CRITERIOS PARA DISEAR PRESAS DE TIERRA:

PRIORIDAD Y SECUENCIA

Autor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa

Profesor Auxiliar
Dpto. Ingeniera Civil. ISPJAE.
Habana 19390. Cuba.

Resumen

El diseo y construccin de una presa de materiales locales se realiza con el objetivo de

garantizar que no se produzcan fallas graves o catastrficas a lo largo de su vida til. Las
principales caractersticas de las fallas graves o catastrficas, entre las que se encuentran en
orden de mayor a menor ocurrencia: el rebase de la cortina, sifonamiento mecnico,
agrietamiento transversal, deslizamiento del talud aguas abajo, sismos, licuacin y prdidas por
filtracin, as como las medidas y medios para evitarlas, son detalladas, incluyendo ejemplos de
fallas de presas de tierra ocurridas en Cuba. Por ltimo, y basado en la experiencia cubana en
el diseo y construccin de presas de tierra en los casi 40 aos de fundado el Instituto Nacional
de Recursos Hidrulico, se da el ordenamiento que debe seguir el proyecto y las medidas a
tener en cuenta en cada caso para evitar las fallas mencionadas, priorizando en todo momento
del proyecto las medidas de seleccin de los materiales a utilizar y cmo compactarlos para
garantizar que no se produzca el agrietamiento.

Summary

The design and construction of earth and earth-rock dams is carried out so that no serious or
catastrophic failures take place during its operation time. Details are given on the main
characteristics of serious or catastrophic failures, among which are, in order of frequency,
overtopping, piping, transversal cracking, downstream slope slide, earthquakes, liquefaction and
losses due to seepage. This paper also includes, in detail, measures and means to avoid these
failures as well as examples of failures of earth dams that have taken place in Cuba. Finally,
based on the Cuban experience in the design and construction of earth dams since the National
Institute of Hydraulic Resources was founded almost forty years ago, this paper provides the
order the design must follow as well as the measures to be taken in every step in order to avoid
the failures mentioned above. Top priority is given to the measures to follow for the selection of
materials and the way they should be compacted so that no cracking may occur.
 CRITERIOS PARA DISEAR PRESAS DE TIERRA: PRIORIDAD Y SECUENCIA
Autor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa
Profesor Auxiliar
Dpto. Ingeniera Civil, ISPJAE.
Habana 19390. Cuba.
1. Introduccin.
Los suelos son el ms antiguo de los materiales de
construccin y el ms complejo de cuantos se
conocen. Su variedad es enorme y sus propiedades,
variables en el tiempo y el espacio, son difciles de
entender y medir. El siglo XX constituy el de mayor
esfuerzos de los cientficos para resolver los
problemas que enfrentaba la Mecnica de Suelos y
con ello el diseo y construccin de presas de tierra.
La importancia de este tipo de obra para la vida del
hombre y su desarrollo social es ampliamente conocido.
En Cuba no estamos al margen de esto y por ello, a
partir del triunfo de la Revolucin, se han proyectado y
construido un gran nmero de grandes, medianas y
pequeas presas de materiales locales (tierra y
enrocamiento).
El desarrollo de la Mecnica de Suelos ha dado al
ingeniero de presas de materiales locales, armas
racionales para su estudio. El fallo de este tipo de
estructuras constituye una de las principales
preocupaciones del inversionista, del proyectista, del
constructor y de todas las personas que viven aguas
abajo de la obra. Esto se debe a que la rotura de la
misma no solo constituye un fracaso econmico de gran
magnitud, sino una amenaza a la seguridad pblica.
La magnitud de las fallas en presas de materiales
locales vara, desde lo que pudiera llamarse una
catstrofe, que produce grandes prdidas en vidas y
bienes, hasta deterioros ms o menos ligeros, que
inclusive pudieran no requerir ningn trabajo de
reconstruccin. Las fallas catastrficas han ocurrido
por ruptura de la cortina bajo el empuje de agua o por
rebase del agua sobre la cortina en avenidas
extraordinarias; en el primer caso se produce
naturalmente una ola cuyos efectos aguas abajo son
fciles de adivinar; en el segundo caso suele producirse
la destruccin total o casi total de la estructura, pues
aunque a veces se han reportado rebases de
consecuencias no catastrficas, ha de considerarse,
como una regla general, que una cortina de
materiales locales no puede disearse en forma segura
como seccin vertedora.
Las fallas graves o catastrficas en presas de
materiales locales segn el orden de ocurrencia son :
1. Rebase de la cortina.
2. Sifonamiento mecnico.
3. Agrietamiento transversal.
4. Deslizamiento del talud aguas abajo.
5. Sismos.
6. Licuacin.
7. Prdidas por filtracin.
Es por ello que el diseo y construccin de una presa
de materiales locales se realiza con el objetivo de
garantizar que no se produzcan fallas graves o
catastrficas a lo largo de su vida til. La prioridad y
ordenamiento a tener en cuenta en el diseo va a
depender de muchos factores, pero entre los ms
comunes y determinantes est la seleccin del tipo de
suelo a utilizar en la construccin de la cortina y la forma
de colocar stos en cuanto a humedad, peso especfico
seco, energa y tipo de compactacin a emplear en la
construccin, por lo que se hace tan importante el
conocimiento profundo y la aplicacin prctica de la
Teora de Compactacin de los Suelos.
2. Principales caractercas de las fallas graves o
catastrficas.
2.1. Fallas por rebase de la cortina.
En presas de tierra es siempre catastrfico que el
agua rebase la cortina y escurra por el talud aguas
abajo, debido precisamente a la naturaleza
erosionable de los materiales que intervienen en su
composicin. Por esta razn, la presa debe estar
provista de una estructura auxiliar denominada vertedor
(aliviadero), que permita el alivio del vaso cuando este
se llena a su mxima capacidad. Dada la naturaleza de
sus funciones, el vertedor de excedencias debe estar
construido con materiales no erosionables, como
hormign o, en obras ms chicas, mampostera. Es por
ello que el rebase de la cortina debido a insuficiencia
del vertedor ocurre generalmente por una mala
estimacin del gasto correspondiente a la avenida
mxima que deba desalojar ste. La consecuencia es
que al presentarse una avenida mayor que la prevista,
el vertedor no la desahoga y el agua se vierte sobre la
cortina, erosionndola y daando el talud aguas abajo,
con las consecuencias ya indicadas anteriormente.
Segn estudios de Middlebrooks, 1953, la falla por
rebase de la cortina debido a insuficiencia del
vertedor, constituye la ms frecuente causa de falla
catastrfica conocida.
El desarrollo de la Hidrologa como ciencia y la
existencia de estudios sistemticos de cuencas y
escurrimientos que abarcan lapsos prolongados han
reducido la existencia de este tipo de falla en el

mundo en los ultimos 50 aos. Cuba es un ejemplo de
ello, donde no hemos tenido que lamentar este
problema por insuficiencia del vertedor, en ninguna de
las ms de 200 grandes presas de tierra construidas.
Naturalmente que este no es un problema de
Mecnica de Suelos, por lo que no se enmarca dentro
de los objetivos de este trabajo.
Otra causa que puede provocar el fallo por rebase de la
cortina, si no se atiende a tiempo, es el
asentamiento excesivo del cimiento y el terrapln. Un
ejemplo tpico de esta causa de falla es la presa de
tierra Abreus, en el municipio del mismo nombre, en la
provincia de Cienfuegos, Cuba, donde deformaciones
de un estrato de arcilla compresible en el cimiento han
alcanzado valores de asentamiento en la corona del
orden de ms de 1,40 m. El recrecimiento de la
cortina en esa zona y la reduccin del nivel del embalse,
han evitado las fallas por rebase de la cortina, en
los ms de 10 aos de construida.
2.2. Falla por sifonamiento mecnico.
Cuando el agua fluye a travs del suelo, su carga
hidrulica se disipa venciendo las fuerzas viscosas
inducidas y que se oponen al flujo en los canalculos
formados entre las partculas; recprocamente, el
agua que fluye genera fuerzas erosivas que tienden a
empujar las partculas, arrastrndolas en la direccin
del flujo. En el momento en que este arrastre se
produce, ha comenzado el sifonamiento mecnico del
suelo.
Inevitablemente existen en la masa del suelo lugares en
que se concentra el flujo de agua y en los que la
velocidad de filtracin es mayor (gradiente hidrulico
alto); los lugares en que estas concentraciones
emergen al talud aguas abajo, donde el suelo no est
confinado, son particularmente crticos en lo referente
a posibilidades de arrastre de partculas slidas; una
vez que las partculas empiezan a ser removidas van
quedando en el suelo pequeos canales por los que
el agua circula a mayor velocidad, con lo que el
arratre se acenta, de manera que que el fenmeno del
sifonamiento mecnico tiende a crecer continuamente
una vez que comienza, aumentando siempre el
diametro de los canales formados. El lmite final del
fenmeno es el colapso del bordo, al quedar ste
surcado por conductos huecos de gran dimetro que
afectan la estabilidad de la seccin resistente hasta la
falla.
Un factor que contribuye mucho al sifonamiento
mecnico es la insuficiencia en la compactacin del
terrapln, que deja alguna capa del mismo suelta y floja;
esto es particularmente probable cerca de muros o
superficies de hormign, tales como ductos o tubos. Un
ejemplo tpico de esto fue la falla original por
sifonamiento mecnico de la presa Santa Rita,
3
provincia de Santiago de Cuba, Cuba, construida
entre 1989 y 1990.
Otro factor importante es el agrietamiento de tubos o
galerias en el interior del terrapln o la cimentacin,
como fue el caso de la falla por sifonamiento
mecnico de la presa Zaza, provincia de Sancti Spritus,
Cuba, en 1972, que provoc fallas por deslizamiento del
talud aguas abajo.
El sifonamiento mecnico del terreno natural bajo el
terrapln es an ms frecuente, pus los suelos
naturales son de estratificacin ms errtica y pueden
contener estratos permeables. Es por ello que se
recomienda internacionalmente utilizar elementos
contrafiltraciones, que corten el flujo de filtracin a
travs de estratos permeables que se encuentran en
la cimentacin. El flujo de filtracin a travs de un
estrato de arena, en contacto con el suelo del
terrapln deficientemente compactado a lo largo de la
obra toma, fue la causa de la falla original por
sifonamiento mecnico de la presa Santa Rita
anteriormente mencionada. Otro ejemplo tpico de
falla por sifonamiento mecnico debido a
estratificacin errtica con estratos permeables es la
presa Libertad, municipio especial, Isla de la
Juventud, Cuba.
Los estudios sobre presas sifonadas, han demostrado
que en los suelos existe un amplsimo margen de
susceptibilidad al fenmeno; las propiedades de los
suelos, especialmente la plasticidad de sus partculas
finas, ejercen gran influencia, incluso mayor que la
compactacin. La experiencia actual sobre la
susceptibilidad de los suelos al sifonamiento
mecnico, en orden descendente de resistencia al
fenmeno, va desde arcillas muy plsticas (Ip > 15 %),
bien compactadas hasta arenas limpias, finas,
uniformes, con Ip < 6 %, deficientemente
compactadas.
Los filtros graduados son la mejor defensa contra el
sifonamiento mecnico, sea en la etapa de proyecto o
en la de poner remedio a un mal ya presente.
Por tanto, podemos concluir que las fuerzas
resistentes al sifonamiento mecnico dependen de la
plasticidad de los suelos finos, del acomodamiento o
trabazn que muestren las partculas y del peso de
las mismas, as como de la existencia de filtros
graduados aguas abajo.
No obstante, desde hace aproximadamente 40 aos
se ha descubierto que tambin algunos suelos
homogneos arcillosos pueden fallar por
sifonamiento. En general este tipo de suelo posee alto
contenido de sodio (Na) en el agua intersticial, con
una estructura dispersa de la cual toman el nombre de
"arcillas dispersivas". Este tipo de suelo se erosiona
mediante un proceso en el cual las partculas

coloidales de la arcilla se quedan en suspensin en el
agua de infiltracin, provocando la falla por
sifonamiento, an bajo gradientes hidrulicos bajos y
filtros correctamente diseados. Las "arcillas
dispersivas" han sido causantes de fallas por
sifonamiento en presas de tierra en numerosos pases
como Australia, Venezuela, Mxico, Estados Unidos
de Amrica, Brasil, Viet Nam y otros, desde los aos
60 del siglo pasado. En Cuba se produjo, en 1993, el
fallo catastrfico total por sifonamiento de la presa Las
Cabreras, municipio de Guaimaro, provincia de
Camagey; en la investigacin de los suelos de la
cortina y la cimentacin se detect la presencia de
"arcillas dispersivas". Esta presa constituye la nica
que ha presentado fallo catastrfico en Cuba, aunque
no hubo prdidas de vidas humanas.
2.3. Falla por agrietamiento.
Posiblemente las fallas por agrietamiento causados
por asentamientos diferenciales en la cortina de tierra
sean mucho ms numerosas de lo que la literatura
sobre el tema pudiera hacer pensar; en efecto, se
reportan como tales los grandes agrietamientos que
no pueden pasar inadvertidos, pero posiblemente
muchas fallas de presas que se achacan a otras
causas, principalmente sifonamiento, tienen su origen
en la aparicin de grietas y fisuras no muy grandes en
la masa de tierra.
El agrietamiento se origina cuando la deformacin de
la cortina produce zonas de traccin, que aparecen
por asentamiento diferencial de la masa del suelo, sea
por deformacin del propio cuerpo del terrapln o del
terreno de cimentacin. Como quiera que por estas
causas la presa puede deformarse de muchos modos,
los sistemas de agrietamiento, que el ingeniero puede
encontrar en sus inspecciones a presas son de una
inmensa variedad. Las grietas pueden aparecer
paralela o transversales al eje de la cortina y la
orientacin del plano de agrietamiento puede ser
prcticamente cualquiera. El agrietamiento puede
ocurrir con anchos abiertos hasta de 15 20 cm. si bien
son ms comunes anchos de grietas de 1 2 cm.
Las presas de pequea altura son las que ms
comnmente sufren el fenmeno, pero tambin se
presenta con frecuencia en las partes superiores de
las presas altas. El que las presas menores sean las
ms susceptibles al fenmeno, quizs se deba a que
las presiones grandes que hay en el interior de las
presas mayores protegen al suelo.
Las grietas ms peligrosas son las que ocurren
transversalmente al eje de la cortina, pues crean una
zona de concentracin de flujo; son producidas
generalmente por asentamiento diferencial, de la zona
de la cortina prxima a las laderas de la boquilla,
respecto a la zona central del cauce.
4
La condicin ms peligrosa para este agrietamiento
es que sea compresible el terreno en el que se hace
descansar la cortina.
Las grietas longitudinales suelen ocurrir cuando los
taludes de las presas se asientan ms que su ncleo,
lo que es tpico en secciones con ncleo impermeable
de material bien compactado y espaldones pesados
de enrocamiento.
No existe ningn criterio razonable, ni en el campo, ni
en el laboratorio, para estimar el monto de
deformacin que puede soportar una cortina sin
agrietarse.
Se ha hecho algo de investigacin para tratar de
relacionar las caractersticas de los materiales
constituyentes de la presa con su susceptibilidad al
agrietamiento. Un estudio hecho por Sherard, 1953,
muestra que las arcillas inorgnicas con Ip < 15 % y con
graduacin dentro de cierto rango son ms susceptibles
al agrietamiento cuando se compactan del lado seco,
que otros suelos ms finos o ms gruesos. Las arcillas
ms plsticas con Ip > 20 %, ms finas que las
anteriores, aguantan mucha ms deformacin sin
agrietamiento. Muchas de las presas agrietadas,
analizadas en ese estudio, se compactaron con
humedades bastante bastante ms bajas (tanto como 5
%) que la humedad ptima de la energa del Proctor
Estndar. Un caso histrico de falla por agrietamiento
ocurri en Cuba, en la presa Higuanojos, provincia de
Sancti Spritus, durante el primer llenado en octubre de
1977. Los suelos utilizados en esta presa tenan una
graduacin dentro del rango dado por Sherald en su
investigacin de
1953, plasticidad baja (Ip < 15 %) y fueron
compactados con humadades hasta de un 8 % por
debajo de la humedad ptima de la energa del
Proctor Estndar.
Narain, 1962, lleg a algunas conclusiones de inters,
segn las cuales un aumento de la humedad cuando
esta se encuentra entre 2 % a 3 % bajo la ptima, hasta
este valor, aumenta sustancialmente la flexibilidad de
las arcillas; aumentos subsecuentes parecen ser de
poca influencia, no obstante. Tambin afirma este
investigador, que no existe relacin entre las
deformaciones que producen agrietamiento en la
cortina y las que se obtienen en una prueba tpica de
compresin en el laboratorio, de modo que esta
prueba no es buen ndice para juzgar sobre las
posibilidades de agrietamiento. Por ltimo, se afirma
que si se aumenta sustancialmente la energa de
compactacin en un suelo, para una cierta humedad,
se disminuye la flexibilidad del material compactado y
aumenta la vulnerabilidad al agrietamiento.

2.4. Falla por deslizamiento de taludes.
La falla por deslizamiento de taludes es quiz la ms
estudiada de todas las que frecuentemente ocurren
en las presas de tierra. La razn es que, adems de
su importancia intrnseca, es el tipo de falla ms
susceptible de anlisis y cuantificacin con los
mtodos existentes para el estudio de estabilidad de
taludes.
Existe un buen volumen de informacin estadstica
respecto a este tipo de falla, de la que se desprende
que las fallas por deslizamiento ocurren
preponderantemente en los primeros tiempos de la vida
de la presa y tambin, y sta es sin duda una conclusin
alentadora, acontecen cada vez ms raramente en
presas de reciente y cuidadosa construccin; de hecho
parece haber evidencia suficiente para poder decir que
si el diseo y la construccin de una presa, por alta
que sea, se cuidan lo necesario, las tcnicas de que
se dispone permiten adoptar una actitud de tranquilidad
ante la posibilidad de ocurrencia de estas fallas.
Las fallas por deslizamiento suelen considerarse
divididas en tres tipos principales:
1. Falla durante la construccin
2. Falla durante la operacin
3. Falla despus de un vaciado rpido
2.4.1. Falla durante la construccin.
Estas fallas han sido menos frecuentes que las
ocurridas durante la operacin; nunca han sido
catastrficas. Las fallas se han presentado sobre todo
en presas cimentadas en arcillas blandas, con gran
porcin de la superficie de falla a travs de ese material,
y pueden ser rpidas o lentas, segn que el material de
cimentacin sea homogneo o presente
estratificaciones que favorezcan el movimiento. En
Cuba, hasta donde conoce el autor, no se ha
reportado este tipo de falla por deslizamiento.
2.4.2. Falla durante la operacin.
Las fallas por deslizamiento de taludes que han
ocurrido durante el perodo de operacin de las
presas de tierra, han sido sobre todo de dos tipos:
profundas, con superficie de falla invadiendo
generalmente terreno de cimentacin arcilloso, y
superficiales, afectando slo pequeos volmenes del
talud. Estas ltimas son las que se han producido en
Cuba, segn referencias personales al autor, en la
presa Zaza, Sancti Spritus, y en la presa Herradura,
Pinar del Ro, y ninguna de las dos han sido
catastrficas.
El talud afectado es siempre el de aguas abajo.
5
2.4.3. Falla despus de un vaciado rpido
Todas las fallas de importancia reportadas por
deslizamiento del talud aguas arriba han ocurrido
como consecuencia de un vaciado rpido. Las fallas del
talud aguas arriba no han causado el colapso de la
presa o prdida de agua en el almacenamiento, pero
frecuentemente han causado situaciones de peligro al
tapar conductos, galerias, etc. En el mencionado
estudio de Sherard, 1953, respecto a 12 presas, mostr
que las fallas se presentaron en casos en que el nivel
del agua estuvo descendiendo a partir del mximo
hasta la mitad de la altura a razn de 10 a
15 cm/da. Una buena parte de las fallas durante el
vaciado han ocurrido la primera vez que esta
operacin se efecta en forma importante. En Cuba,
hasta donde conoce el autor, tampoco se ha
reportado este tipo de falla por deslizamiento.
Prcticamente todas las fallas profundas por
deslizamiento en presas de tierra han ocurrido en
aquellas construidas sobre terrenos arcillosos
plsticos y con importante contenido de agua.
Tambin se ha observado una relacin definitiva entre
el riesgo de falla y lo arcilloso que sea el material que
constituye la cortina. En la referencia mencionada de
Sherard, 1953, se analizaron 65 presas de seccin
homognea, de las que 14 sufrieron deslizamientos.
Todas ellas estaban construdas con arcillas cuya
plasticidad podra describirse cuando menos como,
media (15 Ip <30).
De las cortinas analizadas, todas aquellas en que D50
< 0,006 mm, fallaron; de las construdas con un material
en que: 0,006 mm D50 0.02 mm, fallaron la mitad
y, finalmente, de las construdas con suelos en que:
0.02 mm D50 0.06 mm, slo unas pocas tuvieron
problemas de deslizamientos.
Ninguna presa en que se hubiera usado un material con
D50 > 0.06 mm fall, y ello an tomando en cuenta
que algunas tenan taludes bastantes escarpados y
padecan defectos de compactacin.
2.5. Falla por sismo.
Juzgando por la experiencia de Sherard, et al, 1963,
puede decirse que las fallas producidas por los
sismos en las presas de tierra han presentado las
siguientes caractersticas:
1. Las fallas ms frecuentes son grietas
longitudinales en la corona de la presa y
asentamiento en la misma.
2. Solo existe un caso en que se ha reportado la
destruccin total de una presa de tierra por sismo,
probablemente debido a licuacin.

3. Los daos en las presas parecen haber sido
causados principalmente por la componente
horizontal del movimiento ssmico en direccin
transversal al eje de la cortina.
4. Existen muy pocas fallas por deslizamiento
atribuibles a estos temblores de tierra, an en
cortinas deficientemente compactadas.
5. Hay ciertos indicios que permiten pensar que
los sismos que causan ms daos a presas
tienen mayores perodos (menores frecuencias)
que los que causan la mxima destruccin en
edificios. Por esto, presas muy prximas al
epicentro de un temblor pueden salir mucho
mejor libradas que otras colocadas a distancias
mucho mayores.
6. Los espaldones granulares mal compactados
(bajo peso especfico seco, d), o formados por
fragmentos de roca muy contaminada por finos,
puede sufrir fuertes asentamientos por sismo,
que provocaran dificultades al elemento
impermeable. As, la compacidad adecuada y el
lavado de las rocas que lo ameriten constituyen
una precaucin indispensable.
7. Del sismo puede emanar el riesgo de la falla por
licuacin que se describir a continuacin.
En Cuba no se ha reportado, hasta donde el autor
conoce, fallas por temblores, si bien es cierto que los
sismos ocurridos son de pequea intensidad.
2.6. Falla por licuacin.
Este fenmeno de la licuacin est asociado a limos
y arenas no plsticas.
En el caso de una presa de tierra, la licuacin de
materiales en la cortina conduce a un derrame de los
mismos en grandes reas, hasta adoptar taludes
irregulares y muy tendidos, que en algunos casos
pueden sobrepasar el valor 10:1.
Como ya se dijo, los suelos ms susceptibles a la
licuacin son los finos, no cohesivos, de estructura
suelta y saturados. Estas caractersticas describen a las
arenas finas y uniformes y a los finos no plsticos, o
sus mezclas. Las arenas sueltas con D10 < 0,1mm y
coeficiente de uniformidad,Cu < 5 y los limos con Ip < 6
% son los materiales ms peligrosos, tanto en la
cortina como en el terreno de cimentacin de una presa
de tierra.
2.7. Prdidas por filtracin.
Para los casos de presas de tierra, cuyo objetivo
principal sea el almacenamiento, constituira una falla
grave, aunque no catastrfica, la infiltracin del agua
6
del embalse, ya sea a travs de la cimentacin o la
cortina, que impida que la misma alcance su objetivo de
almacenar agua.
Tal fue el caso de la micropresa Cuatro Caminos de
ma
Falcn, construda a finales de la 7 dcada del siglo
pasado en el municipio La Lisa, Ciudad de La
Habana, Cuba, que no lleg a almacenar agua por
encontrarse en zona crsica el embalse.
3. Medidas y medios para evitar las fallas graves o
catastrficas.
Como ya se mencion, el diseo y construcin de una
presa de materiales locales se realiza con el objetivo de
garantizar que no se produzcan fallas graves o
catastrficas a lo largo de su vida til. Para ello el
proyectista y el constructor tienen que saber las
medidas y medios a aplicar en las etapas de estudio,
proyecto y construccin, que posibiliten alcanzar el
objetivo trazado y con ello la finalidad social y
econmica por la cual se construye la presa de tierra.
3.1. Rebase de la cortina.
Para evitar el rebase de la cortina debido a insuficiencia
del vertedor, el proyectista debe realizar estudios
sistemticos de cuencas y escurrimientos, que
abarquen lapsos prolongados. La aplicacin de la
Hidrologa como ciencia y los mtodos modernos de
clculos hidrolgicos han reducido este tipo de falla
catastrfica en el mundo, en los ltimos 50 aos.
Como ya se mencion al inicio, este problema se sale
fuera de los objetivos de este trabajo .
Si el problema de posible rebase de la cortina es por
asentamiento excesivo del cimiento y la cortina, como
es el caso de la presa Abreus, en Cienfuegos, Cuba,
esto debe ser detectado por la investigacin
ingeniero-geolgica, tomando el proyectista medidas
pertinentes, como son la colocacin de bermas, aguas
arriba y aguas abajo, para distribuir las cargas en una
mayor rea; con lo que reduce los agrietamientos
interiores en la presa. Debe preverse adems, por el
proyecto, el recrecimiento de la cortina. En ltima
instancia, podra tomarse la decisin de abandonar el
lugar en busca de un cierre con un cimiento ms
firme. Los asentamientos por sudsidencia de la cortina
(debida al peso propio del terrapln) propiamente,
nunca llevarn al fallo por rebase de la cortina, ya que
en el caso de que stos sean excesivos en magnitud,
los mismos tambin se producen en el tiempo,
permitiendo ser medidos y reparados mediante el
recrecimiento de la cortina.
3.2. Sifonamiento mecnico.
Este fallo, que como se conoce tiene dos
posibilidades de ocurrencia, por el cimiento o por la
cortina, ha sido siempre preocupacin de los

proyectistas. Es por ello que muchos de los
requerimientos que hoy da se exigen en las presas
de tierra, son medidas concebidas para disminuir la
posibilidad de sifonamiento; ejemplo de lo anterior son
las especificaciones de humedad y peso especfico
seco para los suelos en contacto con las estructuras
de hormign, que son zonas preferenciales para la
ocurrencia de este fenmeno. Tambin las exigencias
en cuanto a homogeneidad del terrapln, evitando
zonas potenciales de flujo, entre otras que se
mencionarn ms adelante, han hecho que en la
prctica moderna de construccin de presas, sea raro
un caso de sifonamiento por el terrapln. No obstante,
para evitar el sifonamiento por la cortina, las prioridades
que debe tenerse en el proyecto y la construccin,
deben ser las siguientes:
a) Utilizar suelos plsticos en la medida de lo
posible, Ip 15 %, que son suelos no
propensos al sifonamiento mecnico, o sea,
resistentes al arrastre de partculas.
b) Compactar los mismos con energa de
compactacin alta, a fin de lograr mayor
trabazn entre partculas.
c) Compactar con humedades en un rango de
valores entre 2 % de la humedad ptima del
Proctor Estndar y grados de compactacin por
encima del 90 % de dicha energa.
d) Si los suelos tienen Ip < 15 %, entonces el
suelo se considera propenso al sifonamiento y
solo nos queda, como medida para evitar este
fenmeno, aplicar energa de compactacin
alta.
Aparte de estos requerimientos constructivos sobre
tipo de suelo: homogeneidad del terrapln, humedad y
energa de compactacin, la prctica moderna del
diseo y construccin de presas de tierra incluye
medidas que tienden a evitar este tipo de falla. Estas
son:
Disminuir el gradiente hidrulico, i, bajo la
presa, bien sea cortando el flujo de filtracin o
alargando el mismo con estructuras, tales
como: dentellones, paredes de suelos,
tablestacas, delantales e inyecciones.
Controlar la salida del agua de filtracin al pie
y sobre el talud, de modo que no se
produzcan arrastres de partculas de suelo.
Esto se logra mediante la colocacin de
drenajes con filtro invertido.
Todo lo anterior es vlido siempre que se est en
presencia de suelos no dispersivos, ya que si hay
suelos dispersivos ser intil cualquier medida que
se tome. Es por ello la importancia, durante el perodo
7
de investigacin ingeniero-geolgica, de utilizar
mtodos de investigacin que permitan detectar este
tipo de suelo, en los cuales la falla por sifonamiento
mecnico es inevitable.
3.3. Agrietamiento.
La experiencia cubana antes de 1977, en este tipo de
falla catastrfica era totalmente nula, como se puede
observar en las referencias bibliogrficas (Armas,
1992 y Horta y Montaa, 1980), no fue hasta despus
de la falla por agrietamiento de la presa Higuanojos,
Sancti Spritus, Cuba, y de la falla por sifonamiento-
agrietamiento de la presa Santa Rita, Santiago de
Cuba, Cuba, que se mostr finalmente la importancia
de este tipo de accidente y la prioridad que debe tener
en el proyecto y la construccin, ya que no existe otra
manera de evitarla que no sea con buena seleccin
de los suelos a utilizar y la forma de colocarlos en el
terrapln. Por tal motivo, se deben priorizar por todos
los responsables del proyecto y construccin, los
siguientes criterios:
a) Utilizar suelos plsticos en la medida de lo
posible, Ip 15 %, que son suelos no
propensos al agrietamiento, o sea, ms
resistentes a las tracciones.
b) Compactar los mismos con energas de
compactacin bajas, similares a las del
Proctor Estndar estudiado en el laboratorio,
cuyo valor de la humedad ptima se
encuentra, muy frecuentemente, prxima al
lmite plstico (LP) de los suelos finos.
c) Compactar con humedades en un rango de
valores entre 2 % de la humedad ptima del
Proctor Estndar y grados de compactacin por
encima del 90 % de dicha energa.
d) Si los suelos tienen Ip< 15 %, entonces el
suelo se considera propenso al agrietamiento
y la nica medida para evitar la falla por
agrietamiento est en cmo compactarlo.
Para ello se exige compactar con humedades
por encima de la ptima de la energa del
Proctor Estndar y siempre por encima del LP
del suelo. Bajo ninguna circunstancia se admite
compactar, en este tipo de suelo, con
humedades por debajo del LP y, menos an, no
alcanzar el grado de compactacin
superior al 90 % de la energa del Proctor
Estndar.
Los criterios anteriores deben ser ms rigurosamente
exigidos, cuando la geometra de la seccin de cierre
tenga caractersticas que favorezcan la aparicin de
asientos diferenciales, como fueron los casos de la
presa Apishapa, Colorado, EUA, segn Sherard, et al,

1963, y la presa Higuanojos, Sancti Spritus, Cuba,
anteriormente mencionada.
3.4.Deslizamiento de taludes.
Para evitar la falla por estabilidad de los taludes
debemos seleccionar suelos granulares, que son ms
resistentes al esfuerzo cortante, los que deben ser
colocados en el terrapln con energa de
compactacin altas y humedades bajas. Otra medida
que est en poder de los ingenieros, es proyectar los
taludes con factor de seguridad contra el
deslizamiento mayores, que los que establece la
norma, logrndose entonces los taludes ms
econmicos, que garanticen que no se produzca la falla
por deslizamiento.
Si por el contrario se tienen que seleccionar suelos
finos, que llevan implcito baja resistencia al esfuerzo
cortante y a los cuales no es econmico aplicar
energas de compactacin altas, entonces, habr que
recurrir a variar la pendiente de los taludes, hacindolos
menos inclinados, para garantizar los factores de
seguridad que eviten que se produzca la falla por
deslizamiento de stos.
3.5. Sismos.
En zonas sujetas a actividad ssmica es preciso tener
en cuenta los efectos que se producirn en la
estabilidad de la presa, si se llegara a manifestar un
fenmeno de dicha naturaleza. Existen
procedimientos de clculo para determinar la
influencia de un sismo en la estabilidad de una presa.
Sin embargo, con ellos lo nico que se pretende es
valorar su influencia en la estabilidad de los taludes
del terrapln. Pero no es ste el nico, ni siquiera el
ms importante, de los efectos que un sismo
representa.
Pasaremos, por tanto, primero revista a cules son
estos efectos y qu medidas pueden tomarse para
paliar los daos que tienden a producir. Por ltimo
haremos algunas observaciones sobre el clculo de la
estabilidad de los taludes en s.
3.5.1. Asientos de la coronacin.
Al someter un suelo a vibracin se produce la
consolidacin del mismo, con los asientos
consiguientes. En el caso de una presa, este
asentamiento puede producirse en los materiales de
la cimentacin o en el cuerpo de la presa en s,
provocando la falla catastrfica por rebase de la cortina.
Por este motivo, en los sitios donde pueda producirse
esta falla, es conveniente disponer de un resguardo
amplio, especialmente si los materiales utilizados son
propicios a ellos, como sucede cuando son poco
plsticos.
8
3.5.2. Licuacin de los materiales del cimiento.
Si la cimentacin o la cortina estn formados por arenas
sueltas o materiales propensos a la licuacin, se puede
producir la destruccin total de la presa debido a este
fenmeno, cuando ocurren sismos.
Esta falla por licuacin, provocada ante la ocurrencia de
sismos, slo se puede evitar con un estudio ingeniero-
geolgico correcto de los materiales que constituyen el
cimiento y de los prstamos que se seleccionen para la
construccin del terrapln o cortina. Si se conoce de la
presencia de estos materiales propensos a la licuacin
se debe variar la ubicacin del cierre y buscar otros
prstamos de materiales ms plsticos.
3.5.3. Agrietamiento del cuerpo de la presa.
Por efecto de los sismos parece probable que la
coronacin de la presa vibre con mayor amplitud que
la base, producindose una especie de efecto ltigo,
segn Sherard, et al, 1963. Por otra parte, ya hemos
indicado que las vibraciones tienden a originar. Todo
ello puede ser causa de agrietamientos en el cuerpo
de la presa.
Una de las partes que ms sufre bajo estos efectos es
la coronacin. Por ello, aunque tericamente desde el
punto de vista del clculo de la estabilidad de taludes,
puede estar justificado que la pendiente sea ms
inclinada en la parte alta de la presa, desde el punto
de vista de los sismos, es conveniente que los taludes
en las proximidades de la coronacin sean los ms
suaves posibles. Otra manera de hacer frente a este
problema puede consistir en aumentar el ancho de la
corona, sin variar los taludes.
El medio ms eficaz para evitar los peligros de la
formacin de grietas, consiste en la construccin, aguas
abajo del ncleo de impermeabilizacin y en toda la
altura de la presa, de un filtro graduado o drenaje de
chimenea.
En algunas presas, adems del filtro aguas abajo, se ha
colocado tambin una capa de material granular con
finos, aguas arriba del ncleo de arcilla. De esta
manera, si se produce el agrietamiento, el agua arrastra
fcilmente las partculas de esta capa granular,
ayudando a cerrar con rapidez la grieta formada.
3.5.4. Oleaje.
Cuando se produce un sismo, el movimiento del agua
en todo el vaso de la presa puede originar olas de altura
considerable, que lo recorren de uno a otro extremo
varias veces, con el consiguiente peligro de saltar por
la coronacin y producir la falla por rebase de la cortina
de la presa.
 9
Este efecto puede preverse, dejando un resguardo
ms amplio al calcular la cota de la corona.
3.5.5.Deslizamientos.
Por los efectos ssmicos puede producirse corrimiento
de las laderas del vaso. Si los volmenes
desprendidos son importantes con relacin a su
capacidad, existe el peligro de que se forme una ola al
caer en el agua, que pueda desbordar la presa y
producir la falla por rebase de la cortina.
Tambin en el cuerpo de la presa pueden producirse
deslizamientos de sus taludes, debido al sismo y ms
adelante haremos las consideraciones oportunas
sobre este punto.
3.5.6.- Fallas geolgicas.
Pueden existir estas fallas, bien en el vaso del
embalse o en la misma cimentacin de la presa.
Una falla en el vaso, si se mueve, puede con
determinadas disposiciones disminuir la capacidad del
embalse con el consiguiente peligro de desbordamiento
de la presa.
La situacin ms desfavorable se produce cuando la
falla atraviesa la cimentacin de la presa, lo que
normalmente aconsejar escoger otro emplazamiento.
De todas formas es evidente que, antes de tomar la
decisin de construir una presa en un emplazamiento
de estas caractersticas, es preciso realizar un estudio
geolgico detalladsimo y tener muy bien previstos
todos los posibles efectos que pudieran producirse.
3.5.7. Clculo de la estabilidad de taludes sujetos a efectos
ssmicos.
Para el clculo de la estabilidad de taludes sometidos a efectos
ssmicos, se utiliza con frecuencia un procedimiento anlogo
al seguido en estructuras. Consiste en efectuarlo por el
mtodo habitual de superficies de deslizamiento, pero
aadiendo componentes horizontales de magnitud
adecuada a la intensidad del sismo previsto.
Muchos ingenieros recurren a este procedimiento, que
es sencillo de aplicar, an a sabiendas de que sus
bases tericas no son muy slidas. Los coeficientes
de seguridad que admiten con estas hiptesis son
ms reducidos que los normales.
Algunos proyectistas segn Sherard, et. al., 1963, sin
embargo, recomiendan incluso que no se emplee. Las
razones que aducen son, entre otras; que las
oscilaciones producidas por los sismos son muy rpidas
y de sentido alternativo. Por consiguiente, an
suponiendo que llegara a superarse la resistencia a
esfuerzo cortante del suelo, los desplazamientos que se
originaran en su masa seran muy pequeos.
Se ha observado, adems, que en presas existentes,
salvo raras excepciones y por motivos no muy
definidos, no se han ocasionado deslizamientos de
sus taludes por los efectos de un sismo.
Parece, sin embargo, evidente que los efectos
ssmicos son una causa adicional de inestabilidad que
interesa valorar de alguna manera.
Por este motivo, continan hacindose activas
investigaciones sobre el tema mediante ensayos en
modelo reducido y desarrollando nuevas teoras de
clculo.
En las presas de enrocamiento se suele recomendar
recurrir a taludes ms conservadores de lo normal, en
las zonas propensas a efectos ssmicos.
3.6. Licuacin.
Como se mencion, las fallas por licuacin
provocadas por la ocurrencia de sismos estn
asociadas a la existencia de suelos finos, no cohesivos,
de estructura suelta y saturados. La forma de evitar
este tipo de falla est en el estudio ingeniero-
geolgico correcto de los materiales que constituyen el
cimiento y de los prstamos que se seleccionen para la
construccin del terrapln o cortina. Ante la presencia
de estos materiales propensos a la licuacin se debe
variar la ubicacin del cierre y buscar otros prstamos
de materiales ms plsticos.
3.7. Prdidas por filtracin.
Para evitar este tipo de falla grave, aunque no
catastrfica, el ingeniero proyectista se basa en la
investigacin ingeniero-geolgica, la cual debe
detectar la posible existencia de fallas, zonas crsicas
y suelos permeables.
La ubicacin del cierre y la proyeccin de elementos
contrafiltraciones son las medidas que garantizan que
esta falla no ocurra. Si se quisiera disminuir, an ms,
las prdidas por filtracin a travs de la cortina,
resulta muy recomendable compactar con humedades
ligeramente superiores a la ptima del Proctor
Estndar.
4. Conclusin.
Finalmente se puede decir que el diseo de una presa
de tierra, se basa en estudios analticos y en la
experiencia humana precedente. La experiencia
personal y las preferencias del proyectista general, sin
embargo, juegan un papel mayor en el caso del
proyecto de presas, que en cualquier otra estructura.
 10
En un lugar especfico es posible construir una variedad
de secciones de presas que cumplan las exigencias de
seguridad y economa, y as existen ejemplos donde
ingenieros competentes han propuesto diseos
diferentes como solucin de un mismo embalse.
La experiencia nacional e internacional en el diseo y
construccin de presas de tierra, as como el
conocimiento de las causas que han provocado las
fallas en las mismas, a pesar de la tendencia que an
existe de ocultar los errores que se cometieron,
permiten, en el caso de Cuba y otros muchos pases
tropicales y subtropicales, establecer criterios a seguir
por los proyectistas generales, de acuerdo a la
importancia de cada una de las fallas graves
catastrficas que pudieran presentarse en cada caso
particular.
Ante la posibilidad de ocurrencia de los diferentes
tipos de falla en un proyecto especfico, el proyectista
y el constructor debern tener en cuenta las medidas
que garanticen evitar las mismas, segn el siguiente
orden de prioridad:
1. Agrietamiento.
2. Sifonamiento mecnico.
3. Deslizamiento de taludes.
4. Prdidas por filtracin.
5. Temblores.
6. Rebase de la cortina.
7. Licuacin.
A continuacin se detallan las medidas a tener en
cuenta en el proyecto y la construccin, as como el
orden de prioridad, segn lo anteriormente planteado,
tanto aquellos de sentido general que tienen que ver
con la geometra de la seccin y la ubicacin de
cierre, como las particulares relacionadas con la
seleccin de los materiales y la forma de colocacin
de stos en la obra.
4.1. Agrietamiento.
La falla por agrietamiento debe ser la primera
preocupacin del proyectista y el constructor en todo
proyecto de presas de tierra, ya que no existe otra
medida para evitarla que no sea la buena seleccin
de los materiales a utilizar y la forma de colocarlos.
Por tal motivo se deben priorizar por todos
responsables de la obra, los siguientes criterios:
a) Utilizar suelos plsticos en la medida de lo
posible. Se recomienda suelos con Ip 15 %,
que son materiales no propensos al
agrietamiento.
b) Compactar los mismos con energas de
compactacin baja, similares a las del Proctor
Estndar estudiado en el laboratorio, cuyo
valor de la humedad ptima se encuentra,
frecuentemente, prxima al LP, de los suelos
finos.
c) Compactar con humedades en un rango de
valores entre 2 % de la humedad ptima del
Proctor Estndar y grados de compactacin por
encima del 90 % de dicha energa en presas
de tierra de 4ta Categora y por encima del
95 % en presas de tierra de 3ra,
2da y 1ra Categoras.
d) Si contrario al inciso (a) y bastante comn, el
suelo seleccionado tiene un Ip< 15 %,
entonces el suelo se considera propenso al
agrietamiento y la nica medida a considerar
para evitar esta falla, est en cmo
compactarlo.Para ello se exige compactar el
suelo con humedades por encima de la
ptima del Proctor Estndar y siempre por
encima del LP, del suelo. Bajo ninguna
circunstancia se puede admitir compactar, en
este caso, con humedades por debajo del LP,
y menos an no alcanzar grados de
compactacin superiores al 90 % de la
energa del Proctor Estndar en presas de 4ta
Categora y al 95 % en el resto de las presas
con Categoras de 3ra, 2da y 1ra.
Los criterios anteriores deben ser ms
rigurosamente exigidos, cuando la geometra de
la seccin de cierre y la compresibilidad de los
materiales de cimentacin propicien los asientos
diferenciales que provocan agrietamiento.
4.2. Sifonamiento mecnico.
Esta falla debe ser la segunda preocupacin del
proyectista y el constructor en todo proyecto de
presas de tierra. Las medidas para evitarlas, que
estn en funcin de la seleccin de los materiales a
utilizar y la forma de colocarlos en la obra, tienen que
supeditarse a las recomendaciones dadas para evitar el
agrietamiento. Esto se debe a que para evitar el
sifonamiento mecnico el proyectista tiene otras
medidas efectivas, como son la colocacin de drenes
con filtro invertido y el diseo de elemento
contrafiltraciones como son: dentellones, paredes de
suelo, tablestacas, delantales e inyecciones, que
tienen como objetivo reducir el gradiente hidrulico,
i, en la cimentacin. Por ello, se deben priorizar por
todos los responsables de obra, los mismos criterios
dados para evitar el agrietamiento, aunque el
compactar con energas bajas no sea la mejor
decisin para evitar el sifonamiento.
Se ratifica que todo lo anterior es valido siempre que
se est en presencia de suelos no dispersivos. Ante la
presencia de suelos dispersivosen la cortina y/o
cimientos, no hay medidas para evitar el sifonamiento
 11
mecnico. De ah la importancia de la investigacin
ingeniero-geolgica para la deteccin de este tipo de
suelos.
4.3. Deslizamiento de taludes.
Si se priorizara durante el proyecto y la construccin
evitar este tipo de falla, por encima del agrietamiento
y el sifonamiento, entonces las medidas para evitar el
mismo estaran encaminadas al uso de suelos
granulares, que son ms resistentes, y a compactar con
altas energas y humedades bajas. Todo ello estara, en
grado sumo, en contradiccin con lo planteado para el
agrietamiento.
Como el orden de prioridad est dado para evitar el
agrietamiento y el sifonamiento, resulta pues que la
recomendacin sigue siendo utilizar suelos finos y
plsticos, (Ip 15 %), y compactar como se ha
recomendado para evitar el agrietamiento.
Para evitar entonces la falla por deslizamiento, teniendo
que utilizar suelos finos con alta humedad y baja
energa de compactacin, lo que lleva implcito baja
resistencia al cortante, es necesario, para lograr
factores de seguridad que hagan a la estructura
estable, utilizar taludes ms tendidos y modificar en
este sentido la geometra de la seccin transversal de
la presa.
4.4. Prdidas por filtracin .
Las filtraciones a travs de la cimentacin tienen que
ser reducidas mediante cualquier elemento
contrafiltraciones, parcial o total, de las ya mencionadas
para evitar las fallas por sifonamiento mecnico.
Especial atencin debe tenerse, durante la
investigacin ingeniero-geolgica, en la deteccin de
formaciones crsicas, fallas y suelos dispersivos.
Para la cortina, la priorizacin dada para evitar la falla
por agrietamiento, lleva a obtener terraplenes de baja
permeabilidad, que reducen las prdidas por filtracin
a travs del mismo.
Si se quisiera por el proyectista y el constructor
disminuir, an ms, las prdidas por filtracin a travs
de la cortina, garantizando las recomendaciones y
criterios para evitar el agrietamiento y el sifonamiento,
se exigira compactar siempre con humedades
ligeramente superiores a la ptima del Proctor
Estndar (2 3), en cualquier tipo de suelo.
4.5. Sismos.
Aunque solo existe un caso en que se ha reportado la
destruccin total de una presa de tierra por sismo,
probablemente debido a licuacin, la existencia de los
mismos es inevitable y pueden provocar, como ya
vimos, fallas por rebase de la cortina al producir
asentamientos de la corona, licuacin de materiales
del cimiento y la cortina, agrietamiento del cuerpo de
la presa, activacin de fallas geolgicas, oleajes que
pueden llevar al rebase de la cortina, etc. Por todo
ello, ante los efectos de sismo, las medidas
recomendadas para paliar los daos que tienden a
producir son: considerar un resguardo mayor de la
cota de corona, mayor ancho de la corona y taludes
ms tendidos. No existen recomendaciones con
relacin a la seleccin de los materiales a utilizar y a
cmo colocarlos, que no sean las dadas para evitar el
agrietamiento, ya que de hecho stas son las que nos
llevan a terraplenes ms flexibles para resistir las
fallas por agrietamiento que los sismos provocan.
4.6. Rebase de la cortina.
El rebase de la cortina por insuficiencia del vertedor
sale fuera del alcance de este trabajo y como, ya se
dijo, cae en el campo de accin de la Hidrologa.
Sin embargo, el rebase de la cortina por asentamiento
excesivo de la misma y la cimentacin debe ser
pronosticado por la investigacin ingeniero-geolgica
y se recomienda al proyectista la adopcin de un
mayor resguardo o bordo libre. Los asentamientos por
subsidencia o peso propio de un terrapln
compactado se desarrollan durante largos perodos
de tiempo, por lo que se permite el recrecimiento de la
corona con material plstico, como arcillas de Ip 15
% y compactadas con humedades por encima de la
ptima del Proctor Estndar.
4.7. Licuacin.
Las medidas recomendadas para evitar esta falla,
provocada por la ocurrencia de sismos, se cien a
una buena investigacin ingeniero geolgica, que
detecte la existencia de suelos propensos a la
licuacin en la cimentacin y en los prstamos.
Ante la existencia de suelos que puedan fallar por
licuacin, siempre est en manos del proyectista
cambiar la ubicacin del cierre y seleccionar
materiales ms apropiados, aunque estn a mayor
distancia de la obra.
 12
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