e la barrilla al lingote I: La fundicin de

Mariano Per
La minera del estao marc en Bolivia un perodo importante en la historia republicana del siglo
pasado, nombres como los de Simn I. Patio, Mauricio Hochschild y Carlos Vctor Aramayo son
smbolos del poder minero que moderniz al pas, robusteci su sistema econmico y lo integr
al circuito financiero del mercado global. La vida y obra de los Barones del Estao est
abundantemente documentada y disponible en extensa bibliografa que sin embargo mantiene
casi en el anonimato a otros personajes importantes de la poca quizs porque en su momento
pusieron en peligro enormes intereses polticos y econmicos. Tal el caso de Mariano Per, claro
ejemplo de patriotismo real cuya empecinada lucha por instalar la primera fundidora boliviana de
estao convirti a Oruro en regin pionera y capital metalrgica del pas.

Se sabe que en su poca, nuestros antepasados incas ya fundan el estao en hornos nativos
de arcilla que alimentaban con paja, yareta, lea, excremento seco de llama y otros combustibles
naturales y baratos que abundaban en los lugares prximos a las minas pre-coloniales. Hasta
los primeros aos del siglo 20, tales conocimientos an eran utilizados en la regin minera de
Potos donde se funda estao en hornos de poca capacidad y carentes de tecnologa adecuada
para producir lingotes de alta pureza que requera el mundo industrializado. El agotamiento de
los ricos desmontes y relaves caus el cierre de muchos de ellos a comienzos de 1910 y el
ferrocarril Potos Antofagasta inaugurado en 1912 les dio el golpe de gracia pues incentiv la
exportacin de barrillas (concentrados de mineral de estao).

Hijo primognito de una numerosa familia de ascendencia

europea y nacido en Sucre el 13 de agosto de 1869, Mariano Per Aramayo comenz a trabajar
desde los 11 aos en una precaria fundicin de bismuto en el distrito minero de Tasna, provincia
Sud Chichas de Potos. Su pasin por el trabajo y la acumulacin de conocimientos le hicieron
merecedor de ascensos que con el paso de los aos lo pusieron como jefe de la empresa.
Despus de marchar a Buenos Aires para hacer algunos cursos universitarios, regres a Bolivia
para trabajar como jornalero en las minas de Potos para luego irse a Huanuni en donde hizo sus
primeras armas en la qumica de los minerales. De ah pas a Oruro en donde mont un ingenio
de concentracin de barrillas en el que patent algunos procesos para obtener un producto limpio
de 65% de ley casi libre de impurezas, ganando as su primera fortuna durante la Primera Guerra
Mundial gracias a la creciente demanda de la industria militar europea.

Pero no estaba contento con sus logros pues le inquietaba el hecho de que Bolivia produca
enormes cantidades de estao solo para exportarlos en forma de barrillas para ser fundidas en
el extranjero. Malasia, primer productor mundial de estao ya funda su propio mineral desde
principios de siglo, Bolivia en cambio siendo el segundo productor mundial se haba quedado
estancada en la fase extractiva porque careca supuestamente de medios y recursos para el
salto a la industrializacin cuando en realidad posea una condicin excepcional para poder unir
la produccin con la fundicin. Pasar de la minera a la metalurgia, de la barrilla al lingote fue
algo que Mariano Per se tom como un desafo personal.

Estaba consciente de que instalar una planta fundidora en Bolivia se reflejara en mayores
beneficios e ingresos para la nacin pues al fundir su propio estao y exportar un producto con
valor agregado, se disminuiran los costos por fletes de transporte, puertos, penalizaciones por
impurezas, compra de sacos metaleros y otros gastos erogados en el extranjero adems de
salvar la obligacin de tranzar y comercializar con los pocos pases que tenan fundiciones. Las
metas y objetivos de Mariano Per se orientaron en este sentido y en 1934 empez los estudios
para la construccin de una planta para lo cual invirti las ganancias de su concesin minera en
Chojacota La Paz, propiedad que adquiri pagando por ella con parte de las utilidades de su
ingenio.

Hizo viajes por toda Europa buscando tecnologa para fundir estao, misma que finalmente
encontr en Francia. Pag 800 mil libras esterlinas por la patente del Proceso Lamy que trataba
las barrillas utilizando hornos elctricos de carga continua para luego refinarlos trmicamente
hasta sacar lingotes con una pureza del 99.80 %. De vuelta en Bolivia, comenz la construccin
de las instalaciones de la futura planta en la zona de Agua de Castilla en Oruro donde coloc la
piedra fundamental el 30 de Mayo de 1937, hecho trascendental que desatara una feroz batalla
que lo enfrent con los poderosos industriales mineros de entonces que utilizaron toda su
influencia poltica y econmica para sabotear, conspirar e impedir aquel noble propsito. Solo as
se explican todos los obstculos y dificultades que el proyecto encontr en su camino.

Simn I. Patio uno de los barones del estao, era

propietario de la fundicin Williams Harvey de Liverpool, la ms grande de Inglaterra que
trabajaba casi exclusivamente con barrilla boliviana extrada de las minas del industrial minero.
Es fcil suponer que la puesta en marcha de una planta fundidora en Oruro interrumpira buena
parte del suministro de mineral a la planta de Liverpool que se vera afectada en sus operaciones
y finanzas. Para evitarlo, Patio mand elaborar un informe tcnico sobre la factibilidad de fundir
estao en Bolivia el mismo que la condenaba a estancarse en la fase extractiva argumentando
inconveniencia econmica por la escasez de combustible barato, mano de obra calificada,
influencia negativa del clima del altiplano, etc. respondiendo as tambin a la propuesta del
presidente Ismael Montes de industrializar nuestro mineral en suelo boliviano.
Otro de los barones del estao, Mauricio Hochschild tuvo una pelea directa con Mariano Per
cuando intent sin xito impedir que ste comprara la patente del Proceso Lamy ofreciendo
pagar mucho ms en una puja que al final termin perdiendo. Adems se haba apoderado de la
compaa Soux & Hernndez, la ms importante de Potos a principios de siglo que entonces
exportaba ms estao metlico que barrilla, hecho que cambi cuando el judo alemn la compr
e hizo que no se volviera a fundir estao nunca ms.

Los industriales mineros tambin organizaron el robo de los planos de instalacin de la planta en
Oruro cuando haban llegado a Antofagasta y posiblemente hayan estado involucrados en el
hundimiento de un barco en el Atlntico que vena con maquinaria y equipo indispensables. Los
gobiernos sometidos a sus intereses tambin conspiraron cuando la burocracia estatal demor
los trmites de importacin de materiales destinados a Oruro y para completar el combo; las
empresas transnacionales tambin se negaron a prestar sus servicios. Bolivian Power impidi el
suministro de energa elctrica a la planta y Antofagasta & Bolivian Railway no quiso extender la
red ferroviaria que transportara barrilla hasta la fundicin en Agua de Castilla, ambas compaas
eran administradas por intereses britnicos.

Mariano Per salv todos y cada una de estos obstculos sistemticamente puestos. Aunque
poco pudo hacer con respecto a la red ferroviaria, respondi magistralmente a la negativa de la
Bolivian Power haciendo construir un enorme grupo electrgeno de 750 KW que por desgracia
fue embargado y rematado tiempo despus porque no pudo pagar las enormes deudas que
contrajo para construirla. Curiosamente el comprador fue otro de los barones del estao, Carlos
Vctor Aramayo.

Ante la imposibilidad de arrancar con la planta en estas condiciones, regres a trabajar en su

mina de Chojacota para conseguir recursos que le permitieron continuar con su proyecto en
Argentina donde construy con xito sus dos primeros hornos de fundicin que ahora
funcionaban con petrleo con lo que finalmente desech el Proceso Lamy que necesitaba
energa elctrica.
En ese trance sucedieron los gobiernos autoritarios de militares fracasados, David Toro,
Germn Busch y Enrique Pearanda, perdedores en la Guerra del Chaco. Pearanda,
responsable de grandes desastres sufridos por el ejrcito boliviano a manos de los paraguayos,
haba sido puesto en el poder por los industriales mineros que le haban ayudado a ganar las
elecciones nacionales en 1940 hasta que fue derrocado en 1943 por el mayor Gualberto
Villarroel Lpez, hroe del Chaco que entraba recin en la escena nacional.
 Gualberto Villarroel era un militar con visin modernista y
progresista que quera un pas libre, productivo y equitativo. Promulg leyes en favor de los
indgenas y de la economa del pas, elimin los tipos de servidumbre heredados del perodo
colonial e hizo una asamblea indgena que fue la primera de este tipo en la historia de Amrica
Latina. Fue durante su gobierno que los esfuerzos de Mariano Per empezaron a tener una tibia
acogida pues fue el primer presidente en comprender y alentar sus esfuerzos.
Entusiasmado con la idea de la planta fundidora de estao en Oruro, hizo posible un prstamo
de dinero para completar la instalacin lo que no detuvo el sabotaje pues los industriales mineros
escondieron la barrilla de modo que no haba mineral para fundir. De todas formas Mariano Per
se las arregl para fundir estao en Oruro y los dos primeros lingotes se los llev al presidente
Villarroel como expresin material de su patriotismo y la culminacin de sus esfuerzos por lograr
el sueo de fundir estao en Bolivia.
Desgraciadamente los trgicos y desgarradores sucesos acontecidos el 21 de julio de 1946
frustraron el proyecto de pas del presidente Villarroel. Aquel da una turba enardecida de gente
ingres a su despacho en Palacio Quemado donde le golpearon salvajemente, le arrojaron vivo
desde el segundo piso y luego le arrastraron mientras era apualado y golpeado cruelmente para
luego ser colgado en un farol de luz en Plaza Murillo de La Paz. El cuerpo del presidente mrtir
estuvo oscilando all durante casi 10 horas.
Los mviles de este salvaje asesinato son atribuidos por una parte al gobierno de los Estados
Unidos, enfurecido por una supuesta simpata fascista del presidente Villarroel con el nazismo
alemn hitleriano y con sus vnculos con el socialista militar argentino Juan Domingo Pern y por
otro lado a los industriales mineros indignados ante la inminente instalacin en Oruro de
modernos hornos de fundicin que impediran en el futuro seguir exportando en la misma bolsa
de estao otros minerales valiosos como antimonio, cobre, bismuto, etc.

Enterado de los trgicos acontecimientos, Mariano Per se hizo presente en La Paz un da

despus. Lleg a Palacio Quemado la maana del 22 de julio de 1946 y pidi permiso para entrar
al despacho del presidente. Un capitn que result ser el jefe de la guardia presidencial accedi
al pedido y le pidi que lo siguiera. La oficina presidencial estaba todava con los muebles cados
y los archivos en el suelo por el ataque del da anterior, all an estaban los dos lingotes de
estao que haba trado. Este el breve dilogo que entablaron ambos:

MARIANO PER: Me llevo esto capitn porque es mo, son piezas de estao fundidas en mi
hornito de Oruro.
CAPITN: Si son suyas, llveselas. Al cabo son de estao noms
MARIANO PER: Ya no tiene sentido que estn aqu, las traje hace un mes para mostrarle al
presidente que es posible fundir estao en Bolivia
Y enseguida se estremeci al ver que uno de los lingotes tena manchas de sangre.
Traicionado por sus ministros y abandonado por sus escoltas, es probable que el presidente
Villarroel haya intentado defenderse con aquellos lingotes antes de ser asesinado. El lingote
manchado con sangre es parte de la historia boliviana ligada al estao, una historia escrita con
sangre minera derramada con las masacres de Unca, Catavi y otras matanzas de mineros que
vendran despus por la codicia generada por obtener el metal del diablo.

Un ao despus y luego de vencer en desigual lucha a industriales mineros, gobiernos tteres,

fundidoras inglesas y norteamericanas, Mariano Per comenz a vender estao fundido con una
pureza de 99.85 % en Argentina y se esforz por hacer llegar a los mercados europeos y
norteamericanos la marca ESTAO ORURO que estaba impresa en todos los lingotes que
salan de la ya consolidada Fundicin de Estao Oruro (FUNESTAO). Tal marca es ahora
reconocida en el mercado internacional.
Contrario a los ridculos argumentos esgrimidos para no fundir en el pas, los hornos de fundicin
s funcionaban en la altura, todo el combustible y material fundente de la planta instalada a casi
4 mil metros sobre el nivel del mar tienen un origen local, no haba que importar carbn desde
Inglaterra y el fro altiplnico no derivaba en un mayor consumo de combustible y energa, menos
haba que importar estao desde Nigeria para mezclarlo con el boliviano y lograr as una
supuesta mejor recuperacin. Fundentes como piedra caliza, cal apagada, cuarzo, carbonato de
sodio tambin se producan en el pas y costaban la mitad de lo que hubiera costado importarlas.

Los hornos rotatorios introducidos por el seor Per en Oruro, revolucionaron el proceso de
fundicin de metales pues fueron los primeros en el mundo al tratarse de tecnologa nueva para
la reduccin de estao con 50 % de pureza. Adems la planta de Agua de Castilla tena una
ubicacin estratgica al estar ubicada sobre la faja estafera del pas entre los distritos mineros
de Huanuni y Colquiri, las zonas productoras ms ricas e importantes en Bolivia.

El momento de la verdad para el pas lleg el 9 de abril de 1952 cuando estall la Revolucin
Nacional que deriv en la toma del poder por el Movimiento Nacionalista Revolucionario que
nacionaliz las minas de los Barones del Estao, hecho que quizs pudo ser evitado con la
instalacin de fundiciones en Bolivia por parte de Williams Harvey y el seor Patio. Desde
entonces los intereses britnicos en el pas comenzaron a tambalearse y aunque la planta del
seor Per funda tan slo una cuarta parte del estao que se produca, los intereses extranjeros
fueron heridos de muerte y el poder minero estaba casi aniquilado. Se dice que gener un ahorro
de hasta 90 millones de dlares al competir con las fundiciones extranjeras, ahorro del que se
beneficiaron COMIBOL, el Banco Minero, las cooperativas mineras, los mineros medianos y
chicos.

La actividad metalrgica de la Fundicin de Estao de Oruro S.A. (FUESTAO) se ha extendido

por ms de 70 aos, hecho que por s mismo hace que la empresa sea catalogada como pionera
en la industria de la fundicin en Bolivia. Hasta 1992 permaneci en la zona de Agua de Castilla
desde donde se traslad a la zona industrial de Huajara donde hoy en da sigue funcionando
bajo la razn social de Operaciones Metalrgicas S.A. (OMSA) donde se obtiene un producto del
99.99 % en lingotes de estao.
Mariano Per Aramayo falleci en septiembre de 1964, no sin antes ver cumplido el sueo de
contribuir con sus impuestos al desarrollo del pas favoreciendo entre otras obras, a la
construccin de la Ciudadela Universitaria de Oruro generando adems fuentes de trabajo no
solo en su empresa. Su experiencia hizo posible aos despus el desarrollo de otros proyectos
de fundicin como La Palca y Karachipampa adems de la instalacin y puesta en marcha de la
primera fundidora estatal de estao de ENAF en Vinto, convirtiendo al departamento de Oruro
en distrito pionero en la fundicin de minerales y centro metalrgico de Bolivia.
 Documentos consultados
El Poder y la Cada, Sergio Almarz. Editorial Los Amigos del Libro, 1980.
Historia de la minera andina boliviana, Carlos Serrano Bravo. Potos, diciembre de
2004.
Oruro Capital Metalrgica de Bolivia, Perspectiva Minera. La Patria, Oruro
(22/01/2010
Sergio Almarz: El Hombre y su Obra, Roberto Vila de Pando.
Almarz y la construccin del Estado Nacional, Andrs Solz Rada. Patria Grande,
revista La Paz.
La terca memoria de esos das, Coco Manto. Cambio, La Paz (22/07/2007)
En su libro El Poder y la Cada, Sergio Almarz Paz usa la expresin pasar de la barrilla al
lingote para referirse a la transformacin de los concentrados de mineral en lingotes
metlicos. La minera boliviana se estanc en la fase extractiva limitndose solo a producir
concentrados (barrilla) para exportarlos en bruto.
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