El Palacio de la Casa Gimnez: Una joya arquitectnica

Justo en la esquina del actual paseo Manuel Antonio Matta con calle
Baquedano, en pleno centro comercial de la ciudad de Antofagasta, se
encuentra un cautivante y hermoso edificio que, estoy seguro, debe estar
entre los ms bellos e interesantes de todo Chile, adems de ser un
homenaje al eclecticismo y al refinamiento arquitectnico.

Se trata del denominado Palacio de la Casa Gimnez, por alguna

extraa razn an no declarado Monumento Histrico Nacional a pesar de
sobrarle mritos. Es un excelente caso de arquitectura arabesca de tipo
mudjar bajo influencia sevillana, y dira que con toques de neoclsico en sus
columnas y de neogtico en sus vanos, surgido desde el tablero del
arquitecto espaol Jos Espiau y Muoz, y construido por su compatriota
Jaime Pedreny Gass, quien haba instalado su oficina de arquitectura en
Antofagasta.

La historia de este edificio comienza cuando el comerciante espaol

residente en la ciudad chilena, don Ismael Gimnez y Gimnez, decide fundar
una casa comercial despus de haber disuelto la sociedad que mantuvo
desde 1915 con su paisano Enrique Longueira, en los almacenes de telas "La
Camelia" de calle Latorre, hasta que este ltimo decidi retornar a la
Pennsula.

Gimnez haba conocido en Espaa el estilo y talento del arquitecto

Espiau, quien haba ejecutado poco antes los planos del magnfico edificio de
la casa "Ciudad de Londres", en la calle Cuna de Sevilla. Hombre observador,
inquieto y de pequeo tamao, qued cautivado con la hermosa obra.
Interesado en obtener este mismo aspecto para su nueva tienda, contact a
Espiau comprndole los planos para traerlos a Antofagasta, durante el viaje
que realiz a su patria natal con su esposa doa Mara del Valle, hacia 1918.
 Hallndose ya de regreso, Gimnez entreg estos planos a la oficina del
arquitecto Pedreny, mismo que ha dejado sus huellas en importantes otros
trabajos locales como el Teatro Nacional, la Casa Abaroa, la sede del Banco
Anglo Sudamericano y el Palacio de la Municipalidad que hoy ocupa la Casa
de la Cultura.

Vista casa Gimnez. Edificio en construccin

Adaptados los planos del edificio espaol "Ciudad de Londres", se

ampliaron las dimensiones de las arqueras curvadas en la fachada y los
torreones. Pedreny comenz a construir en un sitio eriazo de la calle Matta
(por entonces llamada Angamos) con Baquedano, que haba sido adquirido
por don Ismael para instalar sus grandes tiendas, parte de cuyos materiales
de construccin tambin haba comprado en su ltimo viaje a Espaa, como
azulejos sevillanos, cemento sueco y vidrios europeos, a los que agreg ac
maderas de calidad y fierros estructurales o de forja artstica.

El inicio de las obras tiene lugar el 19 mayo de 1923, segn comenta

Juan Floreal Recabarren Rojas en sus "Episodios de la vida regional", y
Gimnez habra debido lidiar con muchos aguafiestas que intentaron
persuadirlo de no seguir adelante con su empresa, pues se crea que un
edificio comercial de tales caractersticas en una ciudad que no fuera
Santiago o Valparaso, ira directamente al fracaso. Justo se transitaba por la
crisis salitrera iniciada en 1921, adems, y fue todo un desafo para los
encargados del proyecto el encontrar mano de obra calificada para esta clase
de desafos de construccin y decoracin, all en Antofagasta.

Tras un largo tiempo de trabajo y de gastos, la firma que pasara a ser

Ismael Gimnez y Hno. (Sociedad constituida con su hermano Benjamn
Gimnez) est lista para inaugurar el pomposo edificio, en cuyos bajos iba a
colocar el almacn de tienda y zapatera; la seccin confeccin de ropa ira en
el segundo piso; la de sastrera, juguetera y artculos de nios, en el tercero;
y en el cuarto se colocara la seccin de ventas al por mayor. En el nivel
quinto estara su propia residencia familiar.

Gimnez alcanza a publicar en la prensa algunos anuncios, informando

del inminente debut de su enorme tienda. Sin embargo, la tragedia lo golpea
justo por esos das: con slo un ao y medio de vida, fallece su amada hijita
Mara Gimnez, devastando el nimo de la familia y obligando a postergar el
corte de cintas. Slo en diciembre de 1924, tras superar las penas profundas
y recuperar sus energas, inaugura la tienda pero de manera muy quitada de
bulla, aunque s en medio de la expectacin popular. El pblico corre a
conocer sus telas de importacin, tejidos, calzados, sombreros, sedas,
cortinas y confecciones. Todos quedan fascinados con la imponente fachada
del edificio, resaltando sus arcos arabescos angrelados, germinados y
entrecruzados en las balaustras. Por muchos aos ms ser una de las
construcciones ms caractersticas y famosas de la ciudad.

Comenzaba as la poca de los "Almacenes Gimnez", liquidando su

vieja tienda de "La Camelia". La ciudad nunca antes haba visto un centro
comercial de estas caractersticas, equivaliendo en su tiempo a lo que ahora
seran los grandes malls. Fue, adems del primer edificio de estas
dimensiones que se construy en Antofagasta, tambin el primero con
ascensor de todo el Norte de Chile, valindose de un elevador suizo
"Schindler" para facilitar el desplazamiento por sus cuatro pisos de altura,
con torreones y balcones que dan cuerpo al exterior del quinto nivel, en lo
alto de los 28 metros de altura del inmueble. Cerca de un milln y medio de
pesos desembols Gimnez en su sueo, dinero que muchos todava crean
dilapidado en una fantasa que naufragara con rapidez.

La familia, en tanto, disfrutaba de ese espacio cmodo y elegante, en

ese quito piso con murales reproduciendo las obras de grandes pintores
espaoles que retrataron paisajes sevillanos: "La Giralda", "La Catedral de
Sevilla" y "El Parque Mara Luisa de Sevilla". En el comedor quedaron "La
Aduana" y "La Torre de Oro". Las obras son del gran pintor iquiqueo Sixto
Rojas, el mismo autor de las grandes pinturas que decoran el Casino Espaol
de Iquique y de las figuras religiosas de la Gruta de Lourdes en la misma
ciudad.

Sin embargo, la grave crisis mundial luego de la Cada de la Bolsa de

1929 y el desplome de la industria salitrera, vinieron a darle la razn a los
peores agoreros: las ventas de los "Almacenes Gimnez" se derrumban y don
Ismael se ve en la obligacin de declararse en quiebra, consiguiendo un
empleo en la Casa Importadora Alemana por 2 mil pesos mensuales, segn
informa Recabarren.

Luego de un ao atrapado en estas dificultades, y con ayuda de su hijo

Ismael, el activo empresario vuelve a abrir sus almacenes. "Tendr que
caerse toda la ciudad antes que se derrumbe mi casa", deca con optimismo y
orgullo, a pesar de todas las vicisitudes. Su tienda ha causado cambios
profundos en el paisaje urbano, adems, y el barrio se ha vuelto
eminentemente comercial ya hacia los aos cuarenta.

Gimnez regresa a su Espaa querida en 1963, pasados los 80 aos de

edad, para atender ciertas dolencias de salud de su esposa, volviendo a
Antofagasta un tiempo ms tarde. Falleci en 1967, de un ataque cardiaco,
siguindolo su viuda en el camino a la tumba poco tiempo despus.

La sucesin familiar mantuvo la tienda, renombrada como los "Grandes

Almacenes Gimnez" y usando el slogan publicitario "El palacio de la
economa". Tambin se abrieron sucursales en calle Prat y en Baquedano
esquina Latorre. Cuando cerr definitivamente, creo que hacia los aos
ochenta, se arrend el edificio a distintas casas comerciales. Sus habitaciones
de la residencia en los pisos superiores, en tanto, fueron quedando
desocupadas, moradas slo por recuerdos. Por fotografas particulares y de
prensa confirmo que, hasta hace poco ms de diez aos aos, se encontraba
en las ex dependencias de la clebre casa "Almacenes Gimnez" una tienda
de la cadena "ABCDin". Actualmente, el mismo espacio es ocupado por la
farmacia "Salcobrand".

El fastuoso Palacio Gimnez, como es conocido, representa as un caso

nico de arquitectura de este tipo e influencia en el Norte Grande de Chile.
Por el bien patrimonial y cultural de Antofagasta y mientras no exista algn
instrumento de proteccin y conservacin aplicado sobre el histrico
inmueble, realmente esperara que en realidad tenga que caer la ciudad
completa antes que se derrumbe esta maravilla esttica, como pregonaba
don Ismael, enseoreando la esquina de Matta con Baquedano desde hace
90 aos.

Vista de la casa Gimenez 1940