En busca de la belleza: Paul Dirac

Paul Dirac, quien en este mes cumplira 100 aos, apoyaba fervientemente la idea de
que las teoras matemticamente bellas eran tambin las ms poderosas.

"Una teora fsica debe poseer belleza matemtica". Ese era el epgrafe que Paul Dirac
escogera en 1956 cuando se le pidi expresar su opinin acerca de la esencia de la fsica.
Durante su prolfica carrera en fsica terica, puso especial nfasis en los aspectos lgicos
y estticos de la fsica; un mtodo que muchas de las veces traa sorprendentes avances,
pero que otras ms llevaba a caminos estriles.

Fue reconocido desde joven como un genio, un pensador independiente cuya manera de
hacer fsica era innovativa y difcil de entender. Hasta hoy, 100 aos despus de su
nacimiento, el papel de Dirac en la revolucin que ha dado forma a nuestro
ententendimiento del mundo es apreciado cabalmente. De alguna manera, podra decirse
que el impacto que Dirac ha tenido en la fsica moderna es mucho mayor que el de
Einstein.

Paul Maurice Dirac naci en Bristol, Inglaterra el 8 de Agosto de 1902. Su padre era
originario de un cantn Suizo de habla francesa, y por lo cual Dirac creci como
ciudadano Suizo hasta que en 1919 adquiri la nacionalidad britnica. Despus de
estudiar ingeniera elctrica y matemticas aplicadas en la universidad de Bristol, Dirac
entra a la Universidad de Cambridge para hacer investigacin bajo la supervisin de
Ralph Fowler. En 1925 realiza una de sus mayores contribuciones a la fsica terica al
desarrollar su propia versin de la mecnica cuntica.

Durante los siguientes aos, Dirac se consolid como todo un experto en la nueva "fsica
cuntica". Su periodo ms creativo se dio entre 1925 y 1933, al desarrollar teoras que
forman parte de la mecnica cuntica como la conocemos hoy. En 1927, por ejemplo,
formul independientemente la hoy llamada estadstica de Fermi-Dirac. El ao siguiente,
obtuvo la ecuacin de onda relativista del electrn, a partir de la cual explic su espn y
momento magntico; conceptos que hasta entonces slo se entendan
fenomenolgicamente. Ms aun, esta teora dio pie a las consideraciones que llevaron a
Dirac en 1931 a predecir la existencia de los positrones y las antipartculas en general.

Gracias a su reputacin cientfica, Dirac fue electo como fellow de la Royal Society en
1930 a la corta edad de 27 aos. En 1932 fue nombrado Profesor Lucasiano de
matemticas en Cambridge, puesto que fue ocupado por Isaac Newton y que Stephen
Hawking ostenta ahora. En 1933 Dirac comparti el premio Nobel de fsica por su
"descubrimiento de nuevas formas frtiles de la teora de los tomos y sus aplicaciones".
Permaneci como Profesor Lucasiano hasta su jubilacin en 1969, cuando se integr al
departamento de fsica de la Florida State University. Dirac sigui siendo productivo
hasta su muerte el 20 de Octubre de 1984.

Durante sus aos como estudiante de ingeniera en Bristol, Dirac estudi un poco de
filosofa, pero como l mismo lo dira, su intento por apreciarla no fue muy prspero:
"Eventualmente llegu a la conclusin de que no crea que la filosofa podra contribuir al
desarrollo de la fsica". Sin embargo, l mismo la describi como "una manera de hablar
acerca de los descubrimientos que ya se han hecho". Su metodologa para hacer fsica se
caracteriz por seguir la lnea de pensamiento familiar a los filsofos de la ciencia. Por
ejemplo, Dirac se apegaba a la idea positivista del instrumentalismo - la fsica no es ms
que un instrumento para hacer predicciones que pueden ser corroboradas
experimentalmente - y a la idea de que la teora fsica debe construirse nicamente sobre
cantidades que en principio pueden ser observables. Dirac toma esta doctrina a partir de
la teora de la mecnica cuntica introducida por Heisenberg en 1925. Sin embargo, Dirac
no se apegaba a ella al cien por ciento y algunas veces propona cantidades que no tenan
conexin con los observables. Se dio cuenta de que los no-observables no pueden ser
excluidos de la teora fsica, ya que la nocin misma de observabilidad no puede ser
separada de la teora. Despus de todo, lo que podemos observar no slo est dado por la
naturaleza, sino tambin parcialmente determinado por la teora que utilizamos para
interpretarla.

El objetivo de la fsica, segn Dirac, no es el descubrir caractersticas objetivas del

mundo, sino nicamente establecer esquemas formales que nos brinden maneras de
calcular resultados experimentales. Para l, las cuestiones de significado, interpretacin y
ontologa - lo que en realidad existe en el mundo - no tenan relevancia. En 1936, Max
Born parafrase la actitud instrumentalista de Dirac diciendo: "La existencia de una
teora matemticamente consistente es todo lo que queremos. Representa todo lo que
puede decirse acerca del mundo emprico; con su ayuda podemos predecir fenmenos no
observados, y eso es todo lo que deseamos. No sabemos lo que quieren decir con un
mundo objetivo y no nos interesa."

Y aunque Dirac mantena una posicin positivista, despus de la segunda guerra mundial
con frecuencia puntualizaba que la habilidad predictiva no es suficiente para una teora
fsica. Gradualmente se volva hacia la idea de que el entendimiento cientfico debe
incluir ciriterios tales como belleza y simplicidad, que bien pueden chocar con los
criterios de prediccin. El estilo de Dirac era marcadamente matemtico, con un nfasis
especial en ecuaciones que pueden usarse para predecir fenmenos. Preguntas con un
significado filosfico ms amplio, tal como la interpretacin de la mecnica cuntica, no
estaban dentro de sus intereses. De igual manera, aunque en general estaba de acuerdo
con el punto de vista de Bohr acerca de la mecnica cuntica, le desagradaba el "principio
de complementeridad", que es una de las piedras angulares de la escuela de Copenhagen
para interpretar el mundo cuntico. De acuerdo con el principio de Bohr, los objetos
fsicos (tales como el electrn) pueden ser descritos completamente en trminos de
conceptos clsicos mutuamente exclusivos (como partculas y ondas). La razn de Dirac
para no aceptar el principio de complementaridad era que "no nos brinda ecuaciones que
no se tenan antes".

De acuerdo con su inclinacin instrumentalista, el mtodo algebraico de Dirac en

mecnica cuntica era altamente abstracto y muy raramente haca conexiones con
experimentos o datos empricos. Su famoso libro "Los principios de la mecnica
cuntica", est basado en lo que l llamo "el mtodo simblico", el cual "trata
directamente de manera abstracta las cantidades de importancia fundamental... [y] parace
ir ms profundamente dentro de la naturaleza de las cosas". Lo que l quera, era
presentar la mecnica cuntica libre de interpretaciones fsicas: "En ningn momento se
especifica la naturaleza exacta de los smbolos empleados, pues es necesario. Los
smbolos usan de manera abstracta en todos los casos; los axiomas algebraicos que
satisfacen, la conexin entre las ecuaciones que los contienen y las condiciones fsicas es
todo lo que se requiere". El mtodo simblico aterroriz a algunos fsicos pero atrajo a
otros. El astrnomo britnico Arthur Eddington, por ejemplo, lo describi como
"altamente trascendental, casi mstico", adems de que la metodologa se encontraba de
acuerdo con su personal punto de vista de un mundo desmaterializado de sombras
vestidas con smbolos matemticos.

El nfasis de Dirac en el poder de las matemticas tuvo tambin consecuencias

ontolgicas. Sin hacer explcitos sus puntos de vista, en varias ocasiones haca inferencias
acerca de la existencia de cantidades fsicas a partir de sus teoras matemticas. Tena la
creencia de que muchas cantidades matemticas que aparecan en teoras fundamentales
deben tener su contraparte en la naturaleza - es decir, existencia en el mundo fsico. En
otras palabras, Dirac asuma que cualquier entidad sujeta a descripciones matemticas
consistentes - y no prohibidas por las leyes fundamentales de la fsica - debe existir en la
naturaleza. Este punto de vista es una versin moderna de una vieja doctrina filosfica
conocida como "el principio de plenitud". De acuerdo con este principio, como lo
explicaba Leibnitz, cualquier cosa que puede ser concebida como posible debe tener
tambin realidad fsica. Dirac hizo muchas veces uso de l, el ejemplo ms famoso es su
artculo de 1931 en el que introdujo el antielectrn (o positrn) junto con el monopolo
magntico.

En la introduccin metodolgica de su artculo, Dirac propona una nueva va de progreso

en la fsica terica: "Utilizar todos los recursos de la matemtica pura para perfeccionar y
generalizar el formalismo matemtico que es la base la de fsica terica, y despus de
cada xito en esta direccin, tratar de interpretar las nuevas caractersticas matemticas
en trminos de entidades fsicas". As, prob que las cargas magnticas o monopolos
magnticos pueden ser descritos consistentemente por la mecnica cuntica. Su
monopolo magntico era una partcula hipottica, justificada nicamente por ser
permitida por la teora cuntica, pero - de acuerdo con Dirac - cuya existencia potencial
concordaba con su existencia real. Si no haba razones tericas para prohibir monopolos,
por qu no deberan existir?; o en sus propias palabras: "uno debera sorprenderse de
que la naturaleza no hubiera hecho uso de ellos".

Tales argumentos de plenitud eran esenciales para el inters en monopolos magnticos,

que inici hacia 1960 cuando los fsicos comenzaron seriamente a buscar tan elusiva
partcula. Sin embargo, muchos aos de experimentos fallidos (as como algunas
declaraciones de deteccin) hicieron un tanto difcil mantener la confianza en el principio
de plenitud. En 1976, Dirac concluy que la cuestin slo podra ser decidida por va del
experimento, pero fue hasta 1981 cuando declar que los monopolos probablemente no
existan.

Al mismo tiempo en que Dirac predijo el monopolo, aplic el mismo razonamiento en su

interpretacin de soluciones con energa negativa de la ecuacin de onda relativista que
formul en 1928. Las partculas no pueden tener energa negativa, pero Dirac insisti en
que los estados de energa negativa que emergen de la teora deben representar algo
fsicamente. En 1930 propuso su famosa explicacin en trminos de "huecos" en un
continuo de energa negativa y sugiri que los huecos eran protones. El siguiente ao
propuso que los "huecos" eran "antielectrones" hipotticos - electrones con carga
positiva. Sin embargo, si los huecos eran en realidad antielectrones, entonces stos
podran aniquilarse con electrones ordinarios y producir radiacin gama. Era esto
posible? Dirac as lo crea. "No parecer haber", escribi, "razn alguna por la cual tales
procesos no debieran ocurrir en alguna parte del mundo. Seran consistentes con todas las
leyes generales de la naturaleza". La hiptesis de protones como electrones disfrazados
atraa bastante a Dirac, puesto que prometa cumplir con el "sueo de los filsofos" y
reducir toda materia a manifestaciones de una sola partcula elemental - el electrn. Por
supuesto Dirac se dio cuenta de que los "huecos" de su teora eran positrones, que son
partculas distintas de los protones. La naturaleza no era tan simple como l pensaba.

La filosofa general de Dirac era confiar a las matemticas para el cuidado de la situacin
fsica y dar al formalismo matemtico prioridad sobre la fsica emprica. No obstante, no
aceptaba que todas las consecuencias matemticas de la fsica fundamental correspondan
a la realidad fsica. Su uso del principio de plenitud se basaba en lo que l conceba como
belleza matemtica - un concepto que jug un papel central en su pensamiento.

Aunque Dirac fue muy exitoso como fsico terico, dedic mucho de su tiempo al
desarrollo de teoras poco convencionales que no tuvieron el reconocimiento esperado y
que hoy han sido olvidadas. Una de stas, que se encontraba tan arraigada a l como su
trabajo en mecnica cuantica, era una teora cosmolgica basada en que la constante de
gravitacin variaba con el tiempo.

A mediados de 1930 Dirac se interes en las ideas "cosmofsicas" de Eddington y

Edward A. Milne. Eddington haba enfatizado la importancia de combinaciones
adimensionales de constantes fsicas. Hacia 1937, Dirac postul como principio general
que si dos nmeros grandes adimensionales pueden construirse a partir de constantes
fundamentales, entonces deben estar conectados por medio de una relacin matemtica
simple. A partir de esta "hiptesis de nmeros grandes" propuso un nuevo modelo
cosmolgico basado en que la constante de gravitacin de Newton, G, decrece lentamente
con el tiempo.

La importancia que Dirac y otros fsicos le dieron a las coincidencias numricas -

"cosmonumerologa" como la llam Geroge Gamow - expresaba una creencia metafsica
en el significado de los nmeros enteros que tiene como raz la filosofa de la antigua
Grecia. De acuerdo con la escuela pitagrica, las coincidencias numricas y las
regularidades en la naturaleza no son fortuitas sino ms bien manifestaciones del orden
de las leyes de la naturaleza. Al igual que Pitgoras, Dirac crea que los misterios de la
naturaleza encontraran su explicacin en trminos de nmeros enteros. La teora
cosmolgica de Dirac era especulativa y alejada de los ideales empricos que muchos
cientficos apoyan. Cuando sta apareci en 1937, Herbert Dingle un astrofsico y
filsofo de Imperial College, Londres, la atac violentamente como "una combinacin de
parlisis de la razn con intoxicacin de lo exagerado... una pseudociencia de
cosmitologa invertebrada". Este ataque llev a un profundo debate en Nature, en el que
Dirac se mantuvo muy al margen y prefera evitar las discusiones filosficas.

Durante su vida Dirac mantuvo su poco ortodoxa teora, convencido de su validaez, en

parte porque poda ser formulada dentro de un marco matemtico que l encontraba bello.
Enfatizaba sus virtudes metodolgicas y estticas y desechaba su falta de soporte
emprico como algo de poca importancia. Observaciones a principios de 1980 mostraban
convincentemente que si G variaba, en todo caso lo hara a un paso mucho ms lento que
el predicho por la teora de Dirac. Y aun as insista en que su teora era correcta.

A pesar de su fascinacin por las matemticas avanzadas, Dirac prefera las ideas
matemticas que eran simples y directamente utilizables en la solucin de problemas
fsicos. Lo que en realidad importaba era una buena intuicin matemtica y herramientas
convenientes - no ecuaciones exactas, pruebas rigurosas y estructuras axiomticas. Su
relajada actitud hacia el rigor matemtico era probablemente el resultado de su temprana
formacin como ingeniero, cuando aprendi a apreciar el valor de la teora basada en
aproximaciones. Por ejemplo, la obtencin de su ecuacin de onda relativista era bastante
brillante e impresion a muchos, pero su fundamentacin matemtica era bastante laxa.

Aunque Dirac enfatiz en el prefacio de "Los principios de la mecnica cuntica" que las
matemticas son slo una herramienta, haba otro lado en su actitud hacia stas. A partir
de 1935 empez a desarrollar un punto de vista altamente esttico para con las
matemticas, en el cual las leyes de la naturaleza estn caracterizadas por un alto grado
de belleza matemtica. Dirac crea que haba una profunda armona entre las ecuaciones
matemticamente bellas y el modo en que el mundo fsico funciona. "Conforme pasa el
tiempo", escribi, "se vuelve mucho ms evidente que las reglas que el matemtico
encuentra interesantes son las mismas que la naturaleza ha escogido". Ms tarde en 1963,
describi a Dios como "un matemtico de muy alto orden, el cual utiliza matemticas
avanzadas para construir el universo".

La idea de una armona preestablecida entre la fsica y las matemticas es vieja, pero
Dirac enfatizaba en que la bsqueda de la belleza era la manera de obtener conocimiento
acerca de las leyes fundamentales de la naturaleza. Pero, y entonces Qu son
matemticas bellas? Dirac nunca defini el concepto y tampoco lo pens necesario. "La
belleza matemtica es una cualidad que no puede ser definida, de igual forma que no
puede ser definida en el arte, pero que la gente que estudia matemticas usualmente no
tiene dificultad para apreciarla".

La identificacin de la belleza con la verdad llev a Dirac a dar gran importancia a un

mtodo matemtico-esttico a expensas del mtodo emprico-inductivo. Insita en que la
belleza matemtica debera, en ciertas ocasiones, tener la preferencia sobre la
concordancia con el experimento y as funcionar como un criterio de verdad. Una teora
matemticamente fea no poda ser correcta. Y aunque Dirac no poda definir belleza y
fealdad, senta que intuitivamente poda discernir cuando una teora perteneca a una
categora o a otra. Su ejemplo primordial acerca de una teora fea era la electrodinmica
cuntica de Richard Feynman. Le pareca arbitraria, complicada y basada en
razonamiento matemtico escandaloso que inclua despreciar cantidades infinitas. Aun si
funcionaba bien y coincida excelentemente con los experimentos, segn Dirac no poda
ser fundamentalmente verdadera.

Si bien es cierto que el concepto de belleza matemtica en fsica es problemtico, muchos

fsicos tericos se suscriben a algn tipo de doctrina esttica, ms o menos parecida al
estilo de Dirac, pero muy raramente coinciden en cuanto a cules teoras son bellas y
cules no. Y cuando estn de acuerdo, es nicamente despus de que la teora ha sido
corroborada como correcta. En vez de aceptar que una teora es correcta por que es
matemticamente bella, uno puede alegar que se le atribuye ser bella por ser
empiricamente cierta. Dirac, sin embargo, no habra aceptado tal punto de vista mundano.
"Si las ecuaciones de la fsica no son matemticamente bellas, denotan imperfeccin, y
eso significa que la teora tiene fallas y que necesita mejorarse".