nacional" de cada pueblo (Volksgeist) to-
maba partido por la diversidad de las culturas, la riqueza de la
humanidad y en contra del universalismo unifa~nnadorde las
Luces, 21quejuzgabaenpobreeedor. Frente alol$uewnsidera-
ba imperiafismo intelectual de la filosofa francesa de las
Luces, Herder pensaba que haba que darle ai cada pueblo,
ba en Otrafilosofia de la historia (ttulo de su ,obra de 1774)
diferente de la de las Luces. Por esto, H e d e r puede ser
considerado con justicia el precursor del concepto relativista
de "culturan: "Herder fue el que nos abri los ojos sobre las
culturas* [Dumont, 1986, p. 1341.
Despus de la derrota de Jena, en 1806, y de la ocupacin
 de las tropas napolenicas, la conciencia alemana refuerza el
nacionalismo, que se expresa por medio de una acentuacin
de la interpretacin particularista de la cultura alemana. El
esfuerzo por definirael carcter alemn" se intensifica. Ya no
se afirma solamente la singularidad absoluta de la cultura
alemana sino tambin su superioridad. De esta afirmacin,
algunas ideologas concluyeron que el pueblo alemn tena
una misin especiica respecto de la humanidad en general.
Entonces, la idea alemana W l t u r ao-ve
durante el siglo xrx bajo la i n ~ h a c i o n a l i s m oSe
vincula cada vez ms con la idea de "nacinn. Ea cultura
proviene del alma, del genio del pueblo. La nacin cultural
precedey llama alanacin
, .
poltica. Laculturaes un coniunto
.sa-
&en el
e el b a s e
d e su unidadL
Estas conauistas del espritu no deben confundirse con las
realizaciones tcnicas, reiacionadas con el progreso indus-
trial y que emanan de un racionalismo sin alma. De manera
cada vez ms marcada durante el siglo xrx, los autores
romnticos alemanes oponen la cultura, expresin del alma
profunda de un pueblo, a la civilizacin, que en esta epoca se
define por el progreso material relacionado con el desarrollo
econmico y tcnico. Esta idea esencialista y particularista
de la cultura se adecua perfectamente a la concepcin tnico-
racial de la nacin (comunidad de individuos que tienen el
mismo origen) que se desarrolla en este momento en Alema-
nia y que servir de fundamento para la constitucin del
Estado-nacin alemn [Dumont, 19911.
En Francia, la evoiucin de la palabra en el siglo XIX es muy
diferente. Cierta admiracin en los crculos cultivados por la
filosofa y las letras alemanas que en ese entonces estaban en
pleno esplendor contribuy, sin dudas, a ampliar la acepcin
de la palabra francesa. "Cultura" se enriqueci con una
dimensin colectiva y dej de relacionarse solamente con el
desarrollo intelectual del individuo. A partir de este momen-
to, empieza aaesignar tambinunconjuntode caractersticas
de una comunidad peroen un sentido a menudo amplio y poco
preciso. Seencuentranexpresionescomo"cu1turafrancesan(o
alemana) o "cultura de la humanidadn. "Cultura" se acerca
mucho a"civilizacinny aveces son palabrasintercambiables.
El concepto francs queda marcado, entonces, por la idea
16
de unidad del gnero humano. Entre el siglo XVIII y el xix
francs hay una continuidad del pensamiento universalista.
La cultura, en sentido colectivo,es, ante todo, 1a"cultura de la
humanidad". A pesar d d a i d u m c i a alemana, la idea da
d a d prevalece sobre la % t e n & de la diversidad: ms
all d e l a s d i f i m m i a ~
la "culturgfrancesa" existe la unidad de la "cultura huma-
-
na". EIIuna conferencia que se considera clebre, pronuncia-
da en laSorbonaen 1882,iQue.s una nacin?, Ernest Renan
. afirmaba con conviccin: "Antes que la cultura francesa, la
cultura alemana, la cultura italiana, existe la cultura huma-
na."
Las particularidades culturales se minimizan. Los intelec-
tuales no admiten la concepcin de una cultura ante todo
nacional y, de la misma manera, rechazan la oposicin que
hacen los alemanesentreucultura"y"civilizacin". Siguiendo
una lgica correcta, la idea universalista francesa de la
cultura se produce conjuntamente con una concepcin electi-
va de la nacin, surgida de la Revolucin: pertenecen a la
nacin francesa, explica Renan, todos los que se reconocen en
ella, cualesquiera sean sus orgenes.
! En el siglo xx, la rivalidad de los nacionalismos franceses
y alemanes y su enfrentamiento brutai en la guerra de 1914-
1918 exacerbarn el debate ideolgico entre las dos concep-
ciones de la cultura. Las palabras se vuelve eslganes que se
utilizan como armas. A los alemanes que pretenden defender
la cultura (en el sentido en que ellos la comprenden) los
franceses les responden convirtindose en campeones de la
civilizacin. Esto explica la relativa cada, a comienzos del
siglo xx, del uso de *culturan en su acepcin colectiva en
Francia, porque la ideologa nacionalista francesa tena que
diferenciarse claramente, hasta en su vocabularia, de su rival
alemana. Sin embargo, el conflicto de las palabras va a
prolongarse despus del conflicto de las armas, y mostrar
una oposicin ideolgica profunda que no puede reducirse a
simple propaganda de guerra.
El debate franco-alemn de los siglos XVIII-xx es arquetpi-
co de las dos concepciones de la cultura, una particularista,
otra universalista, ambas en el fundamento de las dos mane-
ras de definir el concepto de cultura en las ciencias sociales
contemporneas.
/, ,
\.. 11
r LA INVENCIN
,~.!
DEL C O N C E ~ QCIENTIFICO
DE CULTURA
P
-
P
~~-
r-
\-
H..
t.-
r La adopcin, en el sigloxrx, de una reflexin positiva sobre el
hombre y la sociedad condujo a la creacin de la sociologa y
de la etnologa como disciplinas cientficas.
Laetnologaintentar dar una respuesta objetiva a la vieja
cuestin de la diversidad humana. Cmo pensar Ba especifi-
cidad humana en la diversidad de los pueblos y de lasucostum-
bres'? Los f res de la etnol
m i s m o e e l de la unida
ioS%a ae ias ~ u c e s Para
. ellos, la dificultad c 0 n s i s t . n
oepi-ddiversidad dentro de la unidad.
- - F % ~ f a c e con n una respuesta proveniente de la
biologa para contestar esta pregunta. Justamente, si crean
una nueva ciencia, es para aportar otra explicacin de la
diversidad humana, una respuesta que co sea la de la existen-
cia de "razas" diferentes. Los etnlogos exploraron dos cami-
nos simultnea v comwtitivamente: el aue orivileeia la uni-
a
dad y minimiza a divirsidad, reducibndola una &versidad
"temporal*, segn un esquema evolucionista y el que, por el
contrario, le otorga toda la importancia a la diversidad y se
dedica a demostrar que sta no se contradice con la unidad
fundamental de la humanidad.
Un concepto emergi como herramienta privilegiada para
pensar este problema y explorar las dxerentes respuestas
posibles: el de "cultura". La palabra flotaba en el aire pero se
utilizaba, en general, tanto en Francia como en Alemania, en
un sentido normativo. Los fundadores de la etnologa le
dieron un sentido puramente descriptivo. Para ellos no se
trataba, como para los filsofos, de decir lo que deba ser la
cultura, sino de describir qu era, tal como aparece en las
sociedades humanas.
Sin embargo, en sus comienzos la etnologa no pudo esca-
par completamente de la anibigiiedad y no se deshizo con
facilidad de todo juicio de valor ni de toda implicacin ideol-
19
 gica. Pero como se trataba de una disciplina en form~cin
que, por esta misma razn, no poda ejercer una influencia
determinante en el campo intelectual de la poca, permiti
que la reflexin sobre la cuestin de la cultura escapalvaen
gran parte del debate pasional que opona "cultura" a "civili-
zacin" y conservara una relativa autonoma epistemolgica.
La introduccin del concepto de cultura se llev a cab~ocon
un xito desigual en los diferentes pases en los que naci la
etnologa. Y, por otra parte, no hubo acuerdo entni las
diferentes "escuelas" sobre la cuestin de saber si hay que
utilizar el concepto en singular (la Cultura) o en plural1 (las
culturas), en una acepcin universalista o particularista.
%OR
Y LA CONCEPC16N UNIVERSALISTA DE LA CULTURA
l
La primera definicin del concepto etnolgico decultura cis de
Edward Burnett Tylor (1832-1917), antroplogo britnico:
Cultura o ciuilizacin, tomadas en su sentido etnolgico mhs
extenso. es todo complejo que comprende el conocimlt!nto,
las creencias, el arte, la moral, el del,echo. las costumbres
y las otrascapacidadeso hbitos adquiridosporel hombre en
tanto miembro de la sociedad. 11871,p.ll
Esta definicin, clara y simple, necesita, sin embargo, de
algunos comentarios. Como vemos, pretende ser puramente
descriptiva y objetiva, y no normativa. Por otra parte, roimpe
con las definiciones restrictivas e individualistas de la cu!ltu-
ra: arnTylor, la cultura es la expresin de la totalidad c.e la
! L Ii - -d 3 e caracteriza por su dimen.&Gi
colectiva. Finalmente, la cultura es adqui6da y no se oribna
en la herencia biolgica. No obstante, si bien la cultura es
adquirida, su origen y caractersticas son, en gran parte,
inconscientes.
Aun cuando Tylor es el primero que propone una definicin
conceptual, no es el primero que emplea el trmino en etnolo-
ga. En el uso que hace de la palabra, l mismo fue influido
directamente por losetnlogosalemanes a los que habaledo,
y especialmente por Gustave Klemm quien, en contradiccin
con la tradicin romntica germnica, utilizaba K~rlturen un
sentido objetivo, sobre todo para referirse a la cultura ma-
terial.
En Tylor, la duda entre "cultura" y "civilizacin" es carac-
terstica del contexto de la poca. Privilegia, finalmente,
"cultura", porque comprende que "civrlizacinn,incluso toma-
da en un sentido puramente descriptivo, pierde su carcter
de concepto operatorio a partir del niomento en el que se la
aplica a las sociedades "primitivas", dado que su etimologa
, remite a la constitucin de las ciudades y por el sentido que
adquiri en las ciencias histricas enl las que designa princi-
palmente las realizaciones materiales, dbilmente desarro-
lladas en estas sociedades. "Culturan, p e ~ 1 a n u c ' i r a
definicin que proporciona, tiene la ventaja de ser una &
-
-con
---.--
bra neuWaq2 permite pensar toda-la
h d ( l d y romper
- cierto ~ f a ~ e e & e ~ ~ c _ - ~ ~los~ convertia
~ t ~ v ~e as S S ~ ~
s-geum&eL
No hay que asombrarse deque la invencin delconceptose
W r , librepensador al que su calidad de
lo tanto, de minoritario, le haba cerrado las
inglesa. Tena fe en la capacidad
del hombrlrpara progresar y comparta en este si%fiWk
g o s t ~e vs o l u c i o n i s t a-Tampoco
~ dudaba de
la unidad psquica de la humanidad, que explicaba las simi-
litudes obieiadas en sociedades muy diferentes: segn l,
en condiciones idnticas, el espritu humano funcionaba en
todas partes de manera semejante. Heredero de las Luces,
adheria tambin a la concepcin universalista de la cultura
de los filsofos del siglo xviir.
El problema que intentaba resolver era conciliar en una
misma explicacin la evolucin de la cultura y su universali-
dad. En Primitive Culture, que apareci6 en 1871, y que se
tradujo al francs bastante rpidamente(en 18761,obrade la
que se dijo que fundaba la etnologa como ciencia autnoma,
se interroga acerca de los "orgenes de la cultura" (ttulo del
primer tomo)y acerca de los mecanismo3 de su evolucin. Fue
el primer etnlogo que abord, efectivamente, los problemas
culturales con un alcance general y sistemtico. Fue el
primero que se dedic a estudiar la cultura en todos los tipos
de sociedades y en todos sus aspectos, materiales, simblicos
e, incluso, corporales.
Tylor ajusta su mtodo de estudio de la evolucin de la
cultura por medio de las "superviveneiasn culturales luego de
una estada en Mxico. All, haba podido observar la coexis-
tencia de costumbres ancestrales y de rasgos culturales
recientes. Por medio del estudio de las"supervivenciasn tenia
 que ser posible, pensaba, remontarse al conjunto cultural
original y reconstituirlo. Generalizando este principio meto-
l
\ -
dolgico haba Ilegadaalaeondusin de que la cuktura de los
~ % ~ t ~ s c o n.t.e m p & n e o s r e p r e s e n t a b a~ l o b a l m e ~
humaniadrSe trataba de una
m a s fases de la evolucin cultural,
fases por las que necesariamente debieron de pasar las
culturas de los pueblos civilizados.
El mtodo del examen de las supervivencias requena,
lgicamente, la adopcin del mtodo comparativo que Tylor
introdujo en la etnologa. Para l, el estudio de las culturas
singulares no poda hacerse si no se las comparaba entre s,
pues estaban vinculadas unas con otras en un mismo movi-
miento de progreso cultural. Por el mtodo comparativo se
fijaba como objetivo establecer al menos una escala grosera
de los estadios de la evolucin de la cultura.
Tylor intentaba probar la continuidad entre la cultura
primitiva y la cultura ms avanzada. En contra de los que
establecan una rupturaentreel hombresalvajey paganojel
hombre civilizado v monoteista. se dedic a demostrar - .... el lazn
- --. -
I esencial que una 1 primerocon el semndo. Entre ~rimitivos ~ -
y civilizados no existe una'diferencia de naturaleza sino
simplemente de grado de avance en el camino de la cultura.
Tylor combati fogosamente la teora de la degeneracin de
los primitivos, inspirada en los telogos que no podan imagi-
nar que Dios hubiese creado seres tan "salvajes", teora que
permita no reconocer en los primitivosa seres tan humanos co-
l mo los otros. Para l, por el contrario, todos los humanos eran
I seres de cultura por entero y la contribucin de cada pueblo al
progreso de la cultura era digna de estima.
Como se ve, su e.i.olucionismo no exclua cierto sentido de
1 la relatividad cultural, ms bien rara en su poca. En lo
restante, su concepcin del evolucionismo no era para nada
r ~ d a :estaba convencido de que exista un pi.alelismo
absolutoenlaevolucinculturaldelasdiferentessociedades.
Por eso propona, en ciertos casos, la hiptesis difusionista.
Una simple similitud entre rasgos culturales de dos culturas
diferentes no bastaba, segn l, para probar que estuvieran
en el mismo lugar en la escala del desarrollo cultural: poda
haber difusin de una hacia la otra. De una manera general,
fiel a su preocupacin por la objetividadcientfica, se mostra-
ba pmdente en sus interpretaciones.
Por su obra y por sus preocupaciones metodolgicas, Ed-
ward Tylor es considerado, con justicia, el fundador de la
antropologa britnica. Por otra parte, le debemos el recono-
cimiento de esta ciencia como disciplina universitaria: en
1883, en Oxford, fue el primer titular de una ctedra de
antropologa en Gran Bretaa.
BOASY LA CONCEPCIN PARTICULARISTA DE LA CULTURA
Si Tylor es el "in
la etnoerafia. -------
Franz Boas(1858-1942) haba nacido en una familia juda
alemana de espritu liberal. Estaba sensibilizado por la
cuestin del racismo pues haba sido vctima del antisemitis-
mo de algunos de sus condiscpulos en la universidad. Hizo
sus estudios superiores en varias universidades alemanas,
primero en fsica, luego en matemtica, finalmente en geo-
grafa (fsica y humana). Esta ltima disciplinaiba a llevarlo
hacia la antropologa. En efecto, en 1883-1884, particip de
una expedicin a los Esquimales de la tierra de Baffn. Fue
como gegrafo, con los intereses de un gegrafo(se trataba de
estudiar el efecto del entorno fsico sobre la sociedad esqui-
mal), pero se dio cuenta de que la organizacin social estaba
ms determinada por la cultura que por el entorno fsico.
Volvi a Alemania decidido a dedicarse, a partir de ese
momento, a la antropologa.
En 1886,Boas volvi a i r a Amrica del Norte, esta vez para
hacer trabajo de campo etnogrfico sobre los indgenas de la
costa noroeste, en la Columbia britnica. Entre 1886 y 1889
permaneci durante largo tiempo entre Tos Kwakiutl, los Chi-
nook y los Tsimshian. En 1887 decidi establecerse en los
Estados Unidos y nacionalizarse norteamericano.
Toda laobra de B m s unintento por pensar la diferencia.
P d d ~ f e r e n c i fundamental
a entre los m g o s humanos
es de orden cultural y no racial. Formado en la antropologa
Isica, manifest cierto inters por esta disciplina, pero se
dedic adeconstruir lo que constitua, en esa poca, elconcep-
to central: la nocin de "raza". En un estudio que tuvo mucha
resonancia, hecho sobre una poblacin de inmigrantes llega-
dos a los Estados Unidos entre 1908 y 1910 (17.821 sujetos),
demostr, recurriendo a mtodos estadsticos, la extrema
rapidez (el espacio de apenas una generacin) de la variaciil
de los rasgos morfolgicos (en especial de la forma del crneo)
por la presin de un entorno nuevo. Segn l, el concepto
seudocientfico de "razanhumana, concebido como un conjun-
to permanente de rasgos fsicos especficos de un rruoo
humano, no resiste el examen.
son estables no existen caracte
tenstica de los grupos humanos en ei plano fisico es su
plasticidad, su inestabilidad, su mestizaje. Con sus conclu-
siones se anticip a los descubrimientos posteriores de la
gentica de las poblaciones humanas.
Por otra parte, Boas tambin se dedic a demcstiar lo
absurdo de la idea, dominante en su poca e imp!icita en la
nocin de raza, de un vnculo entre los rasgos fsicos y los
rasgos mentales. Para l era evidente que los dos dominios se
originan en anlisis completamente diferentes. Y, precisa-
mente para oponerse a esa idea, adopta elconcepto decultura,
que le pareca el ms apropiado para dar cuenta de la diversi-
dad humana. Para l no existe diferencia de "naturaleza"
(biolgica) entre primitivos y civilizados, slo diferencias de
cultura, adquiridos y por lo tanto no innatos. De manera que
en Boas, contrariamente a lo que
concepto de cultura no funciona
concepto de "raza", ya que
contra de ste. Fue uno de los primeros cientficos sociales
que abandon el concepto de "razan en la explicacin de los
comportamientos humanos.
A la inversa de Tylor, del que, no obstante, tom la
definicin de cultura, Boas se dio como objetivo estudiar"lasn
culturas, ms que "la" Cultura. Muy reticente a las grandes
sntesis especulativas, en especial a la teora evolucionista
unilineal, entonces dominante en el campo intelectual, expu-
so en una comunicacin de 1896 lo que consideraba "los
lmitesdel mtodoconiparativo en antropologa". Seenfrent
al comparatismo imprudente de la mayora de los autores
evolucionistas. Para l, exista muy poca esperanza de descu-
brir leyes universales del funcionamiento de las sociedades y
de las culturas humanas, y aun menos, leyes generales de la
evoluciii de las culturas. Critic radicalmente el mtodo de
la "periodizacinnque consiste en reconstituir los diferentes
24 &-&+E~.>W:PQ+".~ L Q v Si s&?;?L'/$
4 or- / y 5 6 ' ~ s ~o -O O G + ~
estadios de evolucin de la cultura a partir de pretendidos
orgenes.
Boas desconfiaba tambin, y por las mismas razones, de las
tesis difusionistas basadas en las reconstrucciones seudohis-
tricas. En general, descartaba toda teora que pretendiera
explicar todo. Por rigor cientfico rechazaba cualquiergenera-
lizacin que saliera del marco de lo que poda ser demostrado
empricamente. Escptico, analista ms que terico, nunca
tuvo la ambicin de fundar una escuela de pensamiento.
En cambio, quedar en la historia de la antropologa como
el fundador del mtodo inductivo e intensivo de campo.
Conceba a la etnologa como una ciencia de observactn
directa: segn l, en el estudio de una cultura particular todo
debe ser anotado, hasta el detalle del detalle. Preocupado por
estaren contactocon la realidad, aBoasno legustaba recurrir
a informantes. El etnlogo, si quiere conocer y ccmprender
una cultura, debe aprender !a lengua en usoen esa cultura. Y
ms que realizar entrevistas ms o menos formales-la situa-
j cin deentrevista puede influir en las respuestas- debe, sobre
l todo, estar atento a todo lo que se dice en las conversaciones
"espontneasn, incluso, agregaba, no dudar en "escuchar
detrs de la puertan. Todo esto supona largas estadas en las
poblaciones elegidas para estudiar la cultura.
Por ciertos aspectos, BQas es el inventor del m6todo mono-
grfico en antripologa. Pero como llevaba la preocupacin
por el detalle hasta el extremo y exiga un conocimi<
exhaustivo cle la cultura estudiada a-ierconclu-
sin general, l mismo nunca realiz ninguna monografa en
1 pleno del trmino. Incluso haba Ile~adoa pensar
que todo retrato sistemtico de una cultura conlleva, necesa-
'mamen- de especulacin y eso era, precisa
=le i m o ~ c e r l oa, u a a nidea de que
~ d
c a d a cultura torma un 6 d o cohirente y funcional.
A Boas le debemos la concepcin antropolgica de "relati-
vismo cultural". aun cuando no sea l quien haya creado la
expresin, queaparecer ms tardey auncuandonohaya sido
el Drimerocn Densar la relatividadcultural. En1,elrclativis-
m i cultural &, en primer trmino, y quiz ms que ninguna
otra cosa, un principio metodolgico. Para escapar de toda
forma de etnocentrismo en el estudio de una cultura en
1 particular, recomendaba abordarla sin a prior, sin aplicar
categoras propias para interpretarla, sin compararla pre-
maturamente con otras culturas. Aconsejaba ser prudente,
1
 Etnocentrismo
La palabra fue creada por el socilogo norteamericano
William G . Summer y apareci por primera vez en 1906 en
su obraFololkways. Segn su definicin"
, .
e&&&-
ra la wmpcin
&?uaL~- es el centro de t 0 d . W os
ad-iosy e v a i u a d o. . w l L...)
Cada gmpo nutre su propio orgullo y vanidad, sejacta de ser
superior, exalta sus propias divinidades y considera con
desprecio a los extranjeros. Cada grupo piensa que sus
.Propias ~ f o l k w a y s ~ las o nnicas buenas v c I
- obse~os-geu~~&nenatras~umbr~&as
-"(citado por Simon 11993, p. 571).
La actitud que se describe parece universal, con diferentes
formas segn las sociedades. Como escribi Lvi-Strauss, a
los hombres siempre lescost considerarla diversidad de las
culturas como un "fenmeno natural, resultado de las rela-
ciones directas o indirectas entre las sociedades" 119521. La
mayora de los pueblos denominados "primitivos" conside-
ran que la humanidad termina en sus fronteras tnicas o
linyisticas, y por eso se designan a si mismos con un
nombre de etnia que significa, s e i n los casos. "los hom-
bres", 'los excelentes", o incluso. "los verdaderos", en oposi-
cin a los extranjeros que no son reconocidos como seres
humanos por entero.
En cuanto a las sociedades denominadas Uhistricas",tam-
bin les resulta dificil concebir la idea de unidad de la
humanidad en la diversidad cultural. El mundo grecorro-
paciente, d a r "pasitos" e n l a investigacin. Era consciente de
la complejidad de cada sistema cultural y pensaba que slo el
examen metdico de un sistema cultura! por si mismo poda
lograr s u complejidad.
Adems de un principio metodolgico, el relativismo cultu-
raldeBoasimplicaba, tambin, unaconcepcin relativista de
la cultura. De origen alemn, formado en las universidades
alemanas, no poda no haber estado influido por la nocin
particularista alemana de l a cultura. Para l, cada cultura es
nica, especfica. S u atencin estaba espontneamente atrai-
da por lo que hace a l a originalidad de una cultura. Casi
nunca con anterioridad, las culturas particulares haban sido
objeto de un tratamiento autnomo de este tipo por parte de
niario antirruo calificaba de "bfirbaros" a todos los que no
par~.ieipaban de la cultura grecorromana. En consecuencia.
en E:urona occidental. el termino~salvaje"se utilizabacon el
~~~
niismo ientido, para dejar fuera de la eultura, dicho de otra
nieqera, de la naturaleza, a los que no pertenecan a La
cu:ltura occidental. Con esta actitud, los "civilizados" se
comportan exactamente igual que los "brbaros" o los "sal-
va.je:sS.Al linal de cuentas, jno tenemos el derecho de pensar,
con Levi-Strauss, que el "brbaro es, en primer trmino, el
honibre que cree en la barbarie" [19521?
b.1 etgcgntnsmo puedetomarCQcmasextremasdeintdELm
fl
c.a c u l t u a , religiosa e, in$s.oL~lj1.iCa. Tambin puede
y racionales. Enelcampode lasciencias
snr:iales.
.. .
.se ouede hacer como si se reconocierael fenmeno de
la ,duversidadde las culturas y, al mismo tiempo, se concibie-
r i la vanedad de lasculturascomo una simpleexpresin de
diferentes etapasde un nicoprocesodecivilizacion. Deesta
f
niri era, el ev~lucionismodelsiglo xix, al imaginar'estadiosn
de n desarrollo social unilineal, se permita clasificar las
cullt ras particulares sobre la base de una sola escala de
civi izacin. Ladiferenciacultural,desdeestaperspectiva,es
silo apariencia; tarde o temprano esta llamada a desapare-
c-r. En ruptura total con esta concepcin, la antropologia
CJ rural introduce la idea de la relatividad de las culturas y
de su imposible ierarquizncin a prwri. Y recomienda, para
escapar de todo ~rnoccntrismoe n la investigacin, la aplica-
cin del mtodo de la observacin participante.
los investigadores. E s que, para Boas, cada cultura represen-
t a unla totalidad singular y todo s u esfuerzo consista en
investigar lo que las converta en unaunidad. De ah s u
preocupacin no slo por describir los hechos culturales sino
por comprenderlos vinculndolosconel conjunto con el que se
relacionan. Una costumbre particular slo s e ~ u e d explicar
e
si se la relaciona con el contexto cultural io. Tambin se
trata d e c o m p e e r como se tormo l a s s s-o
representazda cultura y lo que hace a s u coherencia.
ada- de un "estilo* articular que se
i expresa a travs de l a lengua, las creencias, las costumbres
I
y tambin el arte, pero no slo. Este estilo, este "espritu"
propio de cada cultura, influye e n el comportamiento de los
 individuos. Boas pensaba que la tarea del etnlogo era tam-
bin elucidar el vinculo entre el individuo y su cultura.
Sin duda existe una relacin estrecha entre el relativismo
cultural como principio metodolgico y comoprincipioepiste-
molgico que culmina en una concepcin relativista de la
cultura.la eleccin del m&todode&servacio.r~pr@h~da
_?_._l.--
y.
--sistemtica. sin prCJUUOS. de una eni.uladeukucal determi-
agresivamente. a considerar a e s t m
La transformacin de una etnografa de
viajeros "que no hacen ms que estar de pason en una
etnografa de largas estadas modific completamente la
percepcin de las culturas particulares.
l Hacia finales de su vida, Boas insisti en otro aspecto del
l ceJativismo cultural. &te puede ser t a m b i a p i n c i io
-la tolerancia por las culturas diferentes. eD
cada c u l t w u x ~ a s una
-a
-5
Ltico que afirma la dignidad de cada c ~ l ~ ~ ~ o c e l a m a
a manera nica de ser hombre, tiene
darue-a&d
-. estima y a la p r o t e c c m -
Si se considera la obra de Boas en su rica diversidad y en
! las incontables hiptesis sobre los hechos culturales que
posee, se descubre que toda la antropologa cultural norte-
americana futura se encuentra anunciada en ella.
' oponan dos nacionalismosque utilizaban la nocin de Kultur
LAIDEA DE CULTURA
ENLOSFUNDADORESDELAETNOLOGiAFRANCESA
Si se la compara con los pases vecinos, Francia manifiesta
originalidad en el desarrollo de las ciencias sociales. All nace la
sociologa comodisciplinacientfica pero, paradjicamente,esta
anterioridad va a generar un retraso en la creacin de la
etnologa francesa. En un primer momento la sociologa ocupa,
podna decirse, todo el espacio de la investigacin sobre las
sociedades humanas. La etnologa -sena ms justo decir la
etnografia-se reduce al estatus de rama anexa de la sociologa.
i La "cuestin social" domina y oblitera la "cuestin culturaln.
l
Una comprabacin:
la ausencia de concepto cientfico de cultura
en los comienzos de la investigacin francesa
1
En el siglo xix y comienzos del xx, en las ciencias sociales
francesas, los investigadores se conformaban con el uso lin-
28
gstico dominante en ese momento y empleaban de manera
corriente el trmino "civilizacin" ya consagrado por los hisito-
riadores y prcticamente nunca el de "cultura" en un sentido
colectivo y descriptivo. Sin embargo, como estaban muy al
tanto de los trabajos cientficos alemanes, se negaban, a
traducir Kultur por su homlogo francs y prefenan usar
"civilizacin". Asimismo, la obra de Tylor, Primitive Culture,
tuvo cierto eco en la comunidad cientfica francesa, peroel
ttulo en francs fue La Civilisntionprimitiue.
El trmino cultura, usado por los investigadoresfranceses,se
relacionaba, en general, con su acepcin tradicionalen elcampo
intelectual nacional; se refera al dominiodel espritu y slo v a
comprendidoen unsentidoelitistay restringidoy en unsentiio
individualista (la cultura de una Dersona *cultivada").
Es claro que el contexto ideoigico de la Francia del siglo
xix bloquela emergencia del conceptodescnptivo de cultura.
Los socilogos y los etnlogos estaban demasiado impregna-
dos del universalismo abstracto de las Luces como paira
pensarla pluralidadcultural en lassociedades humanas& no
era con referencia a "la" civilizacin. El contexto histrico, 05s
verdad, no llevaba a interrogarse sobre esta cuestin. La
epopeya colonial se haca en nombre de la misin "civilizado-
ra" francesa. La rivalidad y los conflictos con Alemania
y deUcivilizacin"como armas de propaganda. Finalmente,+
Estado-nacin francs, confrontado en el ltimo tercio dpl
sigloxix con el rpido desarrollo de la inmigracin extranjera,
adoptaba una poltica cultural que tenda, resueltamente, a
la asimilacin de estas poblaciones, de acuerdo con el modelo
centralista que ya haba surtido sus efectos en las cultur~ls
regionales del pas.
En la etnologa francesa de los comienzos, el concepto de
cultura brilla por su ausencia. Habrque esperarel desarro1:lo
de una etnologa de campo, en los aos treinta, para que
comience a aparecer, especialmente en los investigadores afr,i-
canistas, como Marcel Griaule o Michel Leiris. La etnologa
adquiere en esos aos cierta autonoma en relaci~ncon la
sociologa y se forja sus propias herramientas conceptuales. L8a
confrontacin directa y prolongada con la alteridad y la plura-
lidad cultural beneficia la emergencia del concepto de cultura
mediante la introduccin de cierto relativismo cultural.
Peroestaemergenciadel conceptoesmuy lentaenFrancia
e, incluso en la literatura etnolgica, "civilizacinnhar algo
29
ms que resistir, de manera que ambos trminos se emplea-
ron indistintamente hasta los aos sesenta. La obra clsica
de Ruth Benedict, Patternes of Culture, se traduce en 1950
con el ttulo (desafortunado desde todo punto de vista) de
Echantillons de ci~ilisations.~
Durkheim
y el enfoque unitario de los hechos de cultura
Emile Durkheim (1858-1917), por una curiosa coincidencia,
naci el mismo ao que Franz Boas y, como ste en la
antropologa norteamericana, ocup una posicin "de funda-
dor" en la antropologa francesa. Socilogoms que etnlogo,
Durkheim no dej de desarrollar una sociologa con orienta-
cin antropolgica. En efecto, su ambicin era comprender lo
social en todas sus dimensiones y en todos sus aspectos,
incluyendo la dimensin cultural, a travs de todas las
formas de sociedades.
En 1897, con la creacindelarevistal'Annesociologique,
Durkheim contribuy a fundar la etnologa francesa y a
asegurarle uii reconocimiento nacional e internacional, con
la publicacin en los sucesivos nmeros de muchas monoera-
fas etnogrficas y reseas de obras etnolgicas, en general,
- Si bien Durkheim comparta algunos aspectos de la teoria
extranjeras.
En cuanto al propio Durkheim, no usaba casi nunca el
concepto de cultura. En su propia revista, "culturan en una
lengua extranjera se traduca, en general, por "civilizacin".
Pero si bien slo recum'a excepcionalmente al concepto de
cultura, esto no queria decir que no se interesara por los
fenmenos culturales. Para l, los fenmenos sociales tienen,
necesariamente, una dimensin cultural ya que son, tam-
bin, fenmenos simblicos.
Durkheim contribuy mucho a extraer del concepto de
civilizacin sus presupuestos ideolgicos ms o menos impl-
citos. En una "Note sur la notion de civilisation", redactada
junto con Marcel Maussy queaparecien 1913,se esforzpor
proponer una concepcin objetiva y no normativa de la
civilizacin, que inclua la idea de la pluralidad de las civili-
zaciones sin por eso quitar el valor a la idea de la unidad del
hombre. Para l no exista ninguna duda de que la humani-
l En tanto que la traduccin al espaol del original en ingles sera
Patrones de cultura, la traduccin del ttulo en francks es Muestras de
ciuilizaciones. (N. de la T.)
30
1 dad es una, de que todas las civilizaciones particulares
i; contribuyen a la civilizacin humana. No conceba una dife-
rencia de naturaleza entre primitivos y civilizados. Mauss,
aut-comgarta elpgamientoiJe .-.. Daurkhe~n,con.~l~
boraba -estrechamcnte,
-..---.__l.__.._... fue todava__..
ms.. exglcito en-lIFQ1:
-
fenmenossociales; y hablar de pueblos incultos, <in civiliza- I
I
cin". de ~ u e b i o s"naturales" (Naturuolkerl es hablar de cosas
que no eisten ( l ' h n e Socioiogique, tom N,p. 141.) 2
El famoso artculo, escrito por Durkheim y Mauss en 1902,
"De quelques formes primitives de classification", intentaba
demostrar que los primitivos son perfectamente capaces de
pensamiento lgico. Durkheim no cambiar sus ideas sobre
este punto. Ms tarde, en Formes lmentaires de la uie
religieuse, confirmar su posicin inicial, al recurrir por una
vez a la nocin de cultura:
i ]..L el pensamientoconceptuales contemporneodela huma-
I nidad. Por lo tanto nosnegamos aver en41el producto de una
cultura ms o menos tarda L19121.
evolucionista, sin embargo se apartaba de las tesis ms
: reductoras y especialmente de la del esquema unilineal de
evolucin comn a todas tassociedades. En una resea de una
obra alemana sobre la"psicologadelospuebios",ciencia muy
en boga en ese entonces en Alemania, en desacuerdo con la
hiptesis central de la obra, que propona la idea de un
devenir idntico para toda la humanidad, escribi:
Nada autoriza a creer que los diferentes tipos de pueblos van
todos en el mismo sentido; hay algunos que siguen los cami-
nos mas diversos. El desarrollo humano debe imaginarse no
como una lnea en la que las sociedades se dispondran unas
detrs de las otras, como si las ms avanzadasno fuesen ms
que la continuacin de las ms rudimentarias, sino como un
! rbol con ramas mltiples y divergentes. Nada nos dice que
la civilizacin de maana ser slo la prolongacin ms
l
elevada de la de hoy; quizs suceda lo contrario: quizs tenga
como agentes a pueblos que consideramos inferiores, como en
i
China, por ejemplo, y que le darn una direccin nueva e
J inesperadaCAnneesociologique, tomoMi, 1913, pp. 60-61).
 Por lo tanto,el pensamientode Durkheim noestabaexento
de una gran sensibilidad respecto de la relatividad cultural,
que provena de su concepcin general de la sociedad y de la
normalidad social. Abordaba esta cuestin adoptando un
camino relativista: la normalidad relativa de cada sociedad y
de su nivel de desarrollo. Su concepcin de la normalidad era,
por consiguiente, puramente descriptiva y se basaba en una
especie de "median propia de cada tipo de sociedad.
Aos ms tarde, en 1929, en un estilo ms polmico y ms
explcito, Mauss continuar el pensamiento de Durkheim,
durante una conferencia sobre las "civilizacionesn:
Los hombres de Estado, los filsofos, el pblico, los publicis-
tas ms an, hablan de la civilizacin. En un perodo nacio-
nalista, la ciuilizacin, es siempre su cultura, la de la nacin,
pues en general ignoran la civilizacin de los dems. En un
periodo racionalista y generalmente universalista y cosmo-
polita f...] la Ciuiliracin constituye una especie de estado de
cosas ideal y real alavez, racional y naturalalmismo tiempo,
causal y final en el mismo momento, que se ira separando,
poco a poco, por un progreso del que no se duda [...l.
Esta esencia perfecta no tuvo nunca otra existencia que la
de un mito, la de una representacin colectiva. Esta creen-
cia universalista y nacionalista al mismo tiempo es. incluso,
un rasgo de nuestras civilizaciones internacionales y nacio-
nales del occidente europeo y de la Amrica no indgena
[1930, pp. 103-1041.
Consecuente consigo mismo, Durkheim haba llegado a
privilegiar un empleo no rgido de la nocin de civilizacin
que hacia funcionar como un concepto "de geometra varia-
ble". En la "Note sur la notion de civilisation", escrita con
Mauss, se preocupa porque la nocin salga de la generalidad
difusa que la caracterizaba para poder darle un contenido
conceptual operatorio: "la" civilizacin no se confunde con la
humanidad y su devenir, tampoco con una nacin en especial;
lo que existe, lo que se puede observar y estudiar, son
diferentes civilizaciones. Y hay que entender por "civiliza-
cin" un conjunto de
fenmenos sociales que no estn vinculados con un organismo
social oarticular: stos se extienden por reas que superan el
r~~~
territorio nacionl o bien se desarrollan en periodos tempora-
les que superan la historia de una sola sociedad 11913, p. 471.
No hay que buscar en Durkheim una teora sistemtica de
la cultura. Su reflexin sobre la cultura no forma un coniiinto
~
., -----
~~
unilicado. La preocupacin central de su obra era, ms bien,
determinar la naturaleza del vinculo social. Sin einbareo.u
concepcin de la sociedad como totalidad orgnica determina-
su
-- .
ba su concepcin de la cultura o de la civilizacin: para l, las
civilizaciones constituyen "sistemas complejos y solidarios".
En contra de las tesis individualistas, que refutaba por su
psicologismo, Durkheim afirmaba la prioridad de la sociedad
sobre el individuo. Es evidente que su concepcin de los
fenmenos culturales participaba del mismo holismo meto-
dolgico. En las Formes lrnentaires de la vie religieuse,
especialmente, pero luego en Le suicide (lag?'), desarroll
una teora de la "conciencia colectivan que es una forma de
teora cultural. Para l, en toda sociedad existe unauconcien-
cia colectivan,formada por representaciones colectivas, idea-
les, valores y sentimientos comunes a todos los individuos de
esa sociedad. Esta conciencia colectiva precede al individuo,
se le impone, es exterior a l y lo trasciende: existe disconti-
nuidad entre la conciencia colectiva y la conciencia indivi-
dual, la primera es "superiorn a la segunda, pues es ms
compleja y ms indeterminada. La conciencia colectiva lleva
i
a cabo la unidad y la cohesin de una sociedad.
Las hiptesis de Durkheim sobre la conciencia colectiva
ejercieron una influencia cierta sobre la teora de la cultura
como "superorganismo" de Alfred Kroeber [19171. Tambin
es posible realizar una conexin entre la nocin de conciencia
colectiva-Durkheim le atribua caractersticas espirituales-
y las nociones depattern cultural y de "personalidad bsican
de los antroplogosculturalistas norteamericanos. Durkheim
mismo usaba, en ocasiones, la expresin "personalidad co-
lectiva" en UI'I sentido muy cercano al de "conciencia colecti-
va". Si bien el concepto de cultura est prcticamente ausen-
te de la antropologa de Durkheim, esto no le impidi propo-
ner interpretaciones do fenmenos con frecuencia considera-
dos "culturales" por las ciencias sociales.
'I
Lvy-Bruhl y el enfoque diferencial
Aunque la obra de Lucien Lvy-Bruhl(1857-1939) no haya
tenido la misma resonancia ni ejercido la misma influencia
1
que la de Durkheim, se observa que en sus comienzos, a
 travs de sus fundadores, la etnologa francesa dudaba entre
dos concepciones de la cultura, una unitaria, la otra diferen-
cial. La confrontacin entre estas dos concepciones en un
debate cientfico en ocasiones spero contribuy en gran
medida al desarrollo de la etnologa francesa.
l A partir de 1910, con su obra Les Forictions mentales dans
les socits infrieures, Lvy-Bruhl coloca la diferencia cultu-
ralen el centro desu reflexin. Se pregunta por lasdiferencias
i
!:
de "mentalidadn que pueden existir entre los pueblos. Esta
nocin de "mentalidad" no estaba muy alejada de la acepcin
etnolgica de "cultura", trmino que prcticamente no utiliz.
us mucho estT@m~no, a causa del contexto de su 15%.
i
b
-dividuos
son "nios erandes" que se
que los-'
las contestaran ingenua
de las sociedades de culturas oraleGio
los
En La M Z i i t ~ l tprimitiue,
t~ afirmaba:
1Silla actividad mentaide los primitivos fya no1 se interpreta
de antemano como una forma mdimentaria de la nuestra,
comoinfantilycasi patolgica,[...lscver,por elcoiirrario,como
normal en Iascondicionesen las que secierce,comocom~leia. - -V..
a su manera, desarrollada 11922, pp. i5-161.
De esta manera, Lvy-Bruhl se opona a una cierta
concepcin de la unidad de la psiquis humana que implica-
ba un modo nico de funcionamiento. No comparta las
tesis de Tylor sobre el animismo de los primitivos (para
ste, el animismo constitua la forma ms antigua de
creencia religiosa, es decir, lacreencia en la existencia y en
la inmortalidad del alma y, por lo tanto, en seres espiritua-
les, basada principalmente en la interpretacin de los
sueos: criticaba su excesiva insistencia en demostrar su
carcter "razonable". Por las mismas razones estaba en
desacuerdo con Durkheim, al que le reprochaba querer
probar que los hombres, en todas las sociedades, tienen
una mentalidad "lgica" que obedecera necesariamente a
las mismas leyes de la razn.
Estos diferendos entreLvy-Bruhl y susparesnoeran ms
que la expresin de un debate cientfico muy animado sobre
la cuestin de la alteridad y de la identidad culturales. Lvy-
Bruhl hizo una contribuci4 en nada desdeable a este
debate. Habra que preguntarse por qu esta contribucin
fue mal comprendida, luego deformada y finalmente recha-
zada y, en gran parte, olvidada.
Dominique Merlli 11993J responde a esta pregunta y
propone una nueva lectura, sin a priori, de este autor.
Contrarianiente a la presentacin que se hace habitualmen-
te, su obra no es etnocentrisqt. Fue calificada como tal para
desacreditarla mejor, en tanto que todo el esfuerzo de Lvy-
Bruhl consisti justamente en un intento por pensar la
diferencia a partir de las ca egonas adecuadas. Pero este
intento entraba en contradicJin con el universalismo (abs-
tracto) de las Luces y sus principios ticos que servan de
marco de referencia para la mayona de los intelectuales
franceses de comienzos del siglo.
Lo que se denomina la tesis de Lvy-Bmhl era presentado
por l mismo como una "hiptesis de trabajo", como recuerda
Merlli. No por intentar dar cuenta de la diferencia de
mentalidades, dejaba de afirmar la unidad de la psiquis
humana. Para l, la unidad de la humanidad era ms impor-
tante que la diversidad. El concepto de "mentalidad primiti-
va" ("prelgica") no era ms que un instrumento para pensar
la diferencia. Su manera de trabajar, que utilizaba explcita-
mente el trabajo de campo, no era nada dogmtica.
Por otra parte, segn este autor, la diferencia no excluye la
comunicacin entre los grupos humanos, que es posible gra-
cias a la pertenencia a una comn humanidad. No existe, por
lo tanto, corte absoluto entre las diferentes "mentalidadesn
que no participan de lgicas contradictorias. Lo que difiere
entre los grupos son los modos de ejercer el pensamiento y no
las estructuras psquicas profundas en tanto tales.
Lvy-Bruhl pcnsabaque"mentalidadprelgica"yLmenta-
lidad lgica" no son incompatibles y coexioten en toda socie-
dad; pero la preeminencia de una o de otra puede variar
segn los casos, lo que explica la diversidad de las culturas.
Al recurrir al concepto de "mentalidad" no pretenda que los
sistemas de representaciones y los modos de razonamiento
en el seno de una misma cultura formaran un conjunto
perfectamente estable y homogneo sino que esperaba indi-
car la orientacin general de una cultura determinada.
El concepto de "mentalidad" no logr imponerse entre los
etnlogos, sin duda a causa de las crticas y de los procesos
(intencionalmente)injustosquese le hicieron aLvy-Bruhl,que
no dejan de estar en relacin con ciertas crticas que se dirigirn
luego a los culturalistas, como lo seala Dominique Merlli:
Sin dudas hay algo de comparable en la forma de descrdito
un poco sistemtico que golpe a los trabajos de los "cultura-
listas". Lvy-Bruhl esboza, por otra parte, anlisis muy
cercanos a los de los antroplogos culturalistas L..] [1993,
nota 26, p. 71.
La nocin de "mentalidadntendr ms xito por el lado de
los historiadores, especialmente en los de la escuela de los
Anales. Es verdad que la usaron en una acepcin menos
generalizadora y menos psicologista, puesto que la atencin
estaba puesta, en general, en la diferenciacin social dentro
de una misma sociedad.
l La inves9aci-
111
EL TRIUNFO
DEL CONCEPTO DE CULTURA
Aunque el concepto o, al menos, la idea de cultura se impuso,
la investigacin sistemtica sobre el funcionamiento de la
cultura en general o de las culturas en especial no se desarro-
ll de la misma manera en todos los pases en los que empez
a tomar impulsola etnologa. En los EstaddJhidases donde
el--recibido - v-ne
norteamericana e s A vd i z a c b
terica ms importante. En este contexto cientfico particu-
lar, la investigacin sobre la cuestin de la o de las cultura(s)
es verdaderamente acumulativa y nunca experiment una
verdadera cada. Esto es tan verdadero que hablar de antro-
pologa norteamericana o de "antropologa culturaln viene a
ser prcticamente lo mismo. La consagracin cientfica de
"cultura" es tal en los Estados Unidos que el trmino es
rpidamente adoptado en su sentido antropolgico por disci-
plinas vecinas, especialmente la psicologa y la sociologa.
LASRAZONES DEL EXITO
nynca-independiente del
sontexto en el que se praduce Ahora bien, el contexto nacio-
nal norteamericano es muy especfico, comparado con los
contextos nacionales europeos. Los Estados Unidos se repre-
sentan a ellos mismos como un pas de inmigrantes de
diferentes orgenes culturales. En los Estados Unidos la
inmigracin funda y precede a la nacin que se reconoce como
una nacin pluritnica.
El mito nacional norteamericano, segn el cual la legitimi-
dad de la ciudadana est prcticamente vinculada a la
inmigracin .-el norteamericano es un inmigrante o un des-