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A las 6:02 del sbado 21 de mayo de 1960, un fuerte sismo sacudi gran
parte del sur de Chile. Se registraron 12 epicentros en la costa de
la pennsula de Arauco, actual Regin del Biobo. El movimiento tuvo una
magnitud 7,38-7,59Ms y la intensidad mxima fue X en la escala de Mercalli.
Produjo graves daos en diversos edificios y obras viales; afect
principalmente las ciudades de Concepcin, Talcahuano, Lebu, Chilln, Los
ngeles y Angol, y fue percibido entre el Norte Chico y la zona
de Llanquihue.
A las 6:33 del da siguiente, un segundo movimiento telrico, similar al
anterior, sacudi la zona y derrumb las construcciones deterioradas por el
primer sismo. Sin embargo, no hubo vctimas fatales puesto que gran parte
de la poblacin haba evacuado sus hogares por miedo a derrumbes. Las
comunicaciones telefnicas desde Santiago al sur estaban interrumpidas y
las primeras noticias se obtuvieron por informes del periodista Enrique
Folch, quien haba captado seales de radioaficionados desde la zona de la
tragedia. El presidente Jorge Alessandri suspendi inmediatamente las
ceremonias en honor al Da de las Glorias Navales y el tradicional mensaje
presidencial a la nacindesde el Congreso Nacional. A continuacin, el
gobierno procedi a solicitar ayuda a las zonas no afectadas del pas y a la
comunidad internacional, mientras la lluvia caa con fuerza.
A las 14:55 un tercer terremoto azotaba las ciudades afectadas. Los cortes
en tendidos elctricos produjeron diversos incendios y tambin hubo ruptura
de caeras de agua potable. Pese a que muchas edificaciones estaban
destruidas en su interior, sus fachadas se mantenan prcticamente
intactas.
La zona ms afectada fue Valdivia y sus alrededores. En dicha ciudad el
terremoto alcanz una intensidad de entre XI y XII grados en la escala
sismolgica de Mercalli. Gran parte de las edificaciones se derrumb
inmediatamente, mientras el ro Calle-Calle inundaba las calles del centro
urbano.
El maremoto provocado por semejante ruptura fue devastador, afectando a
la costa chilena entre Concepcin y Chilo. En el puerto de Corral, cercano
a Valdivia, el nivel del mar se elev cerca de 4 m antes de comenzar a
retraerse rpidamente (cerca de las 16:10), arrastrando barcos ubicados en
la baha principalmente los navos Santiago, San Carlos y Canelos. A
las 16:20, una ola de 8 m de altura azot la costa entre Concepcin y Chilo
a ms de 150 km/h, ocasionando la muerte de cientos de habitantes de
diversas localidades. Diez minutos despus, el mar volvi a retroceder,
arrastrando ruinas de pueblos costeros para impactar nuevamente con una
ola superior a 10 m de altura. Varios navos resultaron completamente
destruidos, salvo el Canelos, que encall tras ser arrastrado por ms de
1,5 km tierra adentro.
Puerto Montt sufri la destruccin del 80 % de sus construcciones, tanto por
el terremoto como por el maremoto y los posteriores incendios,
desapareciendo el mercado de Angelm, entre otras localidades. En Chilo,
gran parte de los pueblos costeros tambin sufrieron el embate de las
aguas, con cifras aproximadas de 800 muertos,5 destruyndose adems la
mayor parte de los palafitos en lugares como Chonchi o Dalcahue; los
pequeos poblados de la costa occidental quedaron aislados y Rahue fue
completamente arrasado y destruido por completo.