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Dialnet LaContabilidadEnLasCivilizacionesAntiguas 3290515 PDF
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La contabilidad
en las civilizaciones
antiguas
S
egn el diccionario de la Real Academia Espaola de la Lengua, civilizacin es aquel estadio cul-
tural propio de las sociedades humanas ms avanzadas por el nivel de su ciencia, artes, ideas y costumbres. Dos
expertos en este mbito, los arquelogos Ruth Whitehouse y John Wilkins1, consideran que la
civilizacin es la estructura de nuestra sociedad, un invento del hombre para crear su propio entorno
artificial, frgil y breve (si tenemos en cuenta que el desarrollo evolutivo del ser humano se calcula en
unos cinco millones de aos, las primeras civilizaciones surgieron tan slo hacia el 3500 a.C.; hace
poco ms de 5500 aos). Estos autores consideran que se podra hablar de 8 grandes civilizaciones de
la antigedad que, ordenadas cronolgicamente, seran:
1 Whitehouse, R. y Wilkins, J, Los orgenes de las civilizaciones, Ediciones Folio, Barcelona (2000).
En este artculo nos acercaremos a la pre- gesimal) que tuvo un origen muy sencillo: los
historia contable para saber algo ms del babilnicos contaban con los dedos de su mano De la base
papel que jug la contabilidad en todas esas derecha. Sin utilizar el pulgar, cada uno de los sexagesimal
culturas. otros cuatro dedos les serva para contar tres mesopotmica
veces una por cada falange de modo que
Creando nmeros la suma de las falanges del ndice, corazn,
an conserva-
anular y meique les permita llegar hasta 12. mos la divisin
Los sumerios fueron el primer pueblo de la A partir de ah, las cifras ms altas se conse- de una hora en
Humanidad que dej de ser nmada para guan multiplicando el resultado obtenido con 60 minutos y
establecerse en ciudades. Ocurri al sur de la la mano derecha por el nmero de dedos que
antigua Mesopotamia en la actual frontera se tuvieran levantados en la izquierda, consi-
de stos en 60
entre Irn e Iraq unos 4000 aos antes de Jesu- guiendo un mximo de 5 veces 12; es decir, 60. segundos
cristo. Los habitantes de Sumer tambin fueron Por ese motivo, todos los pueblos que vivieron
los inventores de la escritura, una contribucin a orillas de los ros Tigris y ufrates tomaron
muy importante para el desarrollo de cualquier esta cifra como referencia en la que basar sus
civilizacin. Sus trazos ms antiguos se redac- transacciones.
taron sobre tablillas de arcilla, utilizando unos
signos que los expertos denominan logografas; Curiosamente, de aquella base sexagesimal
ocurri en la ciudad de Uruk en el 3100 a.C. mesopotmica todava conservamos, hoy en
da, la divisin de una hora en 60 minutos y
La unin de aquellos acontecimientos la crea- de stos en 60 segundos; as como la medi-
cin de las primeras ciudades estado y la inven- cin de los ngulos en grados. Para lo dems,
cin de la escritura tuvo grandes repercusio- en Occidente utilizamos la base 10 (sistema
nes: la redaccin de las primeras leyes, como decimal) igual que ocurri en Egipto, Roma
el famoso Cdigo de Hammurabi y su Ley del o Grecia; pero otras culturas, como los mayas,
Talin (ojo por ojo); la rapidez con la que se desa- empleaban el 20 (sistema vigesimal). Junto a
rroll el comercio, aunque fuese bajo el con- estos sistemas tambin existen el duodecimal
trol ms o menos implcito de cada gobierno (base 12, la docena; por ejemplo, en el mbito
(nobles, sacerdotes o reyes); y la implantacin de anglosajn, un pie son 12 pulgadas) y el quina-
los primeros tributos para sostener al monarca y rio (de base 5) que an se usa en ciertas tribus
a toda su administracin. africanas.
Lgicamente, para que ese engranaje comen- De los diez nmeros del sistema decimal, el cero
zara a funcionar bien, se necesitaba algo ms fue un caso especial. Se trata de un concepto
que contar con los diez dedos de la mano; de fundamental que sencillamente permiti dis-
ah surgi la imperiosa necesidad de crear unos tinguir, por poner un ejemplo, entre las cifras
smbolos que, en abstracto, representaran una 12, 102 y 120. Por circunstancias de la vida, la
cantidad: ese fue el nacimiento de los nmeros. creacin de este valor que expresa una cantidad
nula surgi, de forma independiente, en distin-
En Mesopotamia, para poder utilizar grandes tas pocas y en lugares tan remotos como el
cifras se utilizaba un sistema de base 60 (sexa- Yucatn maya, la India o China pero no lleg a
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