Este anuncio estaba incluido en el catlogo de Navidad de los almacenes

Rosen: Reino mgico, en venta. Landover. Un lugar de encantamiento y aventura

rescatado de las brumas del tiempo, donde habitan caballeros y bellacos, dragones
y doncellas, hechiceros y magos. La mezcla de magia, espadas y caballera es la
clave de la vida del verdadero hroe. Todas sus fantasas se convertirn en realidad
en este pas de otro mundo, donde slo falta una pincelada para acabar el cuadro:
usted. Para gobernarlo como rey y seor. Escpese al mundo de sus sueos y
vuelva a nacer.

Precio: $ 1.000.000

Entrevista personal para pactar condiciones financieras.

Dirigirse a Meeks, oficina principal

 Terry Brooks

Reino mgico en venta

Reino mgico de Landover #1

Ttulo original: Magic kingdom for sale

Terry Brooks, 1986

Traduccin: Pilar Alba & A. Herrera

Diseo de portada: Ramn Parada

 Para Kennard, Vernon, Bill, John y Mike

sucedi...

NOTA DEL EDITOR.

Al publicar este libro deseamos dedicar un recuerdo a Josep Infante Oltra,

que fue sorprendido por una muerte prematura poco tiempo despus de iniciar su
traduccin.
 La Bruja del Norte se qued pensativa un rato, con la cabeza inclinada y los
ojos puestos en la tierra. Luego alz la vista y dijo:

No s dnde est Kansas, porque nunca he odo mencionar ese pas. Pero
dime, es un pas civilizado? Oh, s respondi Dorothy.

Entonces, eso lo explica. Creo que en los lugares civilizados no quedan

brujas, ni magos, ni hechiceros, ni nigromantes. Pero, como sabes, el Pas de Oz
nunca ha sido civilizado, porque estamos aislados del resto del mundo.

An hay brujas y magos entre nosotros.

L. Frank Baum, El Mago de Oz.

 BEN

El catlogo era de Rosens. Se trataba del anual de obsequios navideos. Iba

dirigido a Annie.

Ben Holiday se qued parado ante su buzn de correos abierto, recorriendo

con los ojos la vistosa portada del librito hasta llegar a la etiqueta blanca con la
direccin y el nombre de su difunta esposa. El vestbulo del alto edificio de Chicago
pareca extraamente tranquilo en la penumbra griscea de las ltimas horas de la
tarde; desierto, excepto por el guardia de seguridad y el propio Ben. Fuera, tras de
la hilera de ventanales, que llegaban desde el suelo al techo, flanqueando la entrada,
el viento otoal soplaba en heladas rfagas a lo largo de la avenida Michigan y
susurraba la llegada del invierno.

Pas el pulgar sobre la tersa superficie del catlogo. A Annie le encantaba

comprar, incluso por correspondencia. Rosens era uno de sus almacenes favoritos.

De repente, sus ojos se llenaron de lgrimas. An no haba superado la

prdida de su esposa, a pesar de los dos aos transcurridos. A veces, le pareca que
no era ms que un engao de su imaginacin; y que la encontrara esperndolo al
llegar a casa.

Respir profundamente, en un intento de controlar las emociones que le

haba producido el simple hecho de ver su nombre escrito en aquella etiqueta. Era
una estupidez dejarse llevar por tales sentimientos. Nada podra devolvrsela.
Nada podra cambiar lo ocurrido.

Sus ojos se elevaron hacia el cuadrado oscuro del buzn vaco. Record cmo
se haba enterado de su muerte. Acababa de llegar del juzgado, de una vista
preliminar sobre el caso de Microlab con el viejo Wilson Frink y sus hijos. Se
encontraba en su despacho, pensando en la forma de convencer a su oponente, un
abogado llamado Bates, de que su ltima oferta de conciliacin sera lo mejor para
los intereses de todos, cuando se produjo la llamada. Annie haba tenido un
accidente en la Kennedy. Se encontraba en el hospital de St. Jude en estado crtico.
Poda ir enseguida?
 Sacudi la cabeza. An poda or la voz del doctor explicndole lo que haba
ocurrido. La voz le haba parecido demasiado serena y racional. Enseguida supo
que Annie se estaba muriendo. Lo supo al instante. Cuando lleg al hospital ya
haba muerto. El beb tambin. Annie estaba embarazada de tres meses.

Seor Holiday?

Volvi la cabeza bruscamente, sobresaltado por la voz de George, el guardia

de seguridad, que le miraba desde su mesa del vestbulo.

Hay algn problema, seor?

l hizo un gesto negativo y forz una sonrisa.

No, slo estaba pensando.

Cerr la puerta del buzn, guard en el bolsillo del abrigo todo su contenido,
excepto el catlogo, y se dirigi hacia los ascensores con l en las manos. No le
import que lo hubieran sorprendido en un momento de preocupacin, que poda
atribuirse a su trabajo de abogado.

Hace fro coment George, mirando hacia el gris del exterior. Va a ser
un invierno duro. Con mucha nieve, dicen. Como hace un par de aos.

Eso parece.

Ben apenas le oy, puesto que su atencin volva a centrarse en el catlogo.

Annie se diverta mucho con los anuncios navideos. Acostumbraba a leer en voz
alta los que se referan a artculos extraos. Sola imaginar historias sobre la gente
que poda comprar tales cosas.

Apret el botn del ascensor y las puertas se abrieron de inmediato.

Buenas noches, seor dijo George.

Subi en el ascensor hasta su apartamento del tico, se quit el abrigo y entr

en el saln, an con el catlogo en la mano. Las sombras cubran los muebles y
moteaban el enmoquetado y las paredes, pero no encendi las luces. Permaneci
inmvil ante las grandes puertas de cristal que permitan la vista de la terraza y, en
segundo trmino, la de los edificios de la ciudad. Las luces brillaban en la
penumbra del anochecer, distantes y solitarias, y cada una de ellas indicaba una
vida independiente y separada de los otros miles de vidas.

Pasbamos mucho tiempo solos, pens. No es extrao?

Baj la vista de nuevo al catlogo. Por qu se lo habran enviado a Annie?

Por qu las compaas siempre enviaban publicidad, propaganda, muestras gratis
y Dios sabe qu ms a personas que estaban muertas y enterradas desde haca
tiempo? Era intrusin en su intimidad. Una afrenta. No actualizaban sus listas de
direcciones? O era que simplemente se negaban a renunciar a un cliente?

Control su indignacin y sonri con amargura e irona. Quizs deba

telefonear a Andy Rooney para que escribiera sobre eso.

Encendi las luces y se aproxim al mueble bar para servirse un whisky,

Glenlivet con hielo y un poco de agua. Tras prepararlo, lo prob. Haba una reunin
de abogados para cuyo inicio faltaban menos de dos horas, y haba prometido a
Miles que acudira. Miles Bennett no era slo su socio sino, probablemente, tambin
su nico verdadero amigo desde la muerte de Annie. Los dems se haban ido
alejando de un modo u otro, perdidos en los cambios y reajustes de la vida social.
Las parejas y los hombres solos no encajan bien, y la mayora de sus amigos estaba
constituida por parejas. De todas formas, tampoco haba hecho ningn esfuerzo por
conservar su amistad, dedicando la mayor parte del tiempo al trabajo y a su
sufrimiento privado e inviolable. Ya no resultaba una buena compaa, y slo Miles
haba tenido la paciencia y la perseverancia de mantenerse junto a l.

Bebi un poco ms de whisky y se acerc otra vez a las puertas de la terraza.

Las luces de la ciudad parpadeaban al otro lado. Pens que estar solo no era malo,
sino una circunstancia aceptable. Frunci el entrecejo. En cualquier caso, era su
circunstancia. Adems, estaba solo por eleccin propia. Podra haber buscado
compaa en diversos ambientes, podra haberse integrado en cualquiera de los
innumerables crculos sociales de la ciudad. Posea las caractersticas necesarias.
An era joven y estaba bien situado; incluso era rico, si el dinero contaba para
algo y en este mundo realmente contaba. No, no tena por qu estar solo.

Y sin embargo lo estaba, puesto que el problema era que no se senta bien en
ninguna parte.

Reflexion un momento; se oblig a hacerlo. En realidad, no estaba solo por

propia decisin, era algo que poda considerarse inherente a su existencia. El
sentimiento de ser un intruso siempre haba habitado en l. Hacerse abogado le
ayud a dominarlo, al otorgarle un lugar en la vida, un suelo sobre el que pisar con
seguridad. Pero el sentimiento de no integracin haba persistido, aunque con
menor intensidad, como una presencia incordiante. La prdida de Annie la haba
avivado, al hacer patente la transitoriedad de cualquier lazo que lo atara a alguien y
a la posicin que haba alcanzado. Con frecuencia se preguntaba si a los dems les
ocurra algo semejante. Supona que s, que todo el mundo deba de sentirse ms o
menos desplazado. Pero sospechaba que no tanto como l. No tanto.

Saba que Miles entenda algo de eso; o, al menos, entenda parte de sus
sentimientos. Desde luego, no los comparta. Miles era la quintaesencia de la
relacin social, siempre con invitados en casa, siempre de acuerdo con su entorno.
Quera que Ben lo imitara. Quera sacarlo de la concha en que se haba metido y
devolverlo a la corriente de la vida. Vea a su amigo como una especie de reto. Por
eso era tan persistente respecto a esas malditas reuniones de abogados. Por eso
trataba de convencer a Ben de que olvidase a Annie y continuara viviendo.

Termin el whisky y se sirvi otro. En los ltimos tiempos estaba bebiendo

mucho, lo saba; quizs ms de lo conveniente. Mir el reloj. Haban pasado
cuarenta y cinco minutos. Otros cuarenta y cinco y Miles estara all, como su niera
nocturna. Sacudi la cabeza, fastidiado. Miles no comprenda ni la mitad de las
cosas que crea comprender.

Llevando su bebida, atraves la habitacin hasta llegar a las puertas de la

terraza, mir a su travs durante un momento y corri las cortinas. Despus regres
al sof, dudando entre revisar las llamadas del contestador automtico y mirar de
nuevo el catlogo. Deba haberlo soltado inconscientemente. Ahora estaba con el
resto de la correspondencia sobre la mesa situada ante el sof de mdulos, con su
portada brillante reflejando la luz de la lmpara.

Rosens. Catlogo de obsequios navideos.

Se sent lentamente y lo cogi. Un librito lleno de sueos y deseos. Haba

visto algunos. Eran publicaciones anuales de almacenes que ofrecan cosas diversas
para gentes diversas. Aqul en concreto slo era para unos cuantos escogidos
para los ricos.

Aunque a Annie siempre le haba gustado.

Comenz a hojearlo, sin prisas. Los anuncios saltaban hacia l, mostrando

una coleccin de regalos para los difciles de complacer, un surtido de rarezas
nicas en su especie que no podan encontrarse en ningn otro lugar distinto que
no fuera ese catlogo. Una cena para dos en casa de una famosa estrella de cine, en
California, con transporte incluido. Un crucero de diez das para sesenta personas
en un yate, con su tripulacin completa y comiendo a la carta. Una semana en una
isla privada del Caribe, incluido el uso de la bodega y de una despensa
perfectamente abastecida. Una botella de vino de ciento cincuenta aos. Piezas
artesanales de cristal y joyas de diamantes diseadas por encargo. Un palillo de
dientes de oro. Abrigos de marta cibelina para muecas. Un juego de ajedrez para
coleccionistas con personajes de pelculas de ciencia ficcin tallados en bano. Un
tapiz tejido a mano reproduciendo la firma de la Declaracin de Independencia.

La lista segua, oferta tras oferta, cada una ms extica y extravagante que la
anterior. Ben tom un largo trago de whisky, sintiendo una cierta repulsin, por
aquel exceso de lujo, pero al mismo tiempo fascinado por l. Sigui pasando las
pginas hasta llegar a las centrales. All apareca una baera transparente con una
carpa dorada viva en el hueco de su doble pared. Haba un conjunto de accesorios
de afeitar de plata con iniciales grabadas en oro. Para qu demonios iba alguien
a?

Interrumpi el pensamiento cuando sus ojos fueron atrados por la artstica

presentacin de un anuncio impreso en las pginas abiertas ante l.

Deca as:

REINO MGICO EN VENTA

Landover. Un lugar de encantamiento y aventuras rescatado de las brumas

del tiempo, donde habitan caballeros y bellacos, dragones y doncellas, hechiceros y
magos. La mezcla de magia, espadas y caballera es la clave de la vida del
verdadero hroe. Todas sus fantasas se convertirn en realidad en este pas de otro
mundo, donde slo falta una pincelada para acabar el cuadro: usted. Para
gobernarlo como rey y seor. Escpese al mundo de sus sueos y vuelva a nacer.

Precio: $1.000.000 Entrevista personal para pactar condiciones financieras.

Dirigirse a Meeks, oficina principal.

 se era el texto. El dibujo en color mostraba a un caballero sobre un caballo
enzarzado en una lucha contra un dragn de aliento llameante. Una hermosa
doncella con tenues vestiduras hua del conflicto hacia los muros de una torre, y un
mago de ropaje oscuro alzaba las manos como si fuera a lanzar un sortilegio
pavoroso y mortal. Varias criaturas, que podan ser gnomos, elfos o algo semejante,
correteaban detrs, y las torres y parapetos de grandes castillos asomaban entre un
grupo de colinas y la niebla.

Pareca una escena de la poca del rey Arturo y los Caballeros de la Mesa
Redonda.

Qu chifladura! murmur casi sin pensar.

Contempl el anuncio con escepticismo, convencido de que se deba a un

error. Volvi a leerlo. Lo ley una tercera vez. Deca exactamente eso. Termin el
whisky de un trago y mordisque el hielo, irritado por lo absurdo de la oferta. Un
milln de dlares por un reino de fantasa? Era ridculo. Deba de ser una especie de
inocentada.

Dej el catlogo, se puso en pie de un salto y fue al mueble bar para

prepararse otra bebida. Durante un momento contempl su imagen en los espejos
del fondo. sta le mostr a un hombre de estatura media, delgado, bien parecido,
de complexin atltica, con rostro fatigado en el que destacaban los pmulos y la
frente que empezaba a agrandarse por la prdida de pelo, nariz aquilina y
penetrantes ojos azules. Era un hombre de treinta y nueve aos que aparentaba
cincuenta, un hombre que iba a cruzar la barrera de la mediana edad
anticipadamente.

Escapar al mundo de los sueos

Volvi al sof, coloc la bebida sobre la mesa y cogi otra vez el catlogo.
Volvi a leer el anuncio de Landover. Sacudi la cabeza. No, un lugar as no poda
existir. Aquello era un reclamo, un aguijn; lo que la industria del automvil llama
puffing. La verdad estaba enmascarada por la retrica. Se mordi con ansiedad la
parte interna del labio. Sin embargo, no se utilizaba demasiada retrica para
promocionar el producto. Y Rosens eran unos almacenes muy respetados, y no
pareca probable que ofrecieran algo imposible de proporcionar, en caso de que
apareciese un comprador.
 Sonri. Qu estaba pensando? Qu comprador? Qu persona en su sano
juicio considerara siquiera? Pero l lo estaba considerando. l era esa persona.
Estaba all, tomando su bebida, pensando en su desarraigo; y, al hojear el catlogo,
el anuncio de Landover haba captado su atencin de inmediato. l era quien se
senta un intruso en su propio mundo, quien siempre se haba sentido un intruso,
quien siempre haba buscado un camino para escapar de lo que era.

Y ahora tena esa oportunidad.

Su sonrisa se afianz. Qu locura! Estaba considerando hacer algo que

ningn hombre cuerdo se planteara en serio!

El whisky empezaba a hacer efecto en su cabeza, y se levant para despejarse

un poco. Mir el reloj, pensando en Miles, y de repente decidi no ir a la reunin.
No tena ganas de ir a ninguna parte.

Se acerc al telfono y marc el nmero de su amigo.

Bennett respondi una voz conocida.

Miles, he decidido no salir esta noche. Espero que no te importe.

Hubo una pausa.

Doc, eres t?

S, soy yo. A Miles le gustaba llamarle Doc desde los tiempos en que se
enfrentaron a la WellsFargo por aquella compra de participaciones. Doc Holiday,
el pistolero de los tribunales. A Ben le fastidiaba. Mira, ve sin m.

Tienes que acompaarme. Miles era difcil de convencer. Dijiste que

iras e irs. Lo prometiste.

Pero he cambiado de opinin. Los abogados lo hacen continuamente,

segn los peridicos.

Ben, necesitas salir. Necesitas ver algo ms que tu despacho y tu

apartamento, por muy maravillosos que sean los dos. Necesitas que tus
compaeros de profesin sepan que todava ests vivo.

Diles t que estoy vivo. Diles que no fallar a la prxima reunin. Diles
cualquier cosa. Pero que se olviden de m por esta noche.

Hubo otra pausa, ms larga.

Te encuentras bien?

Muy bien. Pero estoy a mitad de un trabajo y quiero terminarlo.

Trabajas demasiado, Ben.

Vosotros no? Nos veremos maana.

Colg el telfono antes de que Miles pudiera decir nada ms. Se qued
mirando al aparato. Al menos, no haba mentido. Estaba a mitad de algo y quera
terminarlo, por muy disparatado que fuese. Tom otro sorbo de whisky. Si Annie
estuviese all, lo habra comprendido. Siempre haba comprendido su fascinacin
por los enigmas y desafos que otros se dedicaban a esquivar. Haba compartido
con l mucho de eso.

Movi la cabeza. Pero si Annie estuviese all, todo sera distinto. l no se

dedicara a pensar en la forma de huir a un mundo de realidad imposible.

Se interrumpi, consternado por las implicaciones de ese pensamiento.

Luego, con el vaso en una mano, volvi al sof, cogi el catlogo y empez a leerlo
una vez ms.

A la maana siguiente, Ben lleg tarde y malhumorado a las oficinas de

Holiday y Bennett, Ltd. A primera hora tena fijada una comparecencia sobre un
debate de fusin de empresas y fue directamente desde su casa a la sede del
tribunal para descubrir que, por alguna extraa razn, su conciliacin haba sido
eliminada de la lista de causas. Los funcionarios no tenan la menor idea de cmo
haba ocurrido, el abogado de la parte contraria no apareca por ninguna parte y el
juez se limit a decirle que la mejor solucin del asunto sera fijar una nueva fecha.
Como el tiempo era esencial para el caso, solicit una fijacin inmediata, pero le
respondieron que no poda ser antes de pasados treinta das. El trabajo se
acumulaba con la proximidad de las vacaciones, declar con acritud el funcionario
pertinente. Sin dejarse impresionar por una excusa que haba odo al menos veinte
veces desde el inicio del mes de noviembre, solicit que se fijase fecha para un
requerimiento preliminar. Le dijeron que el juez que vea los diferimientos y
alegatos de reparacin temporal estara de vacaciones durante los prximos treinta
das en alguna estacin de esqu de Colorado, y an no se haba decidido quin lo
sustituira mientras estuviese fuera. Era probable que esa decisin se tomara al final
de la semana y entonces podra averiguarlo.

Las miradas que le dirigieron los funcionarios y el juez le sugirieron que as

eran las cosas en la prctica del Derecho y que tanto l como cualquier otro tenan
que comprenderlo. De hecho, no le quedaba ms remedio que aceptarlo.

Sin embargo decidi no aceptarlo. No estaba dispuesto, y se senta cansado

de todo aquel asunto. Por otra parte, no poda hacer gran cosa. As que, frustrado y
furioso, fue a su trabajo, salud a las chicas de la zona de recepcin con unos
buenos das casi inaudibles, recogi sus mensajes de telfono y se retir al
confinamiento de su despacho para desahogarse. No llevaba ms de cinco minutos
all, cuando Miles atraves la puerta.

Bueno, bueno, parece que no brilla demasiado el sol esta maana, verdad?
lo provoc su amigo de buen humor.

Desde luego, para m no admiti, mecindose hacia atrs en el silln de

su mesa. Qu mundo tan divertido!

No te ha ido bien en la comparecencia. Me equivoco?

La comparecencia no se ha producido. Algn incompetente retir el

anuncio. Ahora me dicen que para volver a fijarla hay que esperar a que el infierno
se hiele y las vacas vuelen. Sacudi la cabeza. Qu vida!

Bueno, ste es un modo de ganarse la vida. Adems, as funciona todo.

Correr y esperar, el tiempo es lo nico que tenemos.

Pues yo ya estoy hasta la coronilla!

Miles avanz para sentarse en uno de los sillones situados frente al escritorio
de roble. Era un hombre alto y robusto, de cabello y bigote oscuros que daban un
poco de madurez a su rostro casi de querubn.

Sus ojos, siempre entornados, parpadearon lentamente.

Sabes cul es tu problema, Ben?

Debera saberlo. Ya me lo has dicho bastantes veces.

 Entonces, por qu no me escuchas? Deja de perder el tiempo tratando de
cambiar cosas que no puedes cambiar!

Miles

Annie est muerta y el sistema legal funciona as; no puedes cambiar esas
cosas, Ben. Ni ahora ni nunca. Eres como Don Quijote arremetiendo contra los
molinos de viento. Ests arruinando tu vida, lo sabas?

La mano de Ben onde, como si tratara de apartar a Miles.

No, no lo s. Adems tu ecuacin no est equilibrada. S que nada podr

devolverme a Annie; lo he aceptado. Pero quizs no sea demasiado tarde para el
sistema legal, para el sistema de justicia que conocamos y por el que nos dedicamos
a la prctica del Derecho.

Deberas escucharte de vez en cuando suspir Miles. No hay error en

mi ecuacin, jefe. Es dolorosamente exacta. No has aceptado nunca que Annie est
muerta. Vives dentro de esa maldita concha porque no aceptas lo que ha ocurrido,
como si viviendo as fueses a cambiar las cosas. Soy tu amigo, Ben. Quizs el nico
amigo que te queda. Por eso puedo hablarte de esta forma, porque no puedes
permitirte perderme. El hombre alto se inclin hacia delante. Y toda esa
palabrera sobre la forma en que funcionaba nuestra profesin me hace pensar en
mi padre contndome que tena que caminar siete kilmetros sobre la nieve para
llegar a la escuela. Qu se supone que tengo que hacer yo? Vender mi coche y
venir caminando al trabajo desde Barrington? No puedes volver atrs el reloj, por
mucho que te apetezca. Tienes que aceptar las cosas como las encuentras.

Ben dej a Miles terminar, sin interrumpirlo. Tena razn en algo: slo l
poda hablarle de esa forma, y porque era su mejor amigo. Pero Miles siempre haba
contemplado la vida desde un punto de vista diferente al suyo prefiriendo
amoldarse a su entorno en lugar de cambiarlo. Siempre haba escogido adaptarse.
No comprenda que hay cosas en la vida que un hombre no puede aceptar.

Olvida a Annie por un momento. Ben hizo una pausa antes de

continuar. Permteme sugerirte que los cambios son parte de la vida, que son
producto de los esfuerzos de hombres y mujeres insatisfechos con el statu quo, y que
eso es esencialmente bueno. Permteme sugerirte que los cambios son con
frecuencia el resultado de lo que hemos aprendido, no slo de lo que hemos
imaginado. La Historia juega un papel en los cambios. Por tanto, lo que existi y
funcion bien, no debe ser despreciado como una simple aoranza.

Miles levant una mano.

Mira, yo no estoy diciendo

Puedes quedarte ah sentado, Miles, y decirme honestamente que te

satisface el rumbo que est tomando la prctica de la justicia en este pas? Puedes
decirme que es tan buena y eficiente como lo era hace quince aos cuando
empezamos a ejercer? Fjate en lo que ha ocurrido, por amor de Dios! Estamos
hundindonos en una cinaga de leyes y reglamentos que llega desde aqu a China,
y ni siquiera los jueces y los abogados entienden la mitad de ellas. Solamos
considerarnos simplemente profesionales de la abogaca. Ahora, con suerte,
podramos considerarnos competentes en uno o dos campos porque tenemos que
estar ponindonos al da sin cesar para no quedarnos obsoletos. Los juzgados son
lentos y estn sobrecargados. Con frecuencia, los jueces son abogados mediocres,
que han subido al estrado por medio de la poltica. Los abogados que salen de las
universidades ven su profesin como un modo de amasar grandes fortunas y
conseguir que sus nombres aparezcan en los peridicos olvidndose de la parte de
su misin que consiste en ayudar a la gente. Nuestra profesin tiene peor fama que
la Alemania nazi. Nos anunciamos. Date cuenta! Como los vendedores de coches
usados, o los comerciantes de muebles. No nos esforzamos por mejorar nuestra
formacin. No mantenemos la autodisciplina adecuada. Nos limitamos a trabajar
sin conviccin, para salir del paso.

Miles lo miraba con fijeza.

Has terminado? le pregunt.

Ben asinti, un poco acalorado.

S, supongo que s. No me he dejado nada?

Miles sacudi la cabeza.

Creo que has completado los cien metros de carrera. Te sientes mejor?

Mucho mejor, gracias.

Bueno, un ltimo comentario entonces. He escuchado lo que has dicho,

palabra por palabra, y reconozco que estoy de acuerdo con casi todo. Pero, a pesar
de eso, he de preguntarte: y qu? Se han dado miles de conferencias, se han
organizado miles de comisiones, se han escrito miles de artculos sobre los
problemas que acabas de exponer con tanta elocuencia, y qu se ha conseguido?

Ben suspir.

No mucho.

Te das cuenta? Y, siendo as, qu crees que puedes conseguir?

No lo s. Pero sa no es la cuestin.

No, supongo que no lo es para ti. Pero, qu pretendes? Si quieres

emprender una guerra solo contra el sistema para cambiarlo, estupendo! Pero un
poco de moderacin en tu cometido no te har dao. Un da o dos de descanso
cuando los asuntos menos urgentes te lo permitan puede proporcionarte alguna
nueva perspectiva y evitar que te quemes del todo. De acuerdo?

Ben asinti.

De acuerdo. Pero yo carezco de la virtud de la moderacin.

Miles hizo un gesto resignado.

Hablemos de otra cosa. Hablemos de anoche. Lo creas o no, algunas

personas de la reunin preguntaron por ti. Dijeron que te echaban de menos.

Entonces, deban estar muy necesitados de compaa.

Miles se encogi de hombros

Quizs. Qu era eso tan importante que te impidi asistir? Un nuevo

caso?

Ben se qued pensativo, luego sacudi la cabeza.

No, nada nuevo. Slo algo que me tena intrigado. Dud un momento.
Luego, impulsivamente, cogi su cartera de documentos y sac el catlogo. Miles,
quiero que veas una cosa realmente extraa. Echa una mirada a esto.

Abri el catlogo por la pgina de Landover y se lo pas a travs de la mesa.

Su amigo se inclin hacia delante para cogerlo y volvi a acomodarse en el silln.

Reino mgico en venta Landover. Un lugar de encantamiento y

aventura Eh, qu es esto?

Miles lo volvi para ver la portada.

Es un catlogo navideo se apresur a aclararle Ben. De Rosens, de

las afueras de Nueva York. Un catlogo de caprichos. Ya sabes, de esos que ofrecen
regalos exclusivos.

Miles comenz a leer de nuevo, termin y levant la vista.

Slo un milln de dlares, eh? Qu ganga! Volemos a Nueva York para

comprarlo. Adelantmonos a la avalancha de gente.

Qu te parece?

Miles lo mir con fijeza.

Lo mismo que a ti, supongo. Que es obra de un chiflado!

Ben asinti lentamente.

Eso es lo que yo pens al principio. Pero Rosens no pondra un anuncio

como ste en su catlogo si no pudiera mostrarlo.

Entonces debe de ser un montaje. Los dragones sern lagartos grandes o

algo as. La magia ser juegos de manos dijo riendo Miles. Caballeros y
doncellas, cortesa de la Agencia Central de Actores; dragones, cortesa del
zoolgico de San Diego! Johnny Carson dirigir la exhibicin la semana que viene!

Ben esper a que el otro terminara de rerse.

Eso crees?

Desde luego que lo creo. T no?

No estoy seguro.

Miles frunci el entrecejo.

 Luego ley el anunci una vez ms. Despus le devolvi el catlogo.

Y sa es la razn de que te quedaras en casa anoche?

En parte s.

Hubo un silencio. Miles se aclar la garganta.

No me digas que ests pensando en

El telfono son. Ben lo cogi, escuch un momento y despus mir a su

amigo.

La seora Lang est aqu.

Miles mir su reloj y se levant.

Quiere hacer un nuevo testamento, creo. Vacil un momento, pareci

como si fuese a decir algo ms, luego meti las manos en los bolsillos del pantaln y
se volvi hacia la puerta. Bueno, basta ya. Tengo trabajo que hacer. Te recoger
luego.

Abandon la habitacin con gesto preocupado. Ben no intent retenerlo.

Ben sali temprano del trabajo aquella tarde y se dirigi al gimnasio. Pas all
una hora en la sala de pesas y luego otra con los sacos de boxeo que aos atrs haba
conseguido que instalasen. Antes de cumplir los veinte haba sido boxeador,
peleando casi cinco aos en Northside. Consigui un guante de plata y podra
haber logrado uno de oro si no hubiese tenido que dejarlo para marcharse a
estudiar al este. Pero an continuaba entrenndose, e incluso iba de vez en cuando
a librar un par de asaltos. Pero generalmente slo practicaba para mantenerse en
forma, para conservar los reflejos. Desde la muerte de Annie no haba dejado de
hacerlo. Le haba ayudado a descargar parte de su frustracin y su rabia. Le haba
ayudado a llenar el tiempo.

Era cierto que no consegua aceptar su desaparicin, pens mientras el taxi

avanzaba por entre el denso trfico, camino de su casa. Poda reconocerlo ante s
mismo, pero no ante Miles. La verdad era que no saba cmo lograrlo. La haba
amado con una intensidad alarmante, y ella le haba correspondido. Nunca
hablaban de eso; no era necesario. Pero era algo que siempre estaba presente.
Cuando ella muri, pens en quitarse la vida. No lo hizo porque senta en lo ms
profundo de su ser que no deba hacerlo, que nunca deba ceder a algo tan
obviamente errneo, que a Annie le hubiera horrorizado. De modo que sigui
viviendo lo mejor que pudo, pero sin aceptar del todo que ella se haba ido. Quizs
nunca podra.

En realidad, no estaba seguro de que aquello tuviera demasiada importancia.

Pag al taxista, entr en el vestbulo del edificio, salud a George y subi en

el ascensor hasta su apartamento del tico.

Miles lo vea como un recluso apesadumbrado, que se ocultaba del mundo

para lamentarse por la muerte de su esposa. Quizs todos lo vean as. Pero la
muerte de Annie no haba provocado la situacin, slo la acentu. En los ltimos
aos se haba ido encerrando en s mismo, insatisfecho por lo que consideraba el
deterioro continuo de su profesin, inquieto por el modo en que pareca
derrumbarse hasta quedar inutilizada para los propsitos que la hicieron necesaria.
Miles pensara que era extrao que se sintiese de esa forma. Doc Holiday, el
abogado litigante que haba matado a ms Goliats de los que cualquier David
hubiera soado. Por qu tena que sentirse tan frustrado respecto a un sistema que
haba funcionado tan beneficiosamente para l? Pero es cierto que el xito personal
a veces slo sirve para destacar las injusticias que afectan a otros. Eso era lo que
haba ocurrido.

En su apartamento, se sirvi un Glenlivet con agua y se sent en el sof del

saln para contemplar las luces de la ciudad a travs de las puertas de cristal. Al
cabo de un rato, sac el catlogo de Rosens de su cartera y lo abri por la pgina de
Landover. Haba estado pensando en eso todo el da. Era lo nico que le haba
interesado de verdad desde que sus ojos lo descubrieron la noche anterior.

Y si fuese real?

Se qued sentado all durante largo rato, con el vaso en la mano, el catlogo
abierto ante l, considerando esa posibilidad.

Senta que su vida se hallaba en un callejn sin salida. Annie haba muerto, la
profesin de abogaca, al menos para l, tambin estaba muerta. Haba ms casos,
ms batallas que ganar en los tribunales, ms Goliats para que David los derrotase.
Pero los excesos y las deficiencias del sistema legal siempre estaran presentes. Al
final, tendra que someterse a su ritual con las frustraciones y las decepciones
inherentes, y todo perdera sentido. Tena que haber algo ms para l en la vida.
 Tena que haber algo ms.

Observ la coloreada escena del caballero luchando contra el dragn, la

doncella ante el castillo, el mago lanzando su sortilegio y las criaturas fantsticas
que lo contemplaban. Landover. Un sueo ofrecido en un catlogo de regalos
navideos.

Escapar al mundo de sus sueos

Por un milln de dlares, claro. Pero l lo tena. Tena dinero suficiente para
comprarlo tres veces. Su madre y su padre haban sido ricos y l haba disfrutado
de una prctica lucrativa de su profesin. Poda disponer del milln de dlares, si es
que se decida a adquiri.

Y estaba la entrevista con el tal Meeks. Eso le intrigaba. Cul era el propsito
de la entrevista? Seleccionar a los solicitantes? Se presupona que habra muchos
y exista un criterio para escoger entre ellos? Quizs, si lo que tenan que seleccionar
era un rey.

Respir profundamente. Qu clase de rey sera l? Poda pagar el precio del

reino, pero tambin otros podran. Fsica y mentalmente estaba en buena forma,
pero tambin otros lo estaran. Tena experiencia en la relacin con la gente y con las
leyes de la que otros podran carecer. l era compasivo. Era honesto. Era prudente.

Era un loco.

Acab la bebida, cerr el catlogo y fue a la cocina a prepararse la cena. Se

tom bastante tiempo para hacer un complicado guiso de buey y verduras, que
tom acompaado de vino. Cuando termin de comer regres al saln y se sent de
nuevo en el sof, ante el catlogo.

Ya saba lo que iba a hacer. Quizs lo haba sabido desde el principio.

Necesitaba volver a creer en algo. Necesitaba recuperar la atraccin que al principio
haba ejercido sobre l la prctica del Derecho, la capacidad de asombro y
entusiasmo que antes posea. Y, sobre todo, necesitaba un desafo, porque eso era lo
que daba sentido a la vida.

Landover poda ofrecrselo.

Por supuesto, an no estaba seguro de poder conseguirlo. Tal vez no era ms

que un complicado montaje como haba supuesto Miles, donde los dragones eran
iguanas grandes y los caballeros y los magos actores suministrados por la Agencia
Central. Tal vez el mundo de los sueos era una farsa, una rplica de algo a lo que
slo la imaginacin da visos de realidad. Y suponiendo que existiese tal como
estaba representado, tal como lo haba dibujado el artista, podra no ser un mundo
de ensueo. Poda ser tan vulgar como su vida presente.

An as vala la pena jugar, porque haba visto los parmetros de su vida

actual y no quedaban incgnitas en ella. Adems, de algn modo, por alguna razn
que no lograba determinar, saba que, desaparecida Annie, lo peor que poda hacer
era no tomar ninguna decisin y continuar como estaba.

Se aproxim al mueble bar y se sirvi otro whisky. Con gesto solemne,

brind con su imagen reflejada en el espejo y bebi.

Se sinti vivificado.

A la maana siguiente, fue al despacho slo para cancelar sus compromisos

para el resto de la semana en curso y la siguiente, y para solucionar varios asuntos
que precisaban su atencin inmediata.

Iba a tomarse unas cortas vacaciones, les explic a las chicas y al estudiante
de Derecho que trabajaba para ellos a media jornada. Todo poda esperar hasta que
volviese.

Miles estaba en el juzgado de Crystal Lake, de modo que no pudo

preguntarle nada. Mejor as.

Despus llam para reservar un billete de avin en el vuelo ms prximo.

A medioda estaba de camino a Nueva York.

 MEEKS

La ciudad de Nueva York tena una apariencia fra, gris y extraa. Los bordes
dentados de su esqueleto penetraban en un cielo cubierto de nubes y niebla, y las
superficies planas de su piel brillaban a travs de una llovizna incesante. Ben la
observ mientras se materializaba bajo l, como por arte de magia, cuando el 727 se
desliz sobre las aguas del East River y descendi hacia la desierta pista de
aterrizaje. El trfico flua por las autopistas como la sangre a travs de las venas y
las arterias, pero la ciudad tena aspecto de cadver.

Tom un taxi en el aeropuerto de La Guardia para dirigirse al hotel Waldorf,

y se acomod en el asiento trasero mientras el taxista escuchaba msica,
ignorndolo. Solicit una habitacin individual, resistiendo la tentacin de pedir
una suite. En Landover no existiran esas suites modernas. Quizs era una tontera,
pero en algn momento tena que empezar, y aqul era tan bueno como cualquier
otro. Haba que ir paso a paso, segn se deca.

Ya en su habitacin, dedic cinco minutos a deshacer el equipaje, luego cogi

la gua telefnica de Manhattan y busc el nmero de Rosens. Lo encontr impreso
en letras destacadas, marc el nmero y esper. Cuando le respondieron desde la
centralita de los almacenes, pregunt por el servicio de clientes y le transfirieron la
comunicacin. Explic a la nueva voz que estaba interesado en una oferta del
catlogo de obsequios navideos y necesitaba concertar una cita con el seor Meeks.
Se produjo una pausa. Tras ella, le preguntaron el nmero del anuncio y lo pusieron
en comunicacin con otro telfono.

Esta vez tuvo que esperar varios minutos. Despus, oy una tercera voz,
tambin de mujer, suave y desconcertada. Poda darle su nombre, direccin y el
nmero de una tarjeta de crdito? Poda. Cundo deseaba ver al seor Meeks? A la
maana siguiente, si era posible. Se haba desplazado desde Chicago para pasar all
unos das. Le ira bien a las diez? S, muy bien. Entonces, a las diez en punto? De
acuerdo.

Se cort la comunicacin. Se qued al telfono un momento ms, luego colg.

Baj al vestbulo, compr elTimes, tom varios whiskies (Glenlivet con hielo y
un poco de agua, como de costumbre) y fue a cenar. Comi con el peridico delante,
revisando sus distintas secciones sin inters, con la mente en otra parte. A las siete
volvi a su habitacin. Vio un reportaje sobre El Salvador, y se pregunt cmo
despus de tantos aos la gente poda continuar matndose sin poner remedio.
Sigui un programa de variedades, pero no le prest atencin, absorbido por una
repentina necesidad de analizar los pormenores de lo que iba a emprender. Haba
pensado en eso al menos una docena de veces en el transcurso de aquel da, pero
siempre se quedaba con la misma incertidumbre irritante.

Saba en realidad lo que estaba haciendo? Se daba cuenta de en qu iba a

meterse?

Las respuestas fueron exactamente igual que las anteriores. S, saba qu

estaba haciendo. S, se daba cuenta de en qu iba a meterse. Al menos, hasta donde
le era posible. Paso a paso, record. Era consciente de que dejaba mucho detrs si se
marchaba y el reino de Landover resultaba ser real, pero la mayora de esas cosas
eran posesiones materiales y comodidades adquiridas, y eso le importaba poco.
Coches, trenes, aviones, neveras, hornos, lavaplatos, cuartos de bao y mquinas de
afeitar; todas las cosas que abandonaba cuando se iba a pescar a Canad. Pero sus
excursiones de pesca slo duraban pocas semanas. Ahora sera diferente. Este viaje
sera mucho ms largo y no se parecera a ninguna excursin campestre de la que
hubiera odo hablar, o al menos eso crea.

Se pregunt cmo podra ser. Cmo sera ese reino de cuento de hadas
llamado Landover, ese reino que inusitadamente se ofreca a la venta en el catlogo
de unos almacenes? Se parecera al Pas de Oz con magos, brujas y un hombre de
hojalata que hablaba? Habra un camino de adoquines amarillos?

Resisti el impulso de meter sus cosas en la maleta, salir a toda prisa de

Nueva York y desertar de todo ese asunto. Cuando logr superar aquel estado de
nimo, consider que lo importante no era la sensatez de su indagacin ni el futuro
que poda escoger sino la decisin consciente de cambiar su vida y hacer que ese
cambio facilitara su propsito de volver a ser lo que haba sido. Si te mantienes
firme, deca el viejo aforismo, dejas de moverte. Si no te mueves, todo pasar ante ti
sin detenerse.

Suspir. El problema de aquellas sentencias consista en que parecan ms

verdaderas de lo que eran en realidad.

El programa de variedades dio paso a las ltimas noticias, la informacin

sobre el tiempo y los deportes. Ben se desnud y se puso el pijama (usara pijama
la gente de Landover?), se lav los dientes (se lavaran los dientes en Landover?),
apag el televisor y se acost.

A la maana siguiente se despert temprano, tras un sueo inquieto, como

siempre le ocurra la primera noche que pasaba fuera de casa por algn viaje. Se
duch, se afeit, se puso un traje azul marino, baj en ascensor al vestbulo donde
compr un ejemplar de la primera edicin delTimes, y fue a desayunar a Oscars

A las nueve sali haca Rosens.

Decidi ir andando. Una mezcla de tozudez y cautela lo impuls a ello. Los

almacenes estaban slo a media docena de manzanas del hotel, a no ms de un
paseo. El da era plomizo y helado, pero las lluvias se haban desplazado hacia el
norte, a Nueva Inglaterra. Tomar un taxi habra sido tirar el dinero. Adems
caminando poda acercarse a los almacenes a su paso y llegar cuando quisiera. Era
una forma de asimilar lo que iba a hacer. El abogado que haba en l siempre
apreciaba la ventaja de instrumentar la propia entrada.

Se tom tiempo, dejando que el contacto con la maana avivara su conciencia,

pero an as lleg a las nueve cuarenta. Rosens era un edificio con quince plantas,
de cromo y cristal, situado entre dos rascacielos de ms de treinta pisos que
ocupaban media manzana de la calle Lexington y la mayor parte de una ms
pequea en la travesa oeste. Era un establecimiento antiguo remodelado cuando se
construyeron los rascacielos para dar a la fachada de piedra un aspecto ms
atractivo y actual. Los escaparates se alineaban a lo largo de Lexington, llenos de
ropa de ltima moda exhibida por maniques de sonrisas heladas y miradas vacas.
La corriente del trfico matutino pasaba ante ellos sin prestarles atencin. Ben
sigui la lnea de escaparates hasta una entrada y atraves los dos juegos de puertas
dobles y el pequeo vestbulo que haba entre ambos para proteger a los almacenes
de la meteorologa exterior.

La planta baja de Rosens se abri ante l, cavernosa, pulida, impersonal.

Numerosas vitrinas de metal y cristal se alineaban a travs del saln, mostrando
joyas, cosmticos y objetos de plata que centelleaban y brillaban bajo la intensa luz
fluorescente. Unos cuantos compradores curioseaban por los pasillos que
discurran entre las vitrinas mientras el personal de los almacenes los contemplaban.
Nadie pareca muy interesado en fomentar las ventas. Todo tena el aspecto de
algn ritual arcano. Mir a su alrededor. A la derecha, una escalera mecnica
atravesaba el techo hasta el piso superior. A su izquierda, una serie de ascensores se
alineaban en la pared. Justo delante, en un lugar que ni siquiera el comprador ms
despistado podra dejar de ver, haba un gran cartel recubierto de vidrio que
indicaba los distintos departamentos y los pisos en que se hallaban.

Se detuvo un momento para leerlo. No haba mencin de Meeks. En realidad,

no esperaba que la hubiera. Los departamentos estaban ordenados alfabticamente.
En la letra S encontr: Servicios de Clientes, pedidos especiales, undcimo piso.
Decidi probar all. Atraves el laberinto de vitrinas hasta los ascensores, tom uno
que esperaba abierto y puls el botn del piso undcimo.

Al salir de l, se encontr en una zona de recepcin cmodamente amueblada

con mullidos sillones y sofs. Ante la pared opuesta, haba una gran mesa de
despacho. Tras ella, estaba sentada una atractiva mujer de unos treinta aos,
absorbida en una conversacin telefnica. Sobre un tablero, una serie de botones
luminosos se encendan y se apagaban.

Termin la conversacin, colg y sonri amablemente.

Buenos das. En qu puedo servirle?

Mi nombre es Holiday. Tengo una cita a las diez con el seor Meeks.

Tal vez slo fue producto de su imaginacin, pero le pareci que la sonrisa se
desvaneca un poco.

S, seor. El seor Meeks no tiene despacho en esta planta. Utiliza uno del
tico.

Del tico?

S, seor. Seal a otro ascensor bajo un arco a la derecha de Ben. Pulse

el botn marcado con la A. All encontrar al seor Meeks. Telefonear a su
recepcionista para avisarle de que va.

Gracias. Vacil un momento. El seor Meeks es quien se encarga de

los pedidos especiales, no?

S, seor. El seor Meeks.

Vine a esta planta porque el cartel de abajo indica que aqu est el Servicio
de Clientes, y se tramitan los pedidos especiales.
 La recepcionista se apart el pelo de la cara con nerviosismo.

Seor, nuestro cartel no menciona al seor Meeks. l prefiere que sus

clientes pasen por aqu. Intent esbozar una sonrisa. El seor Meeks slo se
encarga de nuestros artculos especiales, una muy selecta coleccin de mercadera.

Los artculos del catlogo de obsequios navideos?

Oh, no. De la mayora de ellos se ocupa nuestro propio personal. El seor

Meeks no es un empleado de Rosens. Es un especialista en ventas, con contrato
especial, que acta como agente nuestro en ciertas transacciones. El seor Meeks
slo se encarga de los artculos ms exticos e inslitos de nuestro catlogo de
obsequios, seor Holiday. Se inclin un poco hacia delante. Tengo entendido
que l mismo prepara su lnea de ofertas.

Ben arque las cejas.

Un fuera de serie en su trabajo, verdad?

Ella desvi la vista.

S, as es. Cogi el telfono. Lo anunciar en seguida, seor Holiday.

Volvi a sealar al ascensor. Le estarn esperando cuando llegue. Adis.

El correspondi a su despedida con otro adis, entr en el ascensor y puls el

botn marcado con una A. Las puertas se cerraron, cortando la mirada que la
recepcionista mantena sobre l disimuladamente mientras hablaba por telfono.

Escuch el sonido de la maquinaria del ascensor. Haba slo cuatro botones

en los paneles que se hallaban sobre y junto a las puertas, con los nmeros 1, 2, 3 y
la A. Permanecieron apagados al principio, luego empezaron a encenderse por
orden. El ascensor no se detuvo en ninguna de las plantas intermedias. Ben casi
dese que lo hiciera. Empezaba a sentirse como si estuviese adentrndose en la
Dimensin Desconocida.

El ascensor par, las puertas se abrieron y se encontr en una zona de

recepcin casi idntica a la que haba dejado. Esta vez la recepcionista era una mujer
de ms edad, que quizs haba rebasado los cincuenta, y estaba ocupada en ordenar
una gran cantidad de papeles apilados sobre su escritorio, mientras un hombre de
movimientos nerviosos, situado de pie junto al escritorio y de espaldas al ascensor,
le hablaba con voz aguda y enojada.
 no tenemos que hacer todo lo que ese viejo bastardo nos diga, y un da
de stos me va a or. Se cree que todos estamos a su servicio! Si no deja de
tratarnos como a criados, le voy a!

Se interrumpi de repente cuando percibi que la recepcionista captaba la

presencia de Ben. Vacil, se dio la vuelta y entr rpidamente en el ascensor abierto.
Al momento, las puertas se cerraron.

Seor Holiday? pregunt la mujer con voz suave.

Era la que haba hablado por telfono con l la tarde anterior.

S le confirm. Tengo una cita con el seor Meeks.

Ella cogi el telfono y esper.

El seor Holiday, seor. S. S, de acuerdo.

Colg el auricular y levant la vista.

Slo tendr que esperar un momento, seor Holiday. No quiere sentarse?

Mir a su alrededor y tom asiento en el extremo de un sof. Junto a l, sobre

una mesa, haba revistas y peridicos, pero no cogi ninguno. Pase la mirada por
la zona de recepcin, una sala alegre y bien iluminada con slidos escritorios y
estanteras de madera, y paredes y suelo de colores claros.

Pasaron varios minutos antes de que sonara el telfono de la mesa de la

recepcionista. Ella lo cogi, escuch un momento y colg.

Seor Holiday. Se levant y le hizo una sea. Por aqu, hgame el

favor.

Lo condujo por un corredor que se iniciaba detrs de su zona de trabajo.

Estaba bordeado por una serie de puertas cerradas y despus se bifurcaba a derecha
e izquierda. Eso fue todo lo que Ben alcanz a ver.

Siga el corredor, gire a la izquierda y suba la escalera hasta la puerta donde

acaba. El seor Meeks lo estar esperando.

Se volvi y regres a su mesa. Ben Holiday se qued parado donde estaba

durante un momento, mirando primero haca el corredor vaco, despus a la figura
de la recepcionista que se retiraba, luego otra vez al corredor.

A qu esperas?, se amonest a s mismo.

Avanz por el corredor hasta donde se bifurcaba y gir a la izquierda. Las

puertas cerradas no tenan ninguna placa con un nombre o un nmero que los
distinguiera. Las luces fluorescentes del techo parecan dbiles sobre los azules y
verdes pastel de las paredes. La gruesa moqueta absorba el sonido de sus pisadas.
Todo estaba en silencio.

Tarare para s el tema musical de la Dimensin Desconocidacuando lleg a la

escalera y comenz a subirla.

Terminaba en una pesada puerta de roble con paneles en relieve y el nombre

de Meeks grabado en una placa de latn atornillada a la madera. Se detuvo ante la
puerta, llam con los nudillos, gir el pomo de metal labrado y abri.

Meeks estaba de pie justo frente a l.

Era muy alto, quizs llegara al metro noventa, pero viejo y encorvado, con el
rostro arrugado y el cabello encanecido. Llevaba puesto un guante de cuero negro
en la mano izquierda. Le faltaba el brazo derecho y la manga vaca de su chaqueta
de pana estaba metida en el bolsillo. Sus plidos ojos azules, duros y firmes, se
encontraron con los de Ben. Pareca como si hubiera luchado en no pocas batallas.

Seor Holidady? pregunt, casi en un susurro.

Su voz son con un tono que le record el de la recepcionista.

Soy Meeks continu despus de que l asintiera. Por favor, entre y

sintese.

No le tendi la mano, y Ben tambin se abstuvo de hacerlo.

Se volvi y se alej arrastrando los pies, impulsndose como si las piernas ya

no le respondiesen. Ben lo sigui en silencio, con la atencin puesta en lo que le
rodeaba. El despacho era elegante, lujosamente decorado, con una enorme mesa de
roble tallado a juego con las sillas, cuyos asientos y respaldos estaban tapizados en
piel, y mesas de trabajo y mesitas auxiliares llenas de mapas, revistas y
archivadores. Tres de las paredes estaban cubiertas de estanteras desde el techo
hasta el suelo, llenas con volmenes antiguos y objetos de todas clases. Un gran
ventanal ocupaba la cuarta pared, pero las cortinas estaban corridas y slo las
lmparas del techo proporcionaban a la habitacin una luz extraamente difusa. La
gruesa moqueta de color marrn terroso pareca brotar del suelo como hierba seca.
La habitacin tena un leve olor a pulimento de muebles y cuero viejo.

Sintese, seor Holiday. Meeks le seal una silla situada ante el

escritorio, luego continu su penoso camino hacia el cmodo silln giratorio del
otro lado, dejndose caer sobre su piel gastada con alivio. Ya no puedo moverme
como antes. El clima endurece los huesos. El clima y la edad. Qu edad tiene usted,
seor Holiday?

Ben levant la vista a mitad del acto de sentarse. Los viejos ojos agudos
estaban fijos en l.

En enero cumplir cuarenta respondi.

Una buena edad. Meeks sonri ligeramente, pero sin alegra. Un

hombre an conserva su fuerza a los cuarenta. Sabe la mayor parte de lo que debe
saber y es capaz de emplear sus conocimientos de forma conveniente. Es se su
caso, seor Holiday?

Ben vacil.

Supongo que s.

Eso es lo que muestran sus ojos. Los ojos indican ms de un hombre que
cualquier cosa que pueda decir. Reflejan su alma. Reflejan su corazn. A veces
incluso expresan verdades que desearan mantener ocultas. Hizo una pausa.
Puedo ofrecerle algo de beber? Caf? Un cctel, quizs?

No, nada, gracias.

Ben se removi en su asiento con impaciencia.

Usted no cree que sea real, verdad? La voz de Meeks era suave, pero las
arrugas de su frente se hicieron ms profundas. Landover. Usted no cree que
exista.

Ben estudi al otro hombre con atencin.

 No estoy seguro.

Usted aprecia las posibilidades, pero tambin las pone en cuestin. Busca
los retos que se prometen, pero teme que slo sean molinos de viento hechos de
papel. Piensa que es un mundo que nadie ha visto nunca, pero le parece imposible.
Utilizando una frase hecha muy repetida, lo considera demasiado bueno para ser
cierto.

As es.

Como un hombre paseando por la luna?

Ben pens un momento.

Ms como un voto de confianza. O como un pacto de lealtad y cooperacin

entre estados afines. O quizs como la proteccin del consumidor frente a la falsa
propaganda.

Meeks lo mir con fijeza.

Es usted abogado, seor Holiday?

S.

Y cree en nuestro sistema de justicia?

S.

De acuerdo. Pero tambin sabe que no siempre funciona, verdad? Quiere

creer en l pero le decepciona con mucha frecuencia.

sa es una afirmacin exacta, supongo admiti Ben, tras un momento.

Y cree que podra ocurrir lo mismo en Landover. Meeks no lo pregunt,

lo dio por seguro.

Se inclin hacia delante, con su gesto vehemente en su rostro arrugado.

Pues no continu. Landover es exactamente lo que el anuncio promete.

Posee todo lo que dice el anuncio y mucho ms; cosas que slo son mitos en nuestro
mundo, cosas que slo se imaginan. Pero en Landover son reales, seor Holidady.
Reales.

Tambin los dragones, seor Meeks?

Todas las criaturas fantsticas, seor Holiday. Tal como se promete.

Ben cruz las manos ante s.

Me gustara creerle, seor Meeks. Vine a Nueva York para indagar sobre
este artculo del catlogo, porque quiero creer que existe. Puede ensearme algo
que me pruebe lo que dice?

Se refiere a propaganda, folletos en color, fotografas del pas, datos? Su

rostro se tens. No existe nada de eso, seor Holiday. Este artculo es un tesoro
protegido cuidadosamente. Los detalles sobre dnde se encuentra, qu aspecto
tiene, qu puede ofrecer, son informacin confidencial que slo podr darse al
comprador que yo, como agente designado por el vendedor, haya seleccionado.
Supongo que, siendo usted abogado, sabr comprender las limitaciones que me
impone la palabra confidencial, seor Holiday.

La identidad del vendedor tambin es confidencial, seor Meeks?

Tambin.

Y la razn por la que este artculo se ofrece a la venta?

Confidencial, seor Holiday.

Por qu alguien deseara vender algo tan maravilloso como ese mundo de
fantasa, seor Meeks? No he cesado de preguntrmelo. No he cesado de
preguntarme si lo que voy a comprar no ser ms que un trozo del puente de
Brooklyn. Cmo voy a saber si su representado tiene derechos suficientes para
vender Landover?

Meeks sonri, en un intento por tranquilizarlo.

Todo ha sido comprobado antes de que se publicase el anuncio. Yo mismo

supervis la indagacin.

Ben asinti.
 De modo que todo depende de su palabra, verdad?

Meeks volvi a retreparse en su asiento.

No, seor Holiday. Todo depende de la reputacin mundial de Rosens,

que est considerado como un establecimiento que siempre entrega lo que ofrece tal
como se promete en los catlogos y la publicidad. Todo depende de los trminos del
contrato que el almacn ofrece al comprador de artculos especiales como ste; un
contrato que permite recuperar todo el dinero de la compra, menos una pequea
tasa por los trmites, en caso de que el artculo no resultase satisfactorio. Todo
depende del modo en que llevemos a cabo este negocio.

Puedo ver una copia de ese contrato?

Meeks apoy los dedos de su mano enguantada sobre su mejilla, acariciando

las profundas arrugas de su cara.

Seor Holiday, me pregunto si podramos retroceder un poco en esta

conversacin para que yo pudiera cumplir con los trminos de mi misin de
intermediario respecto a este artculo especial. Usted est aqu para decidir si desea
o no comprar Landover. Pero tambin est aqu para que yo decida si est
cualificado o no como comprador. Le molestara que le hiciera algunas preguntas
para averiguarlo?

Ben movi la cabeza.

Me parece que no. Pero se lo indicar en caso de que suceda.

Meeks sonri como el gato de Cheshire y asinti con un gesto.

Durante unos treinta minutos se dedic a esa tarea. Lo interrog de forma

semejante a la empleada por un abogado hbil con un testigo en la declaracin oral
de un juicio preliminar; con tacto, con precisin y con una finalidad clara. Meeks
saba lo que buscaba, y lo demostr. Ben Holiday haba conocido a abogados muy
buenos en sus aos de prctica; algunos mejores que l. Pero nunca encontr a
nadie que alcanzara la perfeccin de Meeks.

Al final, saba casi todo lo referente a l. Ben se haba graduado haca quince
aos en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago, Summa cum laude. De
inmediato comenz a ejercer, en una de las firmas ms importantes, que dej
despus de cinco aos para establecer su propio bufete, asociado con Miles,
especializndose en pleitos. Haba ganado varios casos de repercusin nacional
como abogado demandante y resuelto docenas ms. Era considerado por sus
compaeros como el mejor en su campo. Haba sido presidente de la Asociacin de
Abogados de Chicago y directivo de cierto nmero de comisiones del Cuerpo de
Abogados del Estado de Illinois. Se hablaba de presentar su candidatura para
presidente de la Asociacin de Abogados Litigantes de Amrica.

Proceda de una familia muy rica. Su madre era adinerada por nacimiento; su
padre lo consigui con su trabajo. Ambos haban muerto. No tena hermanos. Tras
la desaparicin de Annie se haba quedado prcticamente solo. Tena algunos
primos, por parte de madre, en la Costa Oeste y un to en Virginia, pero no haba
visto a ninguno de ellos desde haca ms de cinco aos. Contaba con pocos amigos;
en realidad, Miles era el nico. Sus compaeros lo respetaban, pero l los mantena
a distancia. Su vida, en los ltimos tiempos, giraba alrededor de su trabajo.

Tiene alguna experiencia administrativa, seor Holidady? pregunt

Meeks en un momento determinado mirndolo con sus duros ojos, con una
expresin que sugera una pregunta ms amplia que la formulada.

No.

Alguna aficin?

Ninguna contest, pensando que sa era la verdad, que de hecho no

tena ninguna aficin salvo sus entrenamientos en Northside.

Estuvo a punto de corregir su respuesta, pero luego decidi que no tena

importancia.

Entreg a Meeks el informe de su estado financiero que haba preparado para

la ocasin, con detalle de su valor neto. Meeks lo examin en silencio, asinti
satisfecho y lo coloc sobre el escritorio delante de l.

Es usted un candidato ideal, seor Holidady dijo con suavidad,

convirtiendo el tono susurrante de su voz casi en un siseo. Usted es un hombre
cuyas races pueden cortarse fcilmente, un hombre que no tendr que preocuparse
por dejar una familia o unos amigos que investiguen demasiado sobre su paradero.
Porque debe saber que no podr comunicarse con nadie excepto conmigo durante
el primer ao. sta es una de las condiciones obligatorias y no ser un problema
para usted. Tambin cuenta con suficientes propiedades para hacer la compra,
bienes slidos, no bienes de papel. sa es una gran diferencia. Pero lo ms
importante, quizs, es que usted es un hombre que tiene algo que ofrecer como rey
de Landover. No creo que haya pensado mucho en eso, pero esto es algo que
interesa mucho a aquellos para quienes actuamos como agentes. Usted tiene algo
muy especial que ofrecer.

Hizo una pausa.

Qu? pregunt Ben.

Su experiencia profesional, seor Holiday. Usted es abogado. Piense en el

bien que puede hacer no slo interpretando las leyes, sino tambin promulgndolas.
Un rey necesita sentido de la justicia para gobernar. Su inteligencia y su formacin
le sern muy tiles.

Se refiere a que las necesitar en Landover, seor Meeks?

Desde luego contest, con rostro inexpresivo. Un rey siempre precisa

de inteligencia y formacin.

Durante un momento, Ben crey detectar algo en la voz del otro que casi
converta la afirmacin en un sarcasmo.

Sabe usted cules son las necesidades de un rey, seor Meeks?

Meeks esboz una sonrisa dura y rpida.

Si se refiere a cules son las necesidades de un rey de Landover, la

respuesta es s. Exigimos cualidades bsicas en nuestros clientes para tomar en
consideracin sus propuestas en casos como ste, y la lista de cualidades que se me
ha proporcionado me sugiere que el gobernante de Landover necesita las que usted
posee.

Ben asinti lentamente.

Quiere decir que mi solicitud ha sido aceptada?

El anciano se apoy en el respaldo de la silla.

No tiene que hacerme ninguna pregunta, seor Holiday? No sera mejor

que las formulara primero?
 Ben se encogi de hombros.

S, es algo que hay que hacer en un momento u otro. Podra ser ahora. Por
qu no empezamos por el contrato, que es lo nico que puede protegerme de hacer
una inversin que la mayora de la gente considerara estpida?

Usted no pertenece a esa mayora, seor Holiday. Su rostro arrugado se

ensombreci, cambiando la configuracin de las arrugas y marcas como una
mscara de goma que se torciera. El acuerdo es ste: tendr diez das para
examinar su compra sin ninguna obligacin por su parte. Si al final de ese plazo
descubre que no es como se anunciaba o le parece insatisfactorio por cualquier otra
causa, volver aqu para que le sea devuelto el dinero pagado menos una tasa del
cinco por ciento por los trmites. Un cargo razonable. Supongo que estar de
acuerdo.

Eso es todo? Eso es el contrato? pregunt Ben con incredulidad. Lo

nico que cuenta es mi decisin de retirarme?

Eso es lo nico que cuenta. Meeks sonri. Desde luego la decisin

debe hacerse en los primeros diez das, como comprender.

Ben lo mir con fijeza.

Y todo lo que se anuncia en el catlogo estar all como se promete? Todo?

Los dragones, los caballeros, las brujas, los magos y las criaturas fantsticas?

Y usted ser el rey, seor Holiday. Usted ser el hombre a quien todos
debern obedecer. Tendr un gran poder, pero tambin una gran responsabilidad.
Cree que ser apto para tal reto?

La habitacin qued en silencio mientras Ben, sentado frente al viejo Meeks,

pensaba en los caminos de su vida que lo haban conducido a aquel momento. No
haba perdido mucho en ese viaje, exceptuando a Annie. Haba aprovechado las
oportunidades importantes que se le presentaron. Ahora tena ante s una
oportunidad mayor que cualquiera de las anteriores y, si la aceptaba, no dejara
nada importante detrs. Sin Annie, slo le interesaba lo venidero.

Sin embargo, estaba indeciso.

Puedo ver ahora una copia de ese contrato, seor Meeks?

 El anciano introdujo la mano en el cajn central de su escritorio y sac una
hoja de papel unida a dos copias. Se lo pas a Ben a travs del escritorio. ste cogi
el contrato y lo ley con atencin. Era tal como el anciano haba dicho. El reino de
Landover se venda por un milln de dlares. El anuncio del catlogo se repeta con
las garantas adecuadas. Los ltimos prrafos aseguraban una devolucin completa
del precio de la compra menos el cargo por los trmites, si a los diez das de llegar a
Landover el comprador decida devolver el artculo y marcharse del reino. Para tal
posibilidad, se le entregara una llave en el momento de efectuar la compra.

Ben se entretuvo en la lectura de las ltimas lneas. El comprador aceptaba la

prdida total de la cantidad pagada si devolva el artculo en cualquier momento
despus de transcurridos los diez das o si decida abandonar Landover por
cualquier razn durante el primer ao de reinado.

Cul es la razn de este ltimo pacto? pregunt, levantando la vista

hacia Meeks. Por qu no puedo regresar por unos das?

Meeks sonri de forma poco convincente.

Mi cliente est interesado en que el comprador comprenda las

responsabilidades que implica el reinado. Alguien que no est dispuesto a, cmo
decirlo?, soportarlo al menos un ao, no ser un candidato digno de tal cargo. El
acuerdo asegura que no se desatendern ni abandonarn las obligaciones del trono
al menos durante el primer ao.

Ben frunci el entrecejo.

Supongo que debo entender la preocupacin de su cliente. Coloc de

nuevo el contrato sobre la mesa, apoyando una mano encima. Pero todava me
siento un poco escptico sobre la oferta en general, seor Meeks. Me creo obligado a
ser sincero. Todo me parece demasiado ingenuo. Un reino mtico con criaturas
fantsticas que nadie ha visto, y del que nadie ha odo hablar hasta ahora. Un lugar
adonde nadie ha ido y de donde nunca ha venido nadie. Y todo lo que tengo que
hacer es dar un milln de dlares a Rosens y ser mo.

Meeks no dijo nada. Su viejo rostro arrugado permaneci impasible.

Est en Norteamrica ese reino? insisti Ben.

Meeks continu callado.

 Necesito pasaporte para entrar? O alguna vacuna contra sus
enfermedades?

Meeks movi la cabeza con lentitud.

No necesita pasaporte ni ninguna clase de inmunizacin. Lo nico que

necesita es valor, seor Holiday.

Ben enrojeci.

Creo que tambin se podra pedir un poco de sentido comn, seor Meeks.

Una compra como la que se propone hacer, seor Holiday, requiere el

mnimo de sentido comn. Si la base de esta compra fuese el sentido comn, ni
usted ni yo estaramos manteniendo esta conversacin, no le parece? La sonrisa
del anciano era fra. Seamos sinceros, como sugiere. Usted busca algo imposible
de encontrar en el mundo que conoce. Est cansado de su vida y de todas sus
complicaciones. De lo contrario, no se hallara aqu. Yo estoy especializado en la
venta de artculos especiales; artculos raros, que slo interesan a un mercado
reducido, en el que siempre es difcil negociar. No puedo arriesgar mi reputacin
vendiendo algo que sea falso. Si lo hiciese, no durara mucho en este negocio. Yo no
estoy jugando con usted, y presiento que tampoco usted est jugando conmigo.

Sin embargo, hay ciertas cosas que ambos debemos aceptar basndonos en
la confianza. Yo debo aceptarle como posible gobernante de Landover slo por su
palabra, con pocos conocimientos de su verdadero carcter, cuya nica fuente es
esta entrevista que estamos manteniendo.

Y usted debe aceptar tambin slo por mi palabra lo que le digo respecto a
Landover, porque no es posible que se lo muestre de otra forma. Usted debe
experimentarlo, seor Holiday. Debe ir all y descubrirlo por s mismo.

En diez das, seor Meeks?

Es tiempo suficiente, crame, seor Holiday. Si descubre que no es lo que

quera, use la llave para volver.

Se produjo un largo silencio.

Significa eso que me ha escogido como comprador? pregunt Ben.

 Meeks asinti,

As es. Creo que est muy cualificado. Qu me dice, seor Holiday?

Ben mir el contrato.

Me gustara pensarlo un poco.

Meeks ri entre dientes.

La cautela del abogado. Eso es bueno. Puedo darle veinticuatro horas de

opcin. Despus, el artculo estar de nuevo a disposicin de otros compradores,
seor Holiday. Mi prxima cita est fijada para la una de maana. Tmese ms
tiempo si lo desea, pero no puedo prometerle nada pasado ese plazo.

Ben asinti.

Veinticuatro horas sern suficientes.

Fue a coger el contrato, pero el seor Meeks lo retir rpidamente.

Mi poltica, y la de los almacenes, es que no salgan copias de nuestros

contratos de las oficinas antes de ser firmados. Por supuesto, podr examinarlo
maana durante todo el tiempo que quiera si decide comprar.

Ben se puso de pie y Meeks lo imit, alto y encorvado.

Debera decidirse, seor Holiday le anim la susurrante voz del

anciano. Creo que usted es la persona adecuada para el puesto.

Ben frunci los labios.

Quizs.

Si opta por hacer la compra, el contrato le estar esperando en la mesa de la

recepcionista. Dispondr de treinta das para gestionar los trmites del pago.
Cuando ste se reciba, le proporcionar las instrucciones para que emprenda el
viaje a Landover y asuma el trono.

Acompa a Ben hasta la puerta del despacho y la abri.

 Hgase un favor. Cmprelo, seor Holiday.

La puerta se cerr tras l y Ben se qued solo.

Regres al Waldorf, caminando a travs del ajetreo del medioda, comi sin
prisa y se retir a un saln situado junto al vestbulo. Sac su pluma y empez a
tomar notas en un pequeo bloc sobre su entrevista con Meeks.

Haba varias cosas que le inquietaban. Una era el propio Meeks. Haba algo
extrao en ese anciano, algo que iba ms all de su apariencia. Tena el instinto del
abogado con prctica, su olfato y su penetracin. Aquel hombre era bastante
agradable, pero bajo la superficie haba una coraza de, al menos, cinco centmetros
de grosor. Los fragmentos de las conversaciones que haba escuchado en las zonas
de recepcin y las miradas que haba visto en los rostros de las recepcionistas, le
sugeran que Meeks no era un hombre con quien fuese fcil trabajar.

Pero haba algo ms que eso, y Ben no lograba determinarlo.

Adems estaba el problema de que no haba conseguido averiguar lo

bastante sobre Landover. Ninguna fotografa, ningn folleto, ninguna propaganda,
nada. Demasiado difcil de describir, haba pretextado Meeks. Ben sonri. Si los
papeles se invirtiesen y Meeks fuese el comprador estaba seguro de que el viejo no
se conformara con lo que le haba dicho.

En realidad no haba averiguado nada sobre Landover en la entrevista que

no supiese antes de acudir a ella. Segua ignorando el lugar en que se encontraba y
la apariencia que tena. No saba nada ms que lo descrito en el catlogo.

Escape al mundo de sus sueos

Quizs.

O quizs iba a escapar al mundo de sus pesadillas.

Todo lo que tena era la clusula del contrato que le liberaba de la compra en
caso de que decidiese rescindirlo en el plazo de diez das. Eso era justo. Ms que
justo, en realidad. Slo perdera los cincuenta mil dlares de los gastos de trmites;
una prdida cara, pero no insoportable. Poda viajar a ese reino mgico con sus
criaturas fantsticas, sus dragones y doncellas, y todo lo dems. Si se encontraba
con que era algn tipo de estafa, poda volver y reclamar su dinero.
 Garantizado.

Durante un momento garabate unas notas apresuradas sobre el bloc; luego

levant la vista de repente y mir al saln vaco.

La verdad era que nada de aquello importaba demasiado. La verdad era que
estaba dispuesto a hacer la compra.

Y se era el verdadero problema. Eso era lo que ms le preocupaba. Estaba

dispuesto a gastar un milln de dlares en un sueo porque su vida haba llegado a
un punto donde nada de lo que tena ni nada de lo que era le satisfaca ya.
Cualquier cosa era preferible a eso, incluso algo tan absurdo como lo que estaba
considerando: una fantasa como la de Landover con iguanas y efectos especiales de
Hollywood. Miles dira que necesitaba ayuda slo por plantearse una compra tan
ridcula. La ayuda de un profesional serio. En realidad, Miles podra tener razn.

Pero, por qu nada de eso influa en l? Por qu iba a decidirse a comprar a

pesar de todo?

Se estir en el cmodo y mullido silln. Porque quiero experimentar algo con

lo que otros hombres slo suean. Porque no s si podr hacerlo, y quiero
descubrirlo. Porque ste es el nico reto verdadero al que me enfrento desde la
muerte de Annie y, sin este reto, sin algo que me saque del atasco en que se halla mi
existencia presente

Respir a fondo, dejando el pensamiento sin completar. Porque la vida es

una serie de riesgos, y cuanto mayor es el riesgo, mayor es la satisfaccin que
proporciona superarlo.

Y l lo conseguira. Estaba seguro.

Arranc sus notas del bloc amarillo y las hizo pedazos.

Apart de s el asunto como se haba prometido que hara pero su mente ya

haba decidido. A las diez de la maana siguiente estaba de nuevo en Rosens, en la
ltima planta, ante la mesa de la recepcionista de cara al corredor que conduca al
aislado despacho de Meeks. La mujer no pareci sorprendida al verlo. Le entreg el
contrato con sus copias junto con un impreso con las condiciones de pago de
Rosens que conceda un plazo de treinta das para hacer efectiva la compra de
cualquier artculo especial. Ley el contrato una vez ms, vio que era el mismo y lo
firm. Con una copia dentro del bolsillo, sali del edificio y tom un taxi para
dirigirse al aeropuerto de La Guardia.

A medioda, ya estaba camino de Chicago. Se senta mejor de lo que se haba

sentido en mucho tiempo.
 LANDOVER

La satisfaccin persisti hasta la maana siguiente, cuando empez a

descubrir que nadie acoga con entusiasmo su proyecto de cambio de vida.

Primero llam a su contable. Conoca a Ed Samuelson desde haca ms de

diez aos y, aunque no eran amigos ntimos, tenan una estrecha relacin de
negocios y se respetaban mutuamente. Ben haba sido el abogado de la empresa de
contabilidad de Haines, Samuelson y Roper, durante casi todo ese tiempo. Ed
Samuelson fue su contable desde el principio. Probablemente, era el nico hombre
vivo que conoca el alcance completo de sus propiedades. Ed haba llevado sus
asuntos cuando sus padres murieron. Le haba sugerido la mayora de las
inversiones que Ben haba realizado, demostrndole que era un hombre de
negocios astuto y perspicaz.

Pero cuando le llam esa maana y le dijo, sin preguntarle su opinin, que
vendiese bonos y valores por un milln de dlares y que lo hiciera en los prximos
diez das, dedujo que Ben haba perdido la razn. Explot a travs del auricular del
telfono. Una venta como sa era una autntica locura! Los bonos y los ttulos slo
podran liquidarse con prdidas, porque la precipitacin siempre resultaba muy
paralizada. Las acciones tendran que venderse al valor del mercado, y para
muchas d ellas el mercado estaba bajo. Ben perdera dinero de cualquier forma. Ni
siquiera las deducciones de impuestos obtenibles por una accin tan arriesgada
podran ser una compensacin por las prdidas que sufrira! Por qu demonios era
necesario hacer algo as? Por qu necesitaban tan de repente el milln de dlares
en efectivo?

En tono paciente y un poco evasivo, Ben le explic que haba decidido

realizar una compra para la que necesitaba dinero en efectivo con urgencia. El
modo en que lo dijo dej claro que no estaba dispuesto a revelar la naturaleza de la
compra. Ed vacil. Se encontraba en un apuro? Ben le asegur que no lo estaba.
Slo era que haba tomado una decisin, a la que haba llegado tras reflexionar
mucho, y que agradecera a Ed su ayuda para conseguir el capital necesario.

No hubo mucho ms que discutir. Contra su voluntad, Ed Samuelson accedi

a hacer lo que se le peda. Ben colg.

Las cosas fueron peor en su despacho. Primero llam a Miles, y cuando su

amigo estuvo sentado enfrente, con el caf en la mano, le dijo que haba decidido
dejar el despacho durante cierto tiempo. A Miles casi se le derram el caf.

Dejarlo? De qu diablos ests hablando, Doc? Esta firma es toda tu vida!

Ejercer la abogaca es toda tu vida, lo ha sido desde que muri Annie!

Quizs eso sea parte del problema, Miles. Quizs necesite alejarme de todo
esto una temporada, ver las cosas con una nueva perspectiva. Se encogi de
hombros. T mismo me has dicho que necesitaba salir ms, ver algo del mundo
que hay ms all de este despacho y de mi departamento.

S, claro, pero no comprendo Espera un minuto, de qu ests hablando

exactamente? Cunto tiempo piensas ausentarte? Un par de semanas? Un mes?

Un ao.

Miles lo mir, asombrado.

Al menos aadi Ben. Quizs ms.

Un ao? Un ao entero? Miles estaba rojo de irritacin. Eso no es un

descanso, Doc. Es un retiro! Qu se supone que vamos a hacer con tu trabajo
cuando te vayas? Qu pasa con tus clientes? No van a quedarse un ao sentados
esperando a que vuelvas! Se despedirn y se irn a otra firma. Y qu ocurrir con
los juicios que tienes programados? Con los casos que estn pendientes? Por amor
de Dios, no puedes

Clmate un minuto, por favor le interrumpi Ben rpidamente. No

voy a saltar por la borda y dejar que el barco se hunda. He pensado en eso. Se lo
notificar a mis clientes personalmente. Los casos pendientes sern traspasados. Si
a alguno no le parece bien, le recomendar otra firma. Creo que la mayora se
quedarn contigo.

Miles apoy toda su corpulencia contra la mesa de despacho.

Doc, seamos honestos. Quizs lo que dices sea verdad, en parte al menos.
Quizs puedas satisfacer a la mayora de tus clientes. Quizs acepten tu ausencia de
la firma. Pero, por un ao? O ms? Nos dejarn, Doc. Y qu hay de tu trabajo en
los tribunales? Nadie puede llegar y encargarse de eso. Debes dar por seguro que
perderemos muchos clientes.

Podemos permitirnos perder unos cuantos, si no hay ms remedio.

Pero sa no es la cuestin. La cuestin es que s hay remedio.

Y si me muriese, Miles? Esta noche, por ejemplo. Muerto y enterrado.

Qu haras entonces? Tendras el mismo problema. Cmo lo resolveras?

No es lo mismo, maldita sea, y t lo sabes! La comparacin es psima!

Miles se levant y se inclin hacia delante con brusquedad, apoyndose en la
mesa. No s qu mosca te ha picado, Doc. No entiendo nada. Siempre has sido
tan endemoniadamente responsable! Un poco heterodoxo en los tribunales, pero
siempre sin perder la sensatez, siempre bajo control! Y eres un abogado en verdad
brillante. Si yo tuviera la mitad de tu talento

Miles, me permitirs?

El hombre robusto lo cort con un gesto.

Pretendes pasar un maldito ao entero de un lado para otro? As, sin ms?
Primero te vas a Nueva York sin una palabra de explicacin, detrs de Dios sabe
qu, el mismo da en que decides hacerlo, sin ni siquiera hablarme de ello, ni una
palabra desde que estuvimos aqu sentados conversando sobre la loca oferta de
aquel catlogo de Ross o Rosenbergs o como demonios se llame, y ahora te vas otra
vez, como si

De repente se detuvo, y las palabras murieron en su garganta. Su rostro se

qued paralizado con un gesto de asombrada comprensin.

Oh, Dios santo! susurr, moviendo lentamente la cabeza de un lado a

otro. Oh, Dios santo! Es esa maldita fantasilandia del catlogo, verdad?

Ben no le contest de inmediato, indeciso sobre si deba hacerlo o no.

Pretenda mantener en secreto lo de Landover. Pretenda no informar a nadie.

Miles, sintate, por favor dijo al fin.

Sentarme? Cmo quieres que me siente despus?

 Sintate de una vez, Miles! le cort Ben.

Miles se qued inmvil en la posicin en que estaba; despus se dej caer con
suavidad en el silln. La expresin de asombro permaneca en su rostro sofocado.

Entonces fue Ben quien se inclin hacia delante, con expresin dura.

Estamos juntos desde hace tiempo, Miles; como amigos y como socios. Nos
conocemos bien. Lo hemos logrado al compartir muchas experiencias. Pero no
sabemos lo que concierne al otro, porque eso es imposible. Es imposible que dos
seres humanos se conozcan por completo, ni siquiera en las circunstancias ms
favorables. sa es la razn de que algunas de las cosas que hacemos sean un
misterio para los dems. Levant la cabeza. Recuerdas las veces que me has
aconsejado que me retire de un caso porque no estaba lo bastante claro? Lo
recuerdas, Miles? Abandona ese caso, me decas. Es un mal asunto. Est perdido.
Abandnalo. Pero a veces yo no lo haca. A veces lo aceptaba y te deca que a m me
pareca correcto. T te avenas a mi decisin, aunque no estuvieses de acuerdo con
ella y no lo comprendieras. Pero confiabas en m y asumas el riesgo, verdad?

Hizo una pausa.

Bueno continu eso es lo que estoy pidindote ahora. No me entiendes

y no ests de acuerdo conmigo. Pues bien, olvdalo y confa en m.

Los ojos de Miles, que estaban fijos en la mesa, se alzaron.

Doc, ests hablando de un milln de dlares!

Ben movi la cabeza lentamente.

No, no es eso. Estoy hablando de salvarme, Miles. Estoy hablando de algo

que no tiene precio.

Pero es una locura! Las manos de Miles agarraron el borde de la mesa

hasta que los nudillos se pusieron blancos. Es una irresponsabilidad! Una
absoluta estupidez! Maldita sea!

Yo no lo veo as.

No? Desembarazarte de tus deberes profesionales, del trabajo de tu vida?

Marcharte a vivir a un castillo y luchar contra dragones, suponiendo que haya
alguno y no te hayan desplumado? Sin televisin, ni partidos de los Bears, ni el
estadio de Wrigley, ni cerveza fra, ni electricidad, ni duchas de agua caliente, ni
lavabos, ni nada? Abandonar tu casa y tus amigos y Dios santo, Doc!

Piensa que es una excursin larga, de esas en las que te apartas de todo.

Estupendo! Una excursin de un milln de dlares!

Estoy decidido, Miles.

A irte a un lugar miserable

Estoy decidido!

El tono spero de su voz los dej disturbados a ambos. Durante un momento

se quedaron mirndose en silencio, sintiendo que la distancia existente entre ellos
se ensanchaba como si se hubiera abierto un abismo. Entonces, Ben se levant y
rode la mesa. Miles se levant tambin. Ben apoy la mano en su hombro y lo
apret.

Si no hago algo, Miles, voy a acabar mal susurr. Puede que tarde
unos meses o quizs un ao, pero al final me voy a derrumbar. No puedo dejar que
ocurra eso.

Su amigo lo mir, suspir y asinti.

Es tu vida, Doc. No puedo decirte cmo tienes que vivirla. No es posible.

Se irgui. Te tomars al menos unos das para pensarlo ms? Eso no es pedir
demasiado, verdad?. Ben sonri cansadamente.

Ya lo he pensado de un centenar de formas distintas!. Eso es suficiente. Lo

he pensado bien.

Miles movi la cabeza.

Supongo que un hombre obcecado dira lo mismo, no crees?

Ahora voy a informar a los dems. Te agradecera que te reservaras lo que

sabes.

Claro. Por qu no? Por qu iba a enterar a nadie de que el abogado

principal de nuestra firma ha perdido el juicio? Dirigi a Ben una ltima mirada,
se encogi de hombros y se volvi hacia la puerta del despacho. Ests chiflado,
Doc.

Ben sali tras l.

S. Te echar de menos, Miles.

Reuni al personal y explic sus planes de ausentarse del despacho. Les

habl de su necesidad de apartarse de su vida presente, de la ciudad, del trabajo, de
todo lo que le rodeaba, concluy diciendo que se marchara pasadas unas pocas
semanas y que caba la posibilidad de que no regresara en un ao. Se produjo un
silencio aturdido y despus una avalancha de preguntas. Respondi a todas sin
inmutarse. Al terminar, se march a su casa.

No volvi a mencionar Landover. Ni tampoco Miles lo hizo.

Se tom tres semanas para poner en orden sus asuntos. La mayor parte del
tiempo la dedic a su trabajo, comunicndose con los clientes, revisando su
calendario de juicios y reasignando sus casos. El proceso fue difcil. El personal
haba aceptado su decisin, estoicamente, pero haba un sentimiento de disgusto
que se reflejaba en sus miradas y sus conversaciones y que a Ben no le pas
inadvertido. Sentan que estaba desertando, que hua de ellos. Y en verdad, tambin
l se senta un poco ambivalente frente a esa posibilidad. Por una parte, el desatar
los lazos que le unan a la firma y a su profesin le proporcionaba un sentimiento de
libertad y alivio. Le pareca que estaba escapando de una trampa. Era como si
empezara la vida de nuevo, con la oportunidad de descubrir cosas en que no haba
reparado la primera vez. Por otra parte, senta agudas punzadas de incertidumbre y
remordimientos por abandonar todo aquello a lo que haba dedicado la mayor
parte de su vida adulta, y tena esa sensacin de renunciar a todo lo familiar por lo
desconocido que caracterizaba a los viajes que se hacen por primera vez.

De todas formas podra regresar cuando quisiera. No haba nada definitivo

en aquello, al menos de momento.

Volvi a los asuntos de que se estaba ocupando y trat de no pensar en

sentimientos contradictorios, pero cuanto ms intentaba apartarlos de su mente,
ms se introducan en ella. Al final, se rindi y acept lo inevitable. Dej que los
sentimientos lucharan y bramaran en su interior, dej que las dudas y las
incertidumbres lo torturaran, y descubri que adquira cierto grado de fuerza por
ser capaz de resistirlo. Haba tomado una decisin, y ahora saba que poda vivir
con ella.

Las tres semanas llegaron a su fin cuando ya haba completado su salida de la

firma. Estaba libre de obligaciones profesionales, libre para iniciar cualquier camino
que decidiese seguir. En este caso, el camino que haba escogido conduca a un
reino mtico llamado Landover. Slo Miles estaba enterado de la verdad, y Miles no
hablara de eso. Ni con l, ni con nadie. Miles tena un temor determinado. Miles
estaba convencido de que l estaba loco.

Llegar un momento, Doc, un momento en un futuro no muy lejano en que

se encender una bombilla dentro de tu cabeza embotada y por un destello de
compresin tarda, te dars cuenta de que has cometido un gran error. Cuando eso
ocurra, regresars al despacho un poco avergonzado y mucho ms pobre, y yo
tendr el enorme placer de recibirte con un ya te lo dije, y lo repetir al menos
media docena de veces. Pero eso a nadie tiene que importarle, excepto a ti y a m.
As que mantendremos entre nosotros esta estupidez. No hace falta desconcertar a
todos los empleados.

se fue el ltimo comentario de Miles respecto a su decisin de comprar

Landover. Lo hizo el da despus de que anunciara su decisin de ausentarse.
Desde entonces, sus conversaciones slo haban tratado de asuntos profesionales.
En las tres semanas que siguieron no volvi a pronunciar una palabra sobre
Landover. Se content con dirigirle miradas significativas y tratarlo de la manera
condescendiente con que un psiquiatra trata de penetrar en la mente de su luntica
presa.

Ben intent ignorar este comportamiento, pero su paciencia se fue agotando.

Los das transcurran lentamente y su ansiedad por acabar la espera iba en aumento.
Ed Samuelson lo llam para anunciarle que los bonos y las acciones haban sido
liquidados y que el dinero estaba disponible para la inversin si Ben estaba
seguro de que eso era lo que deseaba hacer sin ms consultas. As era, le asegur
Ben como si no hubiese notado la intencionada sugerencia, y envi el dinero a
Rosens de Nueva York, a la atencin del seor Meeks. Tom las medidas
necesarias para que Samuelson manejase sus asuntos financieros por un tiempo
indefinido, preparando los correspondientes poderes notariales y autorizaciones
suplementarias. El contable los acept con una actitud sospechosamente similar a la
adoptada por Miles en los ltimos tiempos. La paciencia de Ben mengu un poco
ms. Pag doce meses adelantados de alquiler de su apartamento y dio rdenes
sobre la limpieza y las inspecciones de seguridad. Le pidi a George que vigilase
sus cosas, y ste pareci sinceramente deseoso de que tuviese un buen viaje y una
agradable estancia dondequiera que fuese. Pens que George era la nica persona
que senta de esa forma. Prepar una versin actualizada de su testamento, cancel
las subscripciones de revistas y peridicos, llam al gimnasio para avisar de que no
ira en una temporada y les rog que cuidasen las instalaciones de boxeo, dio
instrucciones sobre su correspondencia a la oficina de correos para que las aplicaran
desde el comienzo del mes siguiente y le entreg la llave de su caja de seguridad a
Ed Samuelson.

Tras esto, se relaj para esperar un poco ms.

La espera termin la cuarta semana, tres das antes de que acabase el mes. La
nieve caa y se arremolinaba en la tarde gris. El fin de semana siguiente al da de
accin de gracias y prximo a las fiestas navideas haba inundado la ciudad de
ansiosos compradores que deseaban celebrar el nacimiento de Cristo con un
intercambio de dinero por objetos. Su descontento por la espera haba alimentado
en l cierto cinismo malicioso. Se encontraba observando la locura desde el
confinamiento de su torre de marfil cuando George le llam para anunciarle la
llegada de un gran sobre procedente de Nueva York.

Era de Meeks. Dentro haba una carta, unos billetes de avin, un mapa de
carreteras del estado de Virginia y un recibo de curioso aspecto. La carta deca as:

Estimado Sr. Holiday:

Le escribo para confirmarle su adquisicin del artculo especial conocido

como Landover, que figura en nuestro ltimo catlogo navideo. Se ha recibido el
pago del importe completo y se encuentra en depsito, pendiente de la estancia de
diez das de nuestro acuerdo contractual.

Le incluyo billetes de avin que le llevarn desde Chicago a Charlottesville,

Virginia. Los billetes tendrn validez para cualquier vuelo de los prximos sietes
das, previa presentacin a los representantes de la compaa correspondiente.

A su llegada a la terminal de Charlottesville Allegheny, por favor presente el

recibo adjunto en el mostrador de informacin. Habr un coche reservado a su
nombre, que estar a su disposicin. Tambin se le entregar un paquete e
instrucciones escritas. Lea las instrucciones con atencin y guarde bien el contenido
del paquete.

El mapa de carreteras del estado de Virginia est marcado en detalle para

permitirle completar con xito la ltima etapa de su viaje a Landover. All le
esperan.

En nombre de Rosens, Ltd., le deseo un agradable viaje.

Meeks

Ley la carta varias veces, examin los billetes de avin y el recibo, luego
estudi el mapa de carreteras. Una lnea de tinta roja trazaba un recorrido por las
vas que conducan al oeste de la ciudad de Charlottesville hasta una pequea x
marcada en mitad de las montaas del Blue Ridge, justo al sur de Waynesboro. En
los mrgenes del mapa haba instrucciones escritas, ordenadas en prrafos
consecutivos. Las ley, ley la carta una vez ms, luego pleg todos los papeles y
volvi a meterlos en el sobre.

Se sent un rato en el sof, contemplando el da gris con sus rfagas de

blancos copos de nieve y los sonidos distantes del trfico de fiesta. Luego fue al
dormitorio, prepar una pequea bolsa de viaje y llam a George para que le
consiguiera un taxi.

A las cinco en punto estaba en OHara.

La nevada empez a arreciar.

En Virginia no estaba nevando. El da era fro y despejado, con un cielo

luminoso en el que destacaba un fondo de montaas boscosas, dotadas de destellos
cristalinos por el roco de la maana. Ben condujo el New Yorker de color azul acero
por el carril derecho de la Interestatal 64, tras salir por el oeste de Charlottesville en
direccin a Waynesboro.

Transcurran las ltimas horas de la maana del da siguiente a su partida.

Haba volado a Washington National, pasado una noche en el Marriott, frente al
aeropuerto, y despus tomado el vuelo de Allegheny de las siete de la maana a
Charlottesville. Una vez all, present el curioso recibo en el mostrador de
informacin de la terminal, recibiendo a cambio las llaves del New Yorker y una
pequea caja envuelta en papel marrn, dirigida a l. En la caja haba una breve
carta de Meeks y un medalln.

La carta deca:
 El medalln es la llave para entrar y salir de Landover. Pngaselo y ser
reconocido como el heredero legtimo del trono. Quteselo y volver al lugar
marcado con una x en el mapa. Slo usted puede quitrselo, slo usted. Si lo
pierde, no podr achacarlo a nadie.

Meeks

El medalln era de un metal oxidado y viejo. Tena grabado un noble

montado a caballo y ataviado para la batalla, en la actitud de avanzar bajo un sol
situado sobre un castillo que se hallaba en el centro de un lago. Estaba unido a una
cadena de eslabn doble. Era una pieza de exquisita artesana, pero mal conservada.
El xido no poda eliminarse slo frotando. Se pas la cadena alrededor del cuello,
recogi el coche reservado a su nombre y, ya fuera de Charlottesville, gir al sur y
entr en la Interestatal 64.

Cuanto ms lejos mejor, pens mientras conduca hacia Blue Ridge. Todo haba
salido de acuerdo con los planes.

El mapa proporcionado por Meeks yaca abierto en el asiento de al lado.

Haba memorizado las instrucciones escritas en l. Tena que seguir la 64 casi hasta
Waynesboro y abandonar la autopista Skyline en su salida sur hacia Lynchburg.
Despus de treinta kilmetros, llegara a una desviacin de cambio de sentido sobre
un promontorio situado frente a las montaas y valles del Parque Nacional de
George Washington. Estaba marcado con una seal verde y el nmero trece en
negro. All encontrara un telfono de informacin y un refugio contra las
inclemencias del tiempo. Tendra que llegar all, aparcar y cerrar el coche dejando
las llaves dentro, y cruzar la carretera hasta el sendero del otro lado. Tendra que
seguir ste, que se internaba entre las montaas, unos tres kilmetros. En ese punto
sera recibido.

El mapa no deca por quin. Ni tampoco la carta.

El mapa slo indicaba que alguien ira a recoger el coche. El telfono podra
usarse para conseguir el transporte de regreso, en caso de que decidiera volver. Se
le proporcion un nmero.

Una duda lo asalt de repente. Se encontraba en camino hacia un lugar

desconocido, y nadie excepto Meeks saba con exactitud dnde se encontraba. Si
desapareciese, Meeks se convertira en el propietario del milln de dlares,
suponiendo que todo aquello fuese un fraude bien planeado. Cosas ms extraas
sucedan, y por mucho menos.

Lo consider durante un momento. Despus sacudi la cabeza. No tena

sentido. Meeks era un agente de Rosens, y un hombre que ocupaba tal puesto
habra sido cuidadosamente investigado. Adems, haba muchos modos de poder
atrapar a Meeks en un asunto como se. Miles conoca su propia relacin con los
almacenes y la razn de ella. Se poda seguir la pista de los fondos transferidos.
Haba copias de la carta de confirmacin de Meeks con sus papeles de trabajo. Y el
anuncio de Landover era de conocimiento pblico.

Apart las dudas de su mente y se concentr en lo que le aguardaba. La

ansiedad que eso le produca haba estado afectndole durante semanas. Se hallaba
tan nervioso que apenas poda contenerse. Haba dormido mal la noche anterior. Se
haba despertado antes del amanecer. Estaba predispuesto a todo tipo de ideas
descabelladas.

Lleg a la entrada de la Skyline en poco ms de treinta minutos y la tom en

direccin sur. Los dos carriles serpenteaban, ascendiendo sin cesar por las Blue
Ridge, pasando por entre la maraa del bosque y las rocas de las montaas bajo la
luz del sol de finales de noviembre. A ambos lados se ofrecan vistas panormicas,
los paisajes del parque nacional y sus senderos que se deslizaban hacia atrs como
pinturas asombrosas. El trfico era escaso. Se cruz con tres coches que viajaban en
direccin opuesta, familias con equipos de camping y equipaje; uno de ellos con un
remolque plegable. No se encontr a nadie que viajase hacia el sur.

Veinte minutos despus divis el cambio de sentido con su seal verde y el

nmero trece en negro. Dej de presionar el pedal del acelerador, condujo el coche
fuera de la carretera hacia el arcn de grava y lo detuvo ante el telfono de
informacin y el refugio. Sali del coche y mir a su alrededor. A su derecha, el
arcn se extenda algunos metros hasta los postes y la cadena de una barandilla de
seguridad y un promontorio que dominaba kilmetros de bosque y montaas que
constituan un pequeo sector del parque nacional. A su izquierda, al otro lado de
la carretera desierta, la ladera de la montaa se elevaba a la luz del sol matinal: una
mezcla de rboles y rocas envuelta en tenues jirones de niebla. Levant la vista
hacia la cima de la montaa, observando la niebla que se arremolinaba y agitaba
como cintas colgadas en el aire. El da estaba tranquilo y vaco, y ni siquiera el paso
del viento produca ningn sonido.

Se volvi, entr en el coche y cogi su bolsa de viaje. En realidad, era poco

ms que un saco de muletn lleno con las escasas pertenencias que haba decidido
llevar consigo: una botella de su apreciado Glenlivet con destino a una ocasin
especial, tiles de aseo, papel y plumas, varios libros, dos pares de guantes de
boxeo, ejemplares recientes de revistas que an no haba ledo, esparadrapo
antisptico, un viejo chandal y zapatillas de deporte. No se haba preocupado
demasiado por la ropa. Pensaba que lo mejor sera vestirse al estilo de los habitantes
de Landover.

Cerr el coche, dejando las llaves dentro. Meti su billetera en la bolsa, mir a
su alrededor una vez ms y cruz la carretera. Iba vestido con un ligero chandal
azul marino, ribeteado en rojo y blanco, y Nike azul marino. Se haba puesto las
Nike e incluido en su equipaje las zapatillas de deporte porque no se sinti capaz de
decidir cuales seran ms adecuadas para un viaje como aqul porque dudaba de
que existiera algo ms cmodo para los pies en el lugar a que se diriga. Entonces se
dio cuenta con extraeza de que Meeks no se haba molestado en darle
instrucciones respecto a la ropa y los objetos personales.

Al alcanzar el lado opuesto de la carretera se detuvo y recorri con la vista la

pendiente arbolada que se alzaba ante l. Las aguas de un pequeo manantial
descendan entre las rocas en una serie de rpidos que lanzaban destellos de plata
cuando las tocaban los rayos del sol. Un sendero cruzaba sus orillas y desapareca
entre los rboles. Ben se ech la bolsa al hombro y comenz a caminar.

El sendero serpenteaba en una serie de vueltas y revueltas bordeando la

corriente, ensanchndose a intervalos para formar pequeos claros donde unos
bancos de madera proporcionaban un lugar de descanso al excursionista. El agua
gorgoteaba y lama la tierra de las orillas y las laderas de roca, el nico sonido que
se perciba en aquella maana de finales de noviembre. La carretera y el coche
fueron desapareciendo a medida que ascenda, y pronto se encontr rodeado de
bosque por completo. La subida se hizo menos empinada, pero el bosque se cerr a
ambos lados, dificultando la vista del camino. Finalmente, la corriente se desvi
hacia un despeadero muy profundo y el sendero continu solo.

Poco a poco empez a concentrarse una niebla a su alrededor. Entonces se

detuvo para volver a mirar. No haba nada que ver. Escuch. No haba nada que or.
A pesar de todo, tena la desagradable sensacin de que lo seguan. Una duda
momentnea debilit su firmeza; quizs todo aquel asunto era un gran error. Pero
se desembaraz de la duda con rapidez y continu su marcha. Haba tomado la
decisin haca varias semanas y estaba dispuesto a llevarla hasta el final.
 El bosque se espes y la niebla se hizo ms densa. Los rboles se estrechaban,
cercndolo, como oscuros centinelas esquelticos, con sus plidas hojas y ramas
verdes, sus enredaderas y matorrales, y su muestrario de juncias. Tuvo que abrirse
paso entre pinos y abetos para seguir el camino, y la niebla dio un tono brumoso a
una maana que se haba iniciado resplandeciente. Las agujas de los pinos y las
hojas secas crujan bajo sus pies y, ocultos a su vista, pequeos animales corran por
entre ellas.

Al menos no estaba solo, por completo.

Estaba muy sediento, pero no se le haba ocurrido proveerse de un recipiente

con agua. Poda volver atrs y probar el agua de la corriente, mas se senta remiso a
perder ms tiempo en eso. Trat de pensar en Miles para distraer a su mente de la
sed. Trat de imaginarse a Miles all en el bosque con l, caminando penosamente
entre los rboles y la niebla, resoplando y gruendo. Sonri. Miles odiaba cualquier
clase de ejercicio que no incluyese jarras de cerveza y servicio de mesa. Crea que
Ben estaba loco por continuar su entrenamiento de boxeo despus de tantos aos de
haber abandonado la lucha competitiva. Crea que los atletas slo eran nios que no
haban crecido.

Movi la cabeza. Miles crea una gran cantidad de cosas casi carentes de
sentido.

Avanz con ms lentitud cuando la hierba alta le ocult el camino. Un tupido

bosquecillo de pinos se interpuso en su ruta. Penetr en l y se detuvo.

Uh uh susurr.

Ante l se elevaba una altsima y abrupta muralla de robles, envuelta en

capas de sombras. En su centro haba un tnel, que pareca abierto por manos de
gigantes. Era oscuro y vaco, un agujero negro sin fin, una madriguera que
transcurra entre jirones de niebla, agitados por seres invisibles. Surgan sonidos de
la oscuridad distantes y difciles de identificar.

Ben se qued parado ante la entrada del tnel, intentando penetrar con la
mirada en la niebla y la oscuridad. El tnel tena unos ocho metros de ancho y el
doble de alto. Nunca haba visto nada semejante. Al instante supo que nada de su
mundo lo haba hecho y tambin a qu lugar conduca. Sin embargo, vacil. Haba
algo en el tnel que lo inquietaba, algo que sobrepasaba el hecho de que fuese una
creacin inhumana. Algo que le repela.
 Mir alrededor con cautela. No vio nada. Podra ser el nico ser vivo en el
bosque, sin embargo le llegaban sonidos desde un lugar situado delante, sonidos de
voces

Experiment una sbita y violenta necesidad de girar sobre sus talones y

recorrer el camino a la inversa. Fue tan fuerte que dio un paso atrs antes de poder
controlarse. El aire del tnel pareca extenderse hacia l, tocndolo con mano de
terciopelo que humedeca su piel. Apret el brazo sobre la bolsa, fortalecindose
contra la sensacin que le produca. Respir profundamente y exhal el aire con
lentitud. Seguir o volver atrs? Qu eligira el intrpido aventurero, Doc Holiday?

Bueno dijo en voz baja.

Sigui adelante. El tnel pareci abrirse ante l. La oscuridad retroceda a la

misma velocidad que l avanzaba. La niebla le acariciaba de la manera tierna y
ansiosa de una amante. Sigui caminando con decisin, dejando que sus ojos
mirasen a izquierda y a derecha, sin ver nada. Los sonidos continuaban
deambulando desde la lejana invisible, an indefinidos. La tierra del bosque era
suave y esponjosa, cediendo bajo el peso de su cuerpo cuando la pisaba. Los
oscuros troncos y las ramas se entrecruzaban, formando paredes y techo con una
maraa de cortezas oscuras y hojas secas que impedan el paso a todo excepto a una
luz tenue.

Ben se atrevi a dirigir una rpida mirada atrs. El bosque que acababa de
abandonar haba desaparecido. La entrada del tnel ya no exista. Tena la misma
distancia delante y detrs, la misma vista en ambas direcciones.

Los efectos especiales son bastante buenos dijo.

Se forz a sonrer, pensando en Miles, pensando en lo ridculo que era sentir

lo que estaba sintiendo, pensando en que cada vez le gustaba menos aquel asunto.

Entonces oy un grito.

Se elev en la oscuridad y la niebla procedente de algn lugar situado detrs

de l. Mir por encima del hombro, sin dejar de andar. Haba movimiento en el
tnel oscuro. Varias figuras se apartaban apresuradamente de los rboles. Tenan
apariencia humana, pero su levedad y esbeltez las convertan casi en etreas.
Aparecieron unos rostros, delgados y angulares, con ojos penetrantes que miraban
con fijeza bajo unos abundantes cabellos musgosos, y cejas amarillas como el maz.
 El grito se repiti. Ben no pudo evitar un parpadeo. Una aparicin oscura y
monstruosa estaba suspendida en el aire, un ser cubierto de escamas y alas
membranosas, con garras y espinas. El grito haba surgido de l.

Ben dej de caminar y mir sorprendido. Los efectos especiales cada vez eran
mejores. ste pareca casi real. Solt la bolsa en el suelo, apoy las manos en las
caderas y observ como el ser adquira proporciones tridimensionales. Era horrible,
tan grande como una casa y tan aterrador como el peor de los sueos. Mas l
todava era capaz de distinguir la ilusin de la realidad. Meeks tendra que
esmerarse si esperaba que

Concluy el pensamiento bruscamente. La aparicin estaba dirigindose en

lnea recta a l y ya no pareca tan falsificada. Comenzaba a parecer bastante real.
Recogi la bolsa y retrocedi. La criatura grit. Incluso el grito pareci autntico
ahora.

Ben trag saliva. Quizs se deba a que la criatura era real.

Dej de pensar y comenz a correr. La aparicin lo sigui, gritando de nuevo.

Ahora estaba cerca de l, como una pesadilla que no poda expulsarse del sueo. Se
pos sobre el suelo del tnel y comenz a correr a cuatro patas, con las alas
plegadas a la espalda y el cuerpo comprimido y humeante como si lo calentara un
fuego interior. Haba algo sobre su lomo, una figura tan oscura como ella,
acorazada y deforme, con manos engarfiadas que agarraban las riendas para
guiarla.

Ben aument la rapidez de su carrera, respirando con dificultad y resoplando

de miedo. Estaba en buena forma, pero el espanto erosionaba sus fuerzas a toda
velocidad y no consegua alargar la distancia que lo separaba de la criatura.
Observ que las extraas caras se materializaban y se desvanecan a su alrededor;
espritus que emanaban de las nieblas, perdidos en los rboles; espectadores de la
caza que tena lugar en el tnel. Pens un momento en abandonar el camino y
esforzarse por penetrar en el bosque con aquel grupo de caras. Quizs el ser no
podra seguirle all. Era tan grande que, aunque lo intentase, los rboles retrasaran
su persecucin. Pero podra perderse en la oscuridad y la niebla y nunca lograra
encontrar el camino de vuelta. Sigui por el sendero.

La aparicin que lo persegua grit otra vez, y sinti que el suelo del tnel se
estremeca ante su proximidad.
 Maldito Meeks! grit desesperado.

Poda sentir el medalln rozndole el pecho bajo el chandal. Lo agarr

instintivamente. Era el talismn que le haban dado para entrar y, si era necesario
salir de Landover. Quizs el medalln lograra que la criatura se desvaneciera

De repente apareci un jinete en el lmite de la oscuridad que tena delante;

una figura brumosa y casi harapienta. Era un caballero, con su armadura abollada y
deslucida y una lanza inclinada hasta casi tocar el suelo. Tanto el jinete como el
caballo estaban sucios y desarreglados, tan repulsivos por su apariencia como la
criatura que persegua a Ben. La cabeza del jinete se irgui al acercarse, y su lanza se
alz. Detrs de ellos se produjo un sbito destello de luz diurna.

Ben corri an ms. El tnel se estaba acabando. Tena que salir, tena que
escapar.

El monstruo aull. El sonido de su aullido concluy con un silbido aterrador.

Mantente lejos de m, maldito! gritaba Ben, frentico.

Entonces el caballo y el jinete surgieron de repente ante l, enormes y

extraamente pavorosos bajo su manto de suciedad. Una exclamacin de sorpresa
escap de los labios de Ben. Haba visto antes a ese caballero. Haba visto su
imagen en el medalln que llevaba!

La respiracin de la criatura negra calent su nuca, ftida y hmeda. El terror

irrumpi en su interior, y sinti el toque fro de algo inhumano en su pecho. El
caballero espole al caballo desde la bruma de la luz solar que marcaba el final del
tnel, y los rostros del bosque se arremolinaron como fantasmas incorpreos. Ben
grit. La criatura negra y el caballero se acercaban a l desde ambos lados, a paso de
cargar, como si ignoraran su presencia.

El caballero lleg primero y lo sobrepas sin detenerse. Los flancos del

caballo lo golpearon, apartndolo del camino. Cay de cabeza en las sombras, y sus
ojos se cerraron con fuerza a causa de una repentina explosin de luz.

Las tinieblas lo engulleron y todo gir salvajemente. Se le haba cortado la

respiracin y le resultaba difcil recuperarla. Yaca con el rostro contra la tierra,
sintiendo la hierba y las hojas hmedas en su mejilla. Mantuvo los ojos cerrados y
esper a que acabase la sensacin de mareo.
 Cuando al fin ces, abri los ojos con cautela. Se hallaba en un claro. El
bosque se elevaba a su alrededor por todas partes, brumoso y oscuro, pero an
pudo ver trazos de luz diurna ms all de la barrera que formaba. Comenz a
levantarse.

Entonces fue cuando vio al dragn.

Se qued paralizado de incredulidad. El dragn estaba durmiendo a varias

docenas de metros a su izquierda, enroscado en una bola junto a una fila de troncos
oscuros. Era monstruoso, lleno de escamas, pas, garras y espinas, con sus alas
plegadas contra el cuerpo y su morro apoyado en las patas delanteras. Roncaba
tranquilamente, lanzando chorros de humo por la nariz de vez en cuando. Los
huesos blancos de algo comido recientemente estaban dispersos a su alrededor.

Ben inspir, procurando no hacer ruido, en la creencia de que se trataba del

ser negro que lo haba perseguido por el tnel. Pero no, el ser negro era diferente

Dej de preocuparse de eso y comenz a preocuparse por la forma de alejarse

de all. Deseaba saber si algo de aquello era real, pero no tena tiempo para meditar
sobre el asunto.

Empez a deslizarse cautelosamente hacia los rboles, para lo que tena que
pasar junto al dragn dormido en direccin a la luz. Llevaba la bolsa colgada al
hombro y apretada contra el costado. El dragn pareca sumido en un sueo
profundo. Slo necesitara un momento para salir de all. Contuvo la respiracin y
continu poniendo un pie delante de otro con el mximo cuidado. Cuando estaba a
punto de dejar atrs a la bestia, sta abri un ojo.

Ben se qued paralizado por segunda vez. El dragn lo mir ominosamente,

fijando el ojo en l, que permaneca inmvil ante los rboles. Ben se mantuvo en esa
posicin un poco ms; despus comenz a alejarse con lentitud, de cara al dragn.

La cabeza escamosa gir de repente y se apoy en la tierra. Ben retrocedi

ms deprisa entre los rboles y percibi que la luz aumentaba a sus espaldas. Los
labios del dragn se curvaron hacia atrs en un gesto casi desdeoso, mostrando
dos filas de dientes ennegrecidos.

Entonces sopl hacia l como un hombre dormido lo hara contra una mosca
molesta. El oloroso aliento levant a Ben del suelo y lo lanz como un mueco de
trapo a travs de la niebla del bosque. Cerr los ojos, se hizo una bola y se abraz a
s mismo. Cay bruscamente, rebot un par de veces y rod hasta quedarse parado.
 Cuando volvi a abrir los ojos, se encontr sentado en un campo de trboles.
Solo.
 QUESTOR THEWS

Unos rayos de sol se filtraron por las grietas de un cielo nublado, baando la
pradera con partculas y retazos de su calidez. Ben parpade y mir con los ojos
entrecerrados a travs del resplandor. El bosque neblinoso y su oscuro tnel no
estaban a la vista. Las apariciones tampoco, incluidas la criatura negra, el caballero
y el dragn.

Se estir. Qu demonios les haba ocurrido? Se limpi el sudor de la frente.

Haban sido reales despus de todo?

Trag saliva. No, desde luego que no eran reales! No podan serlo! No eran
ms que algn tipo de espejismo!

Mir a su alrededor. El prado en el que se hallaba se extenda ante l como

una alfombra de verdes plidos, azules y rosas; una mezcla de colores que nunca
haba visto en las hierbas. El trbol era blanco moteado de rojo. El prado descenda
hacia un valle, grande e irregular que se elevaba otra vez a lo lejos hasta llegar a una
muralla montaosa que formaba una oscura barrera en el horizonte. Detrs de l,
los rboles de un bosque se destacaban, oscuros, en la ladera de una montaa. Por
todas partes colgaban jirones de niebla.

Las apariciones se haban producido en algn lugar entre los rboles situados
detrs de l. Dnde estaban ahora?

Y dnde estaba l?

Tard un rato en ordenar sus pensamientos. La penosa experiencia del tnel

del bosque an le haca temblar, continuaba asustado por los seres oscuros que le
haban salido al paso, confundido por hallarse sentado en el prado. Fuera lo que
fuese aquello que lo amenaz en el bosque, ahora se encontraba a salvo. Estaba otra
vez en Blue Ridge. Estaba en Virginia, a unos treinta kilmetros de Waynesboro, a
pocos kilmetros de la carretera que atravesaba el Parque Nacional de George
Washington.

Pero
 Volvi a mirar a su alrededor, con ms atencin que antes. Algo no encajaba.
En primer lugar, el tiempo no era normal. Haca demasiado calor para finales de
noviembre en las montaas de Virginia. Estaba sudando bajo su ropa deportiva y
eso no debera suceder, por muy asustado que estuviese por la experiencia sufrida.
El aire era mucho ms fro cuando entr en el tnel del bosque.

El trbol tampoco era normal. No debera estar florido en noviembre; en

especial, un trbol as, blanco y moteado de rojo. Se volvi para mirar al bosque de
atrs. Por qu estaban las hojas verdes como recin brotadas a primeros de verano?
Las hojas deberan tener un tono otoal, excepto las agujas de los pinos y abetos.

Se incorpor precipitadamente, quedndose con una rodilla en tierra,

invadido por una mezcla de pnico y excitacin. El sol estaba exactamente sobre su
cabeza, donde deba estar. Pero en los cielos distantes haba dos esferas a escasa
altura sobre la lnea del horizonte; una de color melocotn, la otra de un malva
suave. Ben se sorprendi. Lunas? Dos lunas? No, tenan que ser planetas. Pero,
desde cundo los planetas de su sistema solar podan verse con tanta claridad sin
ayuda de aparatos?

Qu demonios estaba pasando?

Volvi a sentarse lentamente, obligndose a recuperar la calma. Tena que

haber una explicacin lgica para todo aquello, razon, luchando de nuevo contra
la mezcla de pnico y nerviosismo. La explicacin era simple. Era lo que le haban
prometido. Era Landover. Mir a su alrededor, al prado verde con los trboles
moteados, a los rboles estivales del bosque y a las raras esferas suspendidas sobre
el horizonte, y lo acept con sensatez. No haba razn para preocuparse. No eran
ms que efectos especiales como los que haba encontrado en el tnel del bosque.
No era ms que una proyeccin mayor de tales efectos en una parcela de tierra
escondida en las montaas de Blue Ridge, de Virginia. No saba cmo lo habran
logrado, teniendo en cuenta que se hallaba en un parque nacional, pero no caba
duda de que lo haban hecho. Tena que admitir su asombrosa perfeccin. El valle
con sus temperaturas estivales era de por s un descubrimiento afortunado, pero las
extraas flores, las esferas que parecan planetas o lunas, y las apariciones del tnel
tenan que haber precisado de esfuerzo y conocimientos cientficos para ser
creados.

Se puso de pie, recobrando seguridad lentamente. La experiencia del bosque

lo haba trastornado bastante. La criatura negra y el caballero le parecieron casi
reales. El caballo le pareci del todo real cuando pas galopando junto a l y lo
lanz fuera del camino hacia las sombras. Y tambin pudo sentir el aliento del
dragn en su cara. Casi poda creer

Interrumpi sus razonamientos. Su mirada, que recorra el valle mientras l

trataba de resolver aquel rompecabezas, capt algo.

Era un castillo.

Sus ojos se dilataron de sorpresa. Una gran extensin de hierba ocupaba el

centro del valle. Era como un tablero de ajedrez formado por campos y prados
divididos por ros sinuosos. El castillo se elevaba en el extremo ms prximo de ese
tablero. La extraa bruma que cubra el valle se lo haba ocultado al principio. Pero
ahora comenzaba a distinguir cosas, a ver con claridad.

Una de esas cosas era el castillo

ste se alzaba a varios kilmetros del lugar en que se encontraba Ben, sumido
en nieblas y sombras, tras un denso bosque. Estaba asentado en una isla situada en
medio de un lago, rodeado de rboles y colinas. Retazos de niebla flotaban ante l
deslizndose como nubes que bajaran a la tierra. Era una ciudadela oscura y
ominosa, a la que la niebla dotaba de una apariencia fantasmagrica.

Forz la vista contra la velada luz del sol para ver con ms claridad. Pero la
niebla se cerr de repente y el castillo desapareci.

Maldita sea! susurr.

Haba sido tambin una aparicin, otro de los efectos especiales de

Landover? Una leve sospecha comenz a crecer en l. Sinti que el pnico y la
excitacin volvan. Y si todo lo que estaba viendo era real?

Una voz tron a sus espaldas, y l se levant de un salto y se volvi.

Bueno, ya os he encontrado, vagabundeando por este prado y no en el sitio

en que se supone que deberas estar. Os perdisteis en el camino? Parecis un poco
cansado, si no le importa que lo diga. Estis bien?

El que haba hablado se encontraba a unos tres metros de distancia. Pareca

una grotesca caricatura de un gitano hecha por algn artista errante. Era un hombre
alto, de poco menos de dos metros, pero tan delgado como un palo. Unos mechones
de ondeados cabellos blancos caan sobre sus grandes orejas, mezclndose con la
barba y las cejas del mismo color y estilo. Las grises ropas que vesta le hacan
parecer un espantapjaros, pero estaban adornadas con una serie de cintas
brillantes, faltriqueras y alhajas que lo convertan en un trozo de arco iris surgido
tras una tormenta. Unas botas de cuero flexible demasiado grandes para sus pies se
curvaban hacia arriba por las puntas, y una nariz aguilea dominaba su rostro
acongojado y perspicaz. Apoyndose en un bastn nudoso se acerc a l.

Ben Holiday, verdad? le pregunt, con un destello de suspicacia en los

ojos. Un enorme cristal colgaba de una cadena que rodeaba su cuello, y l trat de
ocultarlo entre sus ropas con cierta timidez. Tenis el medalln?

Quin es usted? replic Ben, tratando de poner al otro a la defensiva.

Ah, yo lo pregunt primero contest el hombre, sonriendo con

amabilidad. La cortesa dicta que vos respondis antes.

Ben se tens y en su voz se hizo perceptible un tono de impaciencia por haber

sido obligado a jugar al ratn y al gato.

Muy bien, soy Ben Holiday. Ahora, quin es usted?

S, bueno, estoy relacionado con el medalln. La sonrisa se acentu un

poco. Al fin y al cabo podrais ser cualquiera. Por decir que sois Ben Holiday no
tenis que serlo necesariamente.

Usted tambin podra ser cualquiera, verdad? le pregunt Ben en

respuesta. Qu derecho tiene a preguntarme algo sin decirme antes quin es?

Da la casualidad de que yo soy el enviado para recibiros, suponiendo,

desde luego, que seis quien afirmis ser. Puedo ver el medalln?

Ben vacil, luego sac el medalln de debajo de sus ropas, sin quitrselo,
agarrndolo para que fuese examinado. El hombre alto se inclin hacia delante, lo
examin un momento y asinti.

Sin duda sois quien decs. Disculpad mis preguntas, pero la precaucin
siempre es conveniente en estos asuntos. Y ahora me presentar. Hizo una
reverencia, doblando la cintura. Questor Thews, mago de la corte, primer
consejero del trono de Landover, vuestro fiel servidor.

Mago de Ben mir a su alrededor con atencin una vez ms.

Entonces esto es Landover!

Landover, y nada ms. Bienvenido sea el gran seor Holiday.

As que es esto murmur Ben, mientras su mente se desbocaba.

Dnde estamos exactamente?

Questor Thews pareci sorprendido.

En Landover, gran seor.

S, pero dnde est Landover? Quiero decir, en qu lugar de Blue Ridge

est Landover? Debe hallarse cerca de Waynesboro, no?

El mago sonri.

Oh, bueno, vos ya no estis en vuestro mundo. Cre que lo habais

entendido. Landover se comunica con muchos mundos por una especie de prtico,
podramos decir. Las nieblas del reino de las hadas lo conectan con su mundo y con
otros mundos. Algunos son fciles de alcanzar, desde luego; en otros ni siquiera
existe la barrera de nieblas. Pero eso lo aprenderis pronto.

Ben lo mir.

No estoy en mi mundo? Esto no es Virginia?

Questor Thews neg con la cabeza.

Ni los Estados Unidos, ni Norteamrica, ni la Tierra? Nada de eso?

No, gran seor. Creais que el reino fantstico que comprasteis poda estar
en vuestro mundo?

Ben no le oy, una desesperada obstinacin se haba hecho presa de l.

Supongo que esos planetas del cielo son reales, me equivoco? He de

aceptar que existen de verdad?

Questor se gir.

Son lunas, no planetas. Landover tiene ocho lunas. Dos son visibles
durante el da, pero las otras pueden verse tambin despus del anochecer durante
la mayor parte del ao.

Ben clav los ojos en l. Luego movi la cabeza lentamente.

No me creo nada de eso. No me creo ni una palabra.

Questor Thews lo mir con curiosidad.

Por qu no lo creis, gran seor?

Porque este lugar no puede existir, maldita sea!

Pero vos tomasteis la decisin de venir aqu, no es cierto? Por qu

vinisteis a Landover, si no creais que poda existir?

Ben no tena ni idea. Ya no estaba seguro de por qu haba ido. Slo estaba
seguro de que no poda aceptar lo que el hombre le deca. El pnico lo invadi ante
la idea de que Landover estuviera en algn lugar distinto de la Tierra. Nunca se le
haba ocurrido que pudiese estar en algn otro lugar. Significaba que todos los
lazos que lo unan con su antigua vida seran cortados, que todo lo que haba
conocido ya no existira para l. Significaba que estaba solo en un mundo extrao

Gran seor, os importara que caminsemos mientras hablamos? le

pregunt el mago, interrumpiendo sus pensamientos. Tenemos mucha distancia
que recorrer antes de que llegue la noche.

Ah s? Dnde vamos?

A vuestro castillo, gran seor.

Mi castillo? Un momento, se refiere a ese castillo que vi antes de su

llegada, el que est en medio del lago sobre una isla?

El otro asinti.

se es, gran seor. Podemos empezar a andar?

Ben neg con la cabeza tozudamente.

Ni pensarlo. No voy a ninguna parte hasta que sepa con exactitud qu

ocurre. Qu me dice de lo que me sucedi en el bosque? Tambin fue real?
Tambin lo era el dragn que dorma ante los rboles?

Questor se encogi de hombros con aplomo.

Puede ser. Hay un dragn en el valle, y a veces duerme la siesta en los

mrgenes de las nieblas. Las nieblas fueron su hogar hace tiempo.

Ben frunci el entrecejo.

Su hogar, eh? Bueno, y esa criatura negra con alas y jinete?

Las pobladas cejas del mago se arquearon un poco.

Os refers a una criatura negra y alada? Una criatura que pareca salida
de una pesadilla?

Ben asinti ansiosamente.

S, eso pareca.

Era la Marca de Hierro. Frunci los labios. La Marca es un demonio.

Me sorprende que lo encontraseis cuando ya habais penetrado en las nieblas. Crea
que Se interrumpi, esboz una rpida sonrisa para tranquilizarlo y se encogi
de hombros. De vez en cuando se pierde algn demonio por Landover. Vos os
habis cruzado con uno de los peores.

Cruzado, por mi ta Agatha! exclam Ben. Intentaba atraparme! Me

persigui por ese tnel del bosque y me habra alcanzado de no ser por ese
caballero!

Esta vez las cejas de Questor se arquearon mucho ms.

Un caballero? Qu caballero? pregunt con urgencia.

El caballero del medalln!

Visteis al caballero del medalln, Ben Holiday?

Ben dud, sorprendido por el enorme inters del otro.

 Lo vi en el bosque, despus de que la criatura negra se dirigiera hacia m.
Yo estaba entre los dos, pero el caballo pas rozndome y me lanz fuera del
camino. Despus de aquello me encontr sentado en este prado.

Questor Thews frunci el entrecejo, pensativo.

S, el empujn del caballo explicara vuestra aparicin aqu en vez de en el

lugar fijado Se interrumpi, luego avanz unos pasos, inclinndose para mirar
a los ojos de Ben. Debisteis de haber imaginado a ese caballero, gran seor.
Debisteis de tener la impresin de que lo veais. Si volvierais a pensar sobre ello, os
darais cuenta de que visteis algo diferente.

Ben se irrit.

Si volviera a pensar sobre ello, vera exactamente lo mismo. Mantuvo la

mirada firme. Vera al caballero del medalln.

Se produjo un largo silencio. Al fin Questor Thews dio un paso atrs y se

frot la oreja, pensativo.

Bien, bien dijo.

Pareca sorprendido. Ms que eso, pareca complacido. Volvi a fruncir los

labios, desplaz peso de un pie a otro y se encogi de hombros.

Bien repiti por tercera vez.

Entonces, aquella expresin desapareci con tanta rapidez como haba

aparecido.

Tenemos que ponernos en camino, le apremi. El da se aproxima a su

fin y ser mejor que lleguemos al castillo antes del crepsculo. La distancia es larga.

Comenz a andar, con su alta figura desgarbada y un poco encorvada,

arrastrando las vestiduras por la hierba. Ben lo observ con perplejidad durante un
momento, lanz una rpida mirada a su entorno, se colg la bolsa al hombro y lo
sigui de mala gana.

Recorrieron el prado alto e iniciaron el descenso hacia el lejano cuenco del

valle. ste se extenda debajo de ellos como un edredn confeccionado con trozos
de tela de distintos colores, que eran sus granjas, praderas, bosques, lagos y ros y
zonas pantanosas y desrticas. Estaba rodeado de montaas oscuras y arboladas,
inmerso en un mar de niebla densa que extenda sus jirones por todo el valle y
proyectaba una sombra sobre todas las cosas.

La mente de Ben Holiday funcionaba a toda velocidad, tratando de situar lo

que estaba viendo con la imagen que tena de Blue Ridge. No lo consigui. Sus ojos
recorran las laderas que bajaban y vean huertos con rboles frutales conocidos:
manzanos, cerezos, melocotoneros y ciruelos. Pero tambin vean otros con frutos
de un color y un tamao totalmente extraos para l. La hierba era de distintas
tonalidades de verde, pero tambin haba roja, azulada y turquesa. Dispersos en
aquel conjunto de inslita vegetacin se destacaban grandes grupos de rboles
vagamente parecidos a las encinas, salvo por el color azul elctrico que tenan los
troncos y las hojas.

Nada de eso guardaba semejanza con las montaas de Blue Ridge de Virginia
o con las montaas de cualquier otra parte de los Estados Unidos de que tuviera
noticia.

Incluso la luz tena matices extraos. La niebla le daba un toque sombro al

valle, y ste se reflejaba en los colores de la tierra. Pareca, en cierto modo, que se
hallaba en la estacin invernal, pero el aire era clido como en un da de pleno
verano y los brillantes rayos del sol se filtraban a travs de las nubes.

Ben sabore, aunque con cautela, la vista, el olor y la textura de la tierra, y

descubri que casi poda creer que Landover era lo que Questor Thews haba dicho:
otro mundo.

Medit sobre eso mientras procuraba mantener el paso de su gua. Esta

concesin, que se vea obligado a hacer, no era pequea para l. Cada porcin de
lgica y cada vestigio de sentido comn que albergaban en su mente de abogado le
advertan de que Landover era una especie de truco, que los mundos fantsticos
slo existan en los sueos de los escritores y que lo que estaba viendo era una
representacin de la vieja Inglaterra situada en Blue Ridge, incluido los castillos y
los caballeros con armaduras. La lgica y el sentido comn decan que la existencia
de un mundo semejante, de un mundo que estaba fuera del suyo pero de alguna
forma ligado a l, de un mundo que nadie haba visto nunca, era tan improbable
como para hallarse a un paso de lo imposible: la Dimensin Desconocida. Y estaba a
un paso porque siempre podra argumentarse que cualquier cosa es tericamente
posible, despus de todo.
 Sin embargo, all estaba l. Y qu explicacin tena salvo la de Questor
Thews? Su aspecto, olor y textura eran reales. Mostraba una apariencia de realidad,
pero completamente distinta a la de su mundo. Era algo que incluso exceda a lo
descrito en las leyendas del rey Arturo. Aquella tierra era una fantasa, una mezcla
de colores y formas y seres que lo sorprendan y lo asombraban a cada paso y
tambin le daban miedo.

Pero su escepticismo inicial comenzaba a ceder. Y si Landover estaba de

verdad en otro mundo? Y si era exactamente lo que Meeks le haba prometido?

El pensamiento le produjo alegra y eso le aturdi.

Mir de soslayo a Questor. La alta y encorvada figura marchaba

decididamente junto a l, arrastrando sus ropas grises por la hierba, ataviado con
chales, bandas y faltriqueras de seda de alegres colores, con el cabello y la barba
blancos enmarcando su cara de bho. Questor pareca sentirse realmente en casa.

Dej que su mirada vagara por el valle y, de forma voluntaria abri las
puertas de las profundidades de su mente hasta entonces selladas. Quizs la lgica
y el sentido comn deban dejar sitio al instinto durante cierto tiempo.

No obstante, unas cuantas preguntas discretas no seran perjudiciales.

No es un poco extrao que hablemos el mismo idioma? pregunt de

repente a su gua. Dnde lo aprendi?

Hummmm?

El mago lo mir distradamente, preocupado por otra cosa.

Si Landover est en otro mundo, cmo es posible que hable tan bien mi
lengua?

Questor sacudi la cabeza.

Yo no hablo vuestra lengua. Hablo la lengua de mi pas. Al menos, la de los

humanos que en l habitan.

Ben frunci el entrecejo.

Pero ahora est hablando mi lengua! Si no, cmo bamos a entendernos?

 Ah, ahora comprendo lo que queris decir. Questor sonri. Yo no
hablo vuestra lengua, gran seor, vos hablis la ma.

La suya?

S, las propiedades mgicas del medalln que os han permitido entrar en

Landover tambin os han dado la capacidad de comunicaros sin problemas con sus
habitantes, tanto de forma hablada como escrita. Busc un momento dentro en
una de sus faltriqueras y sac un mapa desvado. Aqu est, leed algo de esto.

Ben cogi el mapa y lo examin en detalle. Los nombres de las ciudades, ros,
montaas y lagos estaban en su idioma.

Estn escritos en mi idioma insisti, devolvindole el mapa.

Questor neg con la cabeza.

No, gran seor, estn escritos en landoveriano, la lengua del pas. Se debe a
la magia del medalln que vos la entendis tan bien como la vuestra propia. Yo os
estoy hablando en landoveriano ahora.

Ben lo consider durante un momento, tratando de encontrar ms preguntas

que formular sobre el lenguaje y la comunicacin. Al final decidi que ya se haba
tratado de lo importante y cambi de tema.

Nunca haba visto rboles como esos le coment a su gua, sealando a

las extraas encinas azuladas. Qu son?

Son lindoazules. Questor se detuvo. Slo se encuentran en Landover,

que yo sepa. Las hadas los crearon con su magia hace miles de aos y nos los
regalaron. Mantienen alejadas las nieblas y alimentan la vida de nuestro suelo.

Ben frunci el entrecejo con expresin de duda.

Yo creo que eso lo hace la lluvia y el sol.

La lluvia y el sol? No, la lluvia y el sol slo colaboran en el proceso. La

magia es la fuente de vida en Landover, y los lindoazules tienen una magia muy
poderosa.

La magia de las hadas? Como la que permite que nos entendamos?

 La misma, gran seor. Las hadas otorgaron magia al pas cuando lo
crearon. Ellas viven ahora en las nieblas que nos rodean.

En qu nieblas?

All. Questor seal con un movimiento circular a las montaas que

bordeaban el valle, sus picos y sus bosques cubiertos de gris, y luego volvi la vista
hacia Ben. Las hadas viven all. Visteis rostros entre la niebla al atravesar el
bosque desde vuestro mundo al nuestro? Ben asinti. Eran los de las hadas.
Slo ese camino que recorristeis pertenece a los dos mundos. Por eso yo estaba
preocupado de que os hubierais alejado tanto de l.

Hubo un momento de silencio.

Y qu poda ocurrir?

La figura encorvada tir de sus ropas grises para desprenderlas de un

arbusto donde se haban enganchado.

Mucho. Podais haberos adentrado excesivamente en el mundo de las

hadas y perdido para siempre. Hizo una pausa. Tenis hambre, gran seor?

Qu? La pregunta sorprendi a Ben.

Estaba an pensando sobre su incursin en el mundo de las hadas y la

posibilidad de haberse perdido para siempre. Hasta aquel momento, el mundo a
que haba llegado le pareca del todo seguro.

Comida y bebida. Me parece que debis de haber carecido de ellas desde

hace tiempo.

Ben vacil.

La verdad es que no. Com esta maana.

Bueno. Venid por aqu.

Questor avanz hasta un pequeo grupo de lindoazules, situado junto a un

bosquecillo de robles. Esper a que Ben se acercara, se empin y arranc una rama
de uno de los rboles. sta se rompi con facilidad y sin ruido. El mago se arrodill,
sostuvo la base de la rama con una mano, y la deshoj con la otra. Las hojas cayeron
en su regazo, sobre su tnica.

Probad una le ofreci, extendindosela. Mordedla.

Ben cogi la hoja, la examin y con desconfianza, mordi un trozo y lo

mastic. Su rostro se ilumin por la sorpresa.

Sabe como como meln.

El otro asinti, sonriendo.

Ahora el tallo. Cogedlo as. Coloc el extremo partido hacia arriba.

Ahora succionad por ah, por la parte rota.

Ben obedeci.

Caramba! susurr. Sabe a leche.

Es la base de la alimentacin de los humanos del valle explic Questor,

masticando tambin una hoja. Se puede subsistir slo con lindoazules y agua, si
no se tiene nada ms y hay quien no lo tiene. No siempre fue as, pero los tiempos
han cambiado

Dej de hablar, como distrado por algo. Luego mir a Ben.

Los lindoazules crecen por todo el valle. Su capacidad reproductora es

sorprendente, incluso ahora. Mirad all, mirad lo que ha ocurrido.

Seal al rbol de donde haba arrancado la rama. La rotura se estaba

cerrando.

Por la maana, habr brotado de nuevo. Dentro de una semana estar

exactamente igual a como la encontramos, o as debera ser.

Ben asinti sin hacer comentarios. Pensaba en las insinuaciones

cuidadosamente introducidas en la conversacin de Questor. Los tiempos han
cambiado Su capacidad reproductora es sorprendente; incluso ahora Dentro de
una semana estar exactamente igual a como la encontramos, o as debera ser.
Observ los lindoazules que haba detrs del escogido por el mago. Parecan menos
vigorosos, haba signos de marchitez en sus hojas y demasiada inclinacin en sus
ramas. Algo los estaba perturbando.
 Questor interrumpi sus pensamientos.

Bien, ahora que hemos probado los lindoazules, quizs nos convendra
algo ms sustancioso. Se frot las manos con fuerza. Os apeteceran unos
huevos con jamn, un poco de pan tierno y un vaso de cerveza?

Ben se volvi.

Esconde la cesta de la merienda en una de esas faltriqueras?

Cmo? Oh, no, gran seor. Me limitar a hacer un conjuro.

Un conjuro dice? Ben estaba asombrado. Quiere decir utilizar la

magia?

Exactamente! Despus de todo, soy un mago. Veamos.

El rostro de bho se tens y sus pobladas cejas se unieron. Ben dio un paso
adelante. No haba comido nada desde el desayuno, pero tena ms curiosidad que
hambre. Podra utilizar la magia aquel tipo de aspecto estrafalario?

Un poco de concentracin, los dedos extendidos as, un movimiento

rpido y aj!

Se produjo un destello de luz, y una nube de humo ascendente. En el suelo

que tenan delante apareci media docena de cojines dispersos, adornados con
borlas y bordados. Ben los mir, sorprendido.

Bueno, supongo que necesitaremos algo para sentarnos mientras

comemos El mago dej de lado el asunto como si no tuviera importancia.
Debo de haber extendido demasiado los dedos Ahora lo intentar otra vez, un
poco de concentracin, los dedos, un movimiento rpido

Volvi a producirse el destello de luz y el humo, y sobre el suelo apareci una

cesta de huevos y un cerdo entero limpio, lustroso y crudo, con una manzana en
la boca.

Questor mir apresuradamente.

La magia falla a veces. Pero slo hay que esforzarse un poco ms.
Extendi sus huesudos brazos hacia delante. Ahora, observad con atencin.
Concentracin, dedos, un movimiento rpido y

Esta vez el destello fue ms luminoso y la humareda mayor. Una enorme

mesa de caballetes con comida suficiente para todo un ejrcito se materializ ante
ellos, surgiendo de la nada. Ben salt hacia atrs, impulsado por la sorpresa. Era
evidente que Questor Thews poda hacer uso de la magia como afirmaba; pero, al
parecer, su control sobre ella era bastante limitado.

Vaya! Esto no es lo que yo Lo que ha pasado es, es que Questor

estaba muy nervioso, con la mirada fija en la mesa de la comida. Se debe a que
estoy un poco cansado, supongo. Intentar una vez ms

No importa lo interrumpi Ben rpidamente. Ya haba visto demasiada

magia en una sola sesin. El mago lo mir de reojo, disgustado. Quiero decir que
en realidad no estoy hambriento. Quizs deberamos seguir.

Questor vacil, luego asinti con la cabeza.

Si se es vuestro deseo, gran seor, lo acepto. Hizo un movimiento

rpido con una mano, y los cojines, el cerdo y la mesa con toda la comida se
disolvieron en el aire. Como veis puedo dominar la magia a mi antojo afirm
con terquedad.

S, ya lo he visto.

Debis comprender que la magia que poseo es muy poderosa, gran seor.
Questor estaba decidido a que eso quedara claro. Necesitaris de mi magia si
ocupis el trono. Siempre ha habido magos para apoyar a los reyes de Landover.

Lo comprendo.

Questor lo mir con fijeza y Ben correspondi a su mirada. Lo que en verdad

comprenda era que se hallaba solo en una tierra de la que ignoraba casi todo,
donde no conoca a nadie excepto a aquel mago incompetente y que no deseaba
enemistarse con su nico compaero.

Muy bien, entonces. La actitud arrogante de Questor desapareci. Ahora

se mostraba casi tmido. Supongo que debemos continuar hacia el castillo, gran
seor.

Ben asinti.
 Supongo que s.

Sin decir nada ms, reemprendieron el camino.

La tarde declinaba y, mientras esto suceda, las nieblas iban aumentando en

densidad. Ya casi no quedaba luz diurna. Las sombras se concentraban, formando
manchas oscuras, y el color de los campos, prados, bosques y lagos y ros perdi
toda su viveza. Haba una lbrega tensin en el aire, como si se aproximara una
tormenta. Pero era evidente que esto no ocurra. El sol an estaba presente y ningn
soplo de viento agitaba las hojas de los rboles. Otra luna colgaba suspendida sobre
el horizonte, recin salida de entre las nieblas.

Ben an se estaba preguntando en que lugar se haba metido.

En l se iba incrementando la sensacin de que Landover no era la farsa que

Miles Bennett haba previsto. Las criaturas no haban sido cedidas por el zoolgico
de San Diego, ni sus habitantes proporcionados por la Agencia Central de Actores.
La magia que Questor haba mostrado no era de la clase que se exhibe en un
escenario de variedades, sino la clase de magia de que tratan las revistas de fantasa
que se venden en quioscos. Seguro que Miles se hubiera quedado atnito con el
truco de la mesa! Cmo era posible que alguien conjurara algo as y apareciese al
momento, si no estaba de verdad en un mundo fantstico donde la magia era real?

se era el otro lado de la moneda con la que jugaba, desgraciadamente. En

realidad, Landover no formaba parte de Virginia, ni de los Estados Unidos, ni de
Amrica, ni de cualquier otro lugar de la Tierra. Landover era otro mundo diferente
por completo, y de algn modo haba atravesado un tnel del tiempo para llegar
all.

Demonios, era excitante y terrible a la vez!

Por supuesto, eso era lo que haba ido a buscar. Hizo la compra para
trasladarse a un mundo de fantasa, para ocupar el trono de un reino de fantasa.
Pero nunca haba imaginado que existiese de verdad. Nunca haba credo que fuera
tal y como anunciaba el catlogo y el viejo Meeks describi.

De repente record a Annie y dese que estuviese all. Ella le habra ayudado
a aceptar lo que le estaba ocurriendo. Pero Annie se haba ido, y precisamente por
eso se hallaba en aquel lugar. Landover era su escape del dolor que le causaba su
prdida.
 Sacudi la cabeza, reprochndose esos pensamientos. Deba recordar que
haba ido a ese mundo para renovar su vida, para dejar atrs el pasado, para
encontrar una existencia diferente de la que conoca. Haba pretendido cortar todos
sus vnculos, haba deseado empezar de nuevo. En consecuencia, era absurdo
lamentarse por haber obtenido lo que quera.

Adems, el desafo que representaba lo atraa ms que cualquier cosa que

hubiese conocido.

Medit sobre estos asuntos en silencio, dejando que Questor le marcara el

camino. El mago no le haba proporcionado ms informacin desde el almuerzo
frustrado, y pens que era preferible no hacerle preguntas por el momento. Se
concentr en la observacin de la tierra que los rodeaba. Primero, en la que poda
ver desde la colina alta durante su descenso; despus, en la ms cercana, cuando ya
se hallaba en el valle. Dedujo que avanzaban en direccin este, si el paso del sol por
el cielo era una brjula precisa. Las montaas rodeaban el valle y la niebla lo cubra
todo. En el extremo sur del valle haba una zona de ros y lagos. En el este slo
desierto y maleza, colinas en el norte y densos bosques al oeste. El centro del valle
era una gran planicie verde de campos y prados. Haba castillos en las llanuras
centrales; pudo divisar sus torres a travs de la niebla. Una hondonada muy oscura
y tenebrosa se hallaba en el noroeste, un cuenco profundo que pareca acumular
niebla y sombras, haciendo que bulleran como sopa hirviente. Todo esto lo vio
durante el descenso desde el prado donde Questor lo haba encontrado. Cuando
llegaron a pisar el valle vio a las primeras personas. No constituan un grupo
impresionante; eran granjeros con sus familias, leadores y cazadores, unos cuantos
vendedores ambulantes con sus mercancas y un jinete portando una bandera
herldica. Excepto este ltimo, todos parecan estar en situacin poco prspera. Sus
ropas eran viejas, sus herramientas y carretas deterioradas y sus cargas escasas. Los
hogares de los granjeros haban visto mejores das y mostraban carencia de
cuidados. Todos daban la impresin de cansancio.

Ben vio todo esto desde una cierta distancia, incluida la gente; por tanto, no
poda estar seguro por completo de que su apreciacin era exacta. Sin embargo, no
le pas por la mente la posibilidad de error.

Questor Thews no hizo ningn comentario.

Poco despus dio un brusco giro hacia el norte. Una extensin de colinas
boscosas apareci ante ellos, envuelta en volutas de niebla que oscilaban entre los
rboles como el humo al salir de las chimeneas de una fbrica. La atravesaron en
silencio, avanzando con cuidado donde las ramas y las hojas sombreaban el
sendero hasta casi ocultarlo. Estaban muy al norte de la regin de lagos y ros que
Ben haba visto antes, pero un inesperado grupo de lagos y lagunas apareci entre
los rboles, superficies de aguas oscuras que reflejaban la declinante luz del sol.
Tambin la niebla colgaba sobre ellos. Ben mir a su alrededor, intranquilo. Haba
en aquellos bosques una especie de ambiente semejante al del mundo de las hadas.

Treparon por una cadena de crestas altas que se elevaba sobre los rboles del
bosque, y Questor indic a Ben que se detuviese.

Mirad, gran seor dijo, sealando.

Mir. A varios kilmetros de all, rodeado de rboles, nieblas y sombras,

haba un claro iluminado por el sol. Unos colores se destacaban, ntidos como los
del arco iris, que parecan pertenecer a unas banderas ondeando por impulso de
una brisa que no llegaba al lugar donde se encontraba Ben.

El brazo de Questor se movi en abanico.

se es el Corazn, gran seor. All seris coronado rey de Landover varios

das despus de que se haya proclamado vuestra llegada. Todos los reyes de
Landover han sido coronados all. Todos los reyes desde que existe Landover.

Se quedaron un momento ms, mirando hacia abajo, a la mancha brillante

rodeada de brumas, nieblas y sombras. No hablaron.

Despus, Questor se volvi.

Vamos, gran seor. Vuestro castillo est ah.

Ben lo sigui sumisamente.

 PLATA FINA

Los rboles se estrecharon, la niebla se elev. Questor Thews y Ben Holiday

se hallaban de nuevo en el bosque. Las sombras volvieron a oscurecer el sendero, y
los colores del Corazn desaparecieron. Ben avanzaba resuelto, manteniendo el
paso del extravagante mago, lo cual no era fcil, porque Questor andaba con gran
rapidez a pesar de que arrastraba los pies. Ben se cambi la bolsa de lado, al sentir
que los msculos se le agarrotaban. Se frot los hombros con la mano libre y se
subi las mangas del chandal. El sudor empapaba la espalda del jersey.

Pens, irritado, que lo lgico hubiera sido que enviaran una escolta y una
carroza para su nuevo rey, en vez de obligarle a hacer esa caminata. Por otra parte,
quizs en Landover no haba carrozas. Quizs volaban sobre caballos alados.
Quizs Questor Thews deba haber convocado con su magia a un par de ellos.

Se mordi el labio inferior pensativamente, recordando los intentos de

Questor para proporcionarle comida. Tal vez era mejor la caminata.

Subieron hacia una nueva lnea de cerros donde los abetos crecan tan juntos
que sus agujas cadas formaban una alfombra que cubra por completo la tierra. Las
ramas golpeaban y araaban sus caras, y tenan que inclinar la cabeza para evitarlas.
Luego los rboles se distanciaron, el terreno comenz a descender hacia un prado y
el castillo apareci ante ellos.

Ben Holiday concentr en l su mirada. Era el mismo que haba visto antes,
pero ahora poda verlo con ms claridad. Se hallaba a medio kilmetro de distancia,
en mitad de un lago, sobre una isla con las dimensiones precisas para soportarlo. El
lago era de color gris acero, la isla careca de vegetacin exceptuando unos cuantos
matorrales. El castillo era una amalgama de rampas, pasadizos, parapetos y torres
de piedra, madera y metal que se clavaban en el cielo como dedos de una mano rota.
Un sudario de niebla colgaba sobre la isla y las aguas del lago. No exista el color, ni
banderas, ni estandartes, ni pendones, nada. La piedra y la madera tenan un
aspecto mugriento y el metal pareca oxidado. Aunque los muros daban impresin
de fortaleza y los baluartes no se desmoronaban, el castillo tena el aspecto de un
cascarn sin vida.
 Pareca la morada de Drcula.

ste es el castillo de los reyes de Landover? pregunt Ben con

incredulidad.

Hummmmm? Questor estaba preocupado de nuevo. Oh, s, es ste.

ste es Plata Fina.

Ben dej caer la bolsa de golpe.

Plata Fina?

As se llama.

Plata Fina. Ser por su limpieza y brillo?

Las cejas de Questor se alzaron.

As fue en otra poca, gran seor.

As fue? Apostara que de eso hace mucho, mucho tiempo. La

decepcin oprimi su estmago. Parece ms la Torre Tenebrosa que el castillo de
Plata Fina.

Es consecuencia del Deslustre. El mago cruz los brazos con la mirada

ausente. Era as hace veinte aos, gran seor; que no es mucho tiempo, en
realidad. El Deslustre lo ha provocado. Antes estaba limpio y brillante como su
nombre indica. La piedra era blanca, la madera clara y el metal resplandeciente. No
haba nieblas que ocultasen el sol. La isla estaba adornada con flores de todos los
colores y el lago era de un azul cristalino. El lugar ms hermoso del pas.

Ben sigui su mirada hasta la pesadilla que les aguardaba abajo.

Qu ocurri para que cambiase tanto?

El Deslustre. Cuando el ltimo rey de Landover muri hace veinte aos y

ningn heredero ascendi al trono, comenz el proceso. Al principio fue lento, pero
luego se aceler a medida que el tiempo pasaba sin que hubiese rey. La vida escap
de Plata Fina y el Deslustre marc su decadencia. A pesar de lo mucho que se
limpi, frot y puli la piedra, la madera y el metal no se consigui nada. Mir a
lo lejos. Se muere, gran seor. Sigue a su dueo a la tumba.
 Ben parpade.

Habla como si estuviese vivo.

El rostro de bho hizo un gesto de asentimiento.

Lo est, gran seor, tan vivo como vos y como yo.

Pero se est muriendo.

Lenta y dolorosamente.

Y ah es donde quiere que viva yo, en un castillo agonizante?

Questor sonri.

Debis hacerlo. Sois el nico que puede curarlo. Tom a Ben del brazo y
le hizo avanzar. Venid conmigo, gran seor. Encontraris su interior muy
agradable, donde su corazn est an caliente y su vida vigorosa. Las cosas no son
tan malas como parecen. Vamos. Lo encontraris muy acogedor. Vamos.

Bajaron, dirigindose hacia donde las aguas del lago laman suavemente una
orilla cubierta de hierbas amarillentas. La maleza creca en apretadas matas, en los
lugares que el agua haba erosionado, formando charcos. Las ranas croaban, los
insectos zumbaban, y el lago desprenda cierto olor a pescado.

Sobre la orilla haba una barca grande con la proa curvada y una cabeza de
caballero como mascarn, bordas bajas y popa sin timn. Questor le indic que lo
siguiese y subieron a bordo. Ben se dirigi a un asiento delantero mientras Questor
se sentaba en la popa. Cuando acabaron de acomodarse, el bote empez a moverse.
Se arrastr por la orilla para penetrar en el lago y se desliz por sus aguas. Ben mir
a su alrededor con curiosidad. No logr descubrir ninguna fuente de propulsin en
el bote.

El toque de vuestras manos lo gua dijo Questor.

Ben baj la vista hacia sus manos, agarradas a la borda.

Mis manos?

El bote, igual que el castillo, est vivo. Se le llama deslizador del lago.
Responde al toque de aquellos a quien sirve. Vos sois ahora el ms importante. Os
llevar adonde queris.

Adnde debo desear que me lleve?

Questor ri con simpata.

A la entrada principal, gran seor.

Ben se asi a los bordes y transmiti su pensamiento sin palabras. El

deslizador del lago aceler un poco sobre las aguas oscuras, dejando una estela
blanca a su paso.

Despacio, gran seor, despacio le aconsej Questor. Comunicis

vuestros pensamientos con demasiada urgencia.

Ben aminor la presin de sus manos y de sus pensamientos, y el deslizador

disminuy su velocidad. Era excitante poder hacer uso de esa pequea magia. Dej
que sus dedos recorrieran lentamente la superficie lisa de madera de los costados
de la embarcacin. Eran clidos y latan, como si fueran parte de un ser vivo.

Questor. Se volvi hacia el mago. La sensacin de que el deslizador del

lago estaba vivo lo inquietaba, pero mantuvo las manos en su sitio. Qu dijo
antes sobre mis posibilidades de curar el castillo?

Los dedos de una mano se levantaron para rozar el rostro de bho.

Plata Fina, tanto como Landover, necesita un rey. El castillo agoniza por su
falta. Vuestra presencia en l renovar su vida. Cuando os instalis all, renacer.

Ben mir al frente, a la aparicin espectral con sus torres oscuras y sus
almenas, sus muros de piedra descolorida y sus ventanas muertas.

Y si no quiero instalarme ah?

Oh, yo creo que querris contest el mago enigmticamente.

Piensa lo que quieras, se dijo Ben.

Fij los ojos en el castillo en la niebla y las sombras que lo rodeaban. Imagin
que en cualquier momento aparecera un ser con colmillos en las ventanas de la
torre ms alta y murcilagos volando en crculos.

Sin embargo, no vio nada.

El deslizador lleg hasta la orilla de la isla. Ben y Questor desembarcaron. Se

encontraron ante un prtico con una reja descendente, una clara invitacin a ser
deglutidos. Ben se pas la bolsa de una mano a la otra, dudando. El castillo pareca
peor de cerca que desde la cima del cerro.

Questor, no estoy seguro de

Vamos, gran seor le interrumpi el mago, volviendo a cogerlo del

brazo, empujndolo una vez ms hacia delante. No podis ver nada importante
desde aqu. Adems, los otros estarn esperando.

Ben avanz, inseguro, con la vista alzada hacia los parapetos y las torres. La
piedra estaba hmeda y los rincones y huecos llenos de telas de araa.

Otros? Qu otros?

Los otros que estn al servicio del trono; vuestros colaboradores, gran
seor. No todos han abandonado el servicio del rey.

No todos?

Pero Questor no le oy, o decidi aparentar que no le oa, y avanz

apresuradamente por el vestbulo, obligando a Ben a avivar el paso para no
quedarse rezagado. Atravesaron un estrecho patio tan oscuro y mugriento como el
resto del castillo, un segundo vestbulo de menores dimensiones que el primero y
un corredor corto que los llev a un saln. Una luz neblinosa penetraba por las altas
ventanas arqueadas, mezclndose con la penumbra y las sombras. Ben mir a su
alrededor. La madera de las vigas y las columnas estaba limpia y pulida, como la
piedra, y las paredes y suelos cubiertos por tapices y alfombras que conservaban
parte de su color original. Incluso haba algunos muebles de aspecto slido. Sin el
matiz grisceo que pareca infiltrarse en todo, la habitacin habra resultado casi
acogedora.

Vis?, las cosas estn mucho mejor dentro coment Questor.

Ben asinti sin entusiasmo.

 Precioso.

Cruzaron una puerta que comunicaba con un espacioso comedor ocupado

por una enorme mesa con sillas de respaldos altos tapizadas en seda escarlata. Del
techo colgaban varias lmparas de plata ennegrecida. A pesar del tiempo veraniego,
en el lado opuesto de la estancia haba una gran chimenea encendida. Ben entr
detrs de Questor y se detuvo.

Tres figuras se hallaban de pie, alineadas a la derecha de la mesa. Sus ojos se

encontraron.

Vuestros asistentes personales, gran seor anunci Questor.

Ben lo mir sorprendido. El personal estaba compuesto por un perro y dos

monos de largas orejas; o al menos dos criaturas que parecan monos. El perro se
hallaba erguido sobre las patas posteriores y llevaba unos pantalones con tirantes,
una tnica con un escudo herldico y gafas. Su pelaje era de color dorado y tena
unos pequeos alerones por orejas que parecan agrangados por una idea tarda. El
pelo de la cabeza y el morro tenan cierta semejanza con el de un puercoespn. Las
criaturas que parecan monos llevaban pantalones cortos y tirantes de cuero. Una
era ms alta y zancuda que la otra. Esta ltima, ms gruesa, llevaba un delantal de
cocina. Ambas tenan las orejas como Dumbo y pies con dedos prensiles.

Questor hizo una seal a Ben y los dos avanzaron hasta detenerse ante el
perro.

ste es Abernathy, el amanuense de la corte y vuestro secretario personal.

El perro hizo una ligera reverencia y lo mir por encima de las gafas.

Bienvenido, gran seor dijo el perro.

Ben salt hacia atrs a causa de la sorpresa.

Questor, habla!

Tan bien como vos, gran seor contest el perro con dignidad.

Abernathy es un wheaten terrier de pelo liso, una raza que ha dado muchos
campeones a la caza intervino Questor. Pero no fue siempre perro. Antes era
hombre. Se convirti en perro por un accidente bastante desafortunado.
 Me convert en perro por tu estupidez. La voz de Abernathy estaba muy
cerca del gruido canino. Y sigo siendo un perro por tu estupidez.

Questor se encogi de hombros.

Bueno s, en cierto modo fue por mi culpa, supongo. Suspir, mirando a

Ben. Estaba intentando disfrazarlo y la magia lo transform en eso.
Desgraciadamente, an no he logrado descubrir el modo de que recupere su
aspecto anterior. Pero se encuentra bien como perro, verdad, Abernathy?

Estaba mejor cuando era hombre.

Questor frunci el entrecejo.

Creo que eso podra discutirse.

Lo dices para justificar lo que hiciste, Questor Thews. De no haber

conservado mi inteligencia, que por suerte supera en mucho a la tuya, me hubieran
instalado en una caseta y olvidado para siempre.

Eso es muy poco amable. El entrecejo de Questor se arrug an ms.

Quizs hubieras preferido que te convirtiera en gato!

La respuesta de Abernathy son como un ladrido. El mago enrojeci del

sobresalto.

Lo he entendido, Abernathy, y quiero que sepas que no lo apruebo.

Recuerda donde ests. Recuerda que ests ante el rey.

El rostro peludo de Abernathy se volvi hacia Ben con solemnidad.

Peor para l.

El mago pareca un poco apurado.

Bueno, en realidad, gran seor, no tenis ejrcito.

Ningn ejrcito? Pero, por qu?

Se dispers hace ms de doce aos.

 Se dispers? Bien, y que hay de los sirvientes? Ya sabe, lacayos,
jardineros gente encargada del cuidado de las cosas Quin se dedica a eso?

Nosotros, nosotros cuatro.

Questor seal a Abernathy y a los dos kobolds.

Ben se sorprendi.

No hay duda de que el castillo se est muriendo. Pero, por qu no

consiguen ms ayuda?

No tenemos dinero para pagarla.

Qu significa no tenemos dinero? No hay una tesorera real o algo

semejante?

La tesorera est vaca. No hay nada en ella.

Bueno, no puede el trono recaudar impuestos de algn modo para

obtener dinero? La voz de Ben se iba elevando cada vez ms. Cmo pagaban
cualquier cosa los reyes en el pasado?

Recaudaba impuestos. Questor dirigi una mirada furiosa a Abernathy,

que mova la cabeza divertido. Desgraciadamente el sistema tributario dej de
funcionar hace aos. Desde entonces no se ha ingresado nada en la tesorera.

Ben solt la bolsa y se tap la boca con las manos.

Veamos. Me he comprado un reino donde el rey no tiene ejrcito, ni

servidumbre, ni dinero? He pagado un milln de dlares por eso?

No estis siendo razonable, Ben Holiday.

Eso depende del lugar desde donde se mire, dira yo!

Debis tener paciencia. Todava no habis visto todo lo que hay que ver en
Landover. Los problemas inmediatos de los impuestos, los criados y el ejrcito
pueden resolverse en cuanto se dedique la atencin necesaria a buscar soluciones.
Debis recordar que el trono de Landover est vacante desde hace ms de veinte
aos. Y, siendo as, no podis esperar que todo funcione como debiera.
 Questor le dirigi una mirada siniestra, luego seal a las criaturas que
estaban a su lado.

Estos son kobolds explic a Ben, que an se resista a la idea de que su

asistente personal fuese un perro parlante. Hablan su propia lengua, que no tiene
ninguna semejanza con la nuestra, aunque entienden bastante bien. Tienen
nombres en su idioma, pero para vos no significaran nada. Por eso les he dado
nombres, que ellos han aceptado. El ms alto es Juanete, el mensajero de la corte. El
ms grueso es Chiriva, el cocinero de la corte. Los seal, uno tras otro.
Saludad al gran seor, kobolds.

Los kobolds hicieron una reverencia. Cuando se enderezaron, sus bocas se

abrieron para mostrar hileras de dientes afilados tras sus sonrisas aterradoras.
Emitieron un siseo suave.

Chiriva es un verdadero kobold dijo Questor. Es una criatura

fantstica que ha preferido servir en la casa de un humano a andar vagando por ah.
Su tribu es una de las que vinieron del mundo de las hadas y se quedaron. Juanete
es un individualista, una criatura de los bosques ms que un sirviente.
Genricamente es un kobold, pero tambin conserva caractersticas de otras
criaturas fantsticas. Puede atravesar las nieblas como ellas, pero no quedarse all.
Tambin puede cruzar Landover con la rapidez de las hadas, pero est ligado al
castillo de Plata Fina del mismo modo que Chiriva, y siempre debe volver.

Por razones que el hombre y el perro slo pueden suponer intervino

Abernathy.

Juanete le dirigi una sonrisa lgubre y un siseo.

Ben llev a un lado a Questor Thews. Con cierto esfuerzo logr ocultar su
irritacin.

Qu pasa aqu exactamente?

Hummmm? dijo Questor, mirndolo con ojos vacuos.

Atienda. Si he comprendido bien, el rey de Landover vive en una

mazmorra que es atendida por un zoo. Me espera alguna sorpresa ms? Qu
tengo como ejrcito, un rebao de ovejas?

Ben ri sin alegra.

 No abuse del eufemismo. Mire, Questor, vayamos al fondo de la cuestin.
Qu ms debo saber sobre el rey de Landover? Qu otras malas noticias tiene que
darme?

Oh, creo que falta lo peor, gran seor. El mago sonri, como
disculpndose. Tendremos mucho tiempo para hablar de ello. Creo que ahora
deberamos comer. Ha sido un largo da, un largo viaje, y s que estis cansado y
hambriento.

Ben le cort en seguida.

No estoy cansado ni hambriento! Quiero saber qu ms!

Todo a su tiempo, una cosa tras otra. Tenis que pensar en vuestra salud,
gran seor dijo Questor, ignorando su protesta. Chiriva preparar la cena. La
magia del castillo an mantiene la despensa bien surtida. Y mientras l se dedica a
eso, Abernathy os ensear vuestras habitaciones donde podris lavaros, cambiaros
de ropa y descansar un poco. Abernathy, por favor, acompaa al gran seor a su
alcoba y encrgate de que tenga lo que necesite. Volver dentro de un rato.

Se volvi y sali a grandes pasos de la sala antes de que Ben tuviese tiempo
de poner objeciones. Chiriva y Juanete salieron tambin. Ben se qued mirando a
Abernathy.

Gran seor?

El perro seal hacia una escalera en espiral que ascenda hacia la oscuridad
del castillo.

Ben asinti con un gesto. Era obvio que no iba a averiguar nada ms por el
momento.

Juntos, comenzaron a subir.

Result ser un recorrido largo y pesado. Subieron una gran cantidad de

escalones y atravesaron media docena de estancias sombras antes de llegar a las
habitaciones designadas. Ben pas la mayor parte del tiempo absorto en sus
meditaciones, ponderando la desagradable noticia de que era el rey sin ninguna de
las ventajas del cargo, de que era el seor del Castillo de Drcula y poco ms.
Debera haber prestado ms atencin al recorrido, se reproch cuando llegaron al
final, aunque slo fuera para desandarlo sin necesidad de ayuda. Tena un vago
recuerdo de suelos empedrados y techos con vigas de madera, de puertas de roble y
goznes de hierro, de tapices y escudos de armas, de tonos suaves y la decoloracin
del Deslustre; pero no de mucho ms.

Vuestra sala de bao, gran seor anunci Abernathy, detenindose ante

una pesada puerta de madera con trabajos de marquetera.

Ben se asom al interior. Haba una baera de hierro con patas en forma de
garras y adornos en los laterales, llena de agua humeante. Tambin haba una
bandeja con jabones, un montn de toallas de lino sobre un taburete, junto con una
muda de ropa y un par de botas.

El bao era tentador.

Cmo consiguen mantener el agua caliente tanto tiempo? pregunt

contemplando el vapor.

Es el castillo, gran seor. Todava conserva parte de su magia. Comida en

la despensa, agua caliente para los baos; eso es casi todo lo que puede hacer con
las fuerzas que le quedan.

Abernathy se call y se dispuso a salir.

Espera! lo llam Ben de repente. El perro se detuvo. Yo, eh slo

quera decir que siento haberme mostrado tan sorprendido de que pudieses hablar.
No quera ser descorts.

Estoy acostumbrado, gran seor contest Abernathy, y Ben no supo si se

refera a la descortesa o la sorpresa. El perro lo mir por encima de sus gafas. En
cualquier caso, aunque se me conoce en todo Landover como una curiosidad de
primer orden, dudo que sea la mayor sorpresa que recibis.

Ben frunci el entrecejo.

A qu te refieres?

Me refiero a que tendris un montn de cosas que aprender, y las lecciones

sern bastante sorprendentes.

Hizo una reverencia, atraves la puerta y la cerr sin ruido tras l. El gesto
preocupado se acentu en el rostro de Ben. El ltimo comentario pareca una
advertencia. Pareca que Abernathy trataba de decirle que lo peor estaba por llegar.

Apart aquello de su mente, se quit la ropa y se meti en la baera.

Permaneci dentro casi toda la hora que sigui pensando en lo que le haba
ocurrido. Curiosamente, el centro de su preocupacin haba variado por completo
desde su llegada a Landover. Entonces, su inters se enfocaba en averiguar si lo que
vea y experimentaba era real o producido por inteligentes efectos especiales y el
ingenio de la ciencia moderna. Ahora lo ms importante era decidir si deba
permanecer all o no. Las revelaciones de Questor sobre el estado del reino eran de
lo ms desoladoras. Haba pagado un milln de dlares por un trono que careca de
sirvientes, ejrcito, tesorera y de un programa tributario. Se encontraba ms
inclinado a aceptar que Landover era en efecto, un mundo fuera del suyo, un
mundo en el que la magia tena una funcin, que admitir que haba comprado un
trono sin privilegios.

Sin embargo, se daba cuenta de que no estaba siendo del todo justo. Haba
pagado por un trono, pero tambin haba pagado por el pas, y el pas pareca tal y
como se anunciaba. Adems, era lgico que despus de veinte aos sin rey que
ocupase el trono, la monarqua de Landover tuviera algunas dificultades. No era
razonable esperar que un sistema tributario, un ejrcito organizado, un cuerpo de
sirvientes y una prspera tesorera hubiesen sobrevivido a veinte aos sin gobierno.
Era natural que todo eso se hubiera degradado pasado cierto tiempo. Era lgico que
se requiriese su colaboracin para conseguir que las cosas volvieran a funcionar.

Entonces, por qu estaba preocupado? Comparado con las expectativas

iniciales, Landover colmaba sus esperanzas.

Pero la velada advertencia de Abernathy y sus propias dudas lo llenaban de

inquietud, y no poda apartarlas de s.

Dio por terminado el bao, sali de la baera y se sec con las toallas. El agua
se haba mantenido a la misma temperatura mientras estuvo en ella. La habitacin
era confortable, incluso la piedra del suelo estaba caliente bajo las plantas de sus
pies desnudos. Haba una extraa vibracin en el aire, como si el castillo respirara

Trat de abandonar aquellos pensamientos, y comenz a vestirse. Se puso

unas medias, ropa interior holgada, unos pantalones de color verde, con cordones y
un cinturn, y una ancha tnica de color crema con presillas que se enganchaban en
cierres metlicos. La confeccin de las prendas le pareci extraa, sin los botones,
cremalleras, veleros y elsticos a que estaba acostumbrado; pero eran de buena
calidad y se senta cmodo dentro de ellas.

Acababa de calzarse las botas de cuero suave y empezaba a preguntarse

dnde estara Abernathy cuando la puerta se abri y apareci Questor.

Bien, parecis descansado y fresco, gran seor. El mago sonri. Una

sonrisa un poco exagerada, segn Ben. Encontrasteis el bao a vuestro gusto?

S, mucho. Ben le devolvi la sonrisa. Questor, por qu no dejamos

toda esta chchara y vamos?

Esta qu?

Chchara. Ben titube, buscando otra expresin mejor. Pantalla de

humo.

Pantalla de humo?

La cortesa social del reino, maldita sea! Quiero saber dnde me he

metido!

Questor cabece pensativamente.

Ah, ya s. Qu os parecera si os mostrase exactamente eso?

Ben asinti al instante.

Sera estupendo. En realidad, sera fantstico.

Muy bien. El mago le dio la espalda y se dispuso a salir de la

habitacin. Por favor, venid conmigo.

Abandonaron la sala de bao y volvieron al corredor. Questor llev a Ben

hacia el centro del castillo, donde un par de enormes puertas talladas se abran a la
escalera de una torre que ascenda girando hacia las sombras. Comenzaron a
subirla en silencio. Cuando llegaron al final, Questor hizo que Ben presionara con
las palmas de las manos la parte superior de la imagen del caballero y el castillo del
medalln tallado en una enorme puerta de roble con refuerzos metlicos que haba
en el muro de la torre. La puerta se abri sin ruido y ambos la atravesaron.

Entraron en una pequea sala circular. El muro opuesto a ellos se abra en el

centro, desde el suelo hasta el techo, mostrando nubes de niebla que se
arremolinaban ms all de las torres del castillo al ascender, destacndose contra el
cielo crepuscular. Una barandilla de plata apoyada sobre barrotes describa una
curva en la abertura a ms de un metro de altura. En su punto medio haba fijado
un atril. Ben lo mir, y despus volvi la vista hacia Questor. La sala tena el aspecto
de una tribuna de orador diseada para que los mensajes reales llegaran a un
auditorio situado en las nubes.

sta es la Landvista dijo Questor. Acercaos a la barandilla, por favor.

Ben hizo lo indicado. La barandilla de plata y el atril estaban manchados por

el Deslustre pero, debajo de sus efectos, no pudo ver miles de caracteres diminutos
grabados en el metal por la mano de algn artesano con gran paciencia. Questor
rebusc en las faltriqueras que llevaba atadas a la cintura y sac el mismo mapa
descolorido que le haba enseado para explicarle por qu poda hablar y leer el
landoveriano.

Lo despleg con cuidado y lo puso sobre el atril.

Apoyad las manos en la barandilla, gran seor le dijo.

Ben obedeci. Questor tambin puso las manos sobre la barandilla. Se

quedaron de pie, uno junto al otro, durante un momento, contemplando las nieblas
tenebrosas. Ya era casi de noche.

Entonces, un calor repentino se extendi a travs del metal, una vibracin

semejante a la que Ben haba captado en la sala de bao.

Mantened las manos firmes sobre la barandilla le aconsej Questor de

repente. Mirad el mapa que tenis delante y seleccionad cualquier parte de l que
deseis ver. La Landvista os lo mostrar.

Ben le dirigi una mirada de duda, luego se fij en el mapa. Todo el valle
estaba representado en el pergamino, dibujado en varios colores para indicar
bosques, ros, lagos, montaas, llanuras, valles, desiertos, ciudades, territorios y
fortalezas, todo marcado con sus nombres. Los colores se haban desvanecido, el
pergamino estaba desgastado. Ben lo observ con atencin. Despus de un rato sus
ojos fueron a posarse sobre el castillo de Plata Fina y luego sobre las oscuras y
amenazadoras hondonadas que haba visto antes desde las alturas. El nombre de
las hondonadas estaba medio borrado y no poda leerse.
 Ah indic, inclinando la cabeza. Esas hondonadas del norte.
Enseme eso.

La Cada Profunda dijo Questor en voz baja. Muy bien. Agarrad con
fuerza la barandilla, gran seor. Respirad profundamente. Concentraos en el mapa.

Ben apret las manos. Sus ojos se concentraron en el mapa y las hondonadas.
Las nieblas que cubran el castillo de Plata Fina se arremolinaban en sucios jirones
ante l, y la oscuridad del anochecer se desliz sobre la tierra. El tiempo se detuvo.
Mir con curiosidad a Questor.

Concentraos en el mapa, gran seor.

Volvi a concentrarse en el mapa.

Entonces el castillo desapareci por completo, los muros de piedra, torres y

almenas se disolvieron en el aire vaco, las nieblas se ausentaron y el cielo nocturno
brill limpiamente, iluminado por una multitud de estrellas. Volaba por el espacio,
con la barandilla de plata y el atril como nico soporte. Sus ojos se abrieron,
sorprendidos, y miraron hacia abajo. El valle se alejaba con rapidez en un vaco de
sombras y luz de la luna.

Questor! grit, aterrado, tensando sus brazos en preparacin para la

cada.

El mago estaba junto a l y le cogi la mano.

No tengis miedo, gran seor dijo. Su voz era serena y tranquilizadora,

tan normal en el tono como si an se encontrase de pie en la torre. Esto slo es la
magia en accin. No hay ningn peligro mientras os mantengis bien agarrado a la
barandilla.

Ben se agarraba con tanta fuerza que sus nudillos haban adquirido un color
blancuzco. Descubri que se hallaba bien afianzado. Como no tena sensacin de
movimiento, tampoco poda or la embestida del viento ni el ruido del pergamino
del mapa al ser agitado por el aire. Contuvo la respiracin y contempl cmo la
tierra se deslizaba bajo sus pies, un panorama de bosques sombros, montaas
puntiagudas y lagos centelleantes. Todas las lunas de Landover estaban visibles, un
conjunto de esferas coloreadas que punteaban el cielo de naranja, rosa, verde jade,
azul, verde mar, una gama de malvas desvados, turquesa y, la ms grande de todas,
de un blanco brillante. Era la exposicin ms extraa que Ben haba visto.
 Se relaj un poco, comenzando a sentirse menos incmodo con lo que estaba
ocurriendo. En una ocasin haba montado en globo. Este vuelo tena muchos
puntos de semejanza con aqul.

Rodearon las montaas del valle con un arco suave, cruzando sobre las
nieblas del mundo de las hadas.

All es donde nace la magia de Landover, gran seor dijo Questor. El

pas de las hadas es el origen de su magia, un lugar fuera del tiempo y con
existencia infinita, de siempre y de todas partes. Linda con todos los mundos y a
todos tiene acceso. Lo atraviesan corredores que comunican a los mundos
exteriores. Los llaman tneles del tiempo, caminos que conducen de un mundo a
otro. Vos tomasteis uno de ellos para entrar en Landover.

Quiere decir que el pas de las hadas se encuentra entre mi mundo y

Landover? pregunt Ben, dndose cuenta de pronto de que estaba gritando para
hacerse or y que no era necesario.

Questor neg con la cabeza.

No exactamente. El pas de las hadas es un lugar efmero de no-ser, gran

seor. Es y al mismo tiempo no es. Est al mismo tiempo en todas partes y en
ninguna. No puede ser autnomo, ni es la ltima fuente de las cosas.
Comprendis?

Ben sonri.

Ni una palabra.

Meditadlo un momento. Est ms ligado a Landover que a cualquiera de

los mundos con que linda. Landover es una especie de hijastro suyo.

Una curiosa comparacin, pens Ben y observ las nieblas que se alejaban.
Entonces empezaron a descender, planeando suavemente hacia la Cada Profunda.
Las hondonadas se encontraban justo debajo de ellos. Era una maraa de bosque
selvtico anidada en las altas montaas que ocupaban el noroeste del permetro del
valle, una regin lgubre y tenebrosa donde la luz no poda penetrar. Las sombras
lo cubran todo, y las nieblas del mundo de las hadas que rodeaban el valle parecan
bajar y doblarse como la esquina de una manta.

Ah habita la bruja Belladona explic Questor. Se dice que lleg del

mundo de las hadas en una poca tan remota que nadie la recuerda, excepto ella. Se
dice que vino al mundo de los mortales en busca de un amante y que despus le fue
imposible regresar.

Ben mir hacia abajo. Tena el aspecto de un pozo que condujera al infierno.

Dieron otra pasada sobre la zona. Iban de horizonte a horizonte, mientras los
ojos de Ben elegan nombres escritos en el mapa, uno tras otro. Descubri la regin
del Dominador del Ro, otra criatura del mundo de las hadas, un duende que haba
adquirido forma humana y adoptado como morada los lagos y ros que ocupaban la
mitad sur del valle, gobernando a duendes y ninfas que habitaban en sus aguas.
Ben explor las colinas y pendientes del norte, sobre la Cada Profunda, donde
vivan numerosas tribus de gnomos, trolls y kobolds. Algunos de ellos eran
mineros, granjeros, cazadores y comerciantes; otros ladrones y asesinos. Algunos
eran laboriosos y honestos; otros vagos y malvados. Algunos eran amistosos; otros
no. Questor volvi a hablar. Los Seores del Prado ocupaban por completo el valle
central, con sus vastas extensiones de tierra de labranza que proporcionaban
cuantiosas riquezas a unas pocas familias cuyo linaje databa de muchas
generaciones, barones feudales cuyos sbditos eran siervos que cuidaban de los
campos y los animales de sus amos.

Esclavos? le interrumpi Ben, asombrado.

Siervos! repiti Questor, enfatizando la palabra. Son hombres y

mujeres libres, pero reciben de la tierra y sus frutos slo lo que les asignan los
barones.

Esclavos, pens Ben. Una rosa llmesela como se la llame

La voz de Questor segua oyndose, pero Ben no se enter del resto de lo que
deca. Su atencin fue captada de repente por algo nuevo. Al principio pens que
no era ms que una peculiar mancha de oscuridad sobre la silueta de una de las
lunas. Luego se dio cuenta de que la mancha se mova.

Iba hacia ellos.

Volaba desde el sur, y era una enorme sombra alada que aumentaba de
tamao en el horizonte. Carente de rasgos distintivos cuando Ben la divis,
comenz a adquirir una forma definida al acercarse. Sus alas membranosas se
abran, batan y se arqueaban como una monstruosa cometa tensada hasta el punto
de ruptura. Un cuerpo en forma de tonel ondeaba como el de una serpiente con el
movimiento del vuelo y su piel estaba cubierta de escamas y placas. Sus grandes y
engarfiados pies se plegaban contra el cuerpo, y el cuello se arqueaba sobre l,
sosteniendo una cabeza tan espantosa que Ben se encogi contra su voluntad.

Era un dragn.

Questor! susurr con voz ronca, con miedo a gritar.

El mago se gir y alz la vista hacia la gran bestia.

Strabo! susurr en respuesta, y poda detectarse cierta reverencia en su

voz.

Dejaron de moverse, paralizados en medio del aire. El dragn pas volando

sobre ellos, tan cerca que pareci que iba a rozarlos. No los vio, porque no podan
ser vistos, pero a Ben le dio la impresin de que haba sentido su presencia. La
cabeza se volvi como si los ojos sanguinolentos se fijaran en ellos, y el hocico se
abri. Un silbido agudo y aterrador desgarr la tranquilidad de la noche,
desvanecindose despus en el silencio.

Pero el dragn no se detuvo ni cambi su rumbo. Sigui volando hacia el

noreste hasta convertirse de nuevo en una mancha lejana. La miraron hasta que
desapareci.

Dios mo! dijo Ben al fin, casi en un susurro. Su sed de aventuras se

haba saciado de repente. Fij la vista hacia el espacio vaco que se extenda bajo
ellos, el espacio en que estaban suspendidos, inmviles. Maldita sea! Basta ya,
Questor! Volvamos al lugar de donde vinimos!

El mapa, gran seor dijo el mago serenamente. Fijad los ojos en el

mapa y buscad el castillo de Plata Fina.

Ben lo hizo sin perder un momento, casi frentico por volver a poner los pies
sobre la piedra slida. Encontr el castillo y concentr sus pensamientos en l. Casi
al instante se hall en el interior de la torre, de pie ante el muro abierto, mirando
hacia las nieblas.

Solt la barandilla como si le quemara y dio un paso atrs.

Esa bestia era el dragn que me encontr en el bosque logr decir.

 S, gran seor le confirm el otro, apartndose tambin de la barandilla.
El rostro de bho estaba pensativo. Se llama Strabo. Vive en el este, donde el valle
se convierte en un erial de desiertos, cinagas y maleza. Vive all solo. Es el ltimo
de su especie.

Ben cruz los brazos, invadido por un sbito fro.

Estuvo a punto de tocarnos.

Slo lo pareci. La sonrisa de Questor fue irnica. La magia hizo que

lo pareciese. En realidad, no llegamos a salir de esta habitacin.

No salimos?

Podis volver a intentarlo cuando os plazca, gran seor. La magia de

Landover est a vuestra disposicin. Y ya habis visto como funciona.

Demasiado bien, gracias.

Habis aprendido lo bastante de Landover por esta noche? Os gustara

cenar?

Ben haba recuperado su compostura.

Me gustara. Inspir profundamente. Me aguarda alguna sorpresa

con la cena? Si es as, preferira saberlo ahora, no cuando se haya producido el
hecho.

El mago se dirigi a la puerta de la torre.

No, gran seor. No habr sorpresas en la cena. Ser muy grata.

Acompaadme.

Recorrieron a la inversa los corredores, salones y escaleras hasta llegar al

comedor. Ben an tena preguntas que necesitaban respuesta, pero estaba cansado
y hambriento, y las preguntas podran esperar. Se dej conducir hasta la cabecera
de la mesa y se sent. Su estmago comenzaba a apaciguarse, el fro abandon su
cuerpo. Despus de todo haba sobrevivido, sin ningn dao aparente. De modo
que si esto era lo peor que tena que soportar

Os apetece un poco de vino, gran seor? Questor interrumpi sus

pensamientos. La oscuridad del castillo se haba acentuado con la marcha del da.
La mano del mago se alz, seal a lo alto y las lmparas se encendieron,
esparciendo un resplandor dorado sin humo ni llama que, en apariencia, ninguna
fuente de energa alimentaba. Otro pequeo toque de la magia. Dijo que deseaba
vino?

Ben se apoy en el respaldo de la silla.

S, y deje la botella.

Questor hizo un ademn y el vino apareci a su lado. El mago estaba sentado

a su derecha. Abernathy y Juanete aparecieron y se sentaron a su izquierda.
Chiriva se unira a ellos despus de la cena. Una familia completa y feliz.

Ben mir al mago.

Lo dir una vez ms, Questor, no quiero sorpresas. Quiero saberlo todo.
Quiero cuanto tenga relacin con este medalln. Quiero saber quin es Meeks.
Quiero saber quin vendi Landover y por qu. Quiero saberlo todo.

Abernathy apoy sus patas delanteras en la mesa y lo mir por encima de las
gafas.

Yo bebera el vino antes, gran seor, si fuese vos.

La cara peluda le dirigi una sonrisa de connivencia a Juanete, que estaba

sentado junto a l. El kobold le correspondi, emiti un siseo y mostr todos los
dientes.

Ben bebi vino.

Consumi gran parte de la botella antes de que Chiriva apareciese con la

cena. El kobold sirvi un estofado de carne y verduras, pan recin cocido, quesos y
pasteles. Por mal que fuesen las cosas al menos no se morira de hambre.

Comi un plato de estofado con trozos de pan y queso, bebi varios vasos de
vino y pens en Annie, en Miles y en lo que haba dejado atrs. Questor discuta con
Abernathy sobre cualquier cosa desde la composicin de una comida equilibrada
hasta el papel de la magia en el cuidado de la salud. Los kobolds sonrean y se
coman todo lo que estaba a su alcance. Cuando lleg el momento de repetir,
Questor encontr que el estofado estaba demasiado fro y orden que lo
recalentaran. Chiriva sise y mostr los dientes. Entonces, Abernathy sugiri que
sera mejor tomarlo como estaba. Questor se mostr en desacuerdo. La discusin
termin cuando el mago us la magia para recalentarlo en la fuente que lo contena
y sta explot en llamas propagando el fuego por la mesa y la mantelera de hilo
que la cubra. Todos se levantaron de un salto, gritando, siseando y ladrando al
mismo tiempo. Questor volvi a usar la magia, y llovi dentro del comedor durante
veinte minutos.

Eso fue suficiente para Ben. Con el vaso de vino en la mano y precedido por
Abernathy, se retir a las habitaciones reales, chamuscado, empapado y aturdido.
Al acostarse, espero que el da siguiente fuese mejor.
 CORONACIN

El da siguiente podra haber sido mejor, pero a Ben Holiday no se le dio la

oportunidad de averiguarlo.

Aquella noche tuvo sueos de verdad y de fantasa. So con Annie, a quien

reencontraba viva, y su alegra por estar con ella y amarla estaba nublada por una
sensacin persistente de que no se quedara, de que iba a perderla de nuevo. So
con Miles, fanfarrn y cnico, recordndole reiteradamente que ya se lo haba
advertido mientras paseaban por un Chicago lleno de lindoazules. So con
abogados y salas de tribunal donde algunos kobolds siseaban desde los bancos del
jurado y los jueces parecan perros peludos. So con edificios altos y calles
asfaltadas. Y con un dragn, negro como la noche, que volaba sobre todo aquello.
So con demonios y caballeros, con caras que salan de la niebla y castillos que
brillaban como el sol.

So, y el mundo se apart de l.

Al despertar, estaba entrada la maana. Se encontr en su alcoba, una

enorme cmara con tapices y colgaduras de seda, muebles de roble pulido y
esculturas herldicas de piedra. Yaca en su cama, una especie de sarcfago de roble
y hierro con dosel que daba la impresin de que tambin podra ser utilizado con
xito como barcaza. Supo en la etapa del da en que se encontraba por la inclinacin
de los rayos de luz que penetraban por las altas ventanas arqueadas, pero eran
grises y brumosos, como si atravesaran una barrera de niebla. Haba quietud en su
habitacin y en las habitaciones de afuera. El castillo era igual que una concha de
piedra.

Sin embargo, estaba caldeado. Plata Fina tena aspecto de mazmorra y careca
del atractivo visual que tenan incluso los ms austeros y vanguardistas edificios de
cromo y acero que realzaban en Chicago, pero era acogedor. Estaba templado,
desde los suelos que pisaba a los muros que tocaba. La calidez estaba en la
atmsfera, a pesar de la niebla y la penumbra, y flua a travs de l como una savia.
Era lo que Questor Thews haba dicho. Un ser vivo.

Caminando por su interior se senta bien. Se senta seguro y cmodo, como se

supona que deba sentirse uno al despertar en su casa.

Se estir y mir hacia la mesita de noche sobre la que haba dejado su bolsa y
encontr a Questor Thews sentado en un silln de alto respaldo, observndolo.

Buen futuro, Ben Holiday le salud.

Buenos das contest l.

Las sensaciones agradables se evaporaron cuando record las sombras

revelaciones del mago en la noche anterior. Era un rey sin sirvientes, sin ejrcito y
sin dinero.

Habis descansado bien? pregunt Questor.

Muy bien, gracias.

Estupendo. Hoy tendris un da muy ocupado.

Por qu?

Hoy es vuestra coronacin. Hoy seris coronado rey de Landover.

Questor estaba radiante.

Ben parpade sorprendido.

Hoy? Volvi a parpadear. Senta una opresin en la boca del

estmago. Espere un minuto, Questor. Qu quiere decir que hoy es la
coronacin? No me dijo ayer que la coronacin no tendra lugar hasta dentro de
unos das porque se necesitara tiempo para informar a todos los que deban ser
informados?

Bueno, eh s, dije eso, lo admito. El mago se cubri el rostro como un

nio atrapado en una falta. El problema es que no fue ayer cuando dije eso.

Que no fue ayer?

Porque hoy no es el da siguiente.

Ben enrojeci y se sent en la cama con rapidez.

 Qu demonios est diciendo?

Questor Thews sonri.

Gran seor, habis estado durmiendo durante una semana.

Ben se qued mirndole fijamente, en silencio. El mago apart la vista. Haba

tanta quietud en la habitacin que oa el sonido de su propia respiracin.

Cmo puedo haber estado dormido toda una semana? pregunt al fin.

Recordis el vino que bebisteis? Questor un poco turbado. El vino

que os ofrec? Ben asinti. Bueno le aad unas gotas de tnico somnfero para
aseguraros un buen descanso esa noche. Hizo un ademn con las manos. Fue la
magia que us. Slo por una inflexin de voz y un giro. Se lo demostr. El
problema es que me exced. Las gotas se convirtieron en un chorro. De modo que os
pasasteis una semana durmiendo.

Slo un pequeo error de la magia, verdad?

Ben estaba rojo de ira.

Questor se movi con inquietud.

Me temo que s.

Pues a m me parece que no! Cree que soy imbcil? Lo hizo

intencionadamente, no? Me oblig a dormir para retenerme aqu! Ben estaba
temblando, fuera de s. Cree que he olvidado los diez das de prueba que me
otorga el contrato? Se me daba un plazo de diez das para volver a mi mundo y
recuperar mi dinero, menos un porcentaje por los trmites. No me diga que no lo
saba! Ahora han transcurrido ocho de esos diez das! Muy conveniente, verdad?

Un momento, por favor. Questor estaba tenso. Si mi verdadera

intencin hubiese sido reteneros en Landover, gran seor, no os habra hablado de
la pocin somnfera ni de los das que perdisteis durmiendo! Os habra hecho creer
que ste era vuestro segundo da de estancia aqu y el plazo hubiese concluido antes
de que os dirais cuenta.

Ben mantuvo los ojos puestos en l un momento y volvi a echarse.

 Supongo que tiene razn. Supongo que le debo una disculpa, pero
francamente estoy demasiado alterado para disculparme. He perdido una semana
por su culpa! Y mientras yo dorma, ha seguido adelante con los planes para mi
coronacin, enviando invitaciones a todas partes. Menos mal que me he
despertado, porque, en caso contrario, me habran coronado en la cama!

Supe que os despertarais a tiempo cuando descubr el origen del problema

se apresur a asegurar Questor.

Quieres decir que tenas la esperanza de que sucediera le interrumpi

Abernathy, que apareci en aquel momento en el umbral de la puerta del
dormitorio con una bandeja. El desayuno, gran seor.

Entr y deposit la bandeja sobre la mesita de noche.

Gracias murmur Ben, con sus ojos an fijos en Questor.

Lo saba dijo el mago con tozudez.

Bonito da para una coronacin coment Abernathy, mirando a Ben por

encima de sus gafas. Tengo vuestro traje de ceremonias preparado. Ha sido
adaptado a vuestras medidas. Mientras dormais tuve tiempo sobrado de
tomroslas.

Me lo imagino. Ben mordi con rabia un trozo de pan. En una semana

se pueden hacer muchas cosas, segn parece.

Abernathy se encogi de hombros.

No demasiadas. Nosotros tambin bebimos vino, gran seor.

Slo fue un error insisti Questor, arrugando la frente.

T cometes muchos errores de esos dijo Abernathy con desdn.

Quizs te gustara que no tratara de ayudar en absoluto!

Nada me gustara ms!

Ben levant las manos con un gesto de splica.

 Basta! Ya es suficiente! Los mir, primero a uno y despus al otro. No
necesito ms discusiones. Como abogado, estoy harto de pleitos. Necesito
respuestas. Anoche dije que quera conocer la historia de la venta de este reino;
bueno, anoche no, la ltima vez que hablamos. As que quizs ste sea el momento
adecuado para eso, Questor.

El mago se levant, dirigi una mirada sombra a Abernathy y luego se

volvi hacia Ben.

Tendris vuestra explicacin, gran seor. Os informar de todo durante el

viaje al Corazn. La coronacin tendr lugar a medioda, y hemos de salir en
seguida para llegar a tiempo.

Abernathy se dirigi a la puerta.

Su expectacin no tiene lmites.

Estoy seguro, mago. Gran seor, volver con sus ropas al momento.
Mientras tanto, trate de comer un poco ms. La magia del castillo contina
debilitndose, y tal vez pronto tengamos que forrajear en la campia para
sustentarnos.

Sali. Questor lo sigui con la mirada y, despus, se volvi hacia Ben.

Slo querra aadir, gran seor, que en los dos das que quedan tendris
tiempo suficiente para usar el medalln y volver a vuestro mundo, en caso de que
lo deseis.

Dud un momento, luego sali por la misma puerta de Abernathy, bajo la

mirada de Ben.

Una semana entera murmur, apartando a un lado la bandeja del

desayuno y saltando de la cama.

Emprendieron el viaje al cabo de una hora: Ben, Questor, Abernathy y los dos
kobolds. Abandonaron el castillo de Plata Fina y su isla yerma en el deslizador del
lago, navegando en silencio por las aguas oscuras hasta el prado del otro lado.
Despus, se internaron en los bosques y las nieblas.

Lo mejor sera empezar desde el principio, supongo le dijo Questor a

Ben cuando se adentraron entre los rboles del bosque.
 Caminaban un poco delante de los otros, hombro con hombro, el mago con
un estudiado paso balanceante, la espalda encorvada y la cabeza baja.

El problema del trono comenz tras la muerte del viejo rey hace ms de
veinte aos. Las cosas eran muy diferentes entonces. El viejo rey contaba con el
respeto de todo el pueblo de Landover. Cinco generaciones de su familia haban
gobernado en sucesin, y todos gobernaron bien. Nadie desafiaba el poder del rey,
ni siquiera Belladona, ni siquiera la Marca. Entonces haba un ejrcito, sirvientes y
leyes que lo regan todo. La tesorera estaba llena, y la magia protega al trono. El
castillo de Plata Fina no estaba sometido al Deslustre; estaba limpio y
resplandeciente como algo recin creado, y la isla sobre la que se asentaba era el
lugar ms bello del pas. Haba flores y el sol lo inundaba. No haba nieblas ni
nubes.

Ben mir al frente. Iba vestido con una tnica de seda roja, pantalones y botas
hasta las rodillas. Abernathy llevaba los ropajes de ceremonia, la corona y los
distintivos del cargo.

Questor, siento tener que decrselo, pero su explicacin est empezando a

sonarme a cuento de hadas.

Luego empeora, gran seor. El viejo rey muri y dej un nico hijo, an
demasiado joven, como heredero al trono. El ayo del prncipe era un mago con
grandes poderes pero de moral dudosa. El mago fue ms padre para el muchacho
que el propio rey, cuidndolo despus de la muerte de su madre y durante las
frecuentes ausencias del rey de la corte. El joven era apocado, estaba aburrido de
Landover y disgustado por las responsabilidades que exiga su posicin, y el mago
se aprovechaba de su debilidad. El mago haba estado buscando durante algn
tiempo el modo de escapar de lo que le pareca una existencia sin perspectivas en
Landover. Entonces era el mago de la corte, puesto que yo ocupo ahora, y se crea
destinado a cosas ms importantes. Pero ese cargo est ligado al trono y al pas por
un juramento de magia. No poda irse si el trono no lo liberaba de l. De modo que
emple su notable habilidad en el empleo de las palabras y convenci al hijo del
monarca de que ambos deban marcharse de Landover.

Hizo una pausa y su cara de bho se volvi ligeramente hacia Ben.

El mago era mi hermanastro, gran seor. Vos lo conocis por el nombre de

Meeks.
 Ah ya. Ben movi la cabeza de un lado a otro. Ahora empiezo a ver
claro.

Hummmm?

Es slo una expresin. Y no podra dejar de emitir esos hummmm? Mi

abuela, en sus ltimos tiempos, sola emplearlos cada vez que le deca algo, y me
sacaba de quicio.

Lo siento. Bien, el problema de salir de Landover es que hay que dejarlo

todo aqu. La magia no permite que se saque nada. Ni mi hermanastro ni el hijo del
rey podan aceptarlo. Por eso idearon un plan para vender el trono a alguien de otro
mundo. Si alguien de otro mundo compraba Landover, mi hermanastro y el hijo del
viejo rey podran quedarse con el producto de la venta en ese otro mundo y
transgredir las leyes de ste que les prohiban llevarse nada. De ese modo viviran
cmodamente all donde fuesen.

Por qu escogieron mi mundo? pregunt Ben.

Estuvieron investigando. Questor sonri. Debieron de averiguar que

sus habitantes se sentiran ms atrados que otros por la vida de aqu. Landover es
la fantasa con que suean.

Ben asinti.

Pero en realidad no es as.

S, bueno. Questor se aclar la garganta. El tiempo pasaba mientras mi

hermanastro subverta al hijo del viejo rey, mientras planeaban la forma de romper
los lazos que los unan al pas. En realidad, el muchacho nunca quiso ocupar el
trono; lo habra abandonado rpidamente en cuanto se le hubiera presentado la
ocasin, tan pronto como tuviese la seguridad de estar bien atendido. Mi
hermanastro acept la responsabilidad de encontrar la forma de que as fuera. Eso
conllev maquinaciones e intrigas. Entre tanto, el reino se desmoronaba. La magia
funciona por la fuerza del sometimiento y haba muy poco de eso. Las arcas del
tesoro se vaciaron. El ejrcito se dispers. Las leyes dejaron de aplicarse. La
poblacin comenz a perder su sentido de unidad y a formar campamentos
armados. El comercio entre ellos disminuy hasta casi interrumpirse. El castillo de
Plata Fina no tena amo, ni servidores que lo cuidasen, y comenz a caer bajo el
Deslustre. La tierra tambin qued afectada, agotndose y contaminndose. Mi
hermanastro y el hijo del rey se encontraron con el problema de vender eh Cmo
lo dicen en vuestro mundo, gran seor? Ah s, una caja de sorpresas a algn
comprador ingenuo.

Ben elev la mirada hacia las capas de los rboles, con gesto suplicante.

Tiene usted poder de persuasin, Questor.

S, pero ya vis, gran seor, en realidad no debera necesitarlo. Slo he

estado tratando de exponeros los hechos. Se necesitaba un rey con autoridad y
sabidura para restaurar Landover y convertirlo en lo que fue en otro tiempo. Las
leyes pueden ponerse en vigor, especialmente por alguien como vos que
comprende la naturaleza del Derecho. Las arcas del tesoro pueden volver a llenarse,
el ejrcito organizarse de nuevo, y el Deslustre eliminarse de las cosas. Por eso
asum el cargo de mago de la corte cuando mi hermanastro lo dej. Por eso acced a
ayudar a mi hermanastro a buscar un comprador del trono. Incluso redact el
anuncio.

Usted escribi ese montn de mentiras del catlogo? pregunt Ben con
perplejidad.

Lo escrib para atraer a la persona adecuada; alguien con imaginacin y

coraje. Su dedo huesudo apunt a Ben. Y no era un montn de mentiras! El
dedo baj a la vez que se tensaba el rostro enjuto. Hice lo que era necesario, gran
seor. Landover debe reconstruirse. Se permiti su deterioro desde que la soberana
del antiguo rey acab, y una prdida de la magia lo destruir por completo.

Ya hemos odo ese discurso, Questor murmur Abernathy desde atrs.

Ten la amabilidad de dejarlo.

El mago le lanz una mirada furiosa.

Slo estoy diciendo lo que es necesario que se diga. Y si eso te aburre,

tpate los odos.

Questor, no comprendo el papel que ha desempeado usted en el asunto

dijo Ben retomando la conversacin anterior. Si se siente tan vinculado a las
necesidades de Landover, por qu permiti que su hermanastro y el hijo del rey
arruinasen esta tierra? A qu estuvo dedicado los aos que siguieron a la muerte
del rey? Dnde se hallaba mientras el trono de Landover estaba vaco?

Questor Thews levant las manos como para detenerlo.

 Por favor, gran seor, haced las preguntas de una en una. Se frot la
peluda barbilla con nerviosismo. Debis comprender que entonces yo no era el
mago de la corte. Lo era mi hermanastro. Y aunque no me guste admitirlo, no tengo
la categora que tiene l. Soy un mal imitador suyo y siempre lo he sido.

Dnde est mi pluma y mi rollo de pergamino? pregunt Abernathy.

Tengo que dejar constancia escrita de eso!

De todas formas, he mejorado; ahora que me he convertido en mago de la

corte sigui Questor, ignorando la interrupcin. Mientras mi hermanastro
desempeaba el cargo, yo careca de empleo fijo. No poda continuar de aprendiz
con la edad que tena, y era incapaz de encontrar otro trabajo en el reino. Viaj un
poco, tratando de aprender algo de la magia de las hadas, tratando de encontrar un
trabajo en que ocupar mi tiempo. Varios aos despus de la muerte del rey, mi
hermanastro me llam para que le ayudase en la administracin de la corte. Me
inform de su intencin de abandonar el reino para no volver. Me inform de que el
hijo del rey haba decidido vender el trono e irse con l. Despus, me nombr mago
de la corte y consejero del nuevo rey.

Se interrumpi y se volvi de cara a Ben.

Crey que le causara pocos problemas, ya que yo era un mal mago y casi
un fracasado en la vida. Crey que me sentira tan satisfecho por tener el cargo de
mago de la corte que aprobara cualquier cosa que l deseara. Dej que lo creyese,
gran seor. Fing cooperar, porque era el nico modo de ayudar al pas. Era
necesario un nuevo rey, si se deseaba que las cosas se arreglasen. Yo estaba
decidido a encontrar ese rey. Incluso convenc a mi hermanastro de que me
permitiera redactar el anuncio de venta que traera ese rey a Landover.

Y aqu estoy yo concluy Ben.

Aqu estis vos admiti Questor.

Con un milln de dlares menos.

Y un reino ms.

Pero mi dinero ha desaparecido, verdad? El contrato que firm fue un

fraude desde el principio. Meeks y el hijo del rey se habrn ido con los dlares, y yo
estoy atado a este lugar para el resto de mi vida.
 Questor lo observ durante largo rato, y luego neg con un movimiento de
cabeza.

No, gran seor, no estis atado a este lugar por ms tiempo del que
decidis. El contrato era vlido, la clusula contenida en l era vlida, y el dinero os
estar esperando si volvis antes de que se cumpla el plazo de diez das.

Ahora fue Ben quien se detuvo.

Maldita sea! susurr y observ a Questor durante un momento. No

tena que haberme dicho eso. Poda haberme dejado creer que el dinero se haba
perdido y que tendra que quedarme.

El mago pareca triste.

No, nunca podra hacer algo semejante, gran seor.

S, s podra intervino Abernathy. Y lo hara, si creyese que le era

factible sacar ventaja. Se agach y se rasc el cuello con la pata trasera. Habr
garrapatas en este bosque? pregunt. Odio las garrapatas.

Siguieron su camino en silencio. Ben pensaba en todo lo que Questor le haba

dicho. En el viejo Meeks y el hijo del rey conspirando para hacer dinero rpido con
la venta del trono del reino e instalarse con l en un nuevo mundo. Decidi que
aquello era posible. Pero faltaba una pieza en aquel puzzle. El problema consista en
que no lograba descubrir cul era. Saba que se hallaba en alguna parte, mas no era
capaz de encontrarla. Utiliz su habilidad de abogado para ese propsito, pero la
pieza perdida continu eludindolo.

Al cabo de un rato dej de buscarla. Tarde o temprano dara con ella, y en

aquel momento tena que enfrentarse a un problema mayor. Ocho de los diez das
del plazo de prueba haban transcurrido ya. Por tanto, slo le quedaba el hoy y el
maana para decidir si renunciaba a la compra y regresaba a casa. Poda hacerlo.
Questor se lo haba asegurado y l le crea. La cuestin se centraba en querer, no en
poder. Nada en Landover haba resultado ser como se anunciaba en el catlogo
excepto en el ms amplio de los sentidos. En realidad, haba dragones, caballeros y
todo lo dems. Tambin exista la magia y l era el rey, o estaba a punto de serlo.
Pero la fantasa no se mostraba como haba imaginado, ni siquiera se aproximaba.
El dinero que haba pagado le pareca excesivo para lo que haba obtenido.

E incluso as El querellante ceda el paso al defensor. E incluso as haba

algo indefinido en Landover que le atraa. Lo ms probable era que se tratara del
desafo. Le molestaba aceptarlo; mas para ser honrado consigo mismo, tema
admitirlo ya. No le gustaba tener que retroceder ante nada. No le gustaba perder.
Le dola admitir que haba cometido un error al ir all, al pagar un milln de dlares
por una fantasa que en verdad era una fantasa, aunque no la que l deseaba. Era
un abogado en ejercicio con el instinto y la testarudez de un abogado en ejercicio, y
no le gustaba retroceder ante ninguna clase de lucha. Seguramente eso le esperaba
en Landover, porque el trono estaba en ruinas, y hara falta un gran esfuerzo para
restaurarlo. Se senta incapaz de hacerlo? Es que le era imposible medir sus
capacidades con las de cualquiera de los sbditos que deba gobernar?

Miles le habra dicho que no vala la pena. Miles habra levantado las manos
y regresado a la civilizacin, al estadio de Soldier, a los ascensores y a los taxis. Sus
compaeros de profesin habran hecho lo mismo.

Annie no. Annie le hubiera aconsejado que aguantase y se hubiera quedado

con l. Pero Annie estaba muerta.

Sus mandbulas se tensaron. Cuando decidi ir all, l tambin estaba muerto,

y volvera a estarlo si lo abandonaba y volva. sa era la razn de que hubiera
aceptado el riesgo: el deseo de vivir. An pensaba que en aquel lugar era posible,
an crea que Landover poda ser su hogar. Adems, el dinero era slo dinero

Pero, un milln de dlares? Le pareca or la exclamacin de incredulidad de

Miles. Le pareca verlo alzando las manos con desaprobacin.

Le sorprendi descubrir que sonrea ante la idea.

Al llegar el medioda, en ese preciso instante, la niebla y los rboles se

separaron sin previo aviso y el pequeo grupo entr en un claro inundado por la
luz del sol, donde la hierba lanzaba destellos verdes, dorados y carmeses. En los
lmites del claro, rodendolo, crecan lindoazules, a intervalos regulares y en
perfecta formacin. Slo los que contactaban con los rboles del bosque mostraban
los signos de marchitez que Ben haba observado en su viaje hacia all. Unos
tablones barnizados de roble blanco formaban un estrado en el centro del claro,
sobre el que se asentaba un trono. En las esquinas del estrado haba candelabros de
brillante plata que sostenan altas velas blancas, con pabilos nuevos. Detrs del
estrado se alzaban banderas de varios colores e insignias, y por todas partes haba
reclinatorios tapizados en terciopelo blanco.
 Questor extendi su brazo abarcando todo el claro.

ste es el Corazn, gran seor dijo con voz suave. Aqu habis de ser
coronado rey de Landover.

Ben contempl el roble y la plata relucientes del estrado, las banderas y las
velas, la hierba y los lindoazules.

No hay signos del Deslustre, Questor. Todo parece como si fuese nuevo.

El Deslustre an no ha llegado al Corazn, gran seor. La magia es ms

fuerte aqu. Venid.

Avanzaron en silencio, deslizndose entre las filas de reclinatorios tapizados

en terciopelo hasta llegar al estrado y al trono, que los esperaban en el centro del
claro. El aire estaba lleno de olores aromticos y los colores de las hierbas y de los
rboles parecan rielar y mezclarse como si fuesen lquidos. Ben sinti una
sensacin de paz y respeto que le record el sagrario de la iglesia donde lo llevaban
los domingos por la maana cuando era un muchacho. Le sorprendi descubrir que
todava lo recordaba.

Llegaron ante el estrado y se detuvieron. Ben mir a su alrededor. El Corazn

estaba desierto. En sus contornos haba unos cuantos pastores y campesinos, de
aspecto desaliado, con sus esposas e hijos, murmurando entre s y mirando con
incertidumbre a Ben. Media docena de cazadores en ropa de trabajo formaban un
apretado grupo en las sombras del bosque, donde no llegaban los rayos del sol. Un
mendigo, con tnica y pantalones de cuero sucios y viejos, estaba sentado con las
piernas cruzadas en la base de un roble que mostraba signos de marchitez.

Aparte de ellos, no haba nadie.

Ben frunci el entrecejo. Haba una mirada de derrota casi de desesperacin

en los ojos de aquella gente que le preocup.

Quienes son? pregunt a Questor en voz baja.

Questor gir la vista hacia el andrajoso grupo.

Espectadores.

Espectadores?
 De la coronacin.

Bueno, dnde estn los dems?

Quizs lleguen tarde, para hacerse notar dijo Abernathy en tono

inexpresivo.

Detrs de l los kobolds emitieron un suave siseo y mostraron los dientes.

Ben puso una mano sobre el hombro de Questor y lo atrajo hacia s.

Qu ocurre, Questor? Dnde est todo el mundo?

El mago se frot la mejilla nerviosamente.

Es posible que los que vengan se retrasen un poco, retenidos quizs por
algo que no haban previsto cuando

Espere un minuto lo interrumpi Ben. Aclreme eso de los que

vengan significa que algunos no tienen intencin de venir?

Bueno, slo era un modo de hablar, gran seor. Desde luego, todos los que
puedan vendrn.

Ben cruz los brazos y le mir a los ojos.

Y yo soy Pap Noel. Mire, Questor, he vivido lo bastante como para

reconocer a un zorro aunque se oculte en un agujero. Qu est pasando aqu?

El mago se balance con embarazo.

Eh bueno, s, la verdad es que vendrn muy pocos.

Cuntos son muy pocos?

Quiz slo un par.

Abernathy se aproxim.

Se refiere a nosotros cuatro, gran seor, y a esos pobres que estn ah entre
las sombras.
 Slo ustedes cuatro? Ben mir a Questor con ojos incrdulos. Nadie
ms? La coronacin del primer rey de Landover tras un perodo de veinte aos

Vos no sois el primero, gran seor dijo Questor suavemente.

Pero me dijo

Vos no sois el primero repiti el mago.

Hubo un largo silencio.

Qu ha dicho? pregunt Ben.

Ha habido otros antes que vos, gran seor; otros reyes de Landover tras la
muerte del viejo rey. Vos slo sois el ltimo que asciende al trono. Siento que
tengis que or esto ahora. Hubiera preferido comunicroslo despus de la
ceremonia de la coronacin

Cuntos?

El rostro de Ben estaba enrojecido por la ira.

hubiese terminado y nosotros Qu ha preguntado?

Reyes, maldita sea! Cuntos ha habido?

Questor Thews se contorsion.

Varias docenas, quizs. Francamente, he perdido la cuenta.

El retumbo de un trueno lleg desde un lugar lejano a travs de los rboles y

la niebla. Las orejas de Abernathy se elevaron.

Varias docenas? Ben no lo oy. Sus brazos cayeron a ambos lados de su

cuerpo y los msculos de su cuello se hicieron visibles al tensarse. Comprendo
por qu has perdido la cuenta! Comprendo por qu no se molesta la gente en venir!

Al principio venan, claro continu el otro, con una voz irritantemente

serena y la mirada tranquila. Se desplazaban hasta aqu porque crean. Incluso
cuando dejaron de creer, siguieron viniendo por curiosidad. Pero, al pasar el
tiempo, ya no quedaron curiosos. Hemos tenido demasiados reyes, gran seor, que
no lo eran de verdad. Hizo un gesto brusco en direccin a los que estaban en los
lmites del bosque. Ahora slo vienen los que estn desesperados.

El trueno volvi a sonar, ms fuerte y desde ms cerca, un retumbo profundo

y sostenido que reson en el bosque y sacudi la tierra. Los kobolds sisearon y sus
orejas se aplastaron contra sus cabezas. Ben mir a su alrededor. Abernathy grua.

Questor lo cogi del brazo.

Subid al estrado, gran seor! Daos prisa! Ben vacil, con gesto
preocupado. Por favor! insisti el mago, empujndole. Vienen los
demonios!

sa fue razn suficiente para Ben. Los kobolds ya corran hacia delante, y l
los sigui. El trueno repercuti en todo su alrededor haciendo temblar los rboles y
la tierra.

Al parecer, vis a tener espectadores, gran seor dijo Abernathy,

mientras suba de un salto los escalones del estrado.

Estuvo a punto de que se le cayeran las ropas ceremoniales y las cadenas del
cargo.

Ben subi detrs, mirando por encima del hombro. Exceptundolos a ellos, el
Corazn estaba desierto. Los granjeros, los pastores, sus familias, los cazadores y el
mendigo se haban retirado en busca de las sombras protectoras del bosque. La
niebla y la penumbra de los rboles de alrededor parecan presionar contra el
soleado claro.

Ayuda al gran seor a ponerse la ropa y las cadenas orden Questor

Thews a Abernathy, ya en el estrado. Deprisa!

Abernathy se irgui sobre sus patas traseras y comenz su tarea.

Espere un minuto, Questor objet Ben, con los ojos puestos en la

oscuridad que tena enfrente. No estoy seguro de querer seguir con esto.

Es demasiado tarde, gran seor. Debis hacerlo! El rostro de bho haba

adquirido de pronto dureza y decisin. Confiad en m. No correris ningn
riesgo.
 Ben pens que tena razones sobradas para cuestionar tal afirmacin, pero
Abernathy estaba ya ajustando los broches de las ropas. El amanuense tena una
gran habilidad para ser un perro, y Ben se encontr observndolo a pesar de la
situacin. Se sorprendi. Las zarpas de Abernathy estaban provistas de dedos
toscos, pero articulados.

Fall incluso en eso murmur el amanuense al captar la expresin del

rostro de Ben. Esperemos que acte mejor con vos.

Las sombras y la niebla se mezclaron y giraron con tinta removida en el lado

opuesto del claro, y el silencio se torn de repente en aullidos de viento. El trueno
que anunciaba la llegada de los demonios culmin con un bronco rugido que
estremeci la tierra del bosque. Ben se volvi. El viento fustigaba con tal fuerza sus
ropas que las pona en peligro de romperse. Abernathy se apart, emitiendo
profundos gruidos, y los kobolds sisearon como serpientes y le mostraron sus
dientes a la oscuridad.

Entonces los demonios surgieron de la niebla y la penumbra,

materializndose como si pasaran a travs de un agujero abierto en el aire vaco; un
ejrcito de flacas figuras armadas tan sombras como la noche. Las armas y las
armaduras producan ruidos metlicos, y los cascos de las horribles y sinuosas
monturas golpeaban la roca y la tierra, resonaban y se extinguan. El ejrcito
desaceler su avance hasta detenerse con gran estruendo. Blancos dientes y ojos
rojizos brillaban en la niebla, y las garras y espinas resaltaban de la masa, como si se
tratara de un nico ser. El ejrcito se situ frente al estrado en una lnea irregular,
centenares de demonios comprimidos entre los rboles del bosque y los
reclinatorios desocupados, llenando el vaco dejado por el paso del trueno con el
sonido de sus respiraciones. El viento aull una vez ms y desapareci.

El claro estaba calmado por el sonido de sus pesadas respiraciones.

Questor llam Ben en voz baja, paralizado en el lugar en que se

encontraba.

No os movis, gran seor le susurr el mago.

La horda de demonios se agit y las armas se alzaron con unanimidad. Un

aullido demencial sali de la garganta colectiva del ejrcito. Abernathy retrocedi,
con las mandbulas dispuestas a morder. Los kobolds daban la impresin de haber
enloquecido, susurrando y chillando con furia, agazapndose a ambos lados de
Ben.

Questor intent ste de nuevo, en tono un poco ms apremiante.

Entonces apareci la Marca. Los demonios se dividieron de repente por el

centro, y surgi en medio de ellos. Iba montada en su serpiente alada que, en
realidad, era mitad serpiente y mitad lobo, un ser salido de la ms inmunda
pesadilla. La Marca se ocultaba por completo bajo una armadura negra, opaca y
desgastada por el uso, provista de armas y pas serradas. Un yelmo con una
calavera se apoyaba en sus hombros, con la visera bajada.

Ben Holiday dese estar en cualquier otra parte.

Questor Thews avanz un paso.

Arrodillaos, gran seor! Su voz fue un susurro.

Qu?

Arrodillaos! Tenis que convertiros en rey! Los demonios han venido a

verlo, y no debis hacerles esperar.

El rostro de bho se crisp de impaciencia. Arrodillaos para el

juramento!

Ben se arrodill, con los ojos puestos en los demonios.

Colocad las manos sobre el medalln orden Questor. Ben lo sac de

debajo de su tnica y lo hizo. Ahora repetid estas palabras: Ser uno con el pas
y su pueblo, fiel a todos y desleal a ninguno, sometido a las leyes del trono y de la
magia, comprometido con el mundo en que estoy. Rey, de ahora en adelante.
Decidlo.

Ben dud.

Questor, no me gusta

Decidlo, Ben Holiday. Si de verdad queris ser rey tenis que decirlo!

La exhortacin fue dura y certera, como si procediese de una persona distinta

a Questor Thews. Ben le mantuvo la mirada. Poda sentir un movimiento de
impaciencia en las filas de demonios.

Alz el medalln hasta que pudo ser visto con claridad por todos, sin apartar
los ojos de los de Questor.

Ser uno con el pas y su pueblo, fiel a todos y desleal a ninguno, sometido
a las leyes del trono y de la magia, comprometido con el mundo en que estoy. Rey,
de ahora en adelante. Pronunci las palabras con seguridad y valenta. Estaba
sorprendido de haberlas recordado tan fcilmente, como si las hubiera aprendido
antes. El claro se hallaba silencioso. Dej caer el medalln sobre su pecho.

Questor Thews asinti con la cabeza y su mano se elev hasta pasar por
encima de la cabeza de Ben.

Levantaos, majestad dijo con voz queda. Ben Holiday, Rey de

Landover, Gran seor y Vasallo.

Ben se levant, y la luz del sol cay sobre l al filtrarse de pronto por la
capota de niebla. El silencio del claro se hizo ms profundo. Questor Thews se
inclin lentamente y apoy una rodilla en tierra. Abernathy lo imit y los kobolds
tambin lo hicieron.

Pero los demonios se quedaron donde estaban. La Marca permaneci sobre

su montura y ninguno de quienes lo rodeaban se movi.

Enseadle el medalln otra vez! susurr Questor con disimulo.

Ben se volvi y levant la mano derecha con el medalln, sintiendo en los

dedos la silueta del caballero montado, el lago, el castillo y el sol naciente. De las
filas negras de los demonios se alz un rumor, y varios se inclinaron. Pero la Marca
hizo una rpida seal con el brazo, indicando a todos que se quedasen donde
estaban, de pie. La calavera se volvi hacia Ben, desafiante.

Questor, esto no funciona! murmur con un extremo de la boca.

En aquel instante, se produjo movimiento en las filas de los demonios. Sobre

su monstruosa y alada montura, la Marca avanzaba entre la niebla y las sombras.
Los demonios la seguan.

Ben se qued fro.

 Questor!

Pero entonces se produjo un destello de luz al otro lado del Corazn, como si
algo brillante hubiera captado un rayo de sol. Sali de las sombras del bosque en un
punto situado entre los demonios que avanzaban y el estrado en que se hallaban
Ben y sus compaeros. Los demonios aflojaron el paso, desviando los ojos. Ben y
sus amigos se volvieron.

Un caballo y un jinete tomaron cuerpo las nieblas.

Ben Holiday se asombr. Era el caballero que haba encontrado en el tnel

del tiempo cuando se diriga a Landover, el caballero cuya imagen estaba grabada
en el medalln, una estatua de hierro deteriorada y sucia sobre un caballo cansado.
Su lanza descansaba erecta sobre el estribo y su figura estaba inmvil. Pareca
esculpido en piedra.

El Paladn! susurr Questor con incredulidad.

La Marca se levant sobre el arns que lo una a su montura, dirigiendo la

calavera hacia el caballero. Los demonios se encogieron en las sombras y la niebla
que lo cubran todo a su alrededor, y se oyeron susurros de incertidumbre. El
caballero se mantuvo inmvil.

Questor, qu ocurre? pregunt Ben, pero el mago se limit a mover la

cabeza.

Los demonios y el caballero permanecieron frente a frente un momento ms,

separados por la extensin iluminada del Corazn, midindose como criaturas
acorraladas. Entonces la Marca levant un brazo, con el puo cerrado, y la calavera
se inclin, aunque slo levemente, hacia Ben. Girando a su montura, volvi a la
oscuridad. El ejrcito que lideraba gir con l. Los gritos y los aullidos rompieron el
silencio, el viento aull, y los cascos y las botas resonaron de nuevo. Los demonios
se disolvieron en el aire del que haban salido.

La niebla y la penumbra retrocedieron y la luz del sol retorn. Ben no poda

creer aquello. Cuando se volvi para mirar al caballero y su caballo, stos tambin
haban desaparecido. El claro estaba desierto, sin tener en cuenta a los cinco que se
hallaban en el estrado.

Entonces se produjo un nuevo movimiento en las sombras. Los campesinos y

pastores con sus familias, los cazadores y el mendigo solitario aparecieron de nuevo,
reunindose en los lmites del bosque con actitud vacilante. En sus ojos haba miedo
y asombro. No se acercaron, pero uno a uno fueron arrodillndose en la tierra.

El corazn de Ben estaba acelerado y su cuerpo empapado de sudor. Aspir

en profundidad y se gir hacia Questor.

Quiero saber qu est pasando, maldita sea! Quiero saberlo ahora!

Questor Thews pareca haberse quedado literalmente sin habla por primera
vez desde el momento en que lo conoci. Intento decir algo, se detuvo; lo volvi a
intentar y slo logr mover la cabeza. Ben mir a los dems. Abernathy jadeaba
como si hubiera estado corriendo. Los kobolds estaban agazapados el uno contra el
otro, con las orejas cadas hacia atrs y los ojos entornados.

Agarr el brazo de Questor.

Respndame!

Gran seor, yo no no s como explicaros El rostro de bho se

retorca como si lo estuvieran atornillando. Nunca hubiese credo

Ben levant con rapidez una mano para detener sus evasivas.

Por favor, Questor, domnese!

El otro asinti, irguindose.

S, gran seor.

Y responda a la pregunta!

Gran seor, yo Volvi a interrumpirse.

La cabeza peluda de Abernathy asom por encima de un hombro del mago.

Esto puede ser interesante coment.

Pareca haber recuperado el control con ms rapidez que el resto.

Questor le dirigi una mirada asesina.

Tendra que haberte convertido en gato! le espet.

 Questor! presion Ben con impaciencia.

El mago se volvi, aspir profundamente, cabece con expresin pensativa y

se encogi de hombros.

Gran seor, no s cmo decroslo. Esboz una dbil sonrisa. Ese

caballero, ese que est en el medalln que lleva, el que se enfrent a la Marca, no
existe. La sonrisa desapareci. Gran seor, acabamos de ver a un fantasma.
 PALADN

Miles sola decir que haba abogados y abogados; el problema era que
abundaban los primeros y escaseaban los segundos. Sola decirlo cuando estaba
encolerizado por la actuacin incompetente de algn compaero de profesin que
le afectaba.

Ben Holiday se repeta mentalmente esa frase durante el camino de vuelta a

Plata Fina, cambiando un poco las palabras para adaptarlas a la situacin presente.
Haba fantasmas y fantasmas. Haba fantasmas imaginarios y fantasmas reales,
espectros de la mente y apariciones efectivamente vivas que vagaban en la noche.
Tena motivos para suponer que abundaban los primeros y escaseaban los
segundos, aunque quizs eso fuera lo mejor.

En cualquier caso, el caballero grabado en el medalln que llevaba, el

caballero que se haba interpuesto dos veces entr l y la Marca, el caballero que se
materializaba y desapareca como si fuese humo, formaba parte de la ltima
categora y no era fruto de una reaccin qumica resultante de la comida o la bebida
de una tierra extraa. Estaba tan seguro de eso como de que Questor Thews le
ocultaba algo sobre las circunstancias que rodearon la venta del trono de Landover.

Y l deseaba conocer la verdad.

Pero de momento no iba a enterarse de muchas cosas segn pareca.

Questor, despus de proclamar que el caballero era un fantasma que haba

dejado de existir mucho tiempo atrs, se neg a tratar del asunto hasta que llegaran
a Plata Fina. Ben protest con vehemencia, Abernathy lanz algunas pullas sobre la
cobarda, los kobolds sisearon y mostraron sus dientes a los demonios
desaparecidos, pero el mago se mantuvo firme. Ben Holiday tena derecho a
conocer la historia completa que haba detrs de la aparicin del fantasma (le haba
llamado Paladn?) pero tendra que esperar a que estuviesen de nuevo entre los
muros del castillo. El rostro de bho se aplac, la figura encorvada se gir, Questor
Thews avanz con decisin hacia el bosque sin volver la vista atrs. Como Ben no
deseaba quedarse solo en el claro despus de lo ocurrido se apresur tras l como
un patito obediente detrs de su madre.
 No se estaba comportando como un rey, se reproch. Pero, a quin estaba
engaando? Era tan rey de Landover como presidente de los Estados Unidos. Haba
sido proclamado rey por un mago inepto, alguien convertido en perro y una pareja
de monos siseantes y pagado un milln de dlares por ese privilegio (apret los
dientes al pensarlo), pero an segua siendo un intruso que vagaba por un pas
extrao, sin conocer las costumbres ni la lengua de todos sus habitantes.

Pero eso cambiara, se prometi. Hara que cambiase o, al menos, sabra si era
posible.

Invirtieron toda la tarde en el viaje de vuelta. La penumbra cubra el brumoso

valle y los canales de agua cuando divisaron Plata Fina. La triste y solitaria
apariencia de la fortaleza deprimi an ms el nimo de Ben Holiday. Volvi a
pensar en los diez das de plazo para regresar a su mundo que le otorgaba el
contrato y, por primera vez, admiti que aprovecharlos era lo sensato.

Ya dentro del castillo, Questor orden a Chiriva que hiciera la cena y a

Juanete que preparara ropas limpias para Ben. Despus indic a Ben y Abernathy
que lo siguieran e inici el camino que los llev a las entraas del castillo.
Atravesaron numerosos corredores e incontables salas, todos enmohecidos y
manchados por el Deslustre, pero iluminados por lmparas sin humo y caldeados
por la vida que posea. Los colores destacaban dbilmente en el gris, y pequeos
sectores de madera y piedra pulidas brillaban. Haba la sensacin de que algo
importante y bello desapareca por accin del Deslustre, y Ben se preocup. Trat
de rechazar ese sentimiento mientras continuaba silenciosamente tras de Questor.
Slo haba dormido una vez entre aquellos muros y el castillo no tena un
significado especial para l. Si el mago no le hubiese dicho de que era un ser vivo

Dej de pensar en eso cuando cruzaron una enorme puerta de roble con
bisagras de hierro y penetraron en un patio de escasas dimensiones con una capilla
en el centro. La capilla estaba tan mugrienta y descolorida como el resto de Plata
Fina, aunque las nieblas eran menos densas y quedaban vestigios de luz sobre la
piedra y la madera del techo, los muros y los vidrios manchados de las altas
ventanas arqueadas. Cruzaron el patio haca la escalinata de la capilla, la subieron
hasta llegar a unas puertas de roble trabajadas en marquetera y sujetas con bisagras
de hierro y las abrieron.

Ben atisbo en la escasa luz. Los suelos, techo y paredes estaban decorados en
blanco y escarlata pero los colores haban palidecido; todo el interior de la capilla
presentaba un aspecto mohoso y gris. No haba altar, ni bancos. En la parte alta de
los muros colgaban emblemas herldicos con escudos y armas afianzados debajo.
Un reclinatorio, tapizado y con soporte para los brazos, estaba frente al estrado que
ocupaba el centro de la estancia. Una figura solitaria se hallaba de pie sobre el
estrado. Era el caballero del medalln.

Ben se sobresalt. Por un momento crey que el caballero estaba vivo y

esperando. Despus se dio cuenta de que slo era una armadura vaca.

Questor entr en la capilla.

Venid, gran seor dijo.

Ben lo sigui, con los ojos fijos en la figura del estrado. Abernathy fue detrs.
La armadura estaba abollada y rayada como si hubiese intervenido en muchas
batallas, sin brillo, ennegrecida por el Deslustre. Un enorme espadn estaba
enfundado en una vaina junto a una de sus caderas, y una maza con cabeza
triangular colgaba de su guarnicin de cuero junto a la otra. Una de las manos
metlicas sostena una gran lanza con punta de hierro. Las tres armas estaban tan
deterioradas como la armadura e incrustadas de suciedad y tizne. Haba un adorno
en el peto y tambin en el escudo que yaca cerca de la lanza, un emblema que
representaba al sol naciente sobre Plata Fina.

Ben tom una bocanada de aire. Ahora que se encontraba ante la armadura
poda estar seguro de que se hallaba vaca. Pero tambin estaba seguro de que era la
misma armadura que vesta el caballero que haba intervenido dos veces en sus
encuentros con la Marca.

Le llamaban el Paladn dijo Questor a su lado. Era el campen del rey.

Ben lo mir.

Era l, verdad? Qu le ocurri?

Desapareci despus de la muerte del viejo rey, y nadie lo ha visto desde

entonces. Los ojos agudos se encontraron con los de Ben. Es decir, hasta ahora.

Ya no cree que imaginaba cosas mientras atravesaba el tnel del tiempo?

Nunca lo cre, gran seor. Slo tuve miedo de que hubiseis sido objeto de
un engao.
 Engaado por quin?

Se quedaron frente a frente, en silencio. Abernathy se rasc una oreja.

Esta significativa pausa en su digresin sugiere que algn secreto grande y

terrible va a ser revelado dijo Ben al fin. Indica que voy a enterarme de lo que
an se reserva?

Questor Thews asinti con la cabeza.

As es.

Ben cruz los brazos.

Muy bien. Pero esta vez cuntemelo todo, no slo una parte como siempre.
No ms sorpresas, de acuerdo?

El otro asinti una vez ms.

No ms sorpresas, gran seor. De hecho, es vuestra desconfianza lo que me

ha impulsado a solicitar que Abernathy nos acompaara. Abernathy es historiador
de la corte, adems de amanuense. l me corregir rpidamente si cometo algn
error. Suspir. Quizs os fiis ms de su palabra que de la ma.

Ben esper. La mirada de Questor Thews se dirigi a la armadura vaca y

luego recorri la capilla con ms detenimiento. Pareca absorto en sus meditaciones.
El silencio adquira ms profundidad con el transcurso de los segundos y el
crepsculo esparci sus sombras por la dbil luz.

Puedes empezar cuando quieras gru Abernathy con impaciencia.

La cena se enfra en la mesa mientras estamos aqu.

Me resulta difcil saber por dnde debo empezar dijo Questor,

volvindose hacia Ben. Eran otros tiempos, sabis? Han pasado veinte aos. El
viejo rey gobernaba y el Paladn era su campen, como haba sido el campen de los
reyes de Landover desde que se estableci la monarqua. Naci de la magia, fue
creado por las hadas como lo fue Landover, extrado de las nieblas de su mundo
para que formase parte de ste. Jams nadie vio su rostro. Siempre estaba embutido
en la armadura que tiene delante, en metal de la cabeza a los pies, con la visera
bajada y cerrada. Era un enigma para todos. Incluso a mi hermanastro le pareca un
misterio sin solucin.
 Hizo una pausa.

Landover es algo ms que un mundo fronterizo al de las hadas, es la

puerta al mundo de las hadas. Fue creado con ese propsito. Pero mientras que el
mundo de las hadas es eterno y est en todas partes a la vez, Landover existe en un
punto determinado del tiempo y el espacio. Se halla en el punto final de los tneles
del tiempo que parte de todos los dems mundos. Algunos de ellos estn ms
prximos que otros. Algunos mundos estn a slo un paso a travs de las nieblas
mientras que otros, como el suyo, exigen el recorrido de un tnel largo. Los mundos
ms prximos siempre han sido aquellos donde la magia era real y su uso
generalizado. Sus habitantes eran con frecuencia descendientes de las criaturas del
mundo de las hadas que emigraron, se extraviaron o fueron expulsadas. Cuando
salan del mundo de las hadas no podan regresar a l. Pocas han sido felices en el
exilio. La mayora han tratado de buscar un modo de volver. Para todas, Landover
ha sido siempre la llave.

Espero que todo esto nos lleve a alguna parte coment Ben con cierto
sarcasmo.

Depende de lo lejos que queris viajar gru Abernathy.

Questor elev los hombros, cruzando los brazos bajo sus ropas.

El Paladn tena encomendada la proteccin del rey, que a su vez tena

encomendada la del pas. Era necesario ese protector. Existan, dentro y fuera de
Landover, seres que habran utilizado el pas para sus propsitos si el rey y su
protector hubiesen faltado. Pero la magia que lo protega era formidable. No haba
nadie capaz de enfrentarse al Paladn.

Ben frunci el entrecejo, recelando.

Questor, no irs a decir que

Os dir, gran seor, slo lo que es lo interrumpi el mago rpidamente.

Deseabais que os contase toda la historia, y voy a satisfaceros. Cuando el viejo rey
muri y su hijo no ocup el trono, aquellos que siempre haban estado esperando
fuera comenzaron a merodear por las entradas. El Paladn se haba ido, desapareci
tras el viejo rey, y nadie pudo encontrar una forma de hacerle volver. Los meses
transcurrieron hasta convertirse en aos mientras el hijo creca y haca planes con
mi hermanastro para abandonar el pas. El trono segua vacante, el Paladn ausente.
Mi hermanastro us toda su considerable magia en un intento de localizar al
caballero errante, pero toda su magia, a pesar de ser mucha, no fue suficiente. El
Paladn haba desaparecido y pareca improbable que regresara.

Como es natural, eso anim a los merodeadores de las fronteras de

Landover. Si el Paladn se haba marchado definitivamente, si su magia se haba
debilitado, Landover podra estar a su alcance. Recordad, gran seor, que muchos
estaban dispuestos a dar cuanto posean por entrar en el mundo de las hadas. Mi
hermanastro vio eso y supo que tendra que actuar con rapidez o Landover
escapara de su control.

El rostro de bho se tens.

De modo que traz un plan. El trono del reino deba ser vendido a un
comprador que habitara en un mundo muy distante, que se convertira en rey de
Landover y liberara al hijo y a mi hermanastro de las leyes que los ligaban a l.
Pero venderan el trono por un tiempo limitado; digamos, seis meses o un ao. De
ese modo, el trono revertira en ellos y podran volverlo a vender. Con ese
procedimiento, incrementaran sus fortunas personales de forma constante, y eso le
permitira al hijo vivir donde eligiese y a mi hermanastro aumentar las
posibilidades de conseguir poder en otros mundos. La dificultad estribaba en
encontrar compradores decididos.

Por eso contact con Rosens? pregunt Ben.

Al principio no. Empez actuando como vendedor independiente. Sus

compradores solan ser bastante indeseables, ricos pero con principios tan dudosos
como los suyos. Con frecuencia eran hombres que necesitaban escapar
temporalmente de su mundo. Landover era un refugio perfecto para ellos; podan
jugar a ser reyes, vivir bastante bien con las comodidades de Plata Fina, y luego
volver a su propio mundo cuando el perodo de pertenencia hubiese terminado.

Criminales susurr Ben. Le enviaba criminales. Movi la cabeza con

incredulidad, luego alz la vista. Y qu pasaba con los que venan y no queran
irse? No ocurri nunca eso?

S, ocurra de vez en cuando reconoci Questor. Pero yo me encargaba

de que se marchasen a tiempo, tanto si estaban dispuestos a hacerlo como si no.
Tena magia suficiente para conseguirlo. Frunci el entrecejo. Aunque a veces
me he preguntado qu hara mi hermanastro para lograr que le devolvieran el
medalln esos delincuentes cuando ya estaban en sus hogares. La magia deba
avisarle de su presencia, pero, cmo sabra el lugar donde encontrarlos y cmo
recuperara el medalln?

Dej la frase inacabada y se encogi de hombros.

No importa. El hecho es que durante cierto tiempo consigui vender el

reino por perodos limitados y hacer un buen negocio. Pero sus clientes eran
imprevisibles, y el estado de las cosas en Landover estaba empeorando con esta
sucesin de falsos reyes. Adems, el dinero no llegaba con suficiente rapidez. Por
eso decidi ofrecer el trono en venta definitiva, no a personas poco fiables como las
que haba tratado, sino al pblico en general. Contact con Rosens. Les dijo que
estaba especializado en proporcionar artefactos originales y servicios
desacostumbrados. Los convenci de su eficacia localizando mediante su magia
varios tesoros y curiosidades que se crean perdidos. Cuando fue aceptado como
fuente legtima de tales ofertas, les ofreci la venta de Landover. Supongo que al
principio no debieron de creerle, pero encontr un modo de convencerlos. Envi a
uno de ellos para que lo comprobara.

Hizo un gesto feroz y sus ojos se entrecerraron.

Pero haba un detalle respecto a la venta que los directivos de Rosens no

sospecharon, gran seor. Mi hermanastro y el hijo del viejo rey no tenan intencin
de renunciar a algo tan valioso como el reino de Landover. Una condicin previa al
ofrecimiento les dio el control exclusivo de la seleccin de los compradores.
Valindose de eso podran vender el trono a alguien demasiado dbil para
soportarlo, para que revirtiese en ellos, permitiendo que volvieran a venderlo.
Incluso podran vender opciones preferentes, situando a quienes las adquirieran en
cabeza de una lista imaginaria. En Rosens nunca se conoceran sus criterios de
seleccin. La dificultad no estaba ahora en encontrar clientes interesados, sino en
encontrar clientes interesados que poseyesen medios para realizar la compra y les
faltara carcter para sustentar la corona con xito.

Ben enrojeci.

Como yo, supongo?

El mago se encogi de hombros.

Me preguntsteis antes cuntos reyes haba habido en Landover desde la

muerte del viejo rey. Ha habido ms de treinta.
 Treinta y dos, para ser exactos intervino Abernathy. Dos el ao en
curso. Vos sois el tercero.

Ben le mir, asombrado.

Dios Santo, tantos?

Questor asinti.

El plan de mi hermanastro ha funcionado a la perfeccin, hasta ahora.

Hizo una pausa. Creo que ha cometido un error con vos.

Yo en su lugar no tomara en cuenta esa afirmacin, gran seor dijo

Abernathy de inmediato. Las cosas son ms complicadas de lo que parecen.
Cuntale el resto, mago.

El rostro de bho se tens.

Lo har si se me da la oportunidad! Mir a Ben. Este ltimo plan era

bueno, pero inclua dos posibilidades problemticas. En primer lugar, era obvio
para mi hermanastro que no todos los compradores careceran del suficiente
carcter para superar las dificultades del gobierno Landover. Aunque los
entrevistase personalmente, poda equivocarse y elegir a uno que no retrocediera
ante los desafos que el reino ofrece. En tal caso, no recuperara Landover para
venderlo otra vez. La segunda posibilidad era ms seria. Cuanto ms tiempo el
reino languideciera por falta de un rey fuerte o por una sucesin de fracasos, ms
aumentara la desorganizacin de los asuntos y ms difcil sera el xito para
cualquier rey. Eso concordaba con sus deseos, pero implicaba dar ms
oportunidades para usurpar la corona a aquellos que merodean en el exterior, lo
cual supona un peligro importante.

Questor hizo una pausa.

As que encontr una solucin para ambos problemas. Incit a la Marca

para que luchara por el trono.

Ben comenz a imaginar lo que llegara a continuacin.

La Marca gobierna Abaddon, el submundo que yace bajo Landover.

Abaddon es un lugar demonaco, un pozo negro de exilio para los peores de
aquellos que fueron expulsados del mundo de las hadas desde el amanecer de los
tiempos. Nada podra ser ms apetecible para los demonios encerrados all que
regresar al mundo de las hadas, y el nico camino pasa por Landover. Cuando mi
hermanastro hizo que esa idea llegara a la Marca y ste se convenci de que el
Paladn ya no era el protector de Landover, el seor de los demonios sali de
Abaddon y se proclam rey.

Las cejas del mago se unieron sobre sus viejos ojos penetrantes.

Haba una trampa en eso, sin duda, y mi hermanastro lo saba. La Marca

no poda ser verdaderamente rey mientras otro gobernase bajo la proteccin de la
ley y la magia del medalln lo amparara. Slo le era factible proclamarse rey y
lanzar un desafo por el derecho. As, al llegar el punto lgido de cada invierno,
cuando los lindoazules pierden su color hasta quedarse blancos, la Marca viene a
Landover y lanza su desafo al rey. Hasta el momento, ninguno lo ha aceptado.

No me extraa coment Ben en voz baja. Quisiera estar seguro de que

lo he entendido todo, Questor. En qu consiste tal desafo?

Las pobladas cejas se alzaron.

Es una confrontacin de fuerzas, gran seor.

Se refiere a una justa con lanzas o algo as?

Abernathy le toc el hombro.

Se refiere a un combate a muerte con las armas que se elijan.

Se produjo un momento de silencio que pareci interminable. Ben aspir

profundamente.

Eso es lo que me espera, una lucha a muerte con el demonio? Sacudi la

cabeza con incredulidad. No me extraa que nadie permanezca mucho tiempo en
el trono. Aunque lo desearan, aunque tuvieran intencin de enderezar las cosas,
tarde o temprano habran de enfrentarse con la Marca. Y qu conseguiran con
intentarlo? Se estaba enfureciendo de nuevo. As que eso es lo que espera de m,
verdad, Questor? Esperan que acepte un desafo que nadie aceptara? Para eso
hara falta que perdiera el juicio!

La figura encorvada se balanceaba sobre sus pies.

 Quizs. Pero podra funcionar de otra forma con vos. Ninguno de los
anteriores cont con ayuda. Despus de veinte aos de ausencia, el Paladn ha
acudido dos veces en vuestro apoyo.

Ben se volvi hacia Abernathy.

Me est diciendo la verdad? El Paladn nunca se ha presentado para

ayudar a otros?

Abernathy neg con la cabeza solemnemente.

Nunca, gran seor. Se aclar la garganta. Me duele admitirlo, pero el

mago tiene razn. Creo que las cosas podran ser distintas con vos.

Pero yo no tengo ninguna relacin con las apariciones del Paladn

insisti Ben. No s si he sido causa de su presencia. Slo s que estaba all.
Adems, usted mismo dijo que no era ms que un fantasma. De cualquier forma,
me dio la impresin de que se hallaba en mal estado. La Marca pareca el ms fuerte
de los dos y en absoluto intimidado por ese campen que tiene encomendada la
proteccin del rey. Con franqueza, no puedo creer nada de esto. Ni siquiera s hasta
que punto lo entiendo. Retrocedamos un poco. Questor, su hermanastro Meeks
vende el trono a un desconocido como yo por un precio elevado, escogindolo en
funcin de su debilidad de carcter o de su falta de voluntad de permanencia. Y
adems, si se diera el caso de que su eleccin resultara errnea, tiene a la Marca
preparada para impedir que se quede. Pero la Marca no puede ocupar el trono
mientras otro posea el medalln. Me equivoco? Entonces en qu se beneficia la
Marca? Es que Meeks va a dejar de enviar candidatos mes tras mes y ao tras ao?

Questor asinti.

Pero la Marca es un demonio, y los demonios tienen larga vida, gran seor.
El tiempo pierde significado para quien puede permitirse esperar, y la Marca puede
esperar mucho. Al final, mi hermanastro y el hijo del rey se cansarn del juego y
habrn acumulado suficientes riquezas y poder para desinteresarse de la corona de
Landover. Cuando eso ocurra, dejarn de molestarse por el asunto y abandonarn
Landover a su destino.

Ah dijo Ben, comprendiendo. Y cuando eso ocurra la Marca se

aduear de Landover por abandono.

Esa es una posibilidad. La otra es que mientras tanto el demonio encuentre

un modo de apoderarse del medalln. No puede quitrselo por la fuerza a quien lo
porta pero, antes o despus, alguno de los muchos reyes de Landover tendr un
descuido y lo perder o alguien aceptar el desafo de la Marca y ser

Ben alz las manos.

No lo diga. Titube un momento. Y los otros merodeadores? Los de

los mundos fronterizos de Landover? Qu estn haciendo?

El mago se encogi de hombros.

Todava no son lo bastante fuertes para enfrentarse con la Marca y los

demonios de Abaddon. Algn da quizs lo sean. Ahora, slo el Paladn posee tal
fuerza.

Ben frunci el entrecejo.

Lo que contino sin entender es la razn de que desapareciera tras la

muerte del viejo rey. Si es verdaderamente el protector del pas y del trono, qu lo
impuls a desaparecer cuando se produjo un cambio de reyes? Y qu ocurri con
las hadas? No dijo usted que haban creado Landover como paso a su mundo?
Entonces, por qu no lo protegen?

Questor movi la cabeza sin responder. Abernathy tambin guard silencio.

Ben los observ durante un rato. Luego su mirada volvi a la armadura del estrado.
Estaba deslustrada y oxidada, golpeada y araada, algo semejante a la carrocera de
un coche destinado al desguace. Eso era todo lo que quedaba del protector de
Landover, del protector del rey. Avanz hasta el reclinatorio y levant la vista hacia
la funda de metal. Era la que haba visto entre las nieblas en el tnel del tiempo y
despus en el bosque que rodeaba al Corazn. No haba sido slo parte de esas
nieblas? Entonces no lo pens, pero ahora estaba menos seguro. Aqul era un pas
de magia, no de ciencias exactas. Los sueos y las visiones podan parecer ms
reales que la propia realidad.

Questor, usted llam fantasma al Paladn dijo al fin, sin volverse a

mirarlo. Cmo puede ayudarme un fantasma?

No contest en seguida.

No siempre lo fue. Quizs necesita dejar de serlo.

 Se refiere a la vida de despus de la muerte?

Fue creado por la magia respondi Questor con suavidad. Quizs la

vida y la muerte no tengan significado para l.

Se le ocurre alguna idea sobre el procedimiento de averiguarlo?

No.

Alguna sugerencia para conseguir que vuelva?

No.

Me lo imaginaba. Todo lo que podemos hacer es esperar que se presente

antes de que la Marca lance su prximo desafo y me convierta en el ltimo de la
larga lnea de fracasos reales.

Tenis otro camino a elegir. Podis usar el medalln. l puede conduciros

de vuelta a vuestro mundo en cuanto lo decidis. La Marca no puede deteneros.
Con slo desearlo, os encontraris all.

En los labios de Ben se dibuj una sonrisa irnica. Maravilloso. Con

entrechocar tres veces los zapatos rojos diciendo nada hay como el hogar, se
encontrara de regreso en Kansas. Maravilloso. Pero tena que hacerlo dentro de las
prximas veinticuatro horas, si no quera que se evaporara su milln de dlares. Y
tanto si decida hacerlo en ese plazo como si esperaba a que la Marca saliese de su
pozo oscuro para enfrentarse a l, saldra corriendo, abandonando Landover tal y
como haba dicho: como el ltimo de una larga lnea de fracasos reales.

Su mandbula se tens. No le gustaba perder. No le gustaba rendirse.

Por otra parte, tampoco estaba interesado en morir.

Cmo me habr metido en esto? se pregunt en voz baja.

Decais algo? quiso saber Questor.

Se apart del estrado y de la armadura, y sus ojos buscaron las figuras del
mago y el amanecer entre las sombras alargadas del crepsculo.

No suspir. Slo murmuraba.

 Los otros asintieron sin palabras.

Slo pensaba en voz alta insisti Ben.

Asintieron de nuevo.

Slo

Los tres se contemplaron en silencio y ninguno dijo nada ms.

Era casi de noche cuando salieron de la capilla y volvieron sobre sus pasos
por los corredores y salas del castillo. Las lmparas sin humo esparcan su
resplandor entre las sombras. El suelo y los muros desprendan calidez.

Qu gana usted con todo esto? le pregunt Ben al mago.

Hummmmm?

La figura encorvada se gir.

Tiene una comisin de los beneficios de las ventas del trono?

Gran seor!

Bueno, me dijo que ayud a redactar el anuncio de venta, verdad?

Questor estaba sofocado y nervioso.

No he recibido ninguna parte del dinero generado por las ventas de

Landover le espet.

Ben se encogi de hombros y mir a Abernathy. Pero por una vez el

amanuense no hizo comentarios.

Lo siento se disculp Ben. Slo me preguntaba por qu est

involucrado en este asunto.

El otro hombre no dijo nada y Ben no incidi en el tema, aunque pens en l

mientras caminaban para acabar decidiendo que las ganancias de Questor eran la
realizacin del mayor deseo de su vida: la posicin y el ttulo de mago de la corte.
Su hermanastro le haba brindado esa posibilidad y Questor, que haba sido toda su
vida un hombre sin rumbo definido, la haba aprovechado.

No es se tambin mi caso?, se pregunt de repente.

El pensamiento lo constern. En primer lugar, por qu haba comprado el

trono de Landover? No lo haba hecho pensando que sera una versin de la
Ciudad del Sol situada en otro mundo, donde poder retirarse, jugar al golf y
meditar sobre la finalidad de la existencia del hombre. Lo haba comprado para
escapar de un mundo y una vida que carecan del estmulo del riesgo. Se hallaba
tan a la deriva como haba estado Questor Thews en otros tiempos. El reino de
Landover le ofreca un rumbo y un desafo.

Entonces, cal era el problema?

En realidad, lo que le preocupaba era que ese desafo pudiera matarlo,

literalmente. Aquello no era un tribunal de justicia con su juez, su jurado y sus
reglas. Era un campo de batalla con armaduras, escudos, lanzas y una sola regla:
la supervivencia del mejor. Era un rey sin corte, sin ejrcito, sin tesoro y sin sbditos
interesados en obedecer a un soberano que se negaban a reconocer. Era un rey con
un castillo que se converta en polvo poco a poco, cuatro asistentes sacados de un
cuento de los hermanos Grimn y un fantasma del siglo diecinueve como protector.
Puede que no estuviese buscando una Ciudad del Sol, pero tampoco algo como
aquello. O s?

Sigui dndole vueltas al asunto cuando lleg la cena.

Cen en el gran comedor con Questor, Abernathy y los dos kobolds. Habra
comido solo de no haber insistido en que los otros lo acompaasen. Ahora eran
sirvientes del rey de Landover, haba puntualizado Questor, y los sirvientes no
compartan la mesa con su seor, a menos que fuesen invitados. Ben anunci su
invitacin permanente para todos hasta nuevas rdenes.

La cena fue menos ceremoniosa que la anterior. Hubo velas y elegante vajilla
de porcelana. La comida fue excelente, y nadie se sinti obligado a esmerarse en su
servicio. La conversacin se mantuvo bajo mnimas. Juanete y Chiriva comieron en
silencio, mientras Questor y Abernathy slo intercambiaron breves comentarios
irnicos sobre los hbitos alimenticios de los hombres y de los perros. Ben prob
todo lo que haba en el mesa, ms hambriento de lo que lgicamente debera estar,
cuidadoso con el vino y sumido en sus pensamientos. Nadie hizo comentarios sobre
la coronacin. Nadie mencion a la Marca ni al Paladn.
 Fue todo muy civilizado, y tambin interminable.

Al final, Ben despidi a todos de la mesa y se qued solo, sentado a la luz de

las velas. Sus pensamientos permanecan ocupados por Landover. Deba
permanecer all o marcharse? Qu consistencia tena el muro de problemas
irresolubles contra el que se golpeaba la cabeza? Qu sentido tena para l
continuar hacindolo?

Cuntos camellos podran pasar por el ojo de una aguja?

Las respuestas a todas esas preguntas se le escapaban. Se fue a la cama

persiguindolas.

A la maana siguiente se despert poco despus de la salida del sol, se lav

en una palangana que haba en el dormitorio, se puso el chandal y las Nike, y
atraves los corredores de Plata Fina en direccin a la entrada principal. Trat de no
producir ruidos en su desplazamiento, pero Abernathy debi de orlo puesto que lo
estaba esperando en el rastrillo de la entrada.

Deseis desayunar, gran seor? pregunt, bajando las gafas sobre su

peluda nariz para mirarlo por encima.

Ben neg con la cabeza.

Todava no. Primero quiero correr.

Correr?

S, correr. Siempre he corrido hasta que vine a Landover y lo preciso.

Tambin tengo necesidad de los ejercicios que haca en el gimnasio de Northside,
de las prcticas de lucha y rapidez, y del entrenamiento en solitario con saco. Boxeo,
lo llamamos. Supongo que eso no significa nada para ti.

Es cierto que los perros no boxean contest Abernathy. Pero s corren.

Por dnde pensis correr esta maana, gran seor?

Ben dud.

Todava no lo s. Probablemente por los alrededores del valle donde da el

sol.
 Abernathy asinti.

Enviar a alguien para que os acompae.

Ben hizo un gesto de rechazo.

No lo necesito, gracias.

El perro lo mir un instante.

Yo, no estara tan seguro dijo antes de volverse y empezar a caminar

hacia el fondo del vestbulo.

Ben lo contempl mientras se alejaba. Despus se dirigi con paso rpido a

donde se encontraba el deslizador del lago, atravesando la verja y las grandes
puertas. Subi a l y sus pensamientos hicieron que la embarcacin se desplazara a
gran velocidad por las aguas grises. No era necesario ir siempre acompaado a
todas partes, pens con tozudez. No era un nio desvalido.

Asegur el deslizador en la otra orilla, baj y comenz a correr en la

penumbra; primero por la ladera del valle, luego empez a ascender. Cuando lleg
al reborde, gir a la izquierda y sigui bordeando el bosque. Bajo l, yaca el valle
envuelto en sombras. Arriba, la plida luz dorada del sol baaba el nuevo da a
travs de los jirones de niebla.

Corra sin esforzarse, sintiendo las suaves pisadas de sus zapatos deportivos
sobre la tierra hmeda. Su mente estaba despejada y alerta, y sus msculos fuertes.
No se haba encontrado tan bien desde que lleg a Landover, y eso lo llenaba de
satisfaccin. Los rboles se deslizaban con rapidez a ambos lados, y la tierra pasaba
suavemente debajo. Aspir el aire y dej que su cuerpo fuera relajndose.

An tena planteados los dilemas de la noche anterior y buscaba las

soluciones adecuadas. Se estaba iniciando el ltimo da del plazo convenido para la
rescisin del contrato. Si no se decida en su transcurso, perdera el milln de
dlares pagados. Tambin se hallaba en juego su vida, aunque Questor Thews
haba asegurado que el medalln lo llevara de vuelta a su mundo en cualquier
momento que l lo deseara. De todas formas, la alternativa era clara. Quedarse e
intentar resolver la gran cantidad de problemas que tena el reino de Landover,
arriesgndose a un enfrentamiento con la Marca y perder el milln de dlares, o
regresar a su mundo y a su antigua vida, admitiendo que la compra era el timo que
Miles haba anunciado, y recuperar la mayor parte del milln de dlares que pag.
Ninguna de las opciones era para entusiasmarse. Ninguna de las opciones ofreca
mucha esperanza.

Su respiracin se aceler, sintiendo que el esfuerzo de la carrera comenzaba a

afectar a sus msculos placenteramente. Se forz ms, incrementando un poco la
rapidez de la marcha, tratando de superar la barrera de su resistencia. Sus ojos
captaron el rpido paso de algo oscuro, de algo que se mova en el bosque. Aguz la
vista en su bsqueda. No haba nada ms que rboles. Sigui adelante. Deba
haberlo imaginado.

Pens de nuevo en el Paladn, el caballero errante del reino. Presenta de

algn modo que el Paladn era la clave de todos los problemas del trono de
Landover. Era demasiada coincidencia que, al morir el viejo rey, el Paladn
desapareciera y todo empezara a funcionar mal en Landover. Haba una conexin
entre esos tres hechos que necesitaba comprender. Podra llegar a conseguirlo si,
como pensaba Questor, el Paladn haba aparecido dos veces debido a su presencia.
Quizs pudiera encontrar un modo de hacer que el Paladn regresara por tercera
vez, y descubrir si en realidad era un fantasma.

El sol fue ascendiendo mientras l corra, y casi estaba mediada la maana

cuando empez a bajar la pendiente del valle hacia el deslizador del lago. Dos veces
ms le pareci ver algo movindose entre los rboles, pero en ninguna de las dos
distingui nada al mirar con ms atencin. Record la velada advertencia de
Abernathy, pero le rest importancia. Tambin haba gente que te prevena sin
cesar contra los peligros de las calles de Chicago, pero no es posible pasarse la vida
metido en un fanal.

Medit sobre aquello mientras el deslizador del lago volva a Plata Fina. La
vida estaba llena de riesgos. La vida tena que vivirse as, porque en otro caso, qu
sentido tena? Controlar los riesgos era importante, por supuesto, pero aceptarlos
era necesario. Siempre haba tratado de hacrselo comprender a Miles. A veces se
hacen cosas porque se consideran justas. A veces se hacen cosas porque

Record de repente las caras de los campesinos, los pastores y sus familias,
los cazadores y el mendigo que haba viajado hasta el Corazn para asistir a su
coronacin. Haba en ellas una especie de esperanza desesperanzada, como si
quisieran creer que l poda ser rey. Eran muy pocos, desde luego, y a l difcilmente
se le podra responsabilizar de ellos, pero

Su pensamiento se interrumpi con la llegada del deslizador del lago a la

orilla, frente a la entrada principal del castillo. Se puso en pie con lentitud y,
recuperando sus pensamientos, se dej absorber por ellos. Apenas fue consciente de
que Abernathy le aguardaba en la sombra del prtico.

El desayuno, gran seor?

Qu? pregunt Ben, sobresaltndose. Oh, s, eso estara bien. Sali

de la embarcacin y se dirigi al castillo. Y envame a Questor lo antes que
puedas.

S, gran seor. El perro le sigui, con un golpeteo de pezuas contra la

piedra. Habis disfrutado de la carrera?

S, mucho. Siento no haber esperado, pero no cre necesario que alguien me

acompaase.

Hubo un momento de silencio. Ben se dio cuenta de que el perro miraba de

vez en cuando hacia atrs.

Creo que debo deciros, gran seor, que Juanete os ha escoltado durante el
paseo. Lo envi para seguridad.

Ben trat de sonrer.

Me pareci ver algo. Pero su presencia no era imprescindible, verdad?

Abernathy se encogi de hombros.

Eso depende de la habilidad que poseis para libraros del lobo monts, la
criatura caverncola y el wump de pantano con que os acechaban en espera de la
ocasin de convertiros en su desayuno. Gir por un pasillo adyacente. Y
hablando de desayuno, el vuestro est esperando en el comedor. Enviar al mago.

Ben lo sigui con la mirada. Wump de pantano? Criatura caverncola? De

pronto el sudor inund su frente. Cielo santo, no haba visto ni odo nada! Sera
una broma de Abernathy?

Se detuvo un momento y luego se apresur. No le pareca que Abernathy

perteneciera a la clase de gente capaz de gastar bromas semejantes. Por lo visto
haba estado en peligro sin saberlo.
 Desayun solo. Chiriva se lo sirvi y abandon la estancia. Abernathy no
reapareci. En un momento, mientras coma, vio a Juanete de pie entre las sombras
de una de las entradas laterales. El kobold sonri mostrando todos sus dientes, que
eran como pas blancas, y desapareci. Ben no correspondi a su sonrisa.

Casi haba terminado cuando entr el mago. Apart el plato y le dijo que se
sentara con l.

Questor, quiero saber exactamente cmo estn las cosas ahora,

comparadas con la situacin en que se encontraban en vida del viejo rey. Quiero
saber lo que funcionaba entonces y lo que no funciona ahora. Quiero averiguar qu
debe hacerse para que todo vuelva a su estado anterior.

Questor Thews asinti con lentitud, juntando las cejas sobre sus ojos
penetrantes. Cruz las manos sobre la mesa.

Lo intentar, gran seor, aunque algunas cosas pueden escapar de mi

apresurada relacin. Algunas ya las conocis. Haba un ejrcito al servicio del rey
de Landover, que ha desaparecido. Haba una corte con sirvientes, y slo quedamos
Abernathy, Chiriva, Juanete y yo. Haba un tesoro, del que no queda nada. Haba
un sistema tributario y ofrendas anuales, que no existen ya. Haba unas leyes en
vigor, que ahora son ignoradas o slo cumplidas en parte. Haba acuerdos, alianzas
y pactos de entendimiento entre los pueblos del pas, en su mayora ya caducados o
repudiados abiertamente.

Detngase ah. Ben se frot la mejilla, pensativo. Quin entre los

sbditos del rey contina aliado con quin en este momento?

Nadie est aliado con nadie. Humanos, semihumanos, criaturas

fantsticas nadie confa en nadie.

Ben frunci el entrecejo.

Y a nadie le sirve de gran cosa el rey, no es cierto? No, no se moleste en

contestar. Puedo hacerlo sin ayuda. Se detuvo un momento. Alguno de ellos
es lo bastante fuerte para oponerse a la Marca?

El mago dud.

Belladona, quizs. Su magia es muy poderosa. Pero incluso ella tendra

dificultades para sobrevivir a un duelo con la Marca. Slo el Paladn tiene la fuerza
suficiente para vencer al demonio.

Y si todos se uniesen?

Questor Thews tard un poco ms en responder.

S, en ese caso la Marca y sus demonios podran ser desafiados con xito.

Pero primero hara falta que alguien los uniese.

S, hara falta.

El rey de Landover podra ser ese alguien.

S, podra.

Mas, en este momento, el rey de Landover ni siquiera puede reunir una

multitud para su coronacin, verdad?

Questor no dijo nada. Ambos se observaron a travs de la mesa.

Questor, qu es un wump de pantano? pregunt al fin Ben.

El mago frunci el entrecejo.

Un wump de pantano, gran seor? Ben asinti. Un wump de pantano

es una variedad de criatura del bosque, un ser espinoso y carnvoro que se esconde
en las tierras pantanosas y paraliza a sus vctimas con la lengua.

Caza en las primeras horas de la maana?

As es.

Caza humanos?

Puede hacerlo. Gran seor, qu?

Y Juanete, podra vencer a uno de esos wumps de pantano?

Questor se trag el resto de la pregunta que haba iniciado. Su rostro de bho

se contorsion.
 Un kobold es un buen contrincante casi para cualquier ser vivo. Son
luchadores feroces.

Por qu Juanete y Chiriva continan en Plata Fina cuando el resto del

personal se ha ido?

El rostro de bho se contorsion an ms.

Estn aqu porque se han comprometido a servir al trono y a su rey. Los

kobolds no toman sus promesas a la ligera. Cuando hacen una, jams la rompen.
As que mientras exista un rey en Landover, Juanete y Chiriva permanecern aqu.

sa es la misma razn para Abernathy?

S. Est aqu por su voluntad.

Y t?

Hubo una larga pausa.

S, gran seor, tambin sirve para m.

Ben se retrep en la silla. Guard silencio durante un momento con los ojos
fijos en Questor y los brazos cruzados. Pareca que escuchaba el susurro de los
pensamientos del mago mientras ordenaba los propios.

Despus sonri con esfuerzo.

He decidido continuar como rey de Landover

Questor Thews correspondi a su sonrisa.

Est bien. Pareca realmente satisfecho. Siempre supe que lo harais.

De vers? Ben ri. Entonces saba ms que yo. He tomado la decisin

ahora mismo.

Puedo preguntaros qu os ha decidido?

La sonrisa desapareci del rostro de Ben. Vacil, recordando en aquel

momento a los pocos que haban acudido a presenciar su coronacin. En realidad,
no eran muy distintos de los clientes a quienes haba jurado representar ni l era
muy diferente del abogado que haba prestado tal juramento. Quizs les deba algo,
despus de todo.

No se lo dijo a Questor. Se limit a encogerse de hombros.

He estado pensando en las consecuencias de mi decisin. Si me quedo, me

costar un milln de dlares; admitiendo que pueda encontrar un modo de seguir
vivo. Si me voy, me costar mi propia estimacin. Me gustara creer que mi propia
estimacin vale un milln de dlares.

El mago asinti.

Quizs s.

Adems, no me gusta dejar las cosas a medias. Me exaspera pensar que

Meeks me eligi porque esperaba que hiciera precisamente eso. Deseo con todas
mis fuerzas destrozar sus expectativas. En el mundo de donde vengo tenemos una
mxima: no te enfurezcas, haz que lo pague. Cuanto ms tiempo me quede, ms
posibilidades tendr de lograrlo. Valen la pena los riesgos que implica.

Los riesgos son considerables.

Lo s. Y supongo que, exceptundome a m, nadie pensara dos veces en

asumirlos.

Questor reflexion un momento.

Es posible que no. Pero nadie ms est en vuestros zapatos, gran seor.

Ben suspir.

Bueno, en cualquier caso, el asunto est decidido. Me quedo. Se estir

lentamente. Lo que tengo que hacer ahora es concentrarme en encontrar los
caminos adecuados para controlar los problemas de Landover antes de que acaben
conmigo.

Questor asinti.

Y el primero de esos problemas es la repulsa de algunos sbditos del rey a

reconocerme como tal. O de reconocerse a s mismos como sbditos. Tenemos que
lograr que prometan lealtad al trono.

El mago asinti de nuevo.

Cmo conseguiris eso?

Todava no lo s. Pero hay algo que doy por seguro. Nadie va a venir a
hacer esa promesa. Habran asistido a la coronacin, en caso de tener ese propsito.
Como no lo hicieron, nosotros iremos en su busca dondequiera que estn.

Questor frunci el entrecejo.

Tengo reservas respecto a ese plan, gran seor. Podra ser peligroso.

Ben se encogi de hombros.

Quizs, pero no veo que tengamos muchas opciones en este asunto. Se

levant. Le importara sugerirme por dnde debo empezar?

Questor suspir y se levant tambin.

Sugiero, gran seor, que empecemos por el principio.

 SEORES DEL PRADO

Muchos haban prometido servir a los reyes de Landover, familias que

durante generaciones lucharon en los ejrcitos de los grandes seores y estuvieron
junto a sus tronos. Muchos podan hablar con orgullo de su historia de servicios
leales y fieles. Pero nadie haba servido tan bien y durante tanto tiempo como los
seores del Prado, y se aconsej a Ben Holiday que acudiese a ellos en primer lugar.

La nobleza de los barones se remonta a miles de aos. En algunos data de

la poca en que se cre Landover explic Questor Thews. Siempre han estado
al lado del rey. Formaban la espina dorsal de su ejrcito, constituan el ncleo
central de sus consejeros y su corte. Algunos llegaron a ser reyes de Landover,
aunque no en los ltimos cientos de aos. Siempre eran los primeros en ofrecer sus
servicios. Cuando el viejo rey muri, fueron los ltimos en partir. Si deseis algn
apoyo, gran seor, deberis obtenerlo de ellos.

Ben acept la sugerencia, aunque fue ms una imposicin que una

sugerencia, y sali de Plata Fina al amanecer del da siguiente hacia las heredades
de los barones campesinos; Questor Thews, Abernathy y los dos kobolds lo
acompaaban. Ben, el mago y el amanuense iban a caballo porque el viaje era largo.
Los kobolds podran haber ido de la misma forma si lo hubieran deseado, pero los
kobolds, en general, utilizaban poco los caballos, porque eran ms rpidos y fuertes
que el mejor caballo de carreras; por tanto, solan viajar a pie. Ben no tuvo
problemas para entender eso. Adems, los caballos se ponan nerviosos si los
montaban los kobolds. Cualquier ser que fuese capaz de acabar con un lobo monts,
una criatura caverncola y un wump de pantano sin mucho esfuerzo, tambin lo
pona nervioso a l.

El grupo que parti aquella maana tena un aspecto peculiar. Questor iba
delante, con su alta figura vestida de la forma llamativa acostumbrada caminando
con indolencia por un campo de hierba griscea que en otros tiempos haba sido
verde y destinada a pastos. Ben lo segua sobre Espoleta, un alazn con una mancha
blanca en forma de horquilla en las clavculas que le daba el nombre y propenso a
asustarse por cualquier cosa y salir corriendo. Dos veces lo hizo montndolo Ben,
que se aferr con todas sus fuerzas temiendo por su vida. Despus del segundo
incidente, Questor le golpe con fuerza el hocico y lo amenaz, utilizando el
lenguaje del animal, con recurrir a la magia. Esto pareci calmar a Espoleta. Segua
Abernathy sobre un bayo, portando el estandarte del rey con la figura del Paladn
saliendo a caballo del castillo al amanecer, bordada en rojo sobre un fondo blanco.
Era muy extrao ver a un terrier de pelo largo, con gafas y tnica, cabalgando y
sosteniendo una bandera, pero Ben reprimi la sonrisa porque Abernathy no lo
encontraba divertido en absoluto. Chiriva iba al final, tirando de varias cuerdas
largas, que estaban atadas a otros tantos burros cargados con comida y ropas.
Juanete se haba adelantado por orden de Questor para avisar a los barones de que
el rey de Landover deseaba reunirse con ellos.

No tendrn opcin, se vern obligados a recibirlos afirm Questor.

Los dictados de la cortesa les prohben cerrar las puertas a un seor cuya posicin
es igual o superior a la suya. Desde luego, tambin podran recibirnos como a un
simple viajero que busca refugio y comida, pero eso no sera digno tratndose del
rey.

Poco es indigno de m en este momento contest Ben.

Cabalgaban entre la niebla y las sombras de las primeras horas de la maana.

Bordearon la orilla del lago hasta donde sta giraba hacia el este; entonces, se
apartaron para trepar lentamente hacia el reborde del valle. Varias veces se volvi
Ben Holiday a mirar la silueta de Plata Fina que se destacaba en el cielo del
amanecer, austera y descolorida, con sus torres, almenas y muros devastados como
si fuesen vctimas de alguna enfermedad sin nombre. Se sorprendi al descubrir
que le disgustaba alejarse de l. Su apariencia poda recordar la del castillo de
Drcula e incluso provocar repulsin, pero l haba sentido su calidez y tomado
contacto con la vida que lo animaba. Se haba mostrado amable con l, acogindolo.
Se dio cuenta de que deseaba poder hacer algo para ayudarle.

Encontr reconfortante pensar que tal vez lo conseguira.

Despus dejaron atrs el castillo, las nieblas y el valle al alejarse en direccin

este por la tierra accidentada y boscosa que conduca al centro de Landover.
Viajaron durante la mayor parte del da, detenindose una vez para comer y varias
para un breve descanso. Al anochecer, tuvieron a la vista la amplia extensin de
campos y cultivos que constituan el Prado.

Esa noche acamparon en un bosquecillo de abetos, sobre una loma que

dominaba un llano cubierto de hierba destinada a pasto de ganado vacuno y cabras
y un grupo de pequeos cobertizos y casas de madera unos kilmetros ms al este.
Ben desmont, aliviado, del lomo de Espoleta cuando Questor indic que se
detuviesen. Haca tiempo que no montaba a caballo. En realidad haca casi veinte
aos. La ltima vez fue estando en la universidad. Ahora, en otro mundo y despus
de tanto tiempo, volva a experimentar las consecuencias de una larga cabalgada.
Su cuerpo estaba rgido, la tierra se mova a su alrededor cuando intentaba andar y
persista la sensacin de que el caballo estaba an entre sus piernas, a pesar de
haber desmontado. Saba que a la maana siguiente estara dolorido de los
hombros para abajo.

Podis venir un momento, gran seor? le pregunt Questor, hacindole

una sea.

Ben sinti deseos de estrangularlo por pedirle aquello, pero control su

irritacin y avanz hacia l.

Recorrieron slo la corta distancia que los separaba del borde de la loma y se
detuvieron con la vista puesta en las llanuras de debajo.

El brazo de Questor se extendi hacia el horizonte, como si quisiera abarcar

todo el paisaje.

El Prado, gran seor, las posesiones de las antiguas familias, las baronas
de Landover. Sus dominios ocupan ms de la mitad del reino. En el ltimo cmputo
haba veinte familias, y esas veinte gobiernan toda la tierra, sus habitantes, sus
aldeas y sus bienes; sometidas a la voluntad del rey, por supuesto.

Por supuesto. Ben sigui contemplando el valle. Dijo veinte familias

en el ltimo cmputo. Qu significa en el ltimo cmputo?

El mago se encogi de hombros.

Las familias se funden por medio del matrimonio. Otras aceptan la

proteccin de familias ms fuertes. Otras se extinguen, con un poco de ayuda a
veces.

Ben lo mir de reojo.

Maravilloso. Deduzco que no se llevan muy bien entre ellos.

Regular. Unidos bajo el viejo rey, estaban menos dispuestos a

aprovecharse unos de otros. Divididos por la falta de monarca, se han vuelto
recelosos e intrigantes.

Una circunstancia que debera trabajar en mi favor, no le parece?

El rostro de bho se volvi hacia l.

Es posible.

Ben asinti.

Existe tambin la posibilidad de que sus recelos e intrigas se dirijan contra

m.

Questor hizo chasquear la lengua.

Yo estar con vos, gran seor. Adems, no es probable que pierdan su

tiempo y esfuerzo en tratar de deshacerse de un rey que consideran esencialmente
intil. Despus de todo, se negaron a asistir a vuestra coronacin.

Es usted un torrente de sabidura dijo Ben con sequedad. Qu hara

yo sin su apoyo?

Oh, eso forma parte de mis servicios al trono.

Questor no haba captado la irona o haba decidido ignorarla.

Bueno, pues qu ms debo saber?

Nada ms. Se volvi hacia l. En tiempos mejores, estas tierras eran

frtiles, los bienes abundantes, y haba siervos voluntarios suficientes para formar
una docena de ejrcitos que sirviesen al rey de Landover. Las cosas han cambiado,
como veris en el viaje de maana. Pero lo que se ha torcido puede enderezarse, si
encontris un modo de conseguir la lealtad de los seores del Prado.

Mir a lo lejos una vez ms, dio media vuelta y se dirigi al campamento. Ben
observ su marcha y sacudi la cabeza con incredulidad.

Lo intentar murmur.

Tardaron una hora ms de las necesarias en instalar el campamento. Deban

alzarse las tiendas y Questor tom la iniciativa de ayudar en la operacin con el
empleo de su magia. Las tiendas se inflaron como globos y flotaron hacia arriba,
posndose en las copas de los rboles. Se requiri toda la notable habilidad atltica
de Chiriva para volver a bajarlas. Los caballos se soltaron de sus ataduras cuando
Abernathy ladr (para su vergenza) al ver al gato de una granja que andaba
perdido, y pas una hora ms hasta que lograron atraparlos y devolverlos al
campamento. Despus de que las provisiones fueran descargadas y los estandartes
del rey colocados, dieron de comer y beber a los animales e instalaron los lechos
para dormir; todo sin el menor incidente.

La cena, sin embargo, fue un desastre. Haba estofado de buey con verduras
que ola muy bien mientras se cocinaba, pero perdi su aroma despus de que
Questor tratara de avivar el fuego, creando un infierno en miniatura que dej a la
marmita y su contenido negros y carbonizados. El fruto de los lindoazules era
moderadamente satisfactorio, pero Ben hubiese preferido al menos un plato de
estofado. Questor y Abernathy discutieron sobre el comportamiento de los
hombres y de los perros, y Chiriva sise hacia ambos. Ben empez a considerar la
conveniencia de anular la invitacin de que lo acompaaran en las comidas.

Era casi la hora de dormir cuando Juanete regres de su viaje al Prado para
anunciarles que los barones estaran esperando para recibir al nuevo rey de
Landover a su llegada a Rhyndweir. Ben no saba qu era Rhyndweir y tampoco le
importaba. Estaba demasiado cansado y hambriento. Se fue a dormir sin
preocuparse de aquello.

Llegaron a Rhyndweir a media tarde del da siguiente, y Ben tuvo la

oportunidad de ver lo que era. Rhyndweir era un castillo enorme e irregular
asentado sobre una amplia meseta en la conjuncin de dos ros. Las torres y los
parapetos se elevaban ms de cuarenta metros sobre los muros de las fortalezas
para lancear el azul neblinoso del cielo de la tarde. Desde el amanecer haban
estado atravesando el Prado en direccin este, siguiendo los caminos labernticos
que serpenteaban por las tierras bajas del valle, atravesando aldeas, granjas y
cobertizos para el ganado. Dos veces haban divisado los muros de un castillo
situado lejos de donde se hallaban, irreales como espejismos bajo el resplandor del
sol de Landover. Pero ninguno era tan grande y asombroso como Rhyndweir.

Ben movi la cabeza. Plata Fina sala malparado de la comparacin y le doli

pensar en l.

Las casas y aldeas de la gente comn del Prado tampoco resultaban

favorecidas en la comparacin. Los campos parecan desolados y los cultivos
afectados por diversas clases de plagas. Las cabaas y chozas de los granjeros y
pastores estaban descuidadas, como si sus propietarios no se preocupasen de ellas.
Las tiendas y puestos de las aldeas estaban mugrientos y desgastados. Todo pareca
estar desmoronndose. Questor asinti, confirmando la expresin de Ben. Los
seores del Prado pasaban demasiado tiempo pelendose entre s.

Ben devolvi su atencin a Rhyndweir. Observ el castillo en silencio

mientras se aproximaba con sus compaeros por un camino que corra paralelo al
ms septentrional de los ros. Varias tiendas y cabaas se alineaban en la unin de
los ros bajo la extensa sombra del castillo, cerca de sus puertas. Los siervos los
miraron con curiosidad cuando cruzaron un puente de madera que daba acceso al
castillo, con sus utensilios bajos y sus cabezas alzadas en silenciosa contemplacin.
Muchos tenan la misma mirada cansada pero expectante de los que acudieron al
Corazn.

Durante veinte aos no han visto a un rey de Landover dirigindose al

castillo de sus amos dijo Questor con voz suave. Vos sois el primero.

Nadie ms ha hecho el esfuerzo? pregunt Ben.

Nadie contest el mago.

Los cascos de sus caballos resonaron sobre los tablones del puente y
repiquetearon con suavidad en la tierra polvorienta. Delante, el camino ascenda
hacia los muros del castillo y las puertas abiertas. Los pendones ondeaban en los
parapetos, sedas brillantes aleteando en el viento. Haba banderas colgadas de sus
astas sobre las puertas y heraldos que avanzaron para tocar sus trompetas en tonos
agudos que rompieron la quietud de la tarde. A ambos lados del camino de entrada
se alineaban caballeros montados que formaban la guardia de honor, con sus lanzas
alzadas a modo de saludo.

Eso me parece excesivo, dada su actitud respecto a la coronacin, no cree?

murmur Ben.

Tena la misma sensacin de vaco en el estmago que siempre

experimentaba en sus intervenciones importantes en los tribunales.

El rostro de Questor estaba contorsionado.

S, parece un poco excesivo.

 En mi mundo, cuando la gente se muestra demasiado amable es mejor
cubrirse las espaldas.

Vos no corris ningn peligro, gran seor respondi el mago

rpidamente.

Ben sonri y no hizo comentarios. Haban llegado a las puertas, tras pasar
por el corredor formado por la guardia de honor. El estridente sonido de las
trompetas an resonaba en el valle. Ben hizo un recuento rpido. Haba al menos
un centenar de caballeros en la guardia. Las armaduras y las armas resplandecan.
Los yelmos provistos de visera miraban al frente. Los caballeros eran estatuas de
hierro que se mantenan en su lugar sin hacer el menor movimiento. Ben iba
erguido sobre su montura. Cada msculo de su cuerpo le dola por la marcha del
da anterior, pero no se permiti mostrarlo. Aquello no era una recepcin, sino una
demostracin de fuerza. Aparentemente se trataba de comprobar quin
impresionaba a quin. Se volvi para mirar a su pequeo squito y dese poder
contar con algo ms.

Penetraron en la penumbra de la entrada entre los altsimos muros y bajo las

grandes banderas cruzadas. En el patio aguardaba una delegacin, un grupo de
hombres en pie, en traje de ceremonia y enjoyados.

Los seores del Prado le susurr Questor. El ms alto, el que los

precede, es Kallendbor, el propietario de Rhyndweir. Su hacienda es la mayor, y su
poder ms fuerte que el de los dems seores. l tomar la iniciativa en lo que va a
suceder.

Ben asinti con un gesto. Haba olvidado el dolor de su cuerpo y su estmago

se haba asentado. Estaba reflexionando sobre lo que iba a decir, como si fuese a
presentar un caso en los tribunales. Supona que, en cierto modo, era algo parecido.
Iba a resultar interesante.

Questor hizo que el grupo se detuviese a una decena de metros de los seores
reunidos y mir a Ben. Ambos desmontaron. Los pajes se adelantaron para tomar
las riendas de sus caballos. Abernathy sigui sobre el suyo, con la bandera del rey
colgando en su asta. Chiriva y Juanete estaban de pie, uno a cada lado, encogidos y
expectantes. Nadie pareca sentirse cmodo.

Kallendbor se destac del grupo de barones y fue a su encuentro. Ignorando

a Ben, se dirigi a Questor a quien salud con una leve inclinacin de cabeza.
 Bienvenido, Questor Thews dijo. Veo que has trado a nuestro nuevo
rey de visita.

Ben se coloc ante el mago de inmediato.

Fue decisin ma venir aqu, barn Kallendbor. Pens que sera ms rpido
que esperar a que me visitasen.

Hubo un momento de silencio mientras los dos se contemplaban. Los ojos de

Kallendbor se estrecharon ligeramente, pero su rostro permaneci impasible. Era
varios centmetros ms alto que Ben y unos diez kilos ms pesado. Tena el cabello
y la barba rojizos y fuerte musculatura. Se mantena erguido, dando la impresin de
mirar por encima de Ben.

Las coronaciones son tan frecuentes en Landover ltimamente que es

difcil asistir a todas dijo con sarcasmo.

Espero que a partir de ahora se produzca un brusco descenso contest

Ben. La ma ser la ltima durante cierto tiempo.

Ah s? La ltima? Sonri sardnicamente. Puede ser un propsito

difcil de conseguir.

Quizs. Pero, de todas formas, lo intentar. Por favor, trate de comprender,

Kallendbor. Yo no soy como los otros que llegaron a Landover y se marcharon ante
el primer problema. He venido para ser rey, y lo ser.

La compra de una corona no hace necesariamente a un rey murmur

alguien del grupo que estaba detrs de Kallendbor.

Ni el haber nacido en una determinada familia hace necesariamente a un

seor respondi Ben al instante. Ni la compra de una hacienda, ni las alianzas
matrimoniales, ni el robo mediante engao, ni la conquista por las armas, ni una
docena de otros procedimientos y artimaas utilizados desde el amanecer de los
tiempos. Nada de eso hace seores o reyes. Las leyes son quienes otorgan coronas y
baronas, para que haya cierto orden en la vida. Sus leyes, seores del Prado, me
han hecho rey de Landover.

Leyes antiguas en cuya redaccin nosotros no intervinimos gru

Kallendbor.
 Pero a las que estn sometidos respondi Ben.

Se produjo un rpido murmullo de voces airadas, y algunas miradas furiosas.

Kallendbor fij la vista en l, sin hablar, como midindolo. Despus hizo una
reverencia, conservando el rostro inexpresivo.

Habis demostrado tener iniciativa al venir aqu a reuniros con nosotros,

gran seor. Seis pues bienvenido. No hay necesidad de continuar de pie en este
patio. Entremos al saln y compartamos la cena. Baaos primero, si os place.
Parecis cansado, os gustara reposar un poco? Vuestras habitaciones estn
preparadas. Hablaremos ms tarde.

Ben asinti, hizo una seal a sus acompaantes y juntos siguieron a los
seores del Prado a travs del patio y el gran saln que comunicaba con l. La luz
penetraba por ventanas altas y arqueadas, provistas de cristales y rejas, llenndolo
todo, proporcionando al castillo una atmsfera brillante y fresca.

Ben se acerc a Questor.

Cmo cree que estn las cosas?

Han accedido a hospedarnos susurr el mago. Es ms de lo que

esperaba de ellos.

De veras? Eso no es lo que dijo!

Ya lo s. Pero no me pareci oportuno preocuparos.

Ben lo mir con fijeza un momento, luego movi la cabeza.

No cesa de maravillarme, Questor.

Hummmm?

Nunca. Hasta qu punto podemos confiar en esta gente?

El mago sigui adelante, sonriendo.

Yo no me fiara mucho, y mantendra mis cinco sentidos alerta en la cena,

si fuese vos.
 Lo que sigui fue un rato de descanso y relajacin en las habitaciones
destinadas al rey de Landover y su squito. Haba dormitorios para todos, baos
con agua caliente y suaves jabones, ropas limpias y botellas de vino. Ben hizo uso
de todo, menos del vino. Sus experiencias con l no haban sido demasiado gratas.
Adems, no confiaba en Kallendbor y los otros barones ms que Questor, y quera
mantener la mente clara para cuando llegase el momento de exponer su caso. Dej
el vino sin abrir sobre la bandeja y advirti que los otros tambin lo haban hecho.

A la llegada del crepsculo, les avisaron para la cena. Fue una comida
suntuosa servida en el gran saln del castillo en una larga mesa colmada de viandas
y docenas de botellas de vino. Ben volvi a abstenerse de la bebida. Empezaba a
sentirse paranoide al respecto, pero no poda evitarlo. Se sent en el centro de la
larga mesa con Kallendbor a su derecha y un barn llamado Strehan a su izquierda.
Questor haba sido situado en un extremo, Abernathy y los kobolds en otra mesa
ms pequea. Ben comprendi en seguida que lo haban aislado deliberadamente.
Pens en poner objeciones a su colocacin, pero luego decidi dejar pasar el asunto.
Tarde o temprano, sera sometido a prueba, y sta poda iniciarse all. Era
importante que convenciera a los seores del Prado de que l era capaz de
afrontarla solo.

La conversacin fue amable, pero mnima, durante la primera parte de la

comida, y slo despus de que el plato principal, consistente en cerdo asado y
faisn, estuvo casi acabado, se volvi a abordar el tema del reino. Ben estaba
preguntndose si los seores del Prado coman siempre tan opparamente o si
aquello era un esfuerzo deliberado para impresionarle, cuando Kallendbor habl.

Parecis un hombre decidido, gran seor lo halag, mientras levantaba

el vaso en saludo.

Ben asinti, pero dej su vaso sobre la mesa.

Kallendbor bebi y coloc el vaso con cuidado ante s.

No envenenaramos a un rey si deseramos su muerte. Nos limitaramos a

esperar que la Marca acabara con l.

Ben sonri, con expresin inocente.

Es eso lo que han planeado para m?

El curtido rostro se arrug en muestra de diversin. Unas cicatrices blancas

se destacaron sobre la piel bronceada.

No hemos planeado nada malo contra vos. No hemos planeado nada en

absoluto. Estamos aqu para enterarnos de lo que nos habis planeado para
nosotros, gran seor.

Somos sbditos leales al trono, y siempre apoyamos al rey aadi

Strehan en el otro lado. Pero en los ltimos tiempos hemos tenido problemas para
saber quin era el rey.

Serviramos con lealtad si pudiramos asegurarnos de que el rey que

solicita nuestros servicios es un verdadero rey no un rey falso que no tiene ms
intereses que los propios y desprecia los nuestros continu Kallendbor. Desde
la muerte del viejo rey y el exilio de su hijo, hemos estado sometidos a un aluvin
de reyes que duraron meses, semanas, o incluso das, y se fueron antes de que
pudiramos aprender sus nombres. A nadie le interesa prometer lealtad a tales
reyes.

Sera una traicin a los monarcas que han protegido el reino desde el
comienzo de los tiempos dijo Strehan. De qu servira prometer lealtad a un
rey que no puede hacer nada por nosotros?

Primer puyazo, pens Ben, pero no respondi.

Vos podrais ser otro de esos reyes continu Strehan.

Ben sonri.

Strehan era un hombre de rostro delgado y anguloso, incluso ms alto que

Kallendbor.

Pero no lo soy respondi.

Entonces debis explicar cules son vuestros planes para nosotros, gran
seor insisti Kallendbor. Debis explicar cules son las ventajas que nos
ofrecis para que sepamos si hemos de prometeros lealtad.

Contina, pens Ben.

Me parece que las ventajas de la promesa deberan ser obvias contest.

Un rey es una figura de autoridad central que gobierna toda la tierra. Proclama y
hace cumplir las leyes que se aplican a todos por igual. Protege contra las injusticias
que de otro modo se multiplicaran.

En el Prado no hay injusticias! le espet Strehan.

Ninguna? Ben movi la cabeza con expresin de duda. He llegado a

comprender que incluso entre iguales hay siempre disensin; con bastante
frecuencia, en ausencia de una autoridad central, toma forma violenta.

Kallendbor frunci el entrecejo.

Creis que hay querellas entre nosotros?

Creo que, si se diera ese caso, podran sentirse tentados a eliminarse unos
a otros! Ben dej que el asombro se mostrara en sus rostros durante un momento,
luego se inclin hacia delante. Centremos la cuestin. Ustedes necesitan un rey en
Landover. Siempre ha habido un rey y siempre lo habr. Es la forma de gobierno
que el pueblo reconoce y las leyes apoyan. Si permiten que el trono siga vacante, o
si continan negndose a reconocer a quien lo ocupa por derecho, estarn
arriesgndolo todo. sta es una tierra de gentes diversas y grandes problemas. Esos
problemas necesitan soluciones y ustedes no pueden solucionarlos solos. Ustedes
no se llevan bien entre s desde que falta el viejo rey, y necesitan a alguien que lo
reemplace. Yo soy el que necesitan, y les dir por qu.

Los dems comensales se haban ido callando a medida que la conversacin

entre Ben y los dos seores se haca ms acalorada, y ahora todos escuchaban. Ben
se puso de pie lentamente.

Vine aqu porque los seores del Prado han sido siempre los primeros en
prometer lealtad al trono de Landover. Questor me lo dijo. Me dijo que deba
empezar por aqu si deseaba reunir los cabos sueltos del reino. Y este reino es de
ustedes. El trono y las leyes promulgadas les pertenecen a ustedes y a todas las
gentes de este valle. Han perdido ambas cosas y necesitan recuperarlas antes de que
Landover se desmorone hasta un punto que haga imposible su reconstruccin. Yo
puedo lograrlo. Puedo lograrlo porque vengo de un mundo diferente por completo.
No tengo prejuicios que me coarten, ni obligaciones predeterminadas que cumplir,
ni favoritos a quien deba complacer. Estoy habilitado para ser honesto y justo.
Abandon todo lo que tena para venir aqu, as que pueden estar seguros de la
honradez de mis intenciones. Tengo una experiencia en las leyes de mi pas que me
permitir interpretar las suyas con ecuanimidad.
 Ustedes necesitan que esas leyes se cumplan, seores del Prado. Lo
necesitan para conseguir una estabilidad en sus vidas sin tener que recurrir a las
armas. La prosperidad se consigue con la fe y el apoyo mutuos, no con amenazas.
S que no hay tranquilidad entre las haciendas. S que no hay tranquilidad entre las
gentes de Landover. Y eso continuar hasta que accedan a respaldar al rey. La
historia y la ley as lo requieren.

Nos hemos arreglado bastante bien hasta ahora sin un rey que nos
gobierne intervino un barn, irritado.

Est seguro? Ben movi la cabeza. No lo creo. El Deslustre que afecta

a la vida en Plata Fina est tambin asolando el Prado. He visto el estado enfermizo
de sus campos y los rostros insatisfechos de los siervos que trabajan all. Todo el
valle se est deteriorando. Necesitan un rey! Contmplense a s mismos! Empiezan
a sentirse incmodos los unos con los otros, puedo captarlo a pesar de ser un
extranjero. Estn amenazados por demonios y por seres que ambicionan esta tierra.
Divididos, no lograrn resistir durante mucho tiempo, creo yo.

Otro se puso en pie.

Incluso aunque fuera cierto lo que dice, por qu debemos prometeros

lealtad como gran seor? Qu os hace pensar que podis actuar mejor que vuestros
predecesores?

Mi autoconocimiento Ben respir profundamente y sus ojos se

encontraron con los de Questor. Porque soy ms fuerte que ellos.

Yo no quiero saber nada de esto gru otro seor desde el lado opuesto
de la mesa. Una promesa de lealtad a vos nos enfrentara con la Marca y los
demonios que le sirven.

Ya estn en peligro puntualiz Ben. Si ningn rey se opone a la Marca,

llegar un da a esta tierra y la reclamar para s. nanse a m, para que juntos
podamos detenerlo.

Podremos? Strehan fue ahora quien se levant sobrepasando en altura a

Ben. Qu esperanza tenemos, gran seor? Habis luchado contra demonios
como la Marca? Dnde estn vuestras cicatrices de las batallas?

Ben enrojeci.
 Si estamos juntos

Si estamos juntos no ser mejor que si estamos solos! coment

secamente Strehan. De qu nos servirais si carecis de experiencia en la guerra?
Lo que nos estis pidiendo es que demos nuestras vidas para defender la vuestra!

Varias voces se elevaron manifestando su acuerdo. Ben sinti que empezaba

a perder el control de la situacin.

No pido a nadie que se arriesgue por m dijo. Lo que pido es una

alianza con el trono, la misma alianza que tenan con el viejo rey. Pedir esa alianza
a todos los sbditos de Landover. Pero primero se la pido a ustedes.

Muy bien expuesto, gran seor! Pero, y si somos nosotros quienes os

pedimos una alianza?

El que haba hablado era Kallendbor. Se puso lentamente de pie junto a Ben,
con una expresin dura en su rostro barbado. Strehan volvi a tomar asiento. Los
otros seores guardaron silencio.

Ben le lanz una rpida mirada a Questor en demanda de ayuda, observ la

confusin reflejada en el rostro del mago y apart la vista.

A qu clase de alianza se refiere? pregunt, volvindose hacia

Kallendbor.

Un matrimonio le contest con naturalidad.

Un matrimonio?

El vuestro, gran seor. Con la hija de cualquier casa que elijis. Tomad por
esposa a alguna de nuestras hijas, una esposa que os dar hijos, una esposa que os
ligar a nosotros con lazos de sangre. Kallendbor esboz una leve sonrisa.
Entonces os prometeremos lealtad. Entonces os reconoceremos como rey de
Landover!

Hubo un momento interminable de silencio. Ben se qued tan asombrado

que tard en entender lo que se le peda. Cuando lo consigui, comprendi tambin
la verdad que yaca tras aquello. Se le peda que proporcionara a los seores del
Prado un heredero legtimo al trono de Landover, alguien que pudiera gobernar
despus de l. Pens que, una vez nacido, tal heredero no tendra que esperar
mucho para ascender al trono.

No puedo aceptar dijo al fin. Vio con los ojos de su mente el rostro
juvenil de Annie, y se aviv el dolor por su prdida. No puedo aceptar porque mi
esposa muri hace poco tiempo y an me siento incapaz de tomar otra.

Al instante, se dio cuenta de que ninguno de ellos comprenda lo que

terminaba de decir. Miradas furiosas aparecieron en todos los rostros. Dedujo que
en las baronas de Landover, como en las baronas medievales de su mundo, el
matrimonio era una cuestin de conveniencia. No lo saba, y ahora era demasiado
tarde para averiguarlo. Haba tomado una decisin equivocada segn los criterios
de los seores del Prado.

Ni siquiera es un verdadero hombre! dijo despectivamente Kallendbor.

Otros seores gritaron aprobando esta afirmacin.

Ben se mantuvo firme.

Soy rey por derecho.

Es un rey de comedia, como los otros! Un fraude!

Lleva el medalln, barn Kallendbor! grit Questor desde el otro

extremo de la mesa, abandonando su asiento para acercarse.

Puede que lo lleve, pero de poco le sirve! El seor de la barba roja tena
sus ojos fijos en Ben. Los dems continuaban gritando. Kallendbor se dirigi a ellos,
alzando la voz. No tiene autoridad sobre el Paladn verdad? No cuenta con
ningn campen que pueda luchar por l contra hombre o demonio. No tiene a
nadie ms que a ti, Questor Thews. Ser mejor que le consigas uno!

No necesito que nadie me defienda! Ben se interpuso entre Kallendbor y

el mago que se aproximaba. Puedo defenderme contra cualquiera!

En el mismo instante en que lo dijo dese no haberlo hecho. La habitacin se

qued en silencio. Vio la sonrisa que se dibuj en el rostro duro de Kallendbor y el
brillo de sus ojos.

Os gustara probar vuestra fuerza contra la ma, gran seor? le

pregunt con voz suave.
 Ben sinti la humedad del sudor bajo los brazos y a lo largo de la espalda.
Reconoci que se haba metido en una trampa de la que no podra salir.

Una confrontacin de fuerzas no suele probar nada, barn Kallendbor

contest, sostenindole la mirada.

La sonrisa de Kallendbor se hizo despectiva.

Era de esperar que un hombre que slo confa en las leyes para su
proteccin diga eso.

Lo rabia inund a Ben.

De acuerdo. Cmo sugiere que pruebe mi fuerza contra la suya?

Gran seor, no puedo permitir comenz a decir Questor, pero fue

silenciado por los gritos de los que estaban reunidos alrededor de la mesa.

Kallendbor se mes la barba lentamente.

Bueno, hay un gran nmero de posibilidades, todas ellas

Fue interrumpido por un brusco ladrido en el otro extremo de la mesa. Era

Abernathy que, en su excitacin por ser escuchado, haba adoptado la forma de
comunicacin propia de su especie.

Perdonadme dijo al instante mientras las risitas sofocadas empezaban a

aumentar. Barn Kallendbor, parecis haber olvidado la etiqueta que esta
situacin demanda. Habis sido vos quien ha desafiado. Por tanto, su oponente
tiene derecho a elegir modo.

Kallendbor frunci el entrecejo.

He supuesto que, perteneciendo a otro mundo, no conoce los duelos de

ste.

Slo necesita conocer una variacin de ellos replic Abernathy,

observndolos por encima de sus gafas. Disculpadme un momento, por favor.

Abandon la mesa caminando erecto, con la cabeza alta. Las risas

disimuladas se elevaron en el grupo de seores cuando el perro sali del saln. Ben
dirigi una rpida mirada a Questor, que se encogi de hombros y movi la cabeza.
El mago tampoco tena idea de lo que pensaba hacer el amanuense.

Pasados unos momentos, Abernathy volvi con dos pares de guantes de

boxeo; los que Ben haba llevado a Landover para mantenerse en forma.

Lucha a puetazos, barn Kallendbor anunci el terrier de pelo liso.

Kallendbor ech la cabeza atrs y solt una carcajada.

Lucha a puetazos? Con eso? Preferira usar los nudillos desnudos que
esas fundas de cuero rellenas!

Abernathy coloc los guantes sobre la mesa entre los dos combatientes.

Gran seor dijo haciendo una reverencia. Quizs sera mejor que
perdonaseis el imprudente desafo del barn Kallendbor. No sera agradable verlo
herido por su incapacidad para manejar las armas elegidas por vos.

No! No retiro el desafo!

Kallendbor cogi un par de guantes y comenz a ponrselos. Strehan se

volvi para ayudarle.

Abernathy le alarg el segundo par a Ben.

Es muy fuerte, gran seor. Tened cuidado.

Cre que no sabas nada de boxeo susurr Ben, ponindose un guante.

Questor apareci a su lado y le ayud a atar los cordones. Cmo los encontraste?

Yo fui el encargado de desempaquetar vuestras posesiones cuando

llegasteis a Plata Fina respondi Abernathy, dirigiendo a Ben lo que habra sido
una sonrisa procediendo de otro. Estos guantes estaban junto con una revista que
mostraba cmo se usan. Mir las ilustraciones. Nuestros juegos se parecen mucho.
Vos lo llamis boxeo, nosotros lucha a puetazos.

Quin lo hubiera imaginado? susurr Ben.

Kallendbor tena los guantes puestos y estaba desnudo hasta la cintura. Ben
contempl con impaciencia como Questor se afanaba. Los msculos sobresalan del
torso y los brazos de Kallendbor y las cicatrices de heridas de mil batallas se
entrecruzaban en su cuerpo. Pareca un gladiador de pelcula de romanos.

Dejaron un espacio libre en el centro de la habitacin, rodeado por los

servidores del castillo y los seores del Prado. El espacio era un poco ms grande
que el doble de un cuadriltero normal de boxeo.

Alguna regla para este juego? pregunt Ben, respirando

profundamente para calmarse.

Questor asinti.

Slo una. El que siga en pie al final de la pelea ser el ganador.

Ben golpe un guante contra otro para comprobar la tirantez de los cordones.

Ya est. Supongo que no me ser difcil recordarlo.

Rode la mesa y entr en el improvisado cuadriltero. Kallendbor le estaba

esperando. Se detuvo un momento junto a la multitud, con Questor, Abernathy y
los dos kobolds detrs de l.

Bueno. Qu le vamos a hacer?

Yo os cuidar, gran seor susurr Questor apresuradamente.

Ben se volvi.

Nada de magia, Questor.

Pero, gran seor, vos no podis

Nada de magia. Se lo repito.

El mago hizo una mueca y asinti de mala gana.

El medalln os proteger de todas formas dijo, pero no pareca muy

seguro respecto a eso.

Ben dej atrs el asunto y se adentr en el cuadriltero. Kallendbor avanz

hacia l al mismo tiempo, con las manos alzadas y los brazos abiertos como si
pretendiera atraparlo. Ben le golpe con la izquierda y se apart de lado. El hombre
grande se volvi, gruendo, y Ben le golpe una, dos y tres veces ms. Los golpes
eran fuertes y rpidos, haciendo que la cabeza de Kallendbor retrocediera. Ben se
mova con una gil danza, sintiendo que la adrenalina flua por su cuerpo.
Kallendbor rugi con furia y fue hacia l sacudiendo ambos brazos. Ben lo esquiv,
recibiendo los golpes en los brazos y los hombros, luego se lanz contra el cuerpo
del otro y le asest una serie de rpidos puetazos, se apart, golpe y alcanz la
mandbula de Kallendbor con un gancho de la derecha.

ste cay al suelo, con una expresin de asombro en el rostro. Ben se separ
danzando. Oy los gritos de nimo de Questor y las exclamaciones y gritos de los
seores del Prado. La sangre flua por su cuerpo y le pareci que el corazn le lata
en los odos.

Kallendbor se puso en pie lentamente, con los ojos destellando de furia. Era
tan fuerte como Abernathy le haba advertido. No sera fcil vencerlo.

De nuevo se dirigi hacia Ben, esta vez con cautela, protegindose la cara con
los puos. Los luchadores fintearon y golpearon movindose en crculo. El rostro
barbudo de Kallendbor estaba sofocado y furioso. Golpeaba los guantes de Ben,
buscando una abertura.

Entonces arremeti de repente. Fue rpido y cogi a Ben desprevenido. Los

golpes llovieron sobre l, atravesando su guardia, llegando a la cara. ste se apart
danzando, devolviendo los golpes con sus puos. Pero Kallendbor no aflojaba.
Arremeti contra Ben con una fuerza ciega, tirndolo al suelo. Trat de levantarse,
pero los golpes salvajes de Kallendbor lo alcanzaron dos veces en el mismo lado de
la cabeza y lo hicieron caer de nuevo.

Los gritos de los seores del Prado llegaron como un rugido a los odos de
Ben, y ante sus ojos se arremolinaban luces de colores. Kallendbor estaba de pie,
inclinado sobre l, golpendolo con ambas manos, y el olor del sudor llenaba el aire.
Ben se alej rodando hasta chocar con el anillo de espectadores. Unas manos lo
empujaron en direccin contraria. Las botas y las rodillas de Kallendbor lo
golpearon y sinti que el dolor le atravesaba el cuerpo. Se encogi formando una
bola, apretando los guantes contra la cara y los antebrazos sobre el pecho.

Sinti la presin del medalln que llevaba colgado del cuello.

El dolor se estaba haciendo insoportable. Supo que iba a perder la conciencia

si no haca algo rpidamente. Se puso de rodillas, preparndose. Cuando
Kallendbor le embisti de nuevo, se agarr a sus piernas, tir de l para hacerle
perder el equilibrio y lo tir al suelo.

Ben logr ponerse en pie, sacudiendo la cabeza para librarse del

aturdimiento, alzando los guantes ante su cara. Kallendbor se levant tambin. El
aire de su respiracin siseaba al pasar entre los dientes. Una extraa luz haba
aparecido detrs del hombre grande y la multitud de espectadores, y pareca
aumentar de intensidad por momentos. Ben sacudi la cabeza, tratando de
concentrarse en el avance de Kallendbor. Pero los otros tambin haban advertido la
presencia de la luz. Las cabezas comenzaron a girarse y la multitud a abrirse
mientras la luz avanzaba hacia ellos. Haba una figura dentro de la luz, un caballero
de armadura abollada y vieja, con la visera del yelmo bajada.

Se perciba un audible jadeo en la multitud de seores y siervos.

El caballero era el Paladn.

Todos los reunidos fijaron sus ojos en l, y un murmullo se extendi en el

sbito silencio mientras la figura resplandeca en la luz. Algunos cayeron de
rodillas, gritando del mismo modo que los demonios haban hecho cuando apareci
en el Corazn. Kallendbor se qued de pie, indeciso, en el centro del crculo, con las
manos bajas, los ojos puestos hacia el espectro.

El Paladn resplandeci un momento ms y desapareci. La luz se disolvi en

la penumbra del crepsculo.

Kallendbor se gir hacia Ben.

Qu truco es este, rey de comedia? Por qu habis trado ese fantasma a

Rhyndweir?

Ben sacudi la cabeza con furia.

No he trado ms que

Questor cort el resto de lo que iba a decir.

Barn Kallendbor, estis equivocado respecto a lo ocurrido. En otras dos

ocasiones, el Paladn apareci cuando la seguridad del gran seor estaba
amenazada. Esto ha sido un aviso, seores del Prado, de que este hombre, Ben
Holiday, es el verdadero rey de Landover!

Nos ha avisado un fantasma envuelto en luz? se burl Kallendbor,

escupiendo sangre con sus labios partidos. Has usado tu magia para asustarnos,
Questor Thews, y has fracasado! Mir a Ben con desprecio. Este juego ha
terminado. No quiero saber nada ms de vos ni de vuestro circo ambulante. Me
niego a aceptaros como a mi rey!

Los gritos de los otros seores hicieron eco a esta declaracin. Ben se qued
donde estaba.

Tanto si me aceptan como si no, soy el rey! afirm. Pueden ignorarme

del mismo modo que pueden ignorar cualquier verdad, pero seguir siendo un
hecho en sus vidas. Cree que puede arrinconar las leyes que me convirtieron en rey,
Kallendbor, pero no ser por mucho tiempo. Encontrar el modo!

No necesitis mirar tan lejos, rey de comedia! Kallendbor estaba fuera

de s. Se quit los guantes y se los arroj a Ben. Os proclamis rey de Landover?
Aseguris que tenis al Paladn a vuestro servicio? Muy bien, demostrad que decs
la verdad librndonos de una plaga que nos atormenta y contra la cual somos
impotentes. Libradnos de Strabo! Libradnos del dragn!

Avanz con arrogancia hasta colocarse ante Ben.

Hace ya veinte aos que el dragn ataca nuestro ganado y destruye

nuestras propiedades. Lo hemos perseguido de extremo a extremo de Landover,
pero posee la magia del antiguo mundo y es imposible matarlo. Vos sois heredero
de la antigua magia, suponiendo que seis quien afirmis ser. Libradnos del
dragn, rey de comedia, y me inclinar ante vos y os prometer lealtad!

Un rugido de aprobacin surgi de las gargantas de todos los reunidos.

Libradnos del dragn! gritaron al unsono.

Los ojos de Ben continuaron fijos en los de Kallendbor.

Hasta entonces, os ignorar al igual que ignoro a las hormigas que se

mueven bajo mis pies! le susurr Kallendbor.

Se volvi y sali del crculo seguido por los otros seores. Lentamente, el
saln comenz a vaciarse. Ben se qued solo con Questor, Abernathy y los kobolds.
Los cuatro se adelantaron para quitarle los guantes y limpiarle la sangre y el sudor
de la cara y el cuerpo.

Qu es esa historia del dragn? les pregunt.

Despus, gran seor respondi Questor, dando unos toques suaves en

un hematoma que comenzaba ya a formarse bajo uno de sus ojos. Lo ms
importante ahora es un bao y una noche de descanso.

Ben neg con la cabeza.

Aqu no! No pasara una noche aqu ni aunque afuera me aguardara un

desierto! Recojamos todo. Nos vamos ahora mismo. Hablaremos del dragn por el
camino.

Pero, gran seor

Ahora, Questor!

Nadie se atrevi a hablar ms de esa cuestin. Pasada una hora, el pequeo

grupo sala de Rhyndweir y se internaba en la noche en direccin oeste.
 SAUCE

La decisin que tom Ben de abandonar Rhyndweir tan de repente no result

muy afortunada. Apenas haban dejado atrs las tiendas y cabaas que se alineaban
en las inmediaciones del castillo, cuando empez a llover. La lluvia cay lentamente
al principio, como una salpicadura sobre sus caras, leve y suave. Luego las gotitas
se convirtieron en chaparrn y ste en aguacero. Las nubes ocultaron las lunas y las
lejanas estrellas, y todo se volvi tan negro como la pez. El viento aullaba en las
llanuras y campos del Prado, empujando a los viajeros como el soplo de un gigante.
Ante aquello, decidieron buscar un refugio, pero ya estaban empapados hasta los
huesos.

Entraron, para pasar la noche, en un pajar ruinoso y vaco, que haba estado
repleto en otros tiempos. La lluvia, impulsada por el viento, penetraba por las
grietas y orificios de las paredes y el tejado, y apenas encontraron sectores secos.
Ben y sus compaeros se acomodaron en el gran pesebre que haba en un extremo.
Era la parte ms seca de la construccin y estaba lleno de paja. Cualquier
posibilidad de encender una hoguera quedaba descartada, de modo que tuvieron
que resignarse a cambiar de ropa y compartir las mantas. Questor se ofreci a
utilizar su magia para conseguir calor sin llamas, cosa que haba intentado con xito
en una ocasin, pero Ben se lo prohibi. La magia de Questor evidenciaba una
peligrosa propensin a los incendios, y aquel pajar era el nico refugio a la vista.

Adems, razon Ben obstinadamente, soportar la tormenta en tan malas

condiciones pareca un castigo apropiado por el modo en que haba complicado las
cosas en Rhyndweir.

Lo he estropeado todo, Questor le dijo mientras se reunan en la

oscuridad y escuchaban el tamborileo de la lluvia en el tejado.

Hummmm?

La atencin de Questor estaba concentrada en limpiar la suciedad y la sangre

de los numerosos cortes y rasguos que Ben haba sufrido en la pelea con
Kallendbor.
 Lo he enredado todo. Me he comportado con torpeza. Ca en la trampa de
Kallendbor aceptando su estpido reto. Perd la serenidad. Dej que el asunto se me
escapara de las manos. Suspir y se apoy contra un lado del pesebre. Deb
haber expuesto mejor la situacin. Qu gran abogado soy! Qu gran rey!

Creo que hicisteis lo que debais, gran seor.

Ben le dirigi una mirada escptica.

Lo cree?

Era obvio que fracasarais en vuestro intento de conseguir la lealtad de los

seores del Prado, a menos que la aceptrais segn sus condiciones. Si os hubirais
mostrado dispuesto a casaros con la hija de alguna de las familias, ahora contarais
con su lealtad. Habrais tenido una esposa y una docena de parientes que apoyaran
vuestro reinado, un reinado que habra sido demasiado corto. El mago se encogi
de hombros. Pero vos sabais tan bien como yo lo que pretendan, verdad?

S.

Por tanto obrasteis correctamente al rechazar la oferta, y creo que

demostrasteis una gran serenidad en tales circunstancias. Creo que si se hubiera
permitido que la pelea continuase, le habrais vencido.

Ben ri.

Agradezco su voto de confianza. Sin embargo, me parece que no deja nada

al azar.

A qu os refers?

Me refiero a que desobedeci mi orden de no utilizar la magia evocando la

imagen del Paladn cuando pareca que iba a perder.

El rostro de bho se qued inmvil frente al suyo, como una imprecisa

silueta en la oscuridad. Apart a un lado los lienzos manchados de sangre.

No lo hice, gran seor. Apareci el Paladn.

Hubo un largo silencio.

 Entonces ya se ha presentado tres veces susurr al fin Ben, con
perplejidad evidente. Cuando estaba atrapado en el tnel del tiempo con la
Marca, cuando los demonios aparecieron en la coronacin y ahora en el Prado. Pero
pareca lo que usted dijo: un fantasma. Pareca como si slo fuese una imagen de luz.
Qu es en realidad?

El mago se encogi de hombros.

Quizs lo que parece, quizs algo ms.

Ben dobl las rodillas contra su cuerpo, tratando de entrar en calor.

Creo que est ah fuera. Creo que est intentado volver.

Mir a Questor para obtener confirmacin.

ste neg con la cabeza.

No lo s, gran seor. Quizs.

En qu circunstancias se presentaba en el pasado? Debe de haber algo que

pueda decirme al respecto, algo sobre la razn por la que se apareca al viejo rey, y
el sistema que empleaba.

Apareca cuando era convocado contest el mago. Slo cuando lo

haca el portador del medalln. El medalln es parte de la magia, gran seor. Existe
un vnculo entre l, los reyes de Landover y el Paladn. Pero nicamente los reyes
de Landover han comprendido por completo la esencia del vnculo.

Ben sac el medalln de debajo de su tnica y lo contempl.

Quizs si lo froto, le hablo o me limito a apretarlo con la mano consiga que

se muestre el Paladn. Qu opina?

Questor se encogi de hombros. Ben hizo las tres cosas y nada ocurri. Las
repiti deseando la aparicin del Paladn, con las manos cerradas sobre el medalln,
apretando con tanta fuerza que poda percibir el grabado de su superficie. Nada
ocurri.

Supongo que debera haber imaginado que no sera tan fcil. Suspir y
dej caer el medalln, sintiendo su peso en la cadena que rodeaba su cuello. Mir
hacia un agujero del tejado del pajar cuando el viento hizo traquetear las ripias
contra sus soportes. Explqueme qu ocurre con el dragn y los seores del
Prado.

La figura encorvada del mago se inclin un poco ms para acercarse.

Ya osteis lo ms importante de labios de Kallendbor. Los seores del

Prado estn en guerra con Strabo. El dragn es su nmesis. Los ha acosado durante
casi veinte aos, desde que el viejo rey muri. Quema sus cosechas y sus casas,
devora sus ganados y, en ocasiones, a sus siervos. Arrasa sus tierras a voluntad, y
no lo pueden detener.

Porque el dragn forma parte de la magia, no es as?

S, gran seor. Strabo es el ltimo de su especie. Era una criatura del

mundo de las hadas hasta que se exili hace miles de aos. No puede ser daado
por las armas de los mortales, slo por la magia que lo cre. sa es la razn de que
Kallendbor os retara a que los libraseis del dragn. Est seguro de que no podris
porque est seguro de que sois un fraude. Un verdadero rey de Landover invocara
la magia del medalln y convocara al Paladn para que cumpliese sus rdenes.

Ben asinti.

Todo vuelve al Paladn, no? Dgame, Questor, por qu acosa el dragn

de esa forma a los seores del Prado?

El mago sonri.

Es un dragn.

S, ya lo s. Pero no siempre se ha comportado as, me imagino. Al menos

mientras el rey viva.

Es verdad. En otros tiempos no sala de su tierra. Quizs le tena miedo al

viejo rey. Quizs el Paladn lo mantuvo all hasta que el rey muri. Podis imaginar
lo que os plazca. Vuestra imaginacin es tan buena como la ma.

Ben suspir y volvi a apoyarse contra un lado del pesebre. Le dola todo el
cuerpo.

Por qu siempre evade mis preguntas? Maldita sea! Se supone que es el

mago de la corte y mi consejero personal, pero, al parecer, no sabe mucho de nada!

Questor desvi la vista.

Hago lo que puedo, gran seor.

Ben se arrepinti de sus palabras y apoy una mano en el hombro de

Questor.

Lo s. Siento haberlo dicho.

Estuve fuera de la corte en vida del viejo rey, y nunca mantuve con mi
hermanastro relaciones muy ntimas. En caso contrario, quizs tendra algunas
respuestas a vuestras preguntas.

Olvdelo, Questor. Siento lo que dije.

La situacin tampoco ha sido fcil para m.

Lo s, lo s.

Tuve que aprender la magia prcticamente solo. No cont con tutor ni

maestro que me instruyesen. Me vi obligado a preservar el trono de Landover
mientras pastoreaba a un rebao de reyes que se asustaban de su propia sombra y
no queran ms desafo del que se afronta al contemplar a los caballeros en una
justa. Su voz se fue elevando. He dado cuanto tena para conservar el trono,
incluso mientras estaba hostigado por desdichas que habran acabado con
cualquier

El gruido de Abernathy lo interrumpi bruscamente.

Por favor, mago, basta de monlogos! Estamos cansados de llorar por el

relato de tus desgracias y ya no podemos ms!

La boca de Questor se cerr con un audible chocar de dientes.

Ben sonri a pesar suyo. La cara le doli al hacerlo.

Espero no ser uno ms de esos infortunados reyes que ha descrito, Questor

dijo.
 La furiosa mirada del otro estaba todava sobre Abernathy.

Es difcil dijo, sin apartarla.

Bueno. Dgame una cosa ms. Podemos confiar en que Kallendbor

cumpla su palabra?

Questor volvi hacia l.

Respecto al dragn, s. Hizo un juramento.

Ben asinti.

Entonces debemos encontrar un modo de desembarazarnos del dragn.

Se produjo un momento interminable de silencio. Ben pudo sentir cmo los

otros se miraban en la oscuridad.

Alguna idea sobre el procedimiento para hacerlo? pregunt.

Questor neg con la cabeza.

Nunca se ha hecho nada semejante.

Siempre hay una primera vez para todo contest Ben con cierta
frivolidad, preguntndose al mismo tiempo a quin trataba de convencer. Usted
dijo que slo mediante la magia nos libraramos del dragn. Quin puede
ayudarnos a encontrar esa magia?

Questor reflexion.

Belladona, desde luego. Es la ms poderosa de los llegados del mundo de

las hadas. Pero es tan peligrosa como el dragn. Creo que tendramos ms suerte
con el Amo del Ro. Al menos, ste se mostr leal a los reyes de Landover en el
pasado.

Es una criatura de la magia?

Lo fue en otro tiempo. Vino del mundo de las hadas hace siglos. Pero an
conserva parte de sus conocimientos ancestrales y podra ayudarnos. Como
recordareis, os suger que le dedicsemos nuestra segunda visita, incluso en caso de
que los seores del Prado os hubieran prometido lealtad.

Ben asinti.

Entonces est decidido. Maana nos dirigiremos a la tierra del Amo del
Ro. Se estir, se meti bajo las mantas, titube un momento y luego dijo: Puede
que no sea importante para ustedes, pero quiero darles las gracias por su apoyo.

Se produjo un murmullo de reconocimiento y el ruido de los otros al volverse

en la cama. Todo qued en silencio durante un momento, excepto por el golpeteo
de la lluvia al caer y la suave embestida del viento.

Despus, Abernathy habl.

Gran seor, sera mucho pedir que evitsemos acampar en pajares de aqu
en adelante? Creo que en esta paja hay pulgas.

Ben sonri y se dej invadir por el sueo.

Al amanecer, la lluvia haba cesado y el resplandor del sol apareci a travs

de la niebla y las nubes que an quedaban. El pequeo grupo reemprendi la
marcha por el valle de Landover, esta vez girando hacia el sur donde estaba la tierra
del Amo del Ro. Viajaron durante todo el da; Ben, Questor y Abernathy a caballo,
los kobolds a pie. De nuevo, Juanete se adelant para anunciar su llegada. Pasaron
por las tierras bajas de las haciendas de los seores del Prado a media tarde,
dejando atrs las grandes extensiones de praderas y campos de cultivo. Al
anochecer, se adentraron en la regin de colinas ondulantes del Amo del Ro.

Ben observ que la vida era diferente all. El matiz de las cosas era ms
brillante y autntico, como si el deterioro de la magia no les hubiera afectado tanto.
Era una zona de lagos y ros enclavada en hondonadas y valles, con huertos y
bosques diseminados sobre suaves pendientes, de hierbas y helechos mecidos por
el viento como las olas de un mar. Las nieblas eran ms densas en el sector de las
colinas, atrapadas en bolsas como nubes varadas, arrastrndose de la hondonada al
valle y del valle a la hondonada. Pero el verde de la hierba y los rboles, y el azul de
los lagos y ros, eran ms intensos y limpios que en el Prado. Las pinceladas rosas,
rojas y violetas no tenan el tono invernal que caracterizaba a las llanuras. Incluso
los lindoazules parecan tener ms vitalidad, aunque algunas manchas oscuras
enturbiaban su belleza.

Ben pregunt a Questor a qu se deba.

 El Amo del Ro y los que le sirven estn ms cerca de las viejas costumbres
que la mayora. An conservan restos de la magia, y los utilizan para mantener
limpias las aguas y la tierra en que habitan. Questor pase la mirada por los
alrededores y se encogi de hombros. La magia del Amo del Ro slo
proporciona una proteccin superficial contra el debilitamiento de la magia de la
tierra. Los signos de marchitez y oscurecimiento son ya evidentes. El Amo del Ro y
sus seguidores procuran contenerlos lo mejor que pueden. No obstante, llegar el
da en que les ser imposible evitarlos.

Y todo eso ocurre porque Landover no tiene rey?

A Ben le resultaba difcil aceptar la correlacin entre ambas situaciones.

No tena rey, gran seor. No ha tenido rey durante veinte aos.

Los treinta y dos fracasos no cuentan mucho, verdad?

Contra el deterioro de la magia, nada; como podis ver. Vos seris el

primero que cuente para algo.

Quizs s, quizs no, pens Ben sombramente, recordando su falta de xito

con los seores del Prado.

No lo entiendo. Nadie es consciente del problema? Quiero decir que el

pas est agonizando slo porque no pueden ponerse de acuerdo para apoyar a un
rey.

No creo que ellos perciban el asunto de esa forma, gran seor dijo
Abernathy, inclinndose hacia delante en su caballo.

Ben volvi la cabeza.

A qu te refieres?

Se refiere a que la conexin entre la falta de rey y el deterioro de la magia

de la tierra me lo he inventado yo intervino Questor, obviamente irritado con el
amanuense. Se refiere a que nadie ms los relaciona.

Ben frunci el entrecejo.

Y si ellos tienen razn y usted est equivocado?

 El rostro de bho se tens.

Entonces todo lo que vos y yo estamos intentado sera una prdida de

tiempo colosal! Pero ocurre que ellos no tienen razn ni yo estoy equivocado!
Questor se gir para mirar a Abernathy y luego volvi a su posicin anterior.
He tenido veinte aos para meditar sobre el problema, gran seor. He observado y
estudiado. He utilizado la magia que poseo para comprobar mi teora. Puedo decir
con cierta seguridad que Landover necesita un rey para sobrevivir.

Su defensa fue tan contundente que dej callado a Ben. Abernathy fue el
primero en hablar.

Si has acabado por el momento con tu tentativa de autorreivindicacin,

Questor Thews, quizs me permitas decir unas palabras para explicar a qu me
refera cuando dije que otros no perciben el asunto como nosotros. Mir por
encima de sus gafas a Questor, mientras el mago se enderezaba en su silla sin
dignarse a mirar hacia atrs. Me refera a que la falta de percepcin de los otros
no es respecto al problema, sino respecto a la solucin. La mayora ve con bastante
claridad que el deterioro de la magia se produjo a partir de la muerte del viejo rey.
Pero nadie cree que la coronacin de un nuevo rey sea la solucin total del
problema. Unos piensan que deben ponerse limitaciones a esa solucin, otros que
debe buscarse una solucin distinta. Y los menos que no debe buscarse ninguna
solucin.

Ninguna solucin? Quin cree eso? pregunt Ben con asombro.

Belladona lo cree. Questor tir de las riendas de su caballo, dejando de

lado por el momento su enfado con Abernathy. Slo le importa la Cada
Profunda, y su propia magia mantiene las hondonadas como ella las desea. Si la
magia de la tierra desapareciese, la suya sera la ms poderosa.

Los seores del Prado aceptaran como rey a uno de los suyos, pero no a un
extrao dijo Abernathy, como colofn de lo expuesto. Aceptaran la solucin,
pero con restricciones.

Y el Amo del Ro busca otra solucin distinta por completo, una solucin
para su propio uso concluy Questor.

Eso es lo que quise decir afirm Abernathy, enojado.

El mago se encogi de hombros.

 Pues debiste haberlo dicho.

Las sombras empezaron a concentrarse rpidamente sobre la tierra cuando

penetraron en un pequeo bosquecillo de lamos para acampar durante la noche.
Una cordillera boscosa se destacaba en el horizonte occidental y el sol ya
comenzaba a sumergirse tras las copas de sus rboles, filtrando entre las ramas sus
rayos de luz dorada. Al sur del campamento haba un lago, una gran extensin de
agua gris y destellante sobre la que flotaba la niebla en densas nubes. Los pjaros
volaban por el cielo nocturno en crculos amplios y lentos.

Ese lago se llama Irrylyn inform Questor, cuando desmontaron y le

entregaron las riendas de los caballos a Chiriva. Se dice que en determinadas
noches a mitad del verano, los duendes y las ninfas del Amo del Ro se baan en sus
aguas para conservar la juventud.

Debe de ser un espectculo muy interesante coment Ben bostezando y

estirndose, convencido de que era ms interesante an una buena noche de
descanso.

Algunos creen que las aguas tienen el poder de conservar la juventud.

Questor estaba sumido en sus pensamientos. Incluso hay quien cree que las
aguas pueden transformar a los viejos en jvenes.

La gente cree cualquier cosa gru Abernathy, sacudindose hasta que

su pelaje se libr del polvo que lo aplastaba. Me he baado en esas aguas ms de
una vez y lo nico que he conseguido es oler un poco mejor.

Algo que deberas considerar ahora le aconsej Questor, arrugando la

nariz con desagrado.

Abernathy gru en respuesta y se alej a paso lento hacia la oscuridad. Ben

contempl su marcha y luego se volvi hacia Questor.

Me parece una buena idea que voy a aprovechar, Questor. Me siento como
un felpudo. Existe alguna razn por la que no pueda quitarme todo este polvo?

Ninguna razn, gran seor. El mago ya estaba alejndose, en busca de

Chiriva. Supongo que ser mejor que yo me encargue de la cena.

Ben fij la vista en el lago. Luego se volvi.

 Hay algn peligro all que yo deba conocer? le grit, recordando de
pronto al wump de pantano, la criatura caverncola y al otro ser, cuyo nombre no
haba retenido.

Pero Questor estaba demasiado lejos para orle, su figura encorvada ya no era
ms que una sombra vaga en la niebla. Ben dud, mirndole; despus se encogi de
hombros y volvi a concentrar su atencin en el lago. Si las ninfas y los duendes se
baaban en las aguas del Irrylyn, qu peligro poda haber? Adems, Abernathy
estaba all.

Camin entre las sombras hacia la orilla del lago. ste se extenda ante l
como un espejo de plata, reflejando retazos de niebla y las esferas coloreadas de las
lunas de Landover. Sauces, chopos y cedros formaban una bveda sobre su cabeza
y parecan gigantes encorvados en la escasa luz crepuscular. Los pjaros lanzaban
los gritos agudos que reservaban para el final del da. Ben se desnud y se quit las
botas, escudriando en la penumbra para localizar a Abernathy. El perro no se vea
por ninguna parte, ni tampoco se oan sus movimientos.

Dio unos pasos en el agua y qued sorprendido. Estaba caliente! Era como si
se hallara en una baera. Su agradable contacto suaviz y relaj los msculos de sus
piernas. Se agach y la toc con la mano, seguro de que la diferencia de
temperatura entre el aire y el agua deba ser la responsable de aquella extraa
sensacin. Pero no era as, estaba caliente de veras, como si fuese una gigantesca
fuente termal.

Sigui avanzando con cautela hasta que el agua le lleg a la rodilla y la

sombra de su cuerpo se proyect sobre ella. Algo ms resultaba curioso. Tena la
sensacin de estar pisando arena. Se agach de nuevo y cogi un puado del fondo
del lago. Era arena! La examin con atencin a la luz de las lunas para asegurarse.
Se encontraba en el lago de un bosque, cuyo fondo deba ser de fango o de roca. Y
era de arena!

Se adentr ms, empezando a preguntarse si sera cierto que alguna clase de

magia actuaba en el Irrylyn. Volvi a mirar a su alrededor en busca de Abernathy,
pero el perro haba desaparecido. Continu su avance lentamente hasta que el agua
le lleg al cuello, sintiendo que la calidez le penetraba en su cuerpo, abandonndose
a esa sensacin. Ahora estaba a varios metros de la orilla. La pendiente del fondo
era suave y descenda de forma gradual, no ms de tres o cuatro centmetros por
metro. Nad hacia el interior, estirando el cuerpo, respirando a intervalos regulares.
Vio una segunda cala frente a l y nad hacia all. Era pequea, con apenas unos
treinta metros de anchura. Pas ante ella en direccin a una tercera. Cambi su
forma de nadar, del crawl a la braza, para no hacer ruido, con la cabeza fuera del
agua encarada a su punto de destino. La luz lunar llenaba el agua de franjas de
diversos colores, y la niebla que derivaba sinuosamente en lo alto la sombreaba de
gris. Ben cerr los ojos y nad.

La tercera cala era an ms pequea, de apenas unos veinticinco metros. Los

juncos ocultaban la orilla, y los cedros y los sauces formaban una bveda sobre las
aguas, proyectando oscuras sombras sobre el lago. Ben se sumergi bajo el agua y
buce por la ensenada en direccin a las sombras.

Emergi cerca de la orilla y se encontr frente a una mujer, a no ms de tres

metros de distancia. Estaba dentro del agua que la cubra hasta las rodillas, y tan
desnuda como l. No hizo ningn intento de huir ni de cubrirse. Pareca un animal
inmovilizado por el terror.

Ben Holiday la mir y, slo por un instante, los ojos de su mente vieron a
alguien que crea haber perdido para siempre. El agua se escurra por sus ojos y
parpade para apartarla.

Annie? susurr con incredulidad.

Entonces las sombras y la niebla que la cubran se desplazaron y pudo ver

que no era Annie, sino otra persona.

Y quizs tambin otra clase de ser.

Su piel era verde plido, tersa y perfecta, casi plateada cuando captaba el
reflejo de las aguas del Irrylyn. Sus cabellos tambin eran verdes, del tono oscuro de
las hojas de los rboles, recogidos en trenzas que le llegaban a la cintura,
entrelazadas con flores y cintas. Pero el cabello le creca tambin en franjas estrechas
en la parte posterior de los antebrazos y las pantorrillas, como sedosas crines que
agitaba suavemente la brisa nocturna del lago.

Quin eres? le pregunt ella con voz dulce.

Fue incapaz de responder. Al verla con claridad y apreciar su exquisita

belleza qued impresionado, puesto que superaba el poder de la imaginacin. Era
la criatura ms hermosa que haba visto.

Ella dio un paso adelante. Su rostro era tan juvenil que la haca parecer casi
una nia.

Quin eres? repiti.

Ben contest con dificultad, sin pensar en otra respuesta ms adecuada.

Yo soy Sauce dijo ella. Y ahora te pertenezco.

De nuevo se qued atnito. La joven avanz, y ahora fue l quien se convirti

en el animal asustado a punto de huir.

Ben. Su voz adquiri una cadencia suave y melodiosa al hablarle. Soy

una slfide, la hija de un duende que se convirti en humano y una ninfa de los
bosques. Fui concebida a mitad del ao, bajo las ocho lunas llenas, y mis hados
fueron urdidos en las enredaderas y las flores de los jardines en que yacan mis
padres. Dos veces al ao, decretaron mis hados, tena que venir al Irrylyn en la
oscuridad y baarme en sus aguas. Al hombre que me viese as, y no a otro, le
pertenecera.

Ben sacudi la cabeza, moviendo los labios.

Pero eso es una loe No puede ser! Ni siquiera te conozco! T no me

conoces!

Ella se detuvo ante l, lo bastante cerca para poder tocarlo con slo extender
la mano. El dese que lo hiciera. La necesidad de aquel contacto arda en su interior.
Luch contra aquello con todas sus fuerzas, sintindose atrapado por las emociones
que lo inundaban.

Ben susurr la slfide y el sonido de su nombre pareci rodearlo. Te

pertenezco. Siento que es as. Siento que los hados tenan razn. Me entrego, como
las slfides de antao. Me entrego al nico que me ve as. Su rostro se alz y en las
perfectas facciones se reflejaron los colores del arco iris de las lunas. Debes
tomarme, Ben.

l no lograba apartar los ojos de ella.

Sauce. La llam por su nombre, mientras luchaba por controlar sus

emociones que se desbocaban. No puedo tomar lo que no me pertenece. Yo no
soy de este mundo, Sauce. Apenas s
 Ben susurr ella con urgencia, impidindole continuar. Nada importa
excepto lo que ha ocurrido. Te pertenezco. Se acerc un poco ms. Tcame,
Ben.

La mano de Ben se alz. Los recuerdos de Annie destellaron en su mente con

la luminosidad de un rayo, y an as su mano continu alzada. La calidez de las
aguas del Irrylyn y del aire lo envolvi tan ceidamente que casi le cort la
respiracin. Los dedos de la ninfa tocaron los suyos.

Acompame, Ben le susurr.

Ardi por dentro. Un fuego rojiblanco consuma su razn. Ella era la

necesidad que nunca haba conocido. No poda renunciar. Los colores y el calor lo
cegaron para todo lo que no fuese ella, y el mundo se desvaneci. Agarr con fuerza
la mano de Sauce y sinti que estaban unidos.

Ven conmigo insisti ella, acercndose ms.

l la atrajo hacia s y la rode con sus brazos.

Gran seor!

Todo se nubl. Se produjo un crujido en la maleza y un ruido de pisadas. Los

juncos se agitaron, y el silencio de la noche se rompi. Sauce se escurri de entre sus
brazos.

Gran seor!

Abernathy hizo su aparicin en la orilla, jadeando, prximo al agotamiento,

con las gafas torcidas sobre su nariz peluda. Ben lo mir con silencioso asombro;
luego, sus ojos recorrieron los alrededores con ansiedad. Estaba solo en la pequea
cala, desnudo y tembloroso. Sauce se haba ido.

Por lo que ms queris, no volvis a alejaros sin que uno de nosotros os

proteja! dijo Abernathy con una mezcla de irritacin y alivio en la voz. Cre que
vuestra experiencia en Plata Fina haba sido suficiente leccin.

Ben apenas le oy. Estaba examinando las aguas y la orilla en busca de Sauce.
La necesidad de ella an le quemaba como el fuego, y no poda pensar en nada ms.
Pero no la encontraba.
 Abernathy se sent sobre sus patas traseras, rezongando para s.

Bueno, supongo que no tenis la culpa. El principal responsable es Questor

Thews. Vos le dijisteis que deseabais baaros en el lago y l debera haber sabido
que no podais ir sin el acompaamiento de Chiriva. El mago se muestra incapaz
de comprender los peligros que representa esta tierra para vos. Hizo una pausa:
Gran seor? Os encontris bien?

S respondi Ben, sin demora.

Haba sido Sauce alguna extraa alucinacin? Su aspecto era tan real

Parecis un poco angustiado dijo Abernathy.

No, no, estoy bien Slo me cre haber visto algo.

Se volvi y avanz hacia la orilla, dejando las aguas del Irrylyn por la tierra
seca. Abernathy llevaba una manta y lo envolvi en ella. Ben se la ci.

La cena est esperando, gran seor le anunci el perro, estudiando a Ben

con ms atencin por encima de sus gafas. Se las coloc bien. Quizs un poco de
sopa os confortar.

Ben asinti mecnicamente.

Eso suena bien. Titube un momento. Abernathy, sabes lo que es una

slfide?

El perro lo observ un instante ms.

S, gran seor. Una slfide es una especie de hada de los bosques, una
descendiente femenina de los duendes y las ninfas, segn me han dicho. Nunca he
visto a ninguna, pero se supone que son muy bellas. Sus orejas se atiesaron.
Muy bellas segn los humanos. Los perros pueden disentir.

Ben desvi la mirada hacia la oscuridad.

Me lo imagino. Respir profundamente. Dijiste sopa? Me gustara

tomar un cuenco.

Abernathy se volvi y empez a alejarse.

 El campamento est por all, gran seor. La sopa ser bastante buena si el
mago ha conseguido contenerse y no emplear su magia.

Ben se volvi para lanzar una rpida ojeada a la cala. Las aguas del lago
brillaban serenas a la luz de las lunas. La orilla estaba vaca.

Sacudi la cabeza y se apresur tras Abernathy

La sopa era buena. Ben Holiday la ingiri y consigui quitarse la heladez que
le haba hecho temblar tras descubrir que estaba solo en la cala. Questor se
tranquiliz al verlo regresar sin dao y se pas toda la cena discutiendo con
Abernathy sobre quin deba asumir la responsabilidad de la desaparicin del gran
seor. Ben no intervino. Los dej discutir, habl cuando le hablaron, y se reserv
sus pensamientos. Tras dos cuencos de sopa y varios vasos de vino, entr en un
agradable sopor, mientras contemplaba las llamas de la pequea hoguera que
Chiriva haba encendido. Ni siquiera se preocup de no beber vino.

Poco despus se retir para dormir. Se envolvi en las mantas y le dio la

espalda al fuego, quedando encarado a las aguas plateadas del lago, sobre las que
derivaban y se arremolinaban los jirones de niebla, cubiertos por la noche. Escuch
el silencio que se haba asentado sobre toda la regin. Escudri la oscuridad en
busca de sombras.

Aquella noche durmi bien, y so. No con Annie ni con Miles. No con la
vida que haba dejado al penetrar en Landover, ni con Landover y los innumerables
problemas a los que tena que enfrentarse como rey.

So con Sauce.
 AMO DEL RO

Juanete volvi al amanecer. La maana era helada y hmeda. La niebla y las

sombras se extendan sobre el bosque como una esponjosa manta gris sobre un nio
dormido. Estaban desayunando cuando el kobold apareci entre los rboles, como
un fantasma escapado de los sueos de la pasada noche. Se dirigi hacia Questor,
habl con l en una mezcla ininteligible de gruidos y siseos, salud a los dems
con la cabeza, y se sent para acabar con lo que quedaba de pan, fruta y cerveza.

Questor inform a Ben de que el Amo del Ro haba accedido a recibirle. Ben
asinti, sin comentarios. Sus pensamientos estaban en otro lugar. Las visiones de
Sauce an persistan en su mente, imgenes tan ntidas que parecan ms reales que
soadas. Al despertar, pens que pronto se desvaneceran, y lo dese puesto que
senta que, en cierto modo, haba traicionado a Annie. Pero las visiones haban sido
demasiado intensas y l, contradictoriamente, estaba ansioso por conservarlas a
pesar del sentimiento de culpa. Por qu haba soado con Sauce? Por qu los
sueos haban sido tan intensos? Termin de comer sumido en sus meditaciones,
sin advertir las miradas que intercambiaban Questor y Abernathy.

Se pusieron en marcha poco despus, como una pequea procesin de

fantasmas, serpenteando en silencio entre la media luz. Iban en fila de a uno,
bordeando la orilla del Irrylyn por un camino demasiado estrecho incluso para una
persona. Era un viaje a travs de la fantasa. El vapor se elevaba sinuosamente del
suelo del valle, producido por el contacto entre la tierra caliente y el aire fro, en
busca de los retazos de niebla que se arremolinaban en el bosque. Los rboles se
erguan oscuros y hmedos, destacndose sobre el gris; una maraa de altsimos
robles de negros troncos, olmos, nogales nudosos, sauces y cedros. Los fantasmas
de la imaginacin aparecan y desaparecan en un abrir y cerrar de ojos, criaturas
veloces que se burlaban y divertan. Ben se sinti aturdido por la irrealidad de todo,
como si no consiguiese despertar por completo del sueo de la noche anterior,
como si hubiera sido drogado. Cabalgaba en una niebla que velaba su mente y sus
ojos, esforzndose por dilucidar lo que era real a travs de la maraa de imgenes
difusas. Pero slo los rboles mojados por la niebla y la superficie plana del lago
eran verdaderos.
 Entonces, el lago desapareci con el resto del mundo y slo quedaron los
rboles. La maana avanz y, a pesar de eso, las nieblas y las sombras
permanecieron y siguieron susurrando secretos ocultos.

Se filtraban sonidos suaves a travs de la densa bruma, indicios de otras

vidas y otros acontecimientos que Ben slo poda imaginar. Escrut la bruma a cada
vuelta tratando de vislumbrar a Sauce, porque una voz insistente en su interior le
deca que estaba all, en algn lugar entre los sonidos y las sombras, observndolo.
Sigui escrutando, pero no la encontr.

Poco despus se les apareci el duende del bosque.

Haban hecho girar los caballos bajo un puente formado por una serie de
rboles cados, precedidos por Juanete, cuando el duende surgi de las nieblas
junto al kobold. Era una figura pequea pero fuerte, apenas ms alto que Chiriva,
con la piel tan marrn y estirada como la corteza de un rbol y un espeso cabello
que le cubra la nuca y los hombros. Iba vestido con ropas holgadas de color terroso,
con las mangas y perneras cortos, y botas atadas con cordones de cuero a sus
tobillos. No hizo que la procesin se detuviera. Por el contrario, se situ junto a
Juanete y sigui su paso a travs de la bruma, movindose como un pjaro, con
rapidez y nerviosismo.

Questor! La voz de Ben fue un spero siseo, ms alto de lo que l

pretenda. Quin es se?

El mago, que cabalgaba justo delante, se inclin hacia atrs en la silla

llevndose un dedo a los labios.

No levantis la voz, gran seor. Nuestro gua es un duende de los bosques

al servicio del Amo del Ro. Hay ms a nuestro alrededor.

Recorri la niebla con la mirada. No vio a ninguno.

Nuestro gua? Nuestro gua hacia donde?

Su voz haba descendido hasta no ser ms que un leve susurro casi inaudible.

Nuestro gua para Elderew, el lugar en que mora el Amo del Ro.

Necesitamos un gua?
 Questor se encogi de hombros.

Es ms seguro tener uno, gran seor. Elderew est rodeado de cinagas y

muchos se han perdido en el camino. La regin de los lagos puede ser traicionera.
El gua es una cortesa del Amo del Ro, una cortesa que brinda a todos sus
invitados cuando llegan.

Ben examin una vez ms la opaca cortina de niebla.

Espero que a la salida brinde la misma cortesa a sus invitados murmur

para s.

Continuaron en ruta entre los rboles. En la niebla aparecieron de repente

otras figuras delgadas y fuertes como el gua, algunas con el aspecto veteado de la
madera, otras semejantes a palos nudosos, varias lisas y bruidas como si
estuviesen recubiertas de plata. Se colocaron en silencio a los lados de la comitiva y
agarraron con las manos las riendas de los caballos para conducirlos. Charcas y
pantanos llenos de juncales se materializaban a lo largo del trayecto que seguan,
vastos bancales cenagosos donde nada se mova excepto la niebla. El sendero se
estrech an ms, desapareciendo por completo en ocasiones, dejndolos
sumergidos en el agua que llegaba a las cinturas de sus guas y casi a las grupas de
los caballos. En el agua nadaban criaturas, algunas con aletas, otras con escamas de
reptiles, varias con rostros casi humanos. Haba seres que salan repentinamente de
la niebla y danzaban sobre el cieno como moscas carentes de peso. Surgan de entre
las brumas y desaparecan con gran rapidez. Ben se sinti despierto por completo.
Los sueos de la noche precedente se haban disipado al fin, dejndole slo
borrosos recuerdos y sentimientos fragmentados. Su mente se agudiz mientras
forzaba los ojos en la penumbra para contemplar a los seres que le rodeaban con
incredulidad. Lo haba invadido una sbita e intensa sensacin de desesperanza.
Duendes, ninfas, nereidas, nyades, espritus elementales Record todos esos
nombres al ver a aquellas criaturas aparecer y esfumarse. Record las lecturas de su
infancia, cuando le apasionaban los relatos fantsticos y de terror, y revivi el
asombro que le produjeron ante los extraos seres que haba encontrado. Siempre
crey que tales criaturas slo podan existir en la mente del escritor y tomar vida a
travs de su pluma, deseando en secreto que no fuese as. Sin embargo, all estaban
los habitantes del mundo que haba escogido y saba menos de ellos que de las
criaturas de ficcin que haba descubierto en su juventud. Cmo iba a
convencerlas de que lo aceptasen como rey? Qu poda decirles para que le
prometieran su lealtad?
 La posibilidad de xito era nula. La conciencia de eso le aterroriz tanto que,
por un instante, se qued paralizado sin saber qu hacer. Las figuras delgadas y
sombras de las gentes del Amo del Ro se deslizaban en la niebla a su alrededor, y
las vio como seres extraos para quienes l slo era un objeto de curiosidad. Con los
seores del Prado fue distinto. Haba una similitud de apariencia, una sensacin de
igualdad. Pero eso no exista con las criaturas del Amo del Ro.

Apart la indecisin y el miedo de su mente. Arrincon la desesperanza que

senta, y lo hizo con una furia sorprendente. Tales sentimientos eran meras excusas
para abandonar, y eso nunca lo hara. Podan establecerse lazos con seres de
cualquier tipo. Antes que l, haba habido reyes que gobernaron a esas criaturas;
tambin l podra. Encontrara un modo de hacrselo comprender. Hara cualquier
cosa que fuese necesaria, pero nunca se rendira. Nunca.

Gran seor?

Abernathy estaba a su lado, con una expresin interrogante en sus ojos

marrones. Ben mir hacia abajo. Sus manos agarraban la perilla de la silla de
montar con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. El sudor haba
humedecido la espalda y los costados de su tnica. Entonces se dio cuenta de que
su rostro reflejaba la intensidad de sus sentimientos.

Respir profundamente y se tranquiliz, relajando la presin de sus manos.

Fue slo un escalofro se excus, obligndose a desviar la mirada, y

espole al caballo para dejar a Abernathy atrs.

A travs de la niebla que los preceda, apareci un gran grupo de aosos

cipreses, con retazos de musgo colgando de sus ramas y races nudosas que se
clavaban como garras en el suelo. El pequeo grupo y los fantasmagricos guas lo
atravesaron, sumindose en sus sombras y en el olor de la tierra ftida. El camino
segua un curso sinuoso a travs de los rboles, rodeando lagunas oscuras que
parecan cristales opacos y charcos pantanosos que desprendan vapor. La arboleda
de cipreses era grande y requera tiempo atravesarla. Los minutos transcurrieron
velozmente y la luz del da adquiri un tono crepuscular.

Entonces los rboles se dispersaron y el terreno comenz a empinarse.

Ascendieron con lentitud hasta que la niebla se disip y se encontraron bajo la luz
del sol. Las cinagas dejaron lugar a una tierra ms firme, poblada de cipreses,
robles y olmos. El fuerte olor de las tierras bajas se convirti en otro ms suave y
agradable emanado de los pinos y de los cedros. Los rostros de la niebla se
distinguan ahora como figuras escurridizas que corran por todas partes, pero
tenan la consistencia de seres reales. Se elevaron voces del bosque que tenan
delante. Ben presinti que el final del viaje se aproximaba, y su pulso se aceler.

Una rfaga de color se filtr entre los rboles, guirnaldas de flores se

balanceaban colgando de las ramas, y el sonido del agua al correr llenaba el
ambiente. El bosque se abri ante ellos, el camino se ensanch y un enorme
anfiteatro sin techar emergi en la luz. Ben lo mir asombrado. El anfiteatro estaba
compuesto por rboles vivos que formaban un crculo abierto alrededor de una
zona de hierbas y flores. Haba pasillos y asientos hechos de ramas y troncos,
sujetos y adaptados a la estructura del anfiteatro. Las ramas se enlazaban en lo alto
para formar una impresionante bveda natural, y los rayos del sol irrumpan entre
ellas, rayando las hierbas de abajo como el arco iris despus de una tormenta.

Gran seor le llam en voz baja Abernathy desde atrs. Mirad.

Seal, no al anfiteatro, sino a lo que haba detrs. Ben sinti que el aliento se
detena en su garganta. Lo que estaba viendo era casi irreal. rboles que doblaban
en altura a los que formaban el anfiteatro se elevaban hacia el cielo en el bosque
situado ms all, como columnas de enormes proporciones que empequeecan
incluso a las secoyas que haba visto cuando viaj con Annie a California. Las
grandes ramas angulosas se entrelazaban, uniendo un rbol con el siguiente,
creando una red compleja e intrincada que haca que todos se fundieran en uno.

Haba una ciudad entera bajo aquellas ramas.

Era una magnfica y grandiosa representacin artstica de un imaginado pas

de las hadas. Cabaas y tiendas empotradas en las ramas de los rboles gigantes,
interconectadas por carriles y senderos que descendan gradualmente hacia el suelo
del bosque, donde la mayor parte de la ciudad se asentaba entre una serie de
canales alimentados por un ro que atravesaba el centro de la ciudad. Era el suave
fluir de las aguas de ro lo que haban odo antes. El techo que formaban las hojas de
los rboles ocultaba el cielo, pero la luz del sol se colaba entre ellas. El color de las
flores y los matorrales alegraba las casas y las tiendas, los jardines y los setos, los
canales y los senderos. La niebla envolva la ciudad como un suave velo, y los tonos
grises e invernales que caracterizaban al valle estaban ausentes.

Las criaturas fantsticas del Amo del Ro llenaban los senderos arbreos y los
canales; sus rostros angulares y sus delgados cuerpos se confundan con las
sombras de la tierra al atravesar la niebla.

Esto es Elderew anunci Questor innecesariamente, porque Ben ya lo

haba deducido haca rato.

Los miembros del pequeo grupo se adentraron en el anfiteatro, las tenues

figuras de sus guas fueron deslizndose una tras otra hasta que slo qued el que
apareci primero. Pasaron por la seccin abierta hasta el ruedo interior. Juanete iba
delante, junto al gua, seguido de Questor, Ben y Abernathy, que se mantena un
poco rezagado enarbolando con energa el estandarte rojo y blanco del rey con la
figura del Paladn. Chiriva y los animales de carga cerraban la marcha. Un comit
de recepcin sali a su encuentro desde uno de los varios tneles que penetraban en
el anfiteatro por debajo de sus asientos, y se detuvo a la entrada del tnel. En l
haba hombres y mujeres. Aunque Ben no poda distinguir las caras desde la
distancia en que se hallaba, no le fue difcil apreciar la similitud de sus
indumentarias con las de sus guas y muestras de la misma piel con aspecto de
madera.

Se detuvieron en el centro del ruedo, desmontaron y se dirigieron a pie hacia

donde aguardaba el comit de recepcin. Los kobolds y Abernathy seguan ahora a
Questor y a Ben, y el gua se haba quedado atrs con los animales. Ben dirigi una
rpida mirada al mago.

Si tiene algn consejo de ltima hora que dar, Questor, se lo agradecera

susurr.

Hummmm?

Los pensamientos del mago estaban de nuevo en otra parte.

Sobre el Amo del Ro? Sobre la clase de persona que es?

Qu clase de criatura, querr decir coment ridamente Abernathy

desde atrs.

Es un duende, gran seor respondi Questor. Una criatura del mundo

de las hadas que se hizo medio humana al llegar a Landover y adoptar este valle
como hogar, un ser de los bosques y el agua, un un, uf El mago se detuvo a
pensar. Es realmente difcil de describir cuando se intenta.

Ser mejor que lo descubris por vos mismo dijo Abernathy con irona.
 Questor se qued pensativo y luego asinti.

S, quizs s.

Estaban ya demasiado cerca del grupo para que Ben formulara otra pregunta,
aunque hubiera deseado hacerla para aclarar el tema. Por tanto, concentr su
atencin en un rpido estudio de sus anfitriones. Identific al Amo del Ro. Se
encontraba en el centro y un paso delante de los otros, una figura alta y delgada
ataviada con pantalones, tnica y capa de color verde bosque, botas bruidas y
cinturn de cuero; con una fina diadema de plata alrededor de la frente. Su piel
tena un tono plateado y era granulosa como la del gua, casi escamosa, pero su
cabello era negro y abundante en la nuca y los antebrazos. Los ojos y la boca
estaban muy definidos, y la nariz era casi inexistente. Pareca una talla de madera.

Los restantes miembros del grupo eran jvenes en su mayora, hombres y

mujeres de diversas formas y estaturas. Los haba con rostros amarronados
granulosos como el del gua, un par con rostros plateados como el del Amo del Ro,
uno en forma de palo y casi sin facciones, otro recubierto por una piel rojiza, otro
con el color y la apariencia de un reptil, otro de un blanco fantasmagrico con
profundos ojos negros y

Ben disminuy la velocidad de su paso, luchando para que su cara no

mostrara la impresin que acababa de recibir. Una de aquellas figuras, la que estaba
a la izquierda del Amo del Ro, era Sauce.

Questor! Su voz fue un siseo bajo. La chica de la izquierda, quin es?

Questor lo mir con disimulo.

Quin?

La chica de la izquierda! La del pelo y la piel verde!

Ah, la slfide Questor dirigi una sonrisa amable a quienes esperaban,

hablndole a Ben casi sin mover los labios. Se llama Sauce. Es hija del Amo del
Ro. Hizo una pausa. Qu diferencia?

Ben sise para que guardase silencio. Siguieron avanzando mientras la mente
de Ben funcionaba con rapidez, y sus ojos se apartaban de los otros para fijarse en
Sauce. Ella le aguant la mirada con gesto desafiante.
 Bienvenido, gran seor salud el Amo del Ro cuando llegaron hasta l.
Inclin levemente la cabeza, y los que estaban con l lo imitaron. Bienvenidos a
Elderew.

Disimulando la sorpresa que le haba producido la presencia de Sauce, Ben

trat de ordenar sus pensamientos dispersos.

Agradezco la bienvenida. Agradezco tambin que me reciba en su casa

habiendo avisado con tan poco tiempo.

El Amo del Ro se ri. Fue una risa espontnea y sincera que llen el
anfiteatro con su sonido, pero el rostro cincelado permaneci impasible.

El hecho de que hayis venido dice mucho en vuestro favor, gran seor.
Vos sois el primero en hacerlo desde que el viejo rey muri. Sera un ser absurdo si
me negase a recibiros despus de tan larga espera.

Ben sonri cortsmente, pero la sonrisa fue sustituida por la sorpresa cuando
advirti que el Amo del Ro tena branquias a un lado del cuello.

Parece que ha sido una larga espera para todos logr decir.

El Amo del Ro asinti.

Muy larga. Se volvi. Esta es mi familia, gran seor: mis esposas, mis
hijos y mis nietos. Muchos de ellos no haban visto nunca a un rey de Landover y
pidieron asistir.

Los present uno por uno. Las branquias de su cuello vibraban levemente
cuando hablaba. Ben escuch con paciencia, inclinando la cabeza a cada nombre,
saludando de la misma forma a Sauce cuando le fue presentada, sintiendo que sus
ojos le quemaban. Cuando el Amo del Ro hubo terminado, Ben present a los
miembros de su grupo.

Sean todos bienvenidos dijo el Amo del Ro en respuesta, y dio la mano a

cada uno. Esta noche habr una fiesta en vuestro honor y un desfile. Podis
considerar a Elderew como vuestra casa mientras permanezcis con nosotros.
Dedic a Ben lo que poda interpretarse como una sonrisa. Y ahora creo que
deberamos hablar de lo que os ha trado hasta aqu, gran seor. Es costumbre de la
regin de los lagos discutir los asuntos directamente y con claridad. Mientras
vuestros compaeros son conducidos al pueblo, vos y yo conferenciaremos a solas.
Aceptis?

Ben asinti.

Ni siquiera mir a Questor para ver si lo aprobaba. El mago no poda

prestarle ayuda en esta ocasin. Saba lo que deba hacer, y saba que deba hacerlo
solo. Adems, el Amo del Ro no pareca mal intencionado, a pesar de los
enigmticos comentarios de Abernathy.

El Amo del Ro despidi a su familia con instrucciones para acompaar a

Questor, Abernathy y los kobolds a sus aposentos. Luego se volvi hacia Ben.

Os gustara ver algo del pueblo mientras hablamos, gran seor?

pregunt.

Fue ms una sugerencia que una pregunta, pero Ben asinti complacido. El
Amo del Ro le seal uno de los tneles que transcurran bajo el anfiteatro y l lo
sigui sin decir nada. Le dirigi una ltima mirada a Sauce, que lo contemplaba
desde la velada luz del sol, antes de entrar en las sombras.

Cuando emergieron en el otro extremo del tnel, el Amo del Ro le condujo a

lo largo de la orilla de un canal bordeado de macizos de flores y setos
cuidadosamente podados hasta un parque que se extenda alrededor del anfiteatro.
All haba nios jugando, pequeas figuras veloces de distintos tamaos y formas
que reflejaban la diversidad de su ascendencia, cuyas voces alteraban y alegraban la
tranquilidad de la tarde. Ben sonri con aoranza. Haca mucho tiempo que no oa
el ruido que producan los nios al jugar. Aquellos nios eran iguales a los de su
mundo, excepto por su apariencia.

Pero, no deba olvidar que Landover era ahora su mundo.

S que habis venido a Elderew para pedirme lealtad al trono, gran seor
le inform el Amo del Ro de repente, con su rostro de plata como una mscara
inexpresiva. Su expresin nunca cambiaba, nunca reflejaba ni la ms pequea parte
de sus pensamientos. S tambin que antes fuisteis a ver a los seores del Prado
con la misma peticin, que fue rehusada. Ben lo mir con cierto asombro, pero el
Amo del Ro se encogi de hombros. Oh, no debis sorprenderos de que sepa
tales cosas, gran seor. He pertenecido al mundo de las hadas, y an conservo un
poco de la magia que posea entonces. Tengo ojos en muchos rincones del valle.

Hizo una pausa, despus habl sobre la construccin del parque y del
sistema de canales que atravesaba Elderew. Ben escuch con paciencia, viendo que
pretenda llevar la conversacin a su propio ritmo, y dej que lo hiciese. Caminaron
hasta un bosquecillo de olmos que bordeaba los rboles gigantescos que formaban
el armazn de la villa.

Respeto la iniciativa y el valor que habis demostrado al emprender un

viaje a este valle, gran seor. El Amo del Ro volvi al tema de la visita de Ben.
Creo que sois ms fuerte que los otros que reclamaron antes el trono de Landover.
En cualquier caso, vuestro comportamiento en Rhyndweir lo sugiere. Creo tambin
que sois un hombre franco y decidido, as que os ahorrar las maniobras evasivas
de la diplomacia. He reflexionado sobre vuestra peticin, conocindola como os he
dicho, y debo rechazarla.

Siguieron caminando en silencio. Ben estaba aturdido.

Puedo preguntar por qu? dijo al fin.

No veo la ventaja de acceder a eso.

Yo podra mostrarle muchas.

El Amo del Ro asinti.

S, ya lo s. Podrais argumentar que unidos seramos ms fuertes, que un

gobierno central beneficiara a todas las gentes del pas. Podrais argumentar que
los pobladores del pas no pueden confiar unos en otros mientras no haya un rey.
Que estamos amenazados desde fuera por los mundos vecinos y desde dentro por
la Marca y sus demonios. Podrais argumentar que la tierra est afectada por una
enfermedad causada por el deterioro de la magia que la hizo, y que acabar
muriendo. Se volvi a mirarlo. He enumerado correctamente los argumentos
que ibais a exponer?

Ben asinti con la cabeza lentamente.

Cmo puede responder a ellos? Cmo puede desmontarlos?

Os contar una historia. El Amo del Ro condujo a Ben a un banco

tallado en una enorme roca. Se sentaron. La gente de la regin de los lagos
procede del mundo de las hadas, gran seor. La mayora lleg aqu en una poca ya
olvidada incluso por nosotros. Somos seres del mundo de las hadas que decidimos
vivir en un mundo de humanos. Nos hemos hecho mortales por eleccin,
sometindonos a los efectos del paso del tiempo. Somos espritus elementales:
criaturas de madera, tierra y agua, duendes, ninfas, nereidas, nyades
Abandonamos el mundo de las hadas y nos instalamos en la regin de los lagos.
Hicimos de ella paraje de belleza, gracia y salud. Lo hicimos porque se era nuestro
primer propsito al trasladarnos a Landover. Vinimos para darle vida, no slo a la
regin de los lagos, sino a todo el valle.

Hizo una pausa.

Tenemos ese poder, gran seor, el poder de dar vida. Se inclin hacia
delante, como un buen profesor instruyendo a su alumno. Como veis, no hemos
perdido toda la magia. An tenemos poder de curacin. Logramos que una tierra
asolada por alguna enfermedad o plaga se recupere del todo. Venid conmigo un
momento y comprobaris lo que os digo.

Se levant y se acerc hasta un grupo de arbustos que se adentraba en el

bosquecillo de olmos. Las hojas mostraban signos de marchitez y manchas, como
los lindoazules que Ben haba encontrado en su viaje a Plata Fina.

Veis la enfermedad que se muestra en las hojas? pregunt el Amo del

Ro.

Se agach y coloc la mano sobre el arbusto, cerca de donde el tronco

penetraba en el tierra. Haba concentracin en su cara. Su respiracin se hizo ms
lenta y su cabeza se inclin hasta tocar el pecho con la barbilla. El arbusto se
estremeci, respondiendo a su toque. La marchitez y las manchas desaparecieron, el
color se aviv y el arbusto se irgui en la luz de la tarde.

Tenemos el poder de curar repiti el Amo del Ro, conservando an la

intensidad de su mirada. Lo habramos usado en beneficio de toda la tierra si se
nos hubiera permitido hacerlo. Pero hay muchos que desconfan de nosotros, y
muchos ms a quienes no interesa el trabajo que hacemos. Prefieren tenernos
confinados en la regin de los lagos, y nosotros nos hemos sometido a sus deseos. Si
prefieren considerarnos peligrosos porque somos diferentes, los dejaremos en su
error. Pero no se conforman con eso, gran seor. Continan perjudicando a la tierra
que usan. Hacen que la enfermedad se extienda a causa de su descuido y
negligencia. Provocan la enfermedad no slo a sus propias casas del valle, sino en
las nuestras tambin, en los ros y en los bosques que nos pertenecen.

Ben asinti. Quizs, despus de todo, compartan problemas comunes.

 Su mundo no es muy diferente del mo, Amo del Ro. Tambin all hay
muchos que contaminan la tierra y el agua, y se despreocupan de la seguridad y la
salud de los dems.

Entonces, gran seor, comprenderis el final que le he dado a esta historia.

El Amo del Ro le mir de frente. La regin de los lagos nos pertenece a quienes
vivimos en ella y la cuidamos. Es nuestra casa. Si los habitantes del valle prefieren
destruir las suyas, no es de nuestra incumbencia. Nosotros tenemos el poder de
curar a los ros y los bosques, y lo haremos mientras sea necesario. La prdida de la
magia que se produjo con la muerte del viejo rey no nos caus mayores problemas
de los que ya existan. Los seores del Prado, los trolls, los kobolds, los gnomos y
todos los otros haban esparcido la enfermedad por Landover mucho antes de eso.
Nada ha cambiado para nosotros. Siempre hemos sido un pueblo aislado, y
sospecho que siempre lo seremos. Movi la cabeza con lentitud. Os deseo xito,
gran seor, pero no puedo prometeros lealtad. Vuestra llegada al trono de
Landover no cambia nada para las gentes de la regin de los lagos.

Ben observ el arbusto que el Amo del Ro haba curado y cruz los brazos
sobre el pecho solemnemente.

Questor Thews me dijo que el Amo del Ro y su pueblo trabajaban para

curar la enfermedad que se extiende por Landover. Pero, no es cierto que el trabajo
para impedir el avance de la enfermedad es cada da ms difcil? La prdida de la
magia propaga la enfermedad con demasiada rapidez. Llegar un momento en que
su habilidad no ser suficiente, un momento en que la plaga ser tan fuerte que la
magia de la tierra morir.

El rostro del Amo del Ro era como de piedra.

Los otros pueden perecer porque carecen del talento necesario para
sobrevivir, gran seor, pero no nos ocurrir a nosotros.

Ben frunci el entrecejo.

Esa declaracin de independencia parece demasiado optimista, no cree?

Qu hay de la Marca y sus demonios? Podrn sobrevivir a ellos?

Haba una nota de irritacin en su voz.

Ni siquiera nos vern si as lo deseamos. Podemos desaparecer en la niebla

en un instante. No representan ningn peligro para nosotros.
 De veras? Y si ocupan Elderew?

Entonces volveremos a establecernos. Ya lo hicimos antes. La tierra ofrece

siempre los medios para sobrevivir cuando se posee magia.

Su tranquila seguridad resultaba exasperante. Era la viva imagen del sabio

proverbial que vive entre sus libros sin ver nada del mundo que no estuviese escrito
all. Le pareci que, despus de todo, el escepticismo de Abernathy tena cierto
fundamento. La mente de Ben se esforzaba en encontrar argumentos que
descartaba en seguida. Era obvio que el Amo del Ro haba decidido no prometer
lealtad a ningn rey de Landover, y no pareca fcil que algo le hiciera cambiar de
opinin. Sin embargo, Ben era consciente de que deba encontrar un modo.

Una luz se encendi dentro de su cabeza.

Qu hay de la razn que le indujo a venir a Landover, Amo del Ro? Qu

hay de su trabajo aqu?

El rostro cincelado lo mir.

Mi trabajo aqu, gran seor?

Su trabajo, el trabajo que trajo a toda su gente desde el mundo de las hadas
a Landover. Qu hay de l? Dej el paraso y la vida sin tiempo ni final para entrar
en un mundo de tiempo y muerte. Acept ser humano. Lo hizo porque quera
limpiar Landover, dar la salud y la seguridad a su tierra, rboles, montaas y aguas.
No s por qu tom tal decisin pero lo hizo. Ahora deduzco de sus palabras que
abandona. No me parece que pertenezca a ese tipo de personas. Va a volverse de
espaldas y dejar que todo el valle enferme y se marchite slo para demostrar que
tiene razn? Una vez que la enfermedad haya adquirido la suficiente extensin y
profundidad, podr encontrar magia para remediarlo?

El Amo del Ro le mir con fijeza y en silencio. Frunci el entrecejo levemente

y un indicio de duda se asom en sus ojos.

Ben atac de nuevo sin demora.

Si me promete lealtad, pondr fin a la contaminacin de las aguas y los

bosques. Detendr la propagacin de la enfermedad, no slo aqu, en la regin de
los lagos, sino por todo el valle.
 Una noble ambicin, gran seor. El Amo del Ro pareca casi triste.
Cmo lo vais a lograr?

Encontrar la forma.

Cmo? Carecis incluso de la escasa magia que posea el viejo rey, la

magia que le daba dominio sobre el Paladn. Llevis puesto el medalln, lo he visto
bajo vuestra tnica, pero es poco ms que un smbolo de vuestro cargo. Gran seor,
slo sois un rey de nombre. Cmo podis hacer lo que prometis?

Ben respir profundamente. Aquellas palabras lo haban herido, pero tuvo

cuidado de no mostrar el enojo en su voz.

No lo s. Pero encontrar una forma.

El Amo del Ro se qued silencioso un instante sumido en sus pensamientos.

Luego asinti con un movimiento de cabeza y habl lentamente y con cuidada
mesura.

Muy bien, gran seor. Nada se pierde por permitiros intentarlo. Habis
hecho una promesa que recordar. Poned fin a la contaminacin. Detened la
propagacin de la enfermedad. Conseguid que los otros que habitan en el valle se
avengan a trabajar con nosotros para preservar la tierra. Cuando hayis logrado eso,
os prometer lealtad. Extendi la mano. De acuerdo, gran seor?

Ben tambin extendi la suya.

De acuerdo, Amo del Ro.

Se estrecharon las manos. El ruido de las risas de los nios son suavemente
a lo lejos. Ben suspir para s. Otra promesa condicionada. Estaba construyendo un
castillo de naipes.

Dirigi al Amo del Ro su mejor sonrisa de abogado.

No sabr por casualidad algn modo de expulsar al dragn del Prado?

 ELDEREW

El Amo del Ro no conoca ningn modo de expulsar al dragn del Prado. Ni

nadie que l supiese. Tal vez Belladona, especul mientras guiaba a Ben por el
bosque de olmos hacia el parque donde jugaban los nios. La bruja de la Cada
Profunda tena una magia ms poderosa que cualquier otra criatura del valle. Pero
ni siquiera Belladona se haba atrevido nunca a retar a Strabo. En cualquier caso,
Belladona nunca accedera a ayudarle, aunque tuviese los medios para hacerlo.
Siempre haba odiado a los reyes de Landover porque contaban con los servicios
del Paladn, y el Paladn era ms poderoso que ella.

Los tiempos cambian, pens Ben, desesperanzado.

Estaban tambin las hadas, desde luego, aadi el Amo del Ro como si se le
acabara de ocurrir. Las hadas siempre haban tenido control sobre los dragones.
Debido a eso, estos huyeron o fueron expulsados de su mundo y llegaron al valle.
Pero tampoco ayudaran a Ben. Las hadas no ayudaban a nadie, a menos que fuese
por propia iniciativa. Moraban en las nieblas, escondidas en su mundo sin tiempo y
sin fin, y vivan sus vidas de acuerdo con sus reglas. Ben ni siquiera poda ir all
para pedirles ayuda. Nadie haba entrado en el mundo de las hadas y vuelto de l.

Juntos pasearon por Elderew; el Amo del Ro relatando la historia de su

ciudad y de su pueblo, Ben pensando en la cuadratura del crculo o, en lo que era lo
mismo, en qu poda hacer para desempear con xito sus tareas de rey. La tarde
termin. Aunque la ciudad era interesantsima y maravillosa, el paseo dej agotado
a Ben. Escuch atentamente, hizo comentarios en el lugar adecuado, formul las
preguntas convenientes y esper con paciencia de santo la ocasin para excusarse.

La ocasin no se present. El crepsculo se extendi y el Amo del Ro lo

condujo a su alojamiento, una casa de una sola planta provista de varios porches y
apartamentos, jardines recnditos y una impresionante plantacin de lindoazules.
Arriba, los senderos arbreos de la ciudad, intensamente iluminados, ascendan en
espiral a travs de la niebla del techo del bosque en arcos de bruma dorada. Risas y
voces alegres llegaban hasta ellos. Para algunos, la jornada laboral haba terminado.

Ben entr en la casa. La luz diurna se desvaneca a sus espaldas, y la promesa

de una noche de fiesta hecha por el Amo del Ro se cerna sobre l como un negro
velo. Lo que menos deseaba en aquel momento era asistir a una fiesta.

Los otros le estaban esperando cuando entr. Los salud lacnicamente y se

desplom sobre una cmoda mecedora de mimbre almohadillada.

He fracasado otra vez anunci con cansancio.

Questor se sent enfrente.

Os ha negado su promesa de lealtad, gran seor?

Ms o menos. La prometi con la condicin de que antes encuentre un

modo de impedir que los otros habitantes del valle sigan contaminndolo. Tengo
que conseguir su juramento de que trabajarn con los pobladores de la regin de los
lagos para mantenerlo limpio.

Os advert que sera difcil, gran seor declar Abernathy en tono

triunfal. Ben volvi la vista hacia l. Recordaba la advertencia del amanuense con
un contenido distinto, pero no haba nada que ganar con discutirlo.

Creo que habis actuado bastante bien, gran seor le inform Questor,
ignorando a Abernathy.

Ben suspir:

Questor, por favor

Hablo en serio, os lo aseguro aadi el mago sin prdida de tiempo.

Tena que rehusar de forma definitiva. Fue leal al viejo rey por un sentimiento de
respeto a la monarqua que haba gobernado cientos de aos y por evitar los
problemas que podan derivarse de su negativa a la obediencia. Pero la gente de la
regin de los lagos nunca se ha sentido unida a los dems, ni tampoco ha sido
aceptada por ellos.

El Amo del Ro dijo algo al respecto. Cul es el problema?

Questor movi la cabeza.

Sobre todo la falta de entendimiento. Las gentes de los lagos pertenecen al

mundo de las hadas y poseen una magia que los otros del valle no tendrn nunca.
Decidieron exiliarse de un mundo que es considerado por muchos como perfecto,
un mundo sin tiempo y sin cambios, un mundo donde se puede ser inmortal. La
gente de la regin de los lagos vive de un modo distinto a los otros, y su concepcin
de las prioridades de la vida es diferente. Todo eso alimenta la desconfianza, los
celos y la envidia y muchas ms emociones destructivas.

Existe la otra cara de la historia, por supuesto intervino Abernathy

detrs de Questor. La gente de los lagos siempre ha tenido dificultad de relacin
con los restantes pobladores de Landover. Suelen mantenerse apartados
discutiendo sobre los valores que deberan ser impuestos mientras ellos
permanecen aislados. Le reprochan a los otros que propaguen la enfermedad y la
plaga por su uso indebido de la tierra y las aguas, pero se mantienen escondidos en
las nieblas y el bosque.

Ben frunci el entrecejo.

Es tan mala la contaminacin de la que se quejan?

Questor se encogi de hombros.

Bastante. Los seores del Prado alteran la tierra mediante sus cultivos y
ganados, y cazan en los bosques para obtener comida. Los trolls minan las
montaas del norte para extraer minerales y sus residuos envenenan los arroyos
que alimentan el valle. Otros contribuyen tambin de diferentes modos.

Es difcil complacer a todos, gran seor aadi Abernathy, parpadeando

pensativamente bajo las cejas.

Sabias palabras. Ben se encontr pensando de pronto en la vida que

haba dejado tras de s en Chicago. Cuantas ms cosas se cambian, ms cosas
siguen igual.

Questor y Abernathy se miraron.

Gran seor? pregunt Questor.

Ben se levant y estir la cabeza, sacudindola.

Olvdenlo. Cundo comienzan los festejos de esta noche?

En seguida, gran seor respondi el mago.

 Un bao, gran seor? pregunt Abernathy. Ropas limpias?

Ambas cosas. Y alguna idea, si alguien la tiene, de cmo comportarnos

para agradar a todos hasta el punto de inducirlos a reconocer el dichoso trono!

Juanete y Chiriva sisearon y gesticularon en el otro lado de la sala. Ben les

dirigi una mirada funesta, hizo ademn de abandonar la habitacin y se detuvo.

Sabis? No me fastidiara tanto la fiesta que nos aguarda si creyese en la

posibilidad de encontrar la forma de cambiar la opinin del Amo del Ro, pero no
creo. Hizo una pausa para pensar. De todas formas, con cunto tiempo cuento
para intentarlo?

Estos festejos suelen durar toda la noche, gran seor contest Questor.

Ben suspir cansadamente.

Maravilloso murmur, y sali de la habitacin.

La prediccin de Questor result acertada. La fiesta comenz poco despus

de la puesta del sol y dur hasta su salida. Era evidente que se celebraba en honor a
la visita del gran seor de Landover, pero Ben tuvo la impresin de que los
habitantes de la regin de los lagos habran asistido con el mismo entusiasmo si su
objetivo hubiese sido otro. En realidad, no se le haba tenido en cuenta para ningn
detalle de su organizacin y duracin.

Los festejos comenzaron con un desfile. Ben estaba sentado en el anfiteatro

con los miembros de su pequeo squito, el Amo del Ro y su familia, Sauce entre
ellos, y otros cientos ms, mientras nios y jvenes con antorchas y banderas
entraban corriendo por el sector abierto y en un caleidoscopio de color y luz,
entonando canciones. Formaron crculos concntricos y giraron lentamente unos
alrededor de otros. Los vtores y gritos de la gente reunida se elevaron en muestra
de entusiasmo. Una banda de msicos situada justo debajo de Ben, hizo sonar sus
flautas, trompetas, instrumentos de cuerda y gaitas. La msica era fuerte y excitante,
impulsando el movimiento de los danzantes, acelerando su ritmo a cada instante.

Pronto los grandes crculos concntricos se estrecharon, y sus componentes

se transformaron en frenticos bailarines que se contorsionaban y giraban, con las
antorchas y las banderas ondeando sobre sus cabezas. El vino y la cerveza se
escanciaban con generosidad en el ruedo y el anfiteatro, y todos se unieron a los
cnticos, marcando el comps a palmadas. El sonido se elev y se extendi por
entre los grandes rboles de los bosques de Elderew, llenando la noche hasta
ahogar cualquier otro ruido. La niebla se disip y las lunas de Landover se
destacaron en el cielo, como brillantes esferas de color semejantes a enormes globos.
Sus rayos de luz irisada se filtraron a travs de las hojas y las ramas para mezclarse
con los del fuego de las antorchas y obligar a las sombras a retirarse.

Ben renunci a buscar una oportunidad para volver a hablar con el Amo del
Ro sobre su lealtad al trono. Nadie estaba interesado en algo que no fuera
divertirse. Los cnticos y gritos anulaban todo esfuerzo de conversacin normal, y
el vino se consuma a una velocidad que le pareci asombrosa. Acept un vaso por
no ser descorts y le pareci bastante bueno. Luego bebi otro, porque, tal como
estaban las cosas, qu demonios poda importar? Al poco tiempo, estaba ms que
animado y participando en la diversin. Questor y los kobolds bebieron con l; al
parecer, con las mismas consecuencias. Slo Abernathy se abstuvo, protestando que
el vino no era bueno para los animales. Pronto, tambin ellos cantaron y batieron
palmas.

El Amo del Ro se mostraba complacido de que Ben lo estuviera pasando

bien. Se diriga a l de vez en cuando, con su inexpresivo rostro arrebolado y sus
oscuros ojos brillantes, para darle de nuevo la bienvenida a Elderew y preguntarle
si poda hacer algo por l. Ben estuvo tentado de darle la respuesta obvia, pero se
contuvo. Era evidente que el Amo del Ro tena buenas intenciones, y la diversin
era contagiosa. No lo haba pasado tan bien desde mucho tiempo antes de llegar a
aquella extraa tierra.

A medida que la noche transcurra la fiesta se animaba ms y la gente que

ocupaba los asientos del anfiteatro comenz a bajar para mezclarse con los que
haban participado en la exhibicin. Los cnticos y bailes se hicieron ms rpidos,
los habitantes de la regin de los lagos danzaban entre las sombras como si fuesen
an las criaturas de la magia que haban sido. El Amo del Ro tom de la mano a
una de sus esposas, una delgada ninfa, y la condujo al ruedo. Llam a Ben y a sus
acompaantes, y a los miembros de su familia para que se uniesen a l. La mayora
lo hicieron. Ben se levant, dud, mir hacia atrs, al lugar donde Sauce haba
estado, descubri su ausencia y volvi a sentarse. En qu estaba pensando? Qu
tena l que celebrar? Los efectos del vino se disiparon con rapidez asombrosa,
dejndolo frente a la desagradable verdad de los resultados de sus esfuerzos, y
perdi el deseo de continuar en la fiesta.

Se levant otra vez, an inestable, se excus apresuradamente, y se dirigi a

la salida ms prxima. Abernathy fue detrs, pero le orden que se quedara con
una frase cortante. Los duendes, ninfas, nereidas y nyades se arremolinaron a su
paso, bailando y cantando, arrebatados por el espritu de la celebracin. Ben se
abri paso entre ellos con rapidez. Ya haba tenido demasiados acompaantes para
un solo da, y deseaba estar solo.

Las sombras lo envolvieron cuando entr en el tnel. Despus, se encontr de

nuevo en el bosque. Las luces parpadeaban en los senderos arbreos ascendentes y
los ruidos de la fiesta empezaron a disminuir. Avanz en la oscuridad, ansioso por
regresar a su alojamiento y alejarse de la fiesta. Tena el estmago revuelto por el
vino. De repente sinti nuseas y vomit. Se irgui, esper a que la cabeza y el
estmago se asentasen y sigui adelante. Cuando lleg a la casa, se dirigi a un
porche lateral y se derrumb en un silln de mimbre de respaldo alto.

Eres fantstico, ironiz.

Se senta deprimido y cansado. Haba tenido demasiada confianza en s

mismo al principio. Estaba convencido de que poda ser rey de Landover. Posea
inteligencia y capacidad, era compasivo, tena experiencia en el trato con la gente y
en la aplicacin de las leyes. Y, lo que era an ms importante, necesitaba ese reto y
se crea preparado para l. Pero todo eso pareca irrelevante en el esquema general
de las cosas. Sus intentos para conseguir el mnimo reconocimiento que requera un
rey no haban tenido xito slo un montn de pactos condicionales. Los aliados
ms prximos del viejo rey lo haban rechazado, y los dems se igualaban. Haba
perdido los servicios del protector del rey, ahora convertido en algo similar al
fantasma de una casa abandonada, y la Marca y los demonios estrechaban su asedio
con el paso de los das.

Se estir y contempl la noche. Bueno, y qu?, pens obstinadamente. Nada

lo vinculaba a Landover, excepto su amor propio. Lo nico que tena que hacer era
usar el medalln y regresar a Chicago, con un milln de dlares menos, pero sano y
salvo. Haba fallado en otras cosas antes, y sin duda volvera a fallar. Deba
aceptarlo como uno de sus fracasos.

Durante un momento casi lo acept, despus se encontr pensando en las

caras de los pocos que haban asistido a la coronacin, los campesinos y sus familias,
los cazadores, aquellos que le miraban como a un rey en el que podan creer. Su
decisin era mala para ellos, sin duda. Tras eso, se pregunt cmo poda ser tan
petulante.

As que no eres tan maravilloso.

 Algo se movi en la sombra de los rboles cercanos al porche.

Ben?

Era Sauce. Surgi de entre los rboles y avanz hacia l, como una figura
fantasmagrica vestida de seda blanca, con su cabello verde resplandeciendo a la
luz. Pareca niebla iluminada por la luna cruzando un lago negro, efmera pero
increblemente bella. Lleg hasta l, con la seda ceida a su cuerpo.

Te he seguido, Ben le dijo con voz suave, pero sin el menor matiz de
disculpa. Saba que estabas cansado y vendras a dormir. Pero no te duermas
todava. Ven conmigo primero. Ven conmigo y contempla la danza de mi madre.

Sinti una tensin en la garganta cuando ella se acerc.

Tu madre?

Es una ninfa de los bosques, Ben, tan integrada en la naturaleza que no

puede vivir entre la gente de Elderew. Mi padre nunca ha podido lograr que lo
acompaara. Pero la msica la atraer e impulsar su ansia de bailar. Ir a los viejos
pinos y me buscar. Ven conmigo. Quiero que ests presente.

Entr en el porche, extendi la mano y se detuvo.

Oh!, tu cara. Alguien te ha golpeado! Casi no se acordaba de la paliza

que le haba propinado Kallendbor. La mano de la slfide toc su frente con
suavidad. No vi las contusiones en el Irrylyn.

Pas rpidamente los dedos sobre su cara y de inmediato el dolor

desapareci. Ben no pudo evitar que sus ojos reflejaran sorpresa.

Las pequeas heridas pueden curarse, Ben susurr. Las que son
visibles.

Sauce comenz a decir l.

No te pedir que te vengas conmigo hasta que ests preparado. Sus

dedos, clidos y suaves, se detuvieron en la mejilla. Ahora s quin eres. S que
procedes de otro mundo y todava no ests en armona con el nuestro. Esperar.

l sacudi la cabeza.
 Sauce

Vamos, Ben! Le cogi la mano con firmeza y tir para que se levantara
del silln. Vamos! Lo precedi camino de los rboles. Mi madre no
esperar!

Corrieron por el bosque. Ella era la imagen de un ser cuya existencia era
difcil creer, l la sombra que proyectaba detrs. Pasaban velozmente entre los
rboles, cogidos de la mano hasta que l se encontr perdido y desorientado sin que
eso le produjera la menor preocupacin. El calor del toque de Sauce lo inundaba y
su deseo de ella comenz a crecer en su interior.

Al cabo de un rato aminoraron la marcha, al adentrarse en el bosque

neblinoso y sombro que se hallaba fuera de Elderew. Los sonidos de la fiesta an se
oan, pero distantes y amortiguados. Los rayos coloreados de la luz de las lunas
traspasaban las capas de los rboles para salpicar la tierra de manchas brillantes.
Sauce agarraba con fuerza la mano de Ben, y su calor era igual que fuego. La suave
crin de su antebrazo le rozaba la mueca como flecos de seda. Ella zigzagueaba
entre los rboles y los arbustos, bordeando con agilidad los guardianes gigantescos
y a sus retoos.

Entonces los rboles de madera dura dieron paso a los pinos, que eran
gigantescos y aosos. Sauce y Ben se abrieron paso entre sus ramas de agujas, hasta
llegar a un claro.

All la madre de Sauce danzaba en un prisma de coloreada luz lunar.

Era pequea, apenas ms alta que una nia, con facciones delicadas y
hermosas. El cabello plateado le llegaba hasta ms abajo de la cintura, y la piel de su
cuerpo menudo era de color verde plido como la de su hija. Iba vestida de gasa
blanca y emanaba un resplandor que pareca proceder de su interior. Saltaba y
giraba, como impulsada por una locura que slo a ella pudiese afectarle, en el claro
iluminado al son de la msica lejana.

Madre! musit Sauce con la mirada llena de excitacin y felicidad.

Los ojos de la ninfa del bosque se encontraron un instante con los de su hija,
pero no enlenteci el ritmo del baile. Sauce se arrodill en silencio en un extremo
del claro, tirando de Ben para que la imitara. Juntos se sentaron en silencio y
contemplaron al fantasma que desplegaba su magia ante ellos.
 Ben no lleg a saber cunto dur el baile. El tiempo pareci detenerse en
aquel claro. Todo lo que le preocupaba al regresar del anfiteatro perdi importancia
hasta quedar olvidado. Slo existan Sauce, l y la dama que danzaba. Sinti que se
haban fundido en uno por la belleza y la gracia de aquel baile. Sinti que estaban
unidos de modo que no lograba entender. Sinti que la unin se produca y no se
resisti.

Entonces la danza finaliz. Se produjo una quietud repentina, un silencio, y

pareci que la msica haba dejado de sonar. La madre de Sauce se volvi un
instante fugaz para mirarlos y desapareci. Ben se qued absorto. Volvi a or la
msica de la fiesta, pero la ninfa del bosque se haba desvanecido como si nunca
hubiese estado all.

Oh, madre! susurr Sauce, llorando. Es tan hermosa, Ben. Verdad

que es hermosa?

Ben hizo un gesto afirmativo, sintiendo la pequea mano sobre la suya.

Es muy hermosa, Sauce.

La slfide se levant, forzndolo a levantarse con ella.

Ben. Pronunci su nombre con tanta suavidad que l casi no lo oy.

Ahora te pertenezco. El gran seor y la hija de las criaturas fantsticas, seremos uno.
Debes pedir a mi padre que me permita acompaarte cuando te vayas. Debes
decirle que me necesitas, porque as es en realidad. Si le dices eso, l me dejar.

Ben neg con la cabeza rpidamente.

Sauce, no puedo pedir

Eres el gran seor, y tus peticiones no pueden ser denegadas. Apoy un

dedo en los labios para indicarle que callase. No soy ms que una de las muchas
hijas de mi padre, una cuya madre no vivir nunca con el hombre con quien yaci
para darme la vida, una hija a quien su padre aprecia segn su estado de nimo.
Pero tu debes reclamarme, Ben.

El rostro de Annie destell en su mente, como un contrapunto al fuego que la

joven encenda en su cuerpo.

No puedo hacer eso.

 No comprendes la magia de las gentes del mundo de las hadas, Ben. Lo
veo en tus ojos, lo oigo en tu voz. Pero Landover es el centro de esa magia y debes
aceptar lo que significa.

Sauce le solt la mano y se separ unos pasos.

Ahora debo irme. Debo permanecer sobre la tierra que mi madre ha

honrado. Vete, Ben. Vuelve por el bosque, el camino se abrir para ti.

No, espera, Sauce.

Haz lo que te he dicho. Mi padre debe entregarme. Su rostro delicado se

elev hacia los rayos coloreados de las lunas que baaban el claro. Oh, Ben, es
como si mi madre estuviera a mi alrededor, envolvindome, atrayndome a ella.
An puedo sentirla. Su esencia me llega desde la tierra. Esta noche puedo estar con
ella. Vete, Ben. Aljate.

Pero l sigui de pie, negndose a hacer lo que le peda. Por qu era tan
insistente en afirmar que le perteneca? Cmo podra hacerle comprender que eso
era imposible?

La joven gir en el centro del claro, bella, sensual, delicada. La deseaba tanto
en aquel momento que las lgrimas brotaron en sus ojos.

Sauce! grit, y avanz.

Ella detuvo su girar para mirarlo, con los pies afianzados en la tierra y los
brazos alzados hacia el cielo. Ben se detuvo. Un repentino resplandor comenz a
emanar de la slfide, el mismo resplandor que despeda su madre mientras danzaba.
Sauce riel, hacindose transparente y empez a crecer y deformarse. Ben se
protegi los ojos con la mano y cay sobre una rodilla a causa de la impresin.
Sauce estaba cambiando ante l, transformndose en algo totalmente distinto. Sus
brazos y sus piernas se tornaban oscuros y nudosos, extendindose, dividindose y
estirndose.

Parpade y no volvi a verla. En su lugar haba un rbol. Era el rbol que le

daba nombre. Se haba convertido en un sauce.

Ben lo mir con asombro, y sinti que una ala de miedo y repulsin irrumpa
en l. Trat de oponerse, pero no tuvo xito. Ella haba dicho que se alimentara de
la tierra. Le haba dicho que su madre la atraa hacia s. Qu clase de ser era?
 Esper que le llegase la respuesta, solo, rodeado por la niebla y las sombras
del bosque. Esper, pero no le lleg ninguna respuesta.

Podra haber pasado la noche all si Juanete no hubiera aparecido, saliendo

de repente de entre los rboles, para cogerlo del brazo y llevrselo como a un nio
desobediente. Sigui al kobold sin protestar, demasiado aturdido para hacer otra
cosa. Emociones contrapuestas luchaban en su interior, torturndole. Sauce era
hermosa y estaba llena de vida, y su necesidad de ella increblemente fuerte. Pero,
al mismo tiempo, le repela, por ser una criatura de apariencia amorfa que poda
convertirse en rbol con tanta facilidad como en un ser humano.

Al salir del claro, no mir atrs; no hubiese podido soportarlo. Estaba

avergonzado por lo que senta. Camin entre los viejos pinos detrs de Juanete.
Entonces comprendi que el kobold le haba seguido. Questor y Abernathy lo
deban de haber enviado. No querran correr ningn riesgo despus de su
desaparicin en el Irrylyn.

De repente, dese que no lo hubieran encontrado esa noche. Dese haber

desaparecido. Dese un millar de cosas ms que podan haber ocurrido y nunca
ocurriran.

El viaje de regreso fue breve. Los otros estaban esperndolo en la casa, con
expresiones ansiosas en sus rostros. Le hicieron sentarse y se agruparon a su
alrededor.

Debisteis hablarnos de la slfide, gran seor le dijo Questor, tras cambiar

unas cuantas palabras con Juanete. Os hubiramos informado de lo que os
esperaba.

Ya os advert que los habitantes de la regin de los lagos no eran como

nosotros dijo Abernathy, y Ben no supo si rer o llorar.

Questor impuso silencio al amanuense.

Debis entender algo, gran seor sigui el mago, volvindose de nuevo

hacia Ben. Sauce es hija de un duende y una ninfa. Su padre es slo medio
humano. Su madre tiene ms de bosque que de humana, es un espritu enraizado
en la tierra. Una parte de eso le fue transmitida a Sauce al nacer, y ella requiere el
mismo alimento. Es un ser cambiante; debe su vida tanto a las formas vegetales
como a las animales. Para ella es natural adoptar unas y otras. Ella es as. Pero s
que vos lo consideris extrao.
 Ben movi la cabeza lentamente, sintiendo que parte de su conflicto interior
se disipaba.

No ms extrao que todo lo que ha ocurrido, supongo.

Se senta mareado y exhausto, necesitado de sueo.

Questor dud un momento.

Debis de haberle tomado un gran afecto.

Ben asinti, recordando.

Dijo que me perteneca.

Questor dirigi una rpida mirada a Abernathy. Los kobolds contemplaron a

Ben con ojos brillantes e interrogativos.

Pero no es cierto continu al final. Ella pertenece a la regin de los

lagos. Pertenece a su familia y a su gente.

Abernathy murmur algo que nadie entendi y se apart del grupo. Questor
no dijo nada. Ben los estudi en silencio durante un momento, luego se puso de pie.

Me voy a la cama anunci.

Se encamin al dormitorio, y todos los ojos le siguieron. Al llegar ante la

puerta, se volvi:

Regresamos a casa les dijo, y esper sus reacciones. Maana, a primera

hora.

Nadie dijo nada. Cerr la puerta tras de s y se qued solo en la oscuridad.

 GNOMOS NOGNOMOS

Salieron de Elderew a la maana siguiente, poco despus de que amaneciera.

La niebla colgaba sobre la regin de los lagos como un velo, y el aire de la
madrugada era hmedo y tranquilo. El da pareca adecuado para que los
fantasmas y los duendes cobraran vida. El Amo del Ro acudi a despedirlos, y no
pareca ninguna de las dos cosas. Questor lo haba llamado y se present. No poda
haber dormido, porque la fiesta acababa de terminar, pero pareca descansado y
vivaz. Ben le dio las gracias en nombre del grupo por la hospitalidad que les haban
dispensado, y el Amo del Ro, con su rostro granuloso y cincelado tan inexpresivo
como una piedra plana, hizo una breve reverencia de reconocimiento. Ben mir a su
alrededor varias veces buscando a Sauce, pero no la vio. Volvi a considerar su
peticin de que se le permitiese acompaarlo a Plata Fina. Una parte de l lo
deseaba, la otra parte no poda permitirlo. La indecisin cedi paso a la espera de la
oportunidad, pero el tiempo se acab y l se fue sin haber tratado del asunto con su
padre.

Cabalgaron en direccin norte durante el resto del da, abandonando la

regin de los lagos y sus nieblas para entrar en las grandes extensiones grises del
extremo occidental del Prado y, desde all, a las colinas arboladas que rodeaban
Plata Fina. La luz del sol apenas se filtraba por el cielo nublado que los cubri
durante todo el viaje de vuelta, y en el aire se captaba el olor de la lluvia. Al
anochecer desembarcaron del deslizador del lago y recorrieron a pie los escasos
metros que los separaban de las puertas del castillo. Entonces, empez a llover.

Llovi durante toda la noche, de forma fuerte y continua, aislndolo del

mundo situado ms all de las paredes que los acogan. Para Ben, eso fue bueno.
Sac la botella de Glenlivet que haba guardado en espera de una ocasin especial,
reuni a Questor, Abernathy y los dos kobolds en la mesa del comedor, para que la
compartieran con l. Los cuatro bebieron con lentitud sus vasos mientras l acababa
con la botella. Les habl de la vida en su mundo, de Chicago y su gente, de sus
amigos y su familia; de multitud de cosas ajenas a Landover. Le respondieron
amablemente, pero despus fue incapaz de recordarlo y, en realidad, no le import.
Cuando el whisky lleg a su fin y los temas de conversacin se agotaron, se levant
y se fue a la cama tambalendose.
 Questor y Abernathy estaban en su dormitorio cuando se despert al da
siguiente. Se senta muy mal y la lluvia continuaba cayendo.

Buenos das, gran seor le saludaron al unsono, con expresin sombra.

Tenan el aspecto de los portafretros en un funeral.

Volved cuando me haya muerto les orden, se dio la vuelta y volvi a

dormirse.

Se despert por segunda vez a medioda. No haba nadie en su habitacin. La

lluvia haba cesado, y el sol enviaba dbiles rayos de luz hacia la tierra a travs de
un velo de niebla. Se incorpor hasta quedar sentado, mirando al infinito. Su cabeza
lata y tena mal sabor de boca. Estaba tan enfadado consigo mismo que le cost
trabajo abstenerse de gritar.

Se lav, visti y baj las escaleras del castillo hacia el gran saln. Se tom
tiempo, observando los muros de piedra, los adornos de plata deslustrada, los
tapices y las colgaduras descoloridas. Sinti que el calor del castillo lo alcanzaba,
como la caricia confortadora de una madre. Haca tiempo que no senta algo
semejante. Sus manos rozaron la piedra en correspondencia.

Questor, Abernathy y los kobolds estaban en el gran saln ocupados en

distintas tareas. Todos levantaron la vista a su llegada. Avanz hacia ellos y se
detuvo.

Siento lo de anoche se disculp de inmediato. Supongo que tena

necesidad de desahogarme. Espero que todos hayan descansado bien, porque
tenemos mucho trabajo por delante.

Questor mir a los otros y despus de nuevo a Ben.

Dnde vamos ahora, gran seor? pregunt.

Ben sonri.

A la escuela, Questor.

Las clases comenzaron aquella misma tarde. Ben era el alumno; Questor,
Abernathy, Juanete y Chiriva los maestros. Ben lo haba meditado con
detenimiento, en su mayor parte de forma intermitente mientras se sucedan las
diversas etapas de embriaguez y pesadumbre, pero con detenimiento. Haba
pasado la mayor parte del tiempo desde su llegada a Landover corriendo de un
lado para otro sin objetivo. Questor poda afirmar que las visitas al Prado y a
Elderew haban sido provechosas, y quizs lo fueron, pero en verdad haba estado
dando palos de ciego. Era un extranjero en una tierra cuya existencia pareca
imposible. Intentaba gobernar regiones que nunca haba visto. Intentaba pactar con
gobernantes y lderes de los que nada saba. Por muy competente, trabajador y bien
intencionado que fuese, no poda esperar asimilar todo aquello con tanta rapidez
como intentaba. Haba lecciones que aprender, y ya era hora de que las aprendiera.

Comenz por Plata Fina. Dedic el resto de la tarde a recorrer el castillo

desde los stanos a las torres, acompaado de Questor y Abernathy. Pidi al
amanuense que le relatara la historia del castillo y de sus reyes desde la poca ms
remota de que tuviera noticia. Pidi al mago que llenase las lagunas que advirtiera.
Aprendi todo lo que pudo de los acontecimientos acaecidos en aquellos corredores
y cmaras, torres y parapetos, jardines y lagos. Us la vista, el odo y tacto para
absorber su vida, y se compenetr con el castillo.

Aquella noche cen tarde en el saln y pas la hora de la cena y las dos horas
que la siguieron con Chiriva, aprendiendo a reconocer lo consumible y lo venenoso
que haba en el valle. Questor se qued con ellos, traduciendo lo que Chiriva
explicaba.

Al da siguiente utiliz la Landvista. Questor lo acompa las primeras veces,

atravesando el valle de un extremo a otro, estudiando la geografa, las provincias,
los pueblos, las fortalezas y los castillos, y a la gente que los habitaba. A media tarde,
habiendo logrado familiarizarse un poco con la magia y aprendido a ampliar el
vasto alcance de la Landvista de acuerdo con sus necesidades, viaj solo y repas
mentalmente la informacin proporcionada por el mago.

A partir de entonces, hizo uso de la Landvista todos los das centrando ahora
su atencin en la historia del valle, enlazando acontecimientos con lugares y gentes.
Questor actuaba de profesor una vez ms, y demostr una paciencia infinita. Era
difcil para Ben asociar datos y fechas a lugares y cosas de los que tena tan poca
informacin previa. Questor tuvo que repetir las lecciones una y otra vez. Pero Ben
tena buena memoria y estaba decidido a aprender. Al final de la primera semana
de clases, tena unos conocimientos aceptables sobre Landover.

Tambin realiz excursiones por los alrededores de Plata Fina, paseos a pie,
sin intervencin de la magia. Juanete fue su gua y mentor en estos paseos. El
kobold le condujo desde el valle a los bosques y montaas que rodeaban el castillo
para estudiar in situ las formas de vida que poblaban la zona. Siguieron las huellas
de un lobo monts, persiguieron hasta su guarida a una criatura caverncola y
descubrieron un par de wumps de pantano. Desenterraron ratas de tnel,
serpientes y reptiles de distintas formas, acorralaron a gatos de diversas variedades
y espiaron a distancia los nidos enclavados en las rocas de las aves de rapia.

Estudiaron la flora. Questor los acompa en las primeras salidas como

intrprete. En las siguientes, prescindieron de l. Ben y Juanete descubrieron que
podan comunicarse bastante bien sin ayuda.

Diez das despus, Ben us la Landvista para buscar a Strabo. Fue solo.
Pretenda medir sus progresos en el aprendizaje del control de la magia. Primero
pens en buscar a Sauce, pero habra sido como si estuviese espindola y no le
pareci bien. Por tanto, eligi al dragn. ste le aterrorizaba, y quera saber cmo
poda manejar ese miedo. Estuvo explorando la mayor parte del da hasta encontrar
al dragn ocupado en devorar media docena de reses al norte del Prado, royendo y
mascando los cadveres. El dragn pareci sentir su presencia cuando estuvo a
unos diez metros de distancia. El hocico escamoso se levant y se abri, mordiendo
con sus dientes ennegrecidos y afilados el aire que los separaba. Ben resisti cinco
largos segundos y luego se alej rpidamente, satisfecho.

Deseaba hacer una incursin sin compaa por los bosques que rodeaban
Plata Fina para comprobar lo que haba aprendiendo de Juanete, pero Questor se
opuso. Al fin, acordaron un paseo diurno en el que Juanete le seguira sin intervenir
a menos que fuese amenazado. Sali al amanecer para regresar a la cada de la tarde,
y no vio a Juanete ni una sola vez. Tampoco vio a la criatura caverncola ni a la
vbora arbrea que el kobold mat cuando lo rondaban para convertirlo en su
almuerzo. Se consol pensando que, aunque no haba visto a ninguna de las dos, s
haba visto y eludido a varios wumps de pantano, lobos, reptiles y un gato enorme
que tambin lo habran convertido en su almuerzo con la misma rapidez.

Pasadas dos semanas, poda recitar de memoria la historia reciente, las

demarcaciones geogrficas, las plantas comestibles y las venenosas, las criaturas
que habitaban en el valle, el funcionamiento del orden social que rega las
principales razas, y las reglas que cualquier manual de supervivencia bsica en
Landover deba incluir. Sigui trabajando con la Landvista. An no tena la
suficiente confianza en la magia para llevar a cabo la ltima prueba que se haba
propuesto: la bsqueda de la bruja Belladona en las hondonadas de la Cada
Profunda. Belladona nunca se aventuraba a salir de los confines de la opresiva
oscuridad de la Cada Profunda, y l an no se haba atrevido a intentar una
intrusin.

Estaba batallando todava con sus miedos cuando un problema ms urgente

apareci en las puertas del castillo

Vienen a visitaros, gran seor anunci Abernathy,

Ben se hallaba inclinado sobre su mesa de trabajo en una de las salas de la

planta baja, examinando con atencin mapas antiguos del valle. Levant la vista,
sorprendido, y vio al amanuense seguido de Questor, que se mantena
discretamente detrs.

A visitarme? pregunt.

Gnomos, gran seor le inform Questor.

Gnomos, nognomos aadi Abernathy con un toque de desprecio en su

voz.

Ben los contempl con ojos atnitos. Retir los mapas.

Qu son gnomos nognomos?

Sus lecciones con Questor nunca los haban mencionado.

Una especie de gnomos, bastante pattica me temo contest Questor.

Una especie bastante despreciable, querrs decir lo corrigi Abernathy

con frialdad.

No tienen por qu ser despreciables.

Pero lo son.

Siento decirte que ests mostrando tus prejuicios personales, Abernathy.

Expreso una opinin bien cimentada, Questor Thews.

Qu es eso? Qu estn discutiendo? interrumpi Ben. Volvieron la

vista hacia l, desconcertados. No importa les dijo, dando por terminado el
tema con un gesto de su mano. Slo quiero saber qu son nognomos.
 Son una tribu de gnomos que viven al pie de las colinas del norte, bajo los
altos picos del Melchor respondi Questor, adelantndose a Abernathy. Viven
enterrados en tneles y guaridas que ellos mismos excavan. La mayor parte del
tiempo la pasan bajo tierra

Donde deberan quedarse intervino Abernathy.

pero de vez en cuando merodean por los alrededores sigui Questor,

dirigiendo una mirada fulminante a Abernathy. Tendras la bondad de no
molestar? Sus ojos regresaron a Ben. No estn bien vistos. A menudo se
apropian de cosas que no les pertenecen sin dar nada a cambio. Las excavaciones de
sus tneles pueden constituir un serio perjuicio cuando se adentran en los campos
de pastos o de cultivo. Son extremadamente territoriales y, una vez asentados, no
hay quien los eche. No les importa quien sea el propietario de la tierra; cuando se
establecen, se quedan.

Todava no le has dicho lo peor! insisti Abernathy.

Por qu no se lo dices t mismo? resopl Questor, dando un paso atrs.

Comen perros, gran seor! casi grit Abernathy, incapaz de contenerse

ms. Su hocico se contrajo para ensear los dientes. Son canbales!

Por desgracia es cierto. Questor se adelant de nuevo, apartando a

Abernathy con el hombro. Aunque tambin comen gatos, y nunca te he odo
quejarte por eso.

Ben hizo un gesto.

Terrible. Y por qu ese nombre?

Es una abreviatura, gran seor explic Questor. Los gnomos se

hicieron tan fastidiosos con sus excavaciones y sus saqueos que todos empezaron a
expresar abiertamente su deseo de que se fueran, repitiendo la frase no queremos
gnomos. Con el transcurso del tiempo la frase se abrevi y se convirti en el apodo
con el que se los conoce: nognomos.

Ben movi la cabeza con incredulidad.

Parece un cuento de los hermanos Grimn. Los gnomos nognomos. Bueno,

qu trae a los gnomos por aqu?
 Slo os lo dirn a vos, gran seor. Accedis a recibirlos?

Pareci que Abernathy iba a morder a Questor, pero logr controlarse,

inmovilizando el hocico a mitad de su trayectoria. Questor se meci hacia atrs
sobre los talones, en espera de la respuesta de Ben.

El calendario de audiencias reales no est precisamente lleno respondi

Ben, mirando primero a Abernathy y despus a Questor. No veo que recibir a
quienes se han tomado la molestia de venir aqu pueda hacer dao a nadie.

Confo en que recordaris haber pronunciado esas palabras, gran seor

dijo Abernathy, ofendido. Hay dos esperando. Los hago entrar?

Ben tuvo que contenerse para no soltar una carcajada.

S, por favor.

Abernathy sali y volvi al cabo de unos momentos con los gnomos

nognomos.

Fillip y Sot, gran seor le anunci enseando los dientes.

Los gnomos se adelantaron e hicieron una reverencia tan profunda que sus
cabezas tocaron el suelo de la sala. Eran las criaturas de apariencia ms msera que
Ben haba visto. Apenas sobrepasaban el metro veinte de altura, sus cuerpos eran
gruesos y peludos, sus rostros recordaban al de los hurones y lucan una barba que
les llegaba desde la nariz al cuello. Vestan unas ropas que el mendigo ms pobre
habra rehusado, y daban la impresin de no haberse baado desde que nacieron.
El polvo cubra sus cuerpos y sus ropas; la suciedad y la mugre estaban incrustadas
en las arrugas de la piel y bajo las uas que parecan enfermas. Unas orejas
pequeas y puntiagudas asomaban a los lados de sus gorros adornados con plumas
rojas, y las curvadas uas de los dedos de los pies sobresalan por las puntas de sus
botas destrozadas.

Magnfico gran seor salud uno.

Poderoso gran seor aadi el otro.

Levantaron las cabezas del suelo y le miraron con ojos parpadeantes.

Parecan topos salidos a la superficie para echar un vistazo a la luz del da.
 Yo soy Fillip dijo uno.

Yo soy Sot dijo el otro.

Hemos venido a ofrecer nuestra promesa de lealtad al gran seor de

Landover en nombre de todos los gnomos nognomos dijo Fillip.

Hemos venido para desearos felicidad dijo Sot.

Os deseamos larga y saludable vida dijo Fillip.

Os deseamos muchos hijos dijo Sot.

Os ofrecemos nuestras habilidades y nuestra experiencia para que las

empleis del modo que os plazca dijo Fillip.

Os ofrecemos nuestros servicios dijo Sot.

Pero primero hemos de exponeros un pequeo problema dijo Fillip.

As es afirm Sot.

Esperaron, una vez finalizadas sus presentaciones. Pero Ben se pregunt si

slo era que se haban quedado sin aliento.

Qu problema tenis? quiso saber.

Los otros se miraron el uno al otro. Sus rostros de hurn gesticularon,

mostrando unos dientes afilados y puntiagudos como dagas.

Trolls dijo Fillip.

Los trolls de la montaa dijo Sot.

Esperaron de nuevo. Ben se aclar la garganta.

Qu ocurre con ellos?

Aunque no saba nada de los gnomos nognomos s haba odo algo de los
trolls de la montaa.

Se han llevado a nuestra gente dijo Fillip.

 No a toda, pero a una cantidad considerable le corrigi Sot.

Nosotros escapamos dijo Fillip.

Estbamos ausentes dijo Sot.

Invadieron por sorpresa nuestras madrigueras y guaridas, y se llevaron a

nuestra gente con ellos dijo Fillip.

Capturaron a todos los que encontraron dijo Sot.

Se los llevaron al Melchor para que trabajaran en las minas y en los hornos
dijo Fillip.

Se los llevaron a los fuegos se lament Sot.

Ben comenz a componer la imagen. Los trolls de la montaa pertenecan a

una raza bastante primitiva que viva en las cumbres del Melchor. Su principal
ocupacin era la extraccin de minerales de las rocas para convertirlos con la ayuda
de sus hornos en armas y armaduras, que vendan a los otros habitantes del valle.
Los trolls de la montaa constituan un grupo aislado y retrado, pero no solan
crear problemas a sus vecinos y nunca haban empleado esclavos para su trabajo.

Mir a Questor y a Abernathy, que estaban detrs de los gnomos. El mago se

encogi de hombros y el amanuense le dedic una de sus clsicas miradas que
significaban ya os lo dije.

Por qu los trolls de la montaa capturaron a vuestra gente? pregunt

Ben a los gnomos.

Fillip y Sot se miraron, pensativos; despus movieron las cabezas de un lado

a otro.

No lo sabemos dignsimo gran seor dijo Fillip.

No lo sabemos dijo Sot.

Sin duda, eran los peores mentirosos con que Ben se haba topado nunca. No
obstante, decidi actuar diplomticamente.

Por qu creis que los trolls de la montaa capturaron a vuestra gente?

insisti.

Es difcil decirlo dijo Fillip.

Muy difcil aadi Sot.

Puede haber mltiples razones dijo Fillip.

Mltiples repiti Sot.

Es posible, supongo, que mientras buscbamos comida nos hayamos

apropiado de alguna cosa que creamos abandonada pero que los trolls
consideraban suya especul Fillip.

Es posible que nos hayamos apropiado de algo que creysemos sin

propietario pero que, en realidad, les pertenezca a ellos aadi Sot.

Los errores de esa clase se producen con frecuencia dijo Fillip.

Con frecuencia dijo Sot.

Ben asinti. No pudo creer ni por un momento que hubiesen actuado por
error. Su nico error haba sido creer que podan actuar impunemente.

Si fue una equivocacin observ Ben. por qu los trolls de la montaa

no se limitaron a pedir que se les devolviese lo que era suyo?

Los gnomos parecan bastante incmodos. Ninguno respondi.

Ben frunci el entrecejo.

Qu clase de propiedad creis que ha sido indebidamente tomada? les

pregunt.

Fillip fij la vista en sus botas, y los dedos de sus pies se movieron en muestra
de inquietud. Las facciones de hurn del otro se contrajeron como si desease
desaparecer bajo la piel.

A los trolls les gusta tener mascotas dijo Fillip al fin.

Los trolls son muy aficionados a las mascotas aadi Sot.

 Lo que ms les gusta son los perezosos arbreos dijo Fillip.

Se los dan a sus hijos para que jueguen dijo Sot.

Una terrible sospecha cruz por la mente de Ben.

Siempre pueden devolverse las mascotas de las que uno se apropia por
error, verdad? les pregunt.

No siempre dijo Fillip, aparentando pesadumbre.

No, no siempre aadi Sot.

Ben mir a Abernathy con el rabillo del ojo. Los pelos del cuello del
amanuense estaban tan erizados como las pas de un puerco espn acorralado.

Os comisteis a esos animales, verdad? les pregunt.

No dijeron ni una palabra. Los dos se quedaron absortos en la contemplacin

de sus botas. Luego desviaron la mirada hacia las paredes. Abernathy emiti un
gruido grave y amenazador, y Questor sise para pedirle silencio.

Esperad fuera, por favor dijo Ben a los gnomos.

Fillip y Sot se volvieron rpidamente y salieron del saln, con sus pequeos
cuerpos oscilando con torpeza al moverse. Fillip mir hacia atrs una vez, como si
fuese a decir algo ms; despus, lo reconsider y se apresur a salir. Questor los
sigui hasta la puerta y la cerr a sus espaldas.

Ben mir a sus asistentes.

Bueno, qu pensis?

Questor se encogi de hombros.

Creo que es ms fcil atrapar y devorar a un perezoso domesticado que a

uno salvaje.

Creo que alguien debera comerse unos cuantos gnomos para ver qu tal
saben! dijo Abernathy.
 Te interesa esa clase de comida? pregunt Questor.

Ben dio un paso adelante con impaciencia.

No os estoy preguntando qu pensis de lo que hicieron. Os pregunto si

creis que debemos prestarles ayuda.

Abernathy se qued asombrado. Sus orejas se aplastaron hacia atrs y sus

gafas resbalaron en ngulo sobre la nariz.

Antes preferira acostarme en una cama llena de pulgas, gran seor!

Antes preferira compartir mi habitacin con gatos!

Y qu decs de que los trolls hayan obligado a esa gente a servirles como
esclavos? les presion Ben.

Para m est claro que esa situacin la provocaron ellos! respondi al

amanuense. En cualquier caso, tenis preocupaciones ms importantes que los
gnomos nognomos.

Ben frunci el entrecejo.

T crees?

Gran seor intervino Questor adelantndose. El Melchor es una regin

peligrosa y los trolls de la montaa nunca han sido los sbditos ms leales al rey.
Son un pueblo tribal, muy primitivo, poco proclive a aceptar cualquier intervencin
en su regin. El viejo rey los mantuvo a raya permaneciendo apartado de sus
asuntos. Cuando tena que intervenir, lo haca respaldado por un ejrcito.

Y yo no tengo ningn ejrcito que me respalde, verdad? concluy Ben.

Ni siquiera cuento con los servicios del Paladn.

Gran seor, los gnomos nognomos no han hecho ms que causar

problemas desde los tiempos ms lejanos que cualquiera pueda recordar.
Abernathy dio un paso para ponerse al nivel de Questor. No son ms que una
molestia dondequiera que van! Son canbales y ladrones! Cmo podis pensar en
ayudarles?

Questor asinti, evidenciando su conformidad.

 Quizs lo mejor sea rehusar su peticin, gran seor.

No, Questor contest Ben con rapidez. sa es exactamente la clase de

peticin que no puedo rehusar. Su mirada pas del mago al amanuense, y luego
movi la cabeza. No lo entienden, verdad? Vine a Landover para ser rey. No
puedo elegir la ocasin en que debo ejercer como rey y sobre quin debo hacerlo.
Soy rey ahora y en cualquier otro momento, y para todo el que me necesite. sa es la
forma en que deben funcionar las monarquas. Lo s por la historia de mi mundo.
Un rey debe proclamar y administrar las leyes de su reino con justicia y equidad
sobre todos con sus sbditos. No pueden existir favoritismos. No puede haber
excepciones. Lo que haga por los seores del Prado y los duendes y ninfas de
Elderew debo hacerlo por los gnomos nognomos. Si incumplo una vez mi
obligacin, sentar un precedente para ocasiones venideras y podr acogerme a l
cuando me parezca oportuno.

Pero vos no contis con ningn apoyo, gran seor argument Questor.

Quizs no. Pero si tengo xito ayudando a los gnomos podr contar con su
apoyo la prxima vez. Los gnomos han ofrecido su lealtad, que es ms de lo que
tena antes de que se presentaran. Se merecen algo por eso. Quizs los otros
prometern lealtad tambin si ven que el trono puede ser til incluso para los
gnomos nognomos. Quizs reconsideren su postura.

Quizs las vacas vuelen sobre el castillo refunfu Abernathy.

Quizs reconoci Ben. He visto cosas ms extraas desde que estoy

aqu.

Durante un momento se miraron en silencio.

No tengo confianza en esa idea dijo Questor, con su rostro de bho

arrugado por las dudas.

Ni yo agreg Abernathy.

Entonces estamos de acuerdo concluy Ben. Tampoco a m me gusta.

Pero, a pesar de todo vamos a seguir ese camino. Vamos a hacerlo porque es lo que
tenemos que hacer. Manos a la obra. Es momento de enfrentarse de nuevo al
mundo real. Que entren esos gnomos.

Questor y Abernathy hicieron una reverencia de aceptacin y salieron de la

sala murmurando entre dientes.

Los gnomos nognomos volvieron deshacindose en excusas. Los perezosos

eran el manjar favorito de su pueblo. S, eran manjar delicioso, aadi Sot. Ben les
cort al instante. Su peticin sera aceptada, les dijo. Ira con ellos al Melchor para
ver si poda obtener la liberacin de los cautivos de los trolls. Saldran de Plata Fina
al amanecer. Fillip y Sot lo miraron con asombro y cayeron de rodillas,
humillndose de un modo excesivo. Ben hizo que se los llevasen en seguida.

Esa noche, despus de cenar, subi a la Landvista solo. Los gnomos haban
sido encerrados en sus habitaciones por Abernathy, que se neg a permitir que
anduviesen libremente por el castillo, y los dems estuvieron ocupados en los
preparativos para l viaje. Ben pudo disponer de tiempo sin que nadie lo molestara.
Decidi echar una ojeada a la regin del lago.

La noche era neblinosa y sombra, como muchas otras, con las siete lunas
coloreadas de Landover levemente visibles sobre la lnea del horizonte y las lejanas
estrellas punteando la niebla nocturna como las luces de las calles. La Landvista le
llev de inmediato a la regin de los lagos, y descendi lentamente a Elderew. La
ciudad estaba iluminada por las antorchas situadas en los senderos y caminos, y la
gente permaneca an fuera de sus casas. El sonido de las risas y las conversaciones
le hizo sentir cierta incomodidad al acrecentar su sensacin de intrusismo. Se
desliz sobre el anfiteatro, sobre las viviendas y comercios de la ciudad, la casa que
le sirvi de alojamiento y los densos bosques. Encontr los aosos pinos entre los
que haba danzado la madre de Sauce. Estaban desiertos. El rbol en el que Sauce se
haba transformado ya no se hallaba en su lugar. A ella tampoco se la vea por
ninguna parte.

Permaneci en los bosques un rato, pensando en Annie. No poda explicarse

por qu, pero necesitaba pensar en ella. Tambin necesitaba estar con ella, pero
saba que Annie se haba ido y que era intil lamentarse. Se sinti solo, como un
viajero alejado de su hogar y sus amigos. Estaba desorientado. Tena la sensacin de
haberse aislado de todo, y las razones que lo haban impulsado a hacerlo cada vez le
parecan menos slidas. Necesitaba que alguien le dijese que todo saldra bien, que
actuaba correctamente, que llegaran tiempos mejores.

Pero no haba nadie que se lo dijera. Estaba solo.

La medianoche lleg y pas antes de que decidiese regresar a Plata Fina.

Apart las manos de la barandilla de la Landvista y se encontr en casa.
 TROLLS DE LA MONTAA

La maana sucedi a la noche, como ocurre siempre, pero Ben se despert

cuestionndose la evidencia de que tena que ser as. Estaba de mal humor, con los
nervios tensos, despus de haber tenido un sueo deprimente sobre la muerte y la
futilidad personal. La gente se mora, mora a su alrededor, y l era impotente para
salvarla. No haba conocido a ninguno de aquellos seres en su vida, pero en el
sueo parecan muy reales. Parecan amigos. No quera que muriesen, pero era
incapaz de evitarlo. Haba intentado despertarse para escapar de lo que ocurra,
pero no lo logr. En su sueo exista esa sensacin terrorfica de intemporalidad
que se produce cuando el subconsciente sugiere que el despertar no llegar nunca,
que la nica realidad es el sueo. Cuando sus ojos se abrieron al fin vio que el alba
se filtraba neblinosa y gris a travs de las ventanas. El mundo de su sueo haba
sido neblinoso y gris, una penumbra en la que ni el da ni la noche se sucedan.

La perspectiva era demasiado ttrica para considerarla, y la apart de su

mente desarrollando una gran actividad. Se levant, se lav, se visti, termin de
preparar sus cosas para el viaje al norte, se reuni con Questor, Abernathy, Juanete,
Chiriva, Fillip y Sot en el desayuno, comi, revis las provisiones en los animales
de carga, ya al otro lado del lago, mont a Espoleta, y dio la orden de marcha. Se
cuid de no concederse tiempo para volver a pensar en el sueo. Ahora estaba casi
olvidado, como un recuerdo que se desvaneca. El rey de Landover, seguido por los
miembros de su corte y los gnomos nognomos, sala de su castillo una vez ms.

Viajaron hacia el norte a travs de la regin de las colinas durante todo el da,
atravesando pendientes boscosas, hondonadas y pequeos valles cubiertos de
arbustos y orillas de lagos poblados de maleza. Pasaron al oeste del Prado y al este
la Cada Profunda. El sol estaba velado por las nubes y la niebla, como una bola
blanca que apenas expulsaba las sombras de la noche. La tierra que recorran
pareca desolada y enferma. Las hojas y los arbustos tenan tonos oscuros y
manchas de marchitez. La hierba pareca mate y amarillenta como si se hubiese
helado, y los rboles estaban llenos de hongos que succionaban su savia. La
enfermedad de la tierra se agravaba y la vida hua de ella.

Al anochecer, Strabo pas sobre el pequeo grupo. El dragn apareci por el

oeste, como una enorme sombra alada ms oscura que los cielos bajo los que volaba.
Los gnomos nognomos lo vieron en el mismo momento y juntos descabalgaron del
caballo que compartan y desaparecieron entre la maleza. El resto del grupo
observ en silencio el paso del dragn hacia el este. Se precisaron quince minutos
para que Ben y sus acompaantes convencieran a los gnomos para que saliesen de
su escondite y continuaran el viaje.

Aquella noche acamparon en un valle pequeo resguardado por manzanos y

abedules. La luz se convirti pronto en penumbra y en ella comieron la cena. Nadie
tena mucho que decir. Todos estaban sumidos en sus propios pensamientos.
Cuando terminaron se fueron a dormir.

Amaneci un da muy parecido al anterior: gris, neblinoso y desapacible.

Bordearon el Prado hasta las estribaciones montaosas que ascendan al Melchor.
Las nieblas del mundo de las hadas que rodeaban el valle se haban deslizado hasta
las laderas de la montaa, formando una capa gris que lo oscureca todo.
Cabalgaron hacia ella. Al llegar el medioda fueron engullidos por la niebla.

Juanete los guiaba con paso firme y estable, forzando su vista, ms aguda que
las de sus compaeros. Siguieron un camino salpicado de rocas que pronto se
convirti en sendero y despus en una vereda estrecha y surcada. Los muros
rocosos y las sombras los rodearon. Ya se encontraban en el Melchor. La luz
comenz a desvanecerse por la proximidad del crepsculo, y eso los oblig a
conducir los caballos a pie, puesto que la marcha se hizo lo bastante insegura para
exponerlos al riesgo de una cada. Fillip y Sot se aferraban ms el uno al otro a
medida que avanzaban, murmurando entre s, evidenciando su inquietud. Ben
forzaba su mirada a travs de la niebla y la oscuridad para ver lo que tenan delante.

Haba un sentimiento creciente de desesperacin en Ben Holiday. Durante

todo el da se haba esforzado por ignorarlo, pero persista y por fin consigui su
atencin. El viaje a las tierras de los trolls de la montaa para intentar que los
gnomos nognomos fueran liberados era ms importante de lo que deseaba admitir.
Quizs fuera su ltima oportunidad. No haba logrado nada positivo desde que
acept su cargo en el reino. Si fracasaba tambin all, con aquellos desdeados y
necesitados gnomos, dnde podra ir? La noticia de su fracaso se extendera sin
tardanza. Nadie volvera a solicitar su ayuda. Se convertira en el rey de comedia
que deca el barn Kallendbor.

La noche se asent. El camino se hizo ms incierto y tuvieron que seguir ms

despacio. Sonaban truenos a lo lejos, un sordo retumbo acompaado del rpido
destello de algn relmpago. Un resplandor rojizo y difuso comenz a teir la
oscuridad. Ben lo observ con atencin. Los truenos adquirieron nuevos tonos, ya
no eran los sonidos de una tormenta que se aproximaba sino algo ms.

Juanete les indic que se detuvieran, intercambi unas palabras con Questor,
y el mago se volvi hacia Ben. El resplandor rojizo proceda del fuego de los hornos
de los trolls. Los truenos y relmpagos eran los ruidos de los fuelles en
funcionamiento y los destellos del metal que se fraguaba.

Ben le indic a Abernathy que desplegara la bandera del rey y la enarbolase

ante ellos. El grupo sigui avanzando.

Minutos despus, alcanzaban la cima de un risco. La estrecha vereda se

ensanch al terminar el desfiladero y se encontraron en la entrada del infierno. Al
menos eso le pareci a Ben. El infierno era un valle rodeado por altsimos picos
rocosos que desaparecan en un techo de niebla y oscuridad. Los fuegos ardan por
todas partes. En enormes hornos de roca, donde sta estaba tan caliente que
fulguraba; en marmitas de hierro, donde el metal fundido borboteaba y humeaba;
en fosos excavados en la roca y en la tierra, donde las llamas laman los residuos y el
combustible; y en cazoletas con soportes de hierro destinadas a iluminar el
permetro del valle para propiciar la vigilancia. Los fuegos desprendan un
resplandor carmes que lo baaba todo. Por mitad del valle serpenteaba un ro
estrecho, con aguas color de sangre. Las sombras fluctuaban, proyectadas por las
llamas contra la piedra, como si fueran seres encadenados a las rocas. Entre los
fuegos haba casas bajas, construidas con bloques de piedra y tejas. Cerca de ellas,
se hallaban los corrales. Estaban hechos de estacas de hierro y alambres, y
destinados a guardar seres vivos, animales y tambin humanos. El que estaba en el
centro albergaba un grupo de unos cincuenta gnomos, andrajosos, de aspecto
aterrorizado, con sus caras de hurones enterradas en cuencos de comida y cubos de
agua. Tambin haba gnomos fuera del corral, ocupados en alimentar los fuegos.
Sus espaldas estaban encorvadas, sus cabezas bajas y sus cuerpos peludos
chamuscados y ennegrecidos. Acarreaban el combustible, alimentaban a los hornos
con metal en bruto y fraguaban los metales fundidos. Eran los condenados de la
tierra enviados a su castigo eterno.

Los trolls estaban all para encargarse de que el castigo fuese aplicado
adecuadamente. Haba cientos de ellos, oscuros, deformes, caminando con torpeza
por el valle de un fuego a otro; algunos ocupados en un trabajo concreto, otros en
dirigir su desarrollo. Los trolls eran seres hoscos, de robustos miembros, con rostros
impasibles y casi carentes de facciones, con cuerpos musculosos y
desproporcionados. Sus extremidades eran largas y gruesas, ms fuertes que sus
cuerpos delgados. Tenan los torsos inclinados y los hombros demasiado anchos
para los ligamentos y tendones que los unan, las cabezas oblongas y hundidas en
sus pechos cubiertos de pelo. Su piel tena el aspecto de las tostadas quemadas, una
apariencia irregular. Los pies nudosos y aplastados se agarraban a la roca y a la
tierra con la seguridad de las pezuas de una cabra montesa.

Ben sinti que el aire sala de sus pulmones como si fuese succionado por los
fuegos. A pesar del calor sofocante, sinti fro. Las cabezas giraban hacia ellos y los
cuerpos deformes se acercaban. El pequeo grupo ya haba sido visto.

Desmontad orden Ben en voz baja.

Se baj del caballo, y tambin lo hicieron Questor y Abernathy. Chiriva se

adelant para unirse a Juanete y los dos sisearon en advertencia a los trolls,
enseando los dientes blancos bajo la luz de los fuegos. Fillip y Sot se escondieron
detrs de Ben, apretndose contra sus piernas.

Frente a ellos, a pocos metros, se haban reunido unas docenas de trolls.

Figuras grotescas con ojos amarillos y actitud inequvocamente hostil. De uno de
los fosos de residuos, situado a sus espaldas, se elev un surtidor de fuego, que
explot con gran estrpito. Ni una cabeza se volvi.

Ensales la bandera orden Ben a Abernathy.

El amanuense dej caer la bandera en ngulo de modo que su escudo

quedara visible. Los trolls la miraron sin inters. Ben esper un momento, desvi un
instante los ojos hacia Questor y se adelant.

Soy Ben Holiday, gran seor de Landover! grit. Su voz reverber en los
muros de roca y se extingui. Quin es vuestro jefe?

Los trolls lo observaron, pero ninguno se movi. Haba un jefe en aquella

tribu. Ben lo saba por los informes de Questor.

Quin habla en vuestro nombre? pregunt con voz firme e imperiosa.

Un nuevo troll lleg al grupo, y ste se dividi para dejarle paso. Era una
criatura tan tosca como las otras, pero luca un collar de plata. Habl con rapidez en
una lengua que Ben no reconoci.
 Quiere saber qu estamos haciendo aqu, gran seor tradujo Questor.
Parece irritado.

Entiende lo que digo?

No lo s, gran seor, pero es posible.

Hblele en su lengua, Questor. Dgale otra vez quin soy. Dgale que como
no acudi a la coronacin cuando se le convoc, he decidido venir a verlo y que
ahora debe darme su promesa de lealtad.

Gran seor, no creo que

La expresin de Ben era dura.

Dgaselo, Questor!

Questor cambi unas palabras con el troll, y se produjo un rumor de

descontento en las filas de los reunidos. El troll alz un brazo y el rumor ces.
Luego volvi a hablarle a Questor.

El mago se volvi hacia Ben.

Dice que no sabe nada de coronacin alguna, que no hay rey en Landover
y no lo ha habido desde que muri el viejo rey. Dice que no prometer lealtad a
nadie.

Maravilloso. Ben mantuvo sus ojos sobre el jefe.

Sac el medalln de debajo de su tnica y lo sostuvo de modo que pudiera

ser visto. Hubo un murmullo de reconocimiento. Los trolls se miraron entre s y
retrocedieron con torpeza.

Dgales que domino la magia, Questor orden. Y que estoy dispuesto

a hacerles una demostracin si es necesario.

El rostro de bho se tens, y despus reflej duda.

Hgalo, Questor insisti en voz baja.

El mago volvi a hablar. Los trolls murmuraron entre s, inquietos. El jefe

pareca confuso. Ben esper. El calor de los fuegos lo alcanzaba y el sudor
empapaba sus ropas. Senta las caras de los gnomos nognomos pegadas a sus
piernas y espiando a los trolls. Los segundos transcurran sin que nada ocurriese. Si
no haca algo de inmediato, perdera la pequea ventaja que haba conseguido.

Questor, dgale otra vez que debe prometer lealtad al trono. Dgale que
debe entregarme, como muestra de buena fe, a los gnomos nognomos que tiene
prisioneros para que me sirvan. Dgale que debe hacerlo ahora, que no tengo
tiempo que perder, que me espera la bruja de la Cada Profunda. Dgale que no me
desafe.

Gran seor! exclam Questor con incredulidad.

Dgaselo!

Pero, y si le desafiais y mi magia falla?

Pues correremos la misma suerte que los gnomos, maldita sea!

El rostro de Ben estaba sofocado y furioso.

Sed cauto, gran seor! le avis Abernathy, asomando su morro de

repente.

Al demonio con la cautela! Ben se gir con brusquedad. Con

fanfarronadas o sin ellas, tenemos que intentar algo!

Abernathy le interrumpi con un siseo de advertencia.

Gran seor, creo que entiende lo que decs.

Ben se qued paralizado. El jefe lo estaba observando, sus ojos amarillos

mostraron astucia de repente. Lo haba entendido todo. Ben lo supo al instante. El
troll dio una orden a los que estaban detrs, y stos empezaron a desplegarse para
rodear al pequeo grupo.

Use la magia, Questor susurr Ben.

El rostro del mago estaba gris a causa de la incertidumbre y el miedo.

Gran seor, no s si podr!

 Si no lo hace, tendremos grandes problemas! Ben mantuvo sus ojos fijos
en Questor. sela!

El mago titube. Su alta figura, con los colores del arco iris en sus ropas,
pareca una estatua sobre el fondo de los fuegos y la noche. Entonces, se volvi de
repente, hacia los trolls, levantando los brazos. Ellos gritaron. Los brazos de
Questor giraron como aspas de molino, las palabras salieron a borbotones de su
garganta y el aire se llen de luces.

Comenzaron a llover flores

Caan desde no se sabe dnde rosas, peonas, violetas, lilas, margaritas,

crisantemos, orqudeas, lirios y todas las dems clases de flores que crecen bajo el
sol. Descendan sobre ellos y sobre los trolls en grandes cantidades, los golpeaban y
caan al suelo.

Era difcil saber quin estaba ms sorprendido. Era evidente que todos
esperaban algo distinto, incluido Questor, que hizo un gran esfuerzo para
recobrarse despus de la primera impresin, elevando los brazos por segunda vez
para un nuevo intento con la magia. Fue demasiado lento. Los trolls de la montaa
ya haban reaccionado. Se lanzaron sobre los miembros del pequeo grupo en un
ataque por sorpresa. Parecan enormes. Ben grit para prevenir a sus acompaantes.
Vio a los kobolds, oy sus siseos, oy dentellar a Abernathy, sinti que los gnomos
Fillip y Sot se aferraban a l para protegerse, y oli la mezcla de cenizas y humo.

Entonces, los trolls cayeron sobre l. Fue golpeado, derribado por la fuerza
de la embestida. Su cabeza choc contra la tierra dura y el aire frente a l explot en
una luz cegadora. Despus, no hubo ms que oscuridad.

Se despert como un prisionero en el infierno de Dante. Estaba encadenado a

un poste en el corral central, con gruesos grilletes cerrados alrededor de las
muecas y tobillos. Se hallaba sentado, apoyado en el poste y, a travs de una
bruma de humo, lo miraban con curiosidad docenas de gnomos peludos. Su cabeza
lata y su cuerpo estaba baado en sudor y suciedad. El hedor de los hornos y los
fosos de residuos llenaba el aire, provocndole nuseas. Los fuegos ardan a todo
alrededor, y sus luces carmeses cubran como un manto la roca y el valle.

Ben parpade y gir la cabeza lentamente. Questor y Abernathy estaban

encadenados a otros postes cercanos, despiertos y conversando en susurros. Los
kobolds tenan las manos y los pies atados con cadenas y unidos a argollas de hierro
fijadas al suelo de piedra. Ninguno de los dos pareca consciente. Los trolls
patrullaban. Sus figuras deformes eran poco ms que sombras vagando
silenciosamente en la noche.

Estis despierto, gran seor?

Os encontris bien, gran seor?

Fillip y Sot asomaron las cabezas sobre el mar de caras que los espiaban. Los
ojos de hurn le miraron con solicitud. En aquel instante, el mayor deseo de Ben era
estrangularlos. Se senta como un trofeo exhibido en el zoolgico. Se senta como un
bicho raro. Y, sobre todo, se senta fracasado. Todo a causa de ellos. Estaba all por
ellos. Todo haba ocurrido por ellos!

Pero eso no era cierto, y l lo saba. Estaba all por decisin propia, porque lo
haba querido.

Os encontris bien, gran seor? pregunt Fillip.

Podis ornos, gran seor? pregunt Sot.

Ben calm su furia mal dirigida.

Puedo oros. Estoy bien. Cunto tiempo he estado inconsciente?

No mucho, gran seor dijo Fillip.

No ms de unos minutos dijo Sot.

Nos capturaron a todos dijo Fillip.

Nadie escap dijo Fillip.

Nadie repiti Sot.

Decidme algo que no sepa, pens Ben con amargura. Mir a su alrededor.
Estaban encerrados por verjas de alambre espinoso de un metro ochenta de altura.
Las puertas eran de madera, muy gruesas, y estaban aseguradas con cadenas. Dio
un tirn experimental a las que sujetaban sus muecas y tobillos. Eran firmes, tanto
en sus eslabones como en su unin con las argollas. Escapar no iba a ser fcil.
 Escapar? Se ri mentalmente. En qu demonios estaba pensando? Cmo
iba a escapar de aquel lugar?

Gran seor! Se volvi al or su tratamiento. Questor se haba dado

cuenta de que estaba despierto. Os hallis herido, gran seor?

Neg con la cabeza.

Cmo estn usted y Abernathy? Y los kobolds?

Bien, creo. El rostro de bho pareca negro a causa del holln. Juanete y
Chiriva se llevaron la peor parte, me temo. Lucharon con fiereza para defenderos.
Hizo falta ms de una docena de trolls para controlarlos.

Los kobolds se agitaron de pronto en sus cadenas, como para corroborar la

afirmacin del mago. Los ojos de Ben se fijaron en ellos durante un momento;
despus, volvieron a Questor.

Qu nos harn? pregunt.

Questor neg con la cabeza.

No lo s. Nada agradable, supongo.

Ben pudo imaginrselo.

Puede usar la magia para liberarnos? pregunt.

Questor movi la cabeza con ms energa.

La magia no funciona estando mis manos encadenadas. No tiene poder

cuando el hierro me sujeta. Dud un momento. Gran seor, siento haber
fracasado. Trat de hacer lo que me pedisteis. Invoqu a la magia para que nos
ayudase. No respondi. Parece que no puedo dominarla como me gustara.

Se interrumpi con la voz quebrada.

No es culpa suya dijo Ben. Yo soy el causante de lo ocurrido, no usted.

Pero yo soy el mago de la corte! insisti Questor con vehemencia.

Deb haber sido capaz de usar la magia para impedir que actuara ese puado de
trolls!

Y yo deb haber tenido la suficiente inteligencia para hacer lo mismo! Pero,

al parecer, en esta ocasin ambos nos hemos quedado un poco cortos, as que
olvdelo, Questor. Olvide todo lo pasado. Concntrese en encontrar un modo de
salir de este corral!

Questor Thews se ech hacia atrs, deprimido. Pareca muy afectado por la
situacin y ya no era el gua seguro que haba conducido a Ben. Tampoco
Abernathy dio una respuesta. Ben apart la vista de ellos.

Fillip y Sot se acercaron un poco.

Tengo sed dijo Fillip.

Tengo hambre dijo Sot.

Cundo podremos marcharnos de aqu, gran seor? pregunt Fillip.

Cundo? pregunt Sot.

Ben los mir con incredulidad. Quizs en la prxima dcada de nunca jams?
Quizs el da del juicio? Crean de veras que iban a salir de all? Estuvo a punto de
echarse a rer. Aparentemente lo crean.

Dejadme que lo piense les pidi y sonri con valor.

Les dio la espalda y contempl el interior del corral. Se descubri deseando

haber llevado consigo alguna arma de su mundo. Un bazoka? Un tanque
pequeo? La amargura aument en l. se era el problema que conllevaba mirar
hacia atrs: daba una visin perfecta de lo que se deba haber hecho cuando ya era
demasiado tarde. Al tomar la decisin de ir a Landover, no se le pas por la cabeza
que necesitara un arma. No se le ocurri que podra encontrarse en una situacin
semejante.

De repente se pregunt por qu el Paladn no haba aparecido cuando le

atacaron los trolls. Fantasma o no, siempre haba hecho acto de presencia cada vez
que se encontraba en peligro. Hubiese celebrado verlo tambin en esta ocasin.
Analiz el asunto durante un momento antes de llegar a la conclusin de que la
nica diferencia entre la presente y las anteriores ocasiones era que en sta no haba
pensado en el medalln. Pero eso pareca una conexin muy dbil. Despus de todo,
haba tratado de convocar al Paladn cuando prob el poder del medalln, y no
haba ocurrido absolutamente nada.

Se recost contra el poste. El latido de la cabeza comenzaba a debilitarse. El

infierno no era tan malo como lo haba sido cinco minutos antes. Entonces le haba
parecido insoportable, ahora casi se poda aguantar. Reflexion durante un
momento sobre su vida, repas todas las cosas malas que le haban sucedido para
compararlas con su situacin actual. La comparacin no era imposible. Se acord de
Annie, y se pregunt qu dira si lo viese as. Era probable que ella se hubiera
desenvuelto mejor en unas circunstancias como aqullas; siempre haba sido ms
flexible, ms adaptable.

Las lgrimas asomaron a sus ojos. Haban compartido muchas cosas. Haba
sido su nica verdadera amiga. Cmo deseaba verla aunque slo fuera una vez
ms!

Se sec disimuladamente los ojos y se enderez. Trat de pensar en Miles,

pero slo pudo evocarlo repitiendo te lo dije una y otra vez. Pens sobre su
decisin de trasladarse a Landover, al reino de cuento de hadas cuya existencia era
imposible. Pens sobre el mundo que haba dejado atrs, en todas las comodidades
e irritaciones que no volvera a experimentar. Comenz a catalogar los deseos y
sueos que jams vera cumplidos.

Entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba rindindose. Se

comportaba como si fuese a morir.

Sinti vergenza. La fuerza de voluntad que lo haba impulsado en tantas

luchas se reforz de nuevo. No se rendira. Ganara tambin esta batalla.

Lo que necesitaba era saber cmo.

Las dos caras de hurn se pusieron de nuevo a la vista.

Habis tenido ya tiempo suficiente para pensar, gran seor? pregunt

Fillip.

Habis decidido ya cundo nos marchamos, gran seor? pregunt Sot.

Ben suspir.

Estoy en ello les asegur.

 Las horas transcurrieron. La medianoche pas, y los trolls de la montaa
comenzaron a retirarse a descansar. Varios se quedaron de servicio para cuidar los
hornos y los fuegos, pero los restantes desaparecieron en sus cabaas de piedra.

Questor y Abernathy se durmieron. La mayora de los gnomos nognomos los

imitaron. Fillip y Sot se acurrucaron a sus pies. Slo los kobolds acompaaron a Ben
en su vigilia. Se tumbaron de costado, incapaces de permanecer sentados, con sus
estrechos ojos agudos fijos en l, mostrando sus dientes blancos en las sonrisas
exasperantes que les eran propias. Ben les sonri una o dos veces. Eran unas
criaturas tenaces. Los admir y lament haberlos metido en ese lo. Lo lament por
todos.

Casi haba amanecido cuando sinti que una mano le rozaba la cara. La
niebla y el humo cubran el valle. Las sombras proyectadas por los fuegos se
perseguan unas a otras a travs de la bruma, como fantasmas rojos y negros. El aire
estaba helado. Las hogueras con llamas bajas.

Ben.

Se dio la vuelta y vio a Sauce. Estaba agachada frente a l, a un lado del poste.
Un deteriorado vestido de color terroso ocultaba su cuerpo frgil y un capucha
ensombreca su rostro y su cabello. Parpade con incredulidad, suponindola parte
de algn sueo.

Ben repiti, y sus ojos verdemar lo contemplaron bajo la capucha.

Ests bien?

l asinti mecnicamente. Era real.

Cmo me has encontrado? susurr.

Te segu respondi ella, acercndose ms. Su cara estaba a unos

centmetros de la suya, las sombras se apartaron de sus rasgos exquisitos. Estaba
muy hermosa. Te dije que te perteneca, Ben. No me creste?

No era una cuestin de creer, Sauce trat de explicarle. No puedes

pertenecerme. Nadie puede.

Ella movi la cabeza con determinacin.

Hace tiempo que decid que as sera, Ben. Por qu no puedes entenderlo?
 Sinti que le invada un sentimiento de impotencia. La record en las aguas
del Irrylyn, la record convirtindose en rbol entre los pinos. Lo atraa y repela al
mismo tiempo, y no poda separar los sentimientos mezclados.

Por qu ests aqu? le pregunt.

Para liberarte respondi ella. Sac de debajo de su capa una argolla con
llaves de hierro. Debiste haberme pedido a mi padre, Ben. l te habra dado
permiso si lo hubieras solicitado. Pero no lo hiciste, y por eso me vi obligada a
marcharme por decisin propia. Ahora no puedo volver.

Qu quieres decir con que no puedes volver?

Ella comenz a probar las llaves en las cerraduras de los grilletes, tratando de
hacerlas girar.

Est prohibido para todo aquel que abandona la regin de los lagos sin el
permiso de mi padre. El castigo es el exilio.

Exilio? Pero si eres su hija!

Ya no, Ben.

Entonces no debiste salir de all, maldita sea! No debiste marcharte si

conocas las consecuencias!

La mirada de ella era firme.

No tuve eleccin.

La tercera llave encaj y los grilletes se abrieron, liberndolo. Ben mir a la

slfide con rabia y frustracin, y luego con desesperanza. Ella se apart
deslizndose hacia Questor, Abernathy y los kobolds. Fue soltndolos uno a uno.
La luz del da comenzaba a extenderse por el este del cielo, sobre las montaas. Los
trolls no tardaran en despertar.

Sauce volvi a acercarse.

Tenemos que irnos, Ben.

Cmo entraste aqu sin ser vista? pregunt.

 Nadie puede ver a los habitantes de la regin de los lagos si ellos no lo
desean. Entr en el valle pasada la medianoche y le rob las llaves a un vigilante.
Las puertas estaban abiertas. Pero tenemos que marcharnos ya; el engao ser
descubierto.

Le tendi el enorme llavero y l lo cogi. Sus dedos se rozaron. Ben vacil,

pensando de repente en lo que la slfide haba arriesgado. Debi de haber seguido
sus pasos desde que abandon la regin de los lagos. Debi de estar espindolo
desde entonces.

Impulsivamente extendi sus brazos y la rode.

Gracias, Sauce susurr.

Ella correspondi a su abrazo, con una calidez que le quem.

Gran seor!

Questor le tiraba de la tnica con premura.

Solt a Sauce y mir a su alrededor, alertado. Los gnomos nognomos se

agitaban en su sueo, frotndose los ojos y estirando sus miembros peludos.
Algunos estaban ya despiertos.

Ha llegado el momento de irnos, gran seor? pregunt Fillip,

levantndose medio dormido.

Ha llegado el momento, gran seor? repiti Sot, levantndose tambin.

Ben los mir, recordando la razn que le haba llevado all. Abernathy se
acerc.

Gran seor, ser bastante difcil para nosotros cinco escabullimos sin ser
vistos. No podemos pretender que nos acompaen todos esos gnomos!

Mir a su alrededor una vez ms. La niebla y el humo comenzaban a

disiparse. El cielo se aclaraba. Haba seales de vida en varias cabaas de piedra.
Todo el pueblo estara despierto en pocos minutos.

Contempl las ansiosas caras de Fillip y Sot.

 Nos vamos todos dijo con serenidad.

Gran seor! empez a protestar Abernathy.

Questor! llam Ben en voz baja, ignorando al amanuense. Questor se

acerc. Necesitamos despistarlos.

El mago palideci, a la vez que su rostro de bho se contorsionaba.

Gran seor, ya os he fallado una vez

Entonces no vuelva a fallar le cort Ben. Necesitamos despistarlos en

cuanto lleguemos a las puertas del corral. Haga algo para distraer a los trolls. Haga
explotar uno de los hornos o que caiga una montaa sobre ellos. Cualquier cosa
pero haga algo!

Cogi a Sauce del brazo y comenz a cruzar el recinto. Juanete y Chiriva los
adelantaron al momento para despejar su camino, avanzando cautelosamente en la
penumbra. Las figuras peludas de rostro de hurn se agruparon detrs de ellos.

Vio que una figura delgada y deforme se aproximaba a las puertas.

Juanete! avis con un susurro.

El kobold atraves las puertas en un momento y sac las cadenas de sus

anillas. Cogi por sorpresa al troll, antes de que ste supiese qu estaba ocurriendo,
y lo silenci.

Ben y Sauce salieron corriendo, con Questor y Abernathy pisndoles los

talones. Los gnomos nognomos les siguieron. Voces de alarma rompieron la
tranquilidad reinante segundos despus, gritos agudos que interrumpieron el
sueo de los trolls de la montaa. Salieron de sus casas tropezando y gruendo. Los
gnomos se dispersaron. Sus figuras rechonchas se movan con mucha ms rapidez
de lo que pudiera imaginarse. Ben se detuvo. Haba trolls por todas partes.

Questor! grit frenticamente.

Sobre sus cabezas explot una intensa luz blanca, y apareci Strabo. El
dragn volaba sobre el valle lanzando fuego por doquier. Los trolls huyeron
alocados en busca de refugio, y los gnomos nognomos gritaron de terror. Ben
contempl la escena con incredulidad. De dnde haba salido el dragn?
 Entonces vio a Questor, cuyos brazos giraban a toda velocidad mientras l
retroceda dando traspis. En ese mismo instante se dio cuenta de que Strabo tena
slo una pata, de que sus alas no estaban centradas adecuadamente en su cuerpo de
tonel, de que haba unos extraos grupos de plumas alrededor de su cuello y de que
el fuego que lanzaba a la tierra no prenda en nada. El dragn era falso. Questor
haba logrado lo que se propona.

Sauce tambin se dio cuenta. Lo cogi del brazo y juntos recorrieron

apresuradamente a la inversa el camino que los haba conducido all la noche
anterior. Los dems les siguieron. Questor cerrando filas. El dragn ilusorio
empezaba ya a desintegrarse, perdiendo partes de su cuerpo mientras volaba de ac
para all sobre los atnitos trolls. Ben y sus compaeros continuaban su carrera a
travs de la niebla. Dos veces fueron interceptados, pero Juanete elimin a los
atacantes con una rapidez asombrosa. Llegaron al desfiladero en pocos minutos. El
camino se despej ante ellos.

Ben se arriesg a mirar hacia atrs por ltima vez. El dragn se haba
destrozado por completo, los pedazos de magia caan en la niebla y el humo como
un puzzle roto. Los trolls permanecan en un estado de completa confusin.

El pequeo grupo corri entre las sombras del desfiladero, y los trolls, los
fuegos, el valle y la locura quedaron tras ellos.
 CRISTAL

Estaba casi mediada la maana cuando Ben y sus compaeros dieron por
terminada su huida. Salieron a salvo del Melchor, debajo de los riscos y desfiladeros
neblinosos y sombros, en las estribaciones donde los gnomos nognomos fueron
capturados. Los gnomos haban desaparecido haca tiempo y, al parecer, los trolls
de la montaa haban perdido inters por el asunto. Ya no haba razn para
continuar corriendo.

Ben, mientras se apoyaba con cuidado en el tronco de un roble, pens que

haba sido una gran carrera. Era vergonzoso admitirlo, pero en realidad haban
estado corriendo para salvar sus vidas, no en una competicin.

Sauce, Questor, Abernathy y los kobolds se reunieron a su alrededor,

sentndose en un crculo sobre una hierba invernal de color rosceo. Las nubes se
acumulaban sobre sus cabezas formando un denso manto gris y el olor de la lluvia
llenaba el aire. Tomaron una comida ligera consistente en hojas y tallos de los
lindoazules que crecan en las proximidades y bebieron agua de un manantial que
bajaba de las montaas. No tenan nada ms para comer o beber. Todas sus
pertenencias, caballos incluidos, se haban quedado con los trolls.

Ben comi y bebi sin prestar atencin a lo que haca y trat de ordenar sus
pensamientos. Podran discutirse los relativos mritos del asunto hasta que las
vacas construyeran sus propios hogares, pero las cosas no iban bien para el
soberano de Landover. La trayectoria de sus actuaciones era desastrosa. Con la
excepcin de los que estaban sentados a su alrededor, no haba conseguido ni un
solo aliado. Los seores del Prado que por tradicin apoyaban al trono, lo haban
recibido con frialdad y tratado de sobornarlo sin xito. Al no conseguirlo, lo haban
echado prcticamente de Rhyndweir. El Amo del Ro se haba comportado con ms
amabilidad, pero slo porque le era indiferente lo que el trono dijese o hiciera,
puesto que crea que la salvacin de su pueblo estaba en sus propias manos. Los
trolls de la montaa lo haban hecho prisionero y sin duda asado de no haber huido
de sus corrales; gracias, se record a s mismo, no a su actuacin, sino a la
perseverancia de Sauce y a un giro fortuito de los acontecimientos que permiti a
Questor utilizar la magia de un modo ms o menos correcto para variar.
 Estaban los gnomos nognomos, desde luego. Fillip y Sot le haban prometido
su lealtad. Pero de qu le serva? Qu valor tena la lealtad de un pueblo que viva
enterrado y a quien todos despreciaban por ser ladrones, carroeros y cosas peores?

Entonces, qu estamos haciendo aqu? pregunt en voz alta, y todos lo

miraron con sorpresa. Lo que tenemos es esto. Los seores del Prado, Kallendbor,
Strehan y los dems prometern lealtad al trono el da que los libre del dragn, algo
que nadie ha sido capaz de hacer ni yo s cmo hacerlo. El Amo del Ro prometer
lealtad al trono el da en que consiga la promesa de los seores del Prado de que
van a dejar de contaminar sus tierras y sus aguas y a trabajar con l para mantener
el valle limpio. Y eso no se puede ni soar. Los trolls de la montaa prometern
lealtad al trono el da que pueda volver al Melchor sin temor a que me conviertan
en un asado. Estupendo, tambin. Hizo una pausa. Creo que esto describe la
situacin, verdad?

Nadie dijo nada. Questor y Abernathy intercambiaron miradas de

incertidumbre. Sauce pareca no haberlo entendido, nada, lo que en realidad era
imposible. Los kobolds le observaban con sus ojos brillantes e inteligentes,
mostrando sus sonrisas de agujas afiladas.

Se enrojeci con una mezcla de vergenza y rabia.

La verdad es que no he conseguido ningn progreso. Cero. Nulo. Nada.

Alguien puede decir lo contrario?

Tuvo la esperanza de que alguien lo intentase.

Fue Questor.

Gran seor, creo que estis siendo demasiado severo con vos mismo.

De veras? Es que la realidad no se ajusta a lo que he dicho, Questor

Thews?

Lo que habis dicho es verdad hasta cierto punto, gran seor. Pero habis
omitido un detalle importante en vuestra relacin.

Ah s? Cul es?

Questor se mantuvo firme.

 La dificultad de vuestro cargo. No es fcil ser rey en Landover ni bajo las
mejores circunstancias.

Los otros asintieron, demostrando su acuerdo.

No se apresur a negar Ben, moviendo la cabeza. No puedo admitir

eso. No puedo disculparme apelando a las circunstancias. Se han de aceptar las
circunstancias que se encuentran y sacar de ellas el mejor partido posible.

Por qu crees que no lo has conseguido, Ben? quiso saber Sauce.

La pregunta le confundi.

Porque no lo he hecho! Porque no pude convencer a los seores del Prado,

ni a tu padre, ni a esos malditos trolls de nada de lo que me propona! Casi consigo
que nos maten esos trolls! Si t no nos hubieras seguido y Questor no hubiese
logrado hacer funcionar su magia, es probable que todos estuviramos muertos!

Yo no dara demasiada importancia a la ayuda de mi magia murmur

Questor en voz baja, mostrando azora-miento en su rostro de bho.

Conseguisteis liberar a los gnomos, gran seor le record Abernathy,

con cierto resentimiento. Personalmente lo considero un esfuerzo malgastado,
pero os deben sus vidas, sea cual fuere el valor que stas tengan. Vos insististeis en
que escaparan con nosotros.

Los dems asintieron. Ben los mir de uno en uno con gesto preocupado.

Agradezco el voto de confianza, pero creo que no lo merezco. Por qu no

aceptamos lo que todos sabemos? No estoy cumpliendo con mi cometido.

Estis hacindolo lo mejor que podis, gran seor contest Questor al

instante. Nadie puede pedir ms.

Ni hacer nada ms aadi Abernathy.

Quizs haya alguien que pueda hacer ms declar Ben, puntualizando.

Quizs alguien debera intentarlo.

Gran seor! Abernathy se levant, se coloc bien las gafas sobre la nariz
y sus orejas se elevaron hacia atrs. He sido amanuense de trono durante ms
aos de los que habis vivido. Es posible que resulte difcil de admitir dada mi
actual apariencia. Le dirigi una mirada incisiva a Questor. Pero, a pesar de
ello, os pido que aceptis mi palabra. He presenciado cmo se sucedan los reyes en
Landover. He observado sus intentos de gobierno. Les he visto ejercer la sabidura y
la compasin. Algunos fueron capaces, la mayora no. Su pata derecha le seal
con gesto dramtico. Pero ahora os aseguro, gran seor, que nadie, ni siquiera el
viejo rey, ha demostrado nunca tanto inters como vos!

Termin y se sent sobre sus patas traseras lentamente. Ben estaba aturdido.
No hubiera esperado ni en sus sueos ms optimistas recibir tan decidido apoyo
del cnico escriba.

Sinti que Sauce le coga la mano.

Ben, debes escucharle. La parte de m que corresponde a mi madre siente

algo muy especial respecto a ti. Me dice que eres diferente. Creo que mereces ser rey
de Landover. Creo que nadie ms debera intentarlo.

Sauce, t no puedes juzgar comenz a decir, pero un repentino siseo

de los kobolds le interrumpi.

Hablaron entre s un momento y luego Juanete le dijo algo a Questor.

El mago mir a Ben.

Los kobolds estn de acuerdo con la slfide. Hay algo diferente en vos, ellos
tambin lo sienten. Habis demostrado valor y fuerza. Sois el rey a quien desean
servir.

Ben se recost cansadamente en el tronco del rbol.

Qu puedo hacer para convenceros de que estis equivocados? No hay

nada diferente en m, nada especial, nada que me haga ser mejor rey que el prximo
que venga. No os dais cuenta? Estis haciendo lo mismo que yo hice cuando acept
el trono. Os estis engaando. ste puede ser un reino de fantasa sobre el papel,
pero se convierte en real cuando se est en l, y tenemos que aceptar que ningn
deseo ni acto de adhesin va a solucionar sus problemas.

Nadie respondi. Se limitaron a mirarlo en silencio. Pens decir algo ms

para convencerlos, pero cambi de opinin. No haba nada que decir.
 Questor se puso en pie. Se levant con esfuerzo, como si todo el peso del
mundo gravitase sobre sus hombros. Su rostro de bho estaba tan contrado como
si soportara un gran dolor. Se irgui poco a poco.

Gran seor, hay algo que deberais saber. Se aclar la garganta con
nerviosismo. Os dije que mi hermanastro os eligi deliberadamente como
comprador del trono de Landover. Os dije que os eligi porque crey que
fracasarais y que el trono regresara a sus manos, como siempre que lo vendi tras
la muerte del viejo rey. Crey que vuestro fracaso era evidente. De hecho, estaba
seguro.

Ben cruz los brazos en actitud defensiva.

Entonces, supongo que no se decepcionar cuando descubra cmo van las

cosas, no cree?

Questor volvi a aclararse la garganta, trasladando su peso de un pie a otro.

Pues ocurre que sabe muy bien cmo van las cosas y est profundamente
decepcionado.

Bueno, con franqueza, Questor, yo no Ben se detuvo y mir al mago.

Qu ha dicho? Ha dicho que sabe muy bien cmo van las cosas?

Se levant, enfrentndose a Questor.

Cmo es posible? Su magia ya no llega a este mundo, verdad? Usted dijo

que no pudo llevarse nada de Landover excepto el medalln. Todo lo dems se
qued aqu. Por tanto, cmo puede saber qu est ocurriendo?

Questor mostraba una extraa calma. Su rostro pareca una mscara

mortuoria.

Yo lo he informado, gran seor dijo.

Se produjo un silencio interminable. Ben no poda creer lo que acababa de

or.

Lo inform? repiti, atnito.

Tuve que hacerlo, gran seor. Questor baj la vista. se fue el acuerdo
a que llegamos cuando parti de Landover con el hijo del viejo rey. Yo poda ser el
mago de la corte de los reyes de Landover enviados desde su mundo. Tena que
hacerle saber los fracasos y, en caso de que los hubiese, los xitos. Pensaba usar esos
datos en el proceso de seleccin de los candidatos para futuras ventas del trono,
teniendo en cuenta las debilidades que revelaran.

Los otros tambin se haban puesto en pie. Questor los ignor.

No quiero que haya ms secretos entre nosotros continu. Temo que

haya habido demasiados. Por eso os dir lo ltimo que os ocultaba. Una vez me
preguntasteis cuntos reyes se haban sucedido desde la muerte del viejo rey. Os
respond que ms de treinta, pero os ocult que los ltimos ocho procedan de
Rosens. Todos en un perodo inferior a dos aos. Cinco de ellos permanecieron
menos de los diez das de prueba que concede el contrato. Considerad un momento
lo que eso significa, gran seor. Significa que cinco veces, al menos, los almacenes
han tenido que devolver al cliente el dinero pagado, cinco veces que mi hermano ha
perdido su venta. Un milln de dlares cada vez, gran seor. Mala publicidad, mal
negocio. Eso sugiere que las prdidas nunca fueron descubiertas. Creo que ni los
almacenes ni mi hermano habran tolerado tales prdidas. Aunque la mayora, si no
todas, de esas ventas fueron ocultadas a los almacenes. Y creo que las subsiguientes
insatisfacciones de los clientes fueron encubiertas del modo ms expeditivo posible.

Al llegar a ese punto hizo una pausa deliberada.

Questor, qu est diciendo? susurr Ben.

Que si vos hubierais usado el medalln para volver a vuestro mundo, gran
seor, habrais comprobado que vuestro dinero haba desaparecido y que vuestra
esperanza de vida se haba reducido considerablemente.

Abernathy estaba furioso. Su hocico se pleg para ensear los dientes.

Saba que no eras digno de confianza, Questor Thews! gru en tono

amenazante.

Ben alz la mano con rapidez.

No, espera un momento. No tena por qu decrmelo. Ha decidido hacerlo

por voluntad propia. Cual es el motivo, Questor?

La sonrisa del mago era extraamente plcida.

 Para que supieseis hasta donde llega mi confianza en vos, gran seor Ben
Holiday. Los otros han hablado de su fe de forma elocuente y persuasiva, pero vos
no parecais dispuesto a escucharlos. Espero que esta confesin consiga haceros
creer lo que ellos no han conseguido. Estoy seguro de que sois el rey que Landover
ha estado esperando. Estoy seguro de que mi hermanastro lo teme. Parece muy
preocupado por vuestra negativa a renunciar cuando tantos antes que vos lo
hicieron en menos tiempo. Le preocupa que encontris un modo de conservar el
trono. Os tiene miedo, gran seor.

Sauce agarr con fuerza el brazo de Ben.

Escchale, Ben. Yo le creo.

Questor suspir.

Yo crea tener suficientes razones para hacer lo que mi hermanastro me

pidi. No hubiera conseguido la posicin de mago de la corte si hubiese rehusado.
Era consciente de que nada podra hacer para ayudar a este pas sin ocupar ese
cargo. Cre que la ayuda que poda ofrecer como mago de la corte superara
cualquier dao que mis informes produjesen. Hace poco que empec a sospechar el
destino de los compradores del reino que renunciaban despus. Ya era demasiado
tarde para ayudarles Su voz se quebr. Mi hermanastro hizo adems otro
trato conmigo, gran seor. Un trato que, me avergenza admitirlo, no me atrev a
rechazar. Sus libros de magia, los secretos de los conjuros adquiridos por los magos
desde el amanecer de la tierra, estn escondidos en el reino. Slo l sabe dnde. No
pudo llevrselos, y me los ha prometido. Cada vez que un rey fracasa, me da un
poco de la magia para que pueda utilizarla. No hice nada por sus planes, gran seor,
pero la necesidad de magia es algo irresistible. Poco a poco me proporciona retazos
de conocimiento. S que nunca me dar los libros. S que me est utilizando. Pero
creo que tarde o temprano dir una palabra de ms o se le escapar algn secreto, y
ser capaz de encontrar los libros y de usarlos para acabar con l!

El rostro de bho se contrajo el mximo, hasta que los pliegues llegaron al

hueso.

Dej que me utilizara, gran seor, porque no vea otra salida. Mis
intenciones siempre han sido buenas. Quiero que este pas vuelva a ser lo que fue.
Hara cualquier cosa por conseguirlo. Amo este pas ms que a mi vida!

Ben le estudi en silencio, sumido en un conflicto de emociones. Sauce

todava agarraba su brazo, indicndole con la presin de los dedos su creencia en la
sinceridad de Questor. Abernathy an se mostraba receloso. Los kobolds estaban
mudos a su lado y no pudo leer nada en sus oscuros rostros.

Volvi a mirar al mago. Su voz fue ruda.

Questor, me sugiri ms de una vez que poda usar el medalln para

volver a mi mundo sin problemas.

Era necesario que comprobase el alcance de vuestro compromiso, gran

seor! susurr el otro con firmeza. Era necesario que os ofreciera la posibilidad
de eleccin!

Y si hubiera decidido usar el medalln?

El silencio fue interminable.

Me gustara creer que os hubiera detenido.

De repente aparecieron lgrimas en sus ojos. Ben ley en ellos una mezcla de
vergenza y dolor.

A m tambin me gustara creerlo, Questor dijo suavemente.

Se detuvo un momento a pensar, despus puso una mano sobre el hombro

del mago.

Cmo se comunica con Meeks, Questor? Cmo habla con l?

Questor se tom tiempo para serenarse. Tras eso, introdujo la mano en los
pliegues de sus ropas y sac algo. Ben lo observ. Era el cristal que llevaba cuando
lo encontr por primera vez. Casi lo haba olvidado. Lo haba visto varias veces,
pero nunca le haba prestado atencin.

El cristal le pertenece a l, gran seor explic. Me lo dio cuando

abandon Landover. Lo caliento en mis manos y su rostro aparece en su interior.
Entonces puedo hablarle.

Ben examin el cristal en silencio unos instantes, intentando traspasar sus

facetas planas, observando el arco iris que brillaba en su interior. El cristal penda
de una cadena de plata, pasada por una anilla que haba en uno de sus extremos.
 Mir a Questor.

Cuenta Meeks con otros medios de contactar con Landover?

El mago neg con la cabeza.

Creo que no.

Ben sopes el cristal.

Tiene suficiente confianza en m para renunciar al cristal, Questor? le

pregunt casi en su susurro.

El cristal es suyo, gran seor contest el mago sin dudarlo.

Ben asinti y sonri levemente. Le devolvi el cristal.

Convoque a Meeks, por favor.

Questor dud; despus, puso el cristal entre las palmas de sus manos y las
uni. Sauce, Abernathy y los kobolds se acercaron. Ben sinti que su corazn se
aceleraba. No esperaba encontrarse con Meeks tan de inmediato, pero ahora que
estaba a punto de ocurrir lo ansiaba con impaciencia.

Questor separ las manos con cuidado y aguant el cristal por la cadena.
Meeks miraba desde dentro, reflejando sorpresa en sus ojos astutos.

Ben se inclin para que Meeks lo viera.

Buenos das, seor Meeks lo salud. Cmo van las cosas en Nueva
York?

El rostro arrugado de su oponente se oscureci por la furia, mientras le

miraba con ojos malficos. Ben nunca haba visto un odio semejante.

No le apetece charlar? Ben esboz su mejor sonrisa de abogado. No

podra culparle. Las cosas no le estn saliendo demasiado bien, verdad?

Meeks levant su mano enguantada de negro y trat de decir algo.

No, no se moleste en responder lo cort Ben. Nada de lo que vaya a

decir me interesa. Slo quera que supiese una cosa. Le quit el cristal a Questor y
lo sostuvo ante l. La sonrisa desapareci. Slo quera decirle que su carreta est a
punto de quedarse sin ruedas.

Llev el cristal hasta un grupo de rocas que sobresalan en la tierra de un

montculo cercano y lo golpe con violencia hasta hacerlo pedazos. Luego los
aplast contra la tierra con la suela de su bota.

Adis, seor Meeks dijo con voz tranquila.

Se volvi. Sus compaeros estaban observndolo, agrupados en el mismo

lugar donde antes se hallaban. Se encamin hacia ellos lentamente, observado por
todos.

Espero no tener ms noticias del seor Meeks dijo. Parece que

volvemos al punto de partida.

Gran seor, por favor, permitidme decir algo pidi Questor. Estaba
nervioso, pero controlado. Gran seor, no podis rendiros. Dirigi una mirada
humilde a los otros. Quizs he perdido la confianza de todos por lo que he hecho.
Quizs sea mejor que me aparte. Lo acepto. Pero vosotros, al menos, debis
continuar. Abernathy, Juanete, Chiriva y Sauce seguirn con vos. Ellos confan en
vos y es lo adecuado. Tenis la sabidura, compasin, fuerza y valor que ellos
reconocen. Pero tenis algo ms, gran seor Ben Holiday. Tenis algo que ningn
otro rey de Landover ha posedo durante muchos aos, algo que un rey de
Landover debe poseer. Tenis determinacin. Os negasteis a abandonar cuando
cualquier otro hombre lo habra hecho. Un rey necesita esa cualidad por encima de
todas.

Se detuvo. Su figura encorvada se irgui.

No menta cuando dije que mi hermanastro ha visto esa determinacin en

vos y est asustado. Movi la cabeza afirmativamente. No os rindis ahora,
gran seor. Sed el rey que deseis ser!

Termin y esper la respuesta de Ben. ste mir a los otros. Los ojos de Sauce
reflejaban su confianza, Abernathy pareca irnico y cauteloso a la vez, las caras de
mono de Juanete y Chiriva mostraban la astucia de algn saber oculto. Cada rostro
era como la mscara de un actor que estuviera interpretando una extraa obra de
teatro. Quines eran en realidad?, se pregunt. Y quin era l?
 De repente, sinti que toda una vida lo separaba de lo que haba sido antes
del viaje a aquel misterioso mundo. Ya no existan los rascacielos, ni los abogados,
ni el sistema judicial de los Estados Unidos, ni las ciudades, ni los gobiernos, ni los
cdigos, ni las leyes. Todo haba desaparecido. Slo exista lo que nunca existi para
l: dragones, brujas, criaturas fantsticas de todas clases, castillos y caballeros,
doncellas y magos, magia y encantamientos. Comenzaba a vivir de nuevo con
reglas nuevas. Haba saltado al abismo y continuaba cayendo.

Sin implicaciones de su voluntad, empez a sonrer.

Questor, no tengo ninguna intencin de rendirme. La sonrisa se

ensanch. Cmo iba a rendirme despus de un testimonio de fe tan elocuente?
Cmo iba a rendirme con el apoyo de unos amigos semejantes? Sacudi la
cabeza lentamente, tanto ante su locura como ante la de ellos. No, la batalla
contina, y nosotros tambin.

Sauce sonri. Los kobolds sisearon satisfechos. Questor pareci aliviado.

Incluso Abernathy asinti complacido.

Pero con una condicin. La sonrisa desapareci. Dio un paso adelante y

apoy una mano sobre el hombro de Questor. Comenzamos juntos, y
terminaremos juntos. Lo pasado, pasado est, Questor Thews. Le necesitamos a
nuestro lado.

El mago lo mir con incredulidad.

Gran seor, hara cualquier cosa que me pidieseis, pero

Mir a los otros con timidez.

Votemos propuso Ben. Debe continuar Questor con nosotros?

Juanete? Chiriva? Los kobolds asintieron. Sauce? La slfide tambin
asinti. Se detuvo y mir a Abernathy. Abernathy?

ste lo mir en silencio sin hacer gesto de asentimiento o negacin. Ben

esper. El amanuense pareca haberse convertido en una estatua de piedra.

Abernathy? repiti en voz baja.

El perro se encogi de hombros.

 Creo que sabe menos sobre la entereza de carcter que de magia, pero
tambin creo que no pretenda hacer dao. Que contine.

Ben sonri.

Bien dicho, Abernathy coment. De nuevo somos un grupo unido.

Mir a Questor. Vendr con nosotros?

Sofocado y esforzndose en sonrer, el mago asinti con entusiasmo.

S, gran seor, ir.

Ben los observ de uno en uno, pensando que estaban locos, luego mir al
cielo. El sol era un impreciso resplandor blanco visto a travs de la niebla y las
nubes, situado en el centro del cielo. Se aproximaba el medioda.

Entonces ser mejor que nos vayamos dijo.

Los dientes de Abernathy chasquearon.

Umm Qu vayamos adonde, gran seor? pregunt vacilante.

Ben se le acerc y puso sus manos sobre el lomo peludo del perro. Luego
dirigi una mirada de complicidad a los otros.

Adonde les dije a los trolls que bamos, Abernathy. Donde deberamos
haber ido en primer lugar.

El amanuense clav sus ojos en l.

Adonde, gran seor?

Ben sonri con solemnidad.

A la Cada Profunda, Abernathy. A visitar a Belladona.

 CADA PROFUNDA

Pensaron que Ben Holiday estaba loco. Lo consideraron loco en distintos

grados, quizs, pero la opinin fue unnime. Los kobolds lo expresaron con un
rpido siseo y gestos de miedo. Los ojos verdes de Sauce tambin lo reflejaron
mientras sacuda su larga cabellera con desaprobacin. Questor y Abernathy se
quedaron estupefactos, y empezaron a intercambiar comentarios.

Habis perdido el juicio, gran seor! explot el escriba.

No podis arriesgaros a caer en manos de la bruja! lo amonest el mago.

Ben dej que continuaran, luego les pidi que tomaran asiento y explic con
paciencia sus propsitos. No haba perdido el juicio, les asegur. Por el contrario,
saba exactamente lo que iba a hacer. Aunque sin duda conllevaba riesgo bajar a la
Cada Profunda y presentarse ante Belladona, era casi la nica alternativa que le
quedaba y ninguna otra tena mucho sentido ni ofreca las mismas oportunidades.

Les pidi que lo pensaran. La llave de todas las puertas que se cerraban ante
l se encontraba en el uso o adquisicin de la magia. Era la magia la que haba dado
vida a la tierra y a aquellos que habitaban en ella desde el principio.

La prdida de la magia era lo que amenazaba con acabar con la vida en el

presente. El medalln era un objeto mgico, que le permiti trasladarse desde su
mundo al de ellos y, si fuese necesario, le permitira salir. El Paladn era algo
mgico, y se precisaba de la magia para hacerle volver. El castillo de Plata Fina era
mgico tambin, y la magia era necesaria para salvarlo. La mayora de las criaturas
del pas eran criaturas de la magia, y slo a ella la entendan, respetaban y teman.
Los seores del Prado deseaban que los liberase del dragn, y para ello hara falta
magia. El Amo del Ro quera que los habitantes del pas colaborasen con l para
salvar la tierra, y eso tambin requerira cierta clase de magia. La Marca y sus
demonios tenan origen en la magia negra que amenazaba con destruirlos a todos, y
hara falta una muy poderosa magia blanca para evitar que ocurriese.

Hizo una pausa. Quin tena ms probabilidad de acceso a la magia que

necesitaban para poner orden en las cosas? Quin posea una magia superior a la
de todos los dems?

Sin duda haba riesgo. Siempre haba riesgo. Pero nadie haba visitado a
Belladona durante muchos aos, a nadie se le haba ocurrido intentarlo. Ningn rey
de Landover haba buscado su lealtad tras la muerte del viejo rey. Desde antes de
que eso ocurriera, intervino Abernathy. El viejo rey tampoco quiso saber nada de
ella. Razn de ms para verla ahora, insisti Ben. Se le poda hablar. Tal vez
convencer. Posiblemente, si todo lo dems fallaba, podran apresarla.

Sus compaeros le miraron con horror.

l se encogi de hombros. Muy bien, olvidado lo dicho sobre apresarla. Ella

era an la mejor apuesta que tenan. Posea la magia ms poderosa de la tierra.
Questor se lo haba dicho en sus lecciones. Los otros fijaron sus ojos acusadores en
el mago. Un poco de esa magia podra hacer que las cosas cambiasen. No necesitaba
mucha; bastara con un poco para solucionar uno de los problemas a que se
enfrentaba. Incluso aunque se negase a utilizar en su favor la poderosa magia que
posea, podra acceder a facilitarle un encuentro con las hadas. Quizs l podra
conseguir la ayuda de stas.

Vio que Sauce se encoga ante la mencin de las hadas, y durante un

momento perdi confianza en s mismo. Pero logr sobreponerse y sigui
exponiendo sus argumentos. Haba pensado en todo, y la solucin a su problema
era inequvoca. Necesitaba la ayuda de un aliado para llegar a un acuerdo con los
habitantes de Landover. No encontrara ninguno ms poderoso que Belladona.

Ni tampoco ms peligroso, puntualiz Questor con contundencia.

Pero Ben no estaba dispuesto a que le disuadieran. Ya lo haba decidido y el

viaje iba a iniciarse. Saldran hacia la Cada Profunda. Cualquiera que no quisiera ir
poda no hacerlo. l lo comprendera.

Nadie se retir. Pero hubieron muchas miradas intranquilas.

Ya estaba mediado el da, y viajaron hacia el sur por la regin de las colinas
hasta la cada de la tarde. El tiempo segua siendo malo, las nubes continuaban
congregndose, la amenaza de lluvia era cada vez ms evidente. La neblina se
transform en niebla densa al llegar la noche, y comenz a lloviznar. Acamparon
bajo un afloramiento rocoso por debajo de una lnea de cerros cubierta por un
bosque de fresnos. La humedad y la oscuridad aumentaron rpidamente y los seis
viajeros se guarecieron en su refugio y consumieron una comida ligera consistente
en agua de manantial, lindoazules y algunas races recogidas por el experto
Chiriva. El aire se enfri y Ben anhel un trago de su ya terminado Glenlivet.

La cena finaliz muy pronto, y comenzaron a pensar en la manera de

acomodarse para pasar la noche. No tenan sobre qu dormir ni con qu taparse. Lo
haban perdido todo en su huida de los trolls. Questor se ofreci a usar la magia, y
esta vez Ben acept. Los kobolds parecan bastante fuertes, pero los dems podan
amanecer con una neumona si no lograban algo que los protegiera del fro.
Adems, Questor haba demostrado en el Melchor que su control sobre la magia
haba mejorado.

Sin embargo, se no fue el caso aquella noche. La magia produjo chispas y

humo, y se materializaron varias docenas de toallas de manos estampadas con
flores. Questor le ech la culpa al tiempo y lo volvi a intentar. En esta ocasin hizo
aparecer sacos de arpillera. Abernathy protest y los nimos se caldearon antes que
los cuerpos. En el tercer intento, el mago consigui una tienda de campaa a rayas
de colores, provista de cojines para sentarse y mesas, y Ben decidi que se
instalaran all.

Se acomodaron, y uno a uno fueron quedndose dormidos. Abernathy

mantuvo la guardia mientras dorma junto a la entrada de la tienda, no del todo
convencido de que los trolls hubiesen abandonado su persecucin.

Slo Ben se qued en vela. Tumbado en la oscuridad escuchaba el sonido de

la lluvia que martilleaba sobre la tienda. Le acosaban las incertidumbres que hasta
entonces haba logrado apartar de s. Era consciente de que el tiempo se le escapaba
inexorablemente. Saba que se acabara por completo antes de lo deseado. Entonces
la Marca o algn otro ser maligno lo atacara y l no tendra nada con que oponerse.
Se vera obligado a usar el medalln para salvarse, aunque haba jurado que no lo
hara. Qu alternativa le quedaba? Qu hara cuando su vida estuviese realmente
amenazada, no por los seores feudales tratando de darle una leccin de boxeo, ni
por los trolls que lo haban encerrado en un corral, sino por algn monstruo que
poda extinguir su vida con el mero hecho de pensarlo? Esos monstruos estaban en
las proximidades, lo saba. Belladona tambin estaba.

Durante un rato se oblig a pensar en la bruja de la Cada Profunda. Antes no

se lo haba permitido; era ms fcil no hacerlo. Saba que tena que ir a visitarla. No
le servira de nada considerar lo peligroso que poda ser. Belladona aterrorizaba a
todos sus compaeros, y nada excepto la Marca los haba asustado antes. Poda
estar de nuevo emprendiendo una empresa superior a sus fuerzas, poda estar
poniendo a todos en una situacin peor que la que sufrieron en la regin de los
trolls. Se mordi el labio inferior. No poda permitirlo. Esta vez tal vez no habra
nadie para rescatarlos. Deba tener ms cuidado. Deba tomar medidas para
protegerlos.

Especialmente a Sauce, pens. Mir hacia donde ella dorma, tratando de

seguir la lnea de su cuerpo. Esa noche no se haba transformado ni enraizado como
un rbol. Era evidente que no siempre lo haca. Descubri que ya no senta tanta
repulsin. Quizs slo fue la extraeza del cambio lo que le perturb al principio, y
ahora se haba hecho a la idea. A veces, la costumbre creaba aceptacin, no rechazo.

Movi la cabeza como haciendo acopio de paciencia para soportarse a s

mismo. Lo que realmente te ocurre Holiday, es que ella te salv la piel. Por eso ahora te
muestras ms benigno.

Su respiracin se acompas y sus ojos se cerraron. Dese que ella no hubiera

renunciado a tanto por seguirle. Dese que hubiera sido un poco menos impulsiva.
Se senta responsable y eso le disgustaba. Ella haba actuado por voluntad propia.
Vea las cosas del mismo modo que las vera un nio. Deca que se haban
entrelazado en las enredaderas que cubrieron un lecho conyugal, que sus vidas
estaban unidas por un encuentro casual en un bao a medianoche. Esperaba de l lo
que no estaba preparado para dar a nadie.

Sus pensamientos divagaron y su obstinacin se fue diluyendo. Quizs el

problema no lo constitua la slfide sino l. Quizs el problema real era que no poda
darle lo que el la solicitaba. Tal vez haba perdido todo lo bueno que posea tras la
muerte de Annie. No quera pensarlo, pero era posible.

Se sorprendi al descubrir que sus ojos se hallaban llenos de lgrimas, se las

sec, alegrndose de que nadie las hubiese visto.

Dej que sus pensamientos se alejasen y se repleg sobre s. El sueo se

apoder de l.

Se despert temprano. La luz del da era ms que un ligero rubor en el

horizonte oriental, donde la niebla giraba entre las colinas. Los otros miembros del
grupo se despertaron tambin, estirando los miembros acalambrados por haber
dormido en un lugar hmedo y fro, bostezando en protesta contra el rpido
transcurso de la noche. La lluvia haba cesado, dejando el intermitente goteo del
agua depositada sobre las hojas de los rboles. Ben sali de la tienda de campaa a
la media luz y se dirigi hacia unas rocas situadas tras unos tupidos matorrales, de
las que manaba un pequeo chorro de agua. Se estaba inclinando para llenar el
cuenco formado por sus manos, cuando dos caras de hurn asomaron entre la
maleza.

Salt hacia atrs y el agua salpic su rostro.

Magnfico gran seor le salud una voz rpidamente.

Poderoso gran seor aadi otra.

Fillip y Sot. Ben se recobr del susto, contuvo con gran esfuerzo sus deseos
de estrangularlos y esper con paciencia a que saliesen de su escondite. Los dos
gnomos nognomos tenan un aspecto desastroso, sus ropas estaban desgarradas y
el pelo que los cubra empapado por la lluvia. Parecan ms sucios de lo habitual, si
es que era posible.

Se adelantaron tropezando, con los ojos fijos en l; lo que les obligaba a

inclinar hacia atrs las cabezas.

Tuvimos algunas dificultades para eludir a los trolls, gran seor dijo
Fillip.

Fuimos perseguidos hasta el anochecer y despus no pudimos determinar

adonde habais ido agreg Sot.

Temamos que os hubieran vuelto a capturar dijo Fillip.

Tenamos miedo de que no hubieseis escapado aadi Sot.

Pero encontramos el rastro y lo seguimos continu Fillip.

No vemos demasiado bien, pero tenemos un excelente olfato aclar Sot.

Ben movi la cabeza, sintindose impotente.

Por qu os molestasteis en seguirnos? les pregunt, arrodillndose para

que sus ojos quedaran al mismo nivel. Por qu no os fuisteis a casa como el resto
de vuestros compaeros?

Oh, no, gran seor! exclam Fillip.

 Nunca, gran seor! declar Sot.

Prometimos que os serviramos si nos ayudabais a liberar a nuestra gente

dijo Fillip.

Dimos nuestra palabra dijo Sot.

Vos cumplisteis vuestra parte del trato, gran seor dijo Fillip.

Ahora nosotros queremos cumplir la nuestra concluy Sot.

Ben los observ con incredulidad. Lo ltimo que esperaba de aquellos dos
era que fuesen leales. Tambin era lo ltimo que necesitaba. Fillip y Sot resultaran
ms una fuente de problemas que un pozo de alivio.

Estaba a punto de decrselo cuando capt la determinacin en sus rostros y

en sus ojos medio ciegos. Se record que los gnomos nognomos haban sido los
primeros en presentarse ante el trono de Landover para ofrecer su lealtad, los
primeros y los ltimos. Pareca un error declinar su ofrecimiento de ayuda cuando
estaban tan deseosos de prestarla.

Se irgui lentamente, observndolos mientras sus ojos le seguan.

Vamos a la Cada Profunda les advirti. He pensado entrevistarme

con Belladona.

Fillip y Sot se miraron con rostros inexpresivos y asintieron.

Entonces os seremos tiles, gran seor dijo Fillip.

As es aadi Sot.

Hemos ido a la Cada Profunda muchas veces dijo Fillip.

Conocemos bien las hondonadas dijo Sot.

De verdad?

Ben ni siquiera trat de ocultar su sorpresa.

S, gran seor dijeron Fillip y Sot al unsono.

 La bruja presta poca atencin a criaturas como nosotros dijo Fillip.

Os guiaremos para que entris sin correr peligro, gran seor se ofreci
Fillip.

Despus os guiaremos para que tambin salgis_sin peligro aadi Sot,

Ben extendi la mano y estrech con espontaneidad las dos mugrientas

zarpas.

Vosotros mismos os habis comprometido. Sonri. Los gnomos

resplandecieron. Una pregunta. Por qu habis esperado hasta ahora para
mostraros? Cunto tiempo llevis escondidos en esos arbustos?

Toda la noche, gran seor admiti Fillip.

Tenamos miedo del perro susurr Sot.

Ben los condujo al campamento y anunci que los gnomos los acompaaran
a la Cada Profunda. Abernathy se qued sorprendido y contrariado, y lo expres
en trminos inequvocos. Se poda aceptar que el mago continuase en el grupo bajo
el pretexto de que poda ser til, aunque en realidad eso era cuestionable, pero
estaba claro que los gnomos carecan de toda utilidad. Emiti un gruido y los
gnomos retrocedieron, asustados. Los kobolds sisearon e incluso Sauce se mostr
indecisa. Pero Ben se mantuvo firme en su decisin. Los gnomos nognomos iran
con ellos.

Reemprendieron el viaje poco despus de que hubiera amanecido, tras tomar

un rpido desayuno de tallos y hojas de lindoazules. Questor hizo desaparecer la
tienda de campaa en un destello de luz y una humareda, dando un susto de
muerte a los gnomos, y luego se pusieron en marcha. Se dirigieron al suroeste
siguiendo una ruta sinuosa que los sac de la regin de las colinas y volvi a
introducirlos en los bosques y lagos que bordeaban el Prado. Juanete iba delante,
seguido de los dems. Llova y escampaba alternativamente, y las diminutas gotas
quedaban suspendidas como un velo de vapor helado. El valle yaca sumido en
nubes y niebla que se fundan en una extraa bruma azulada que giraba y se
introduca en las copas de los rboles y cubra las caras oscuras de las montaas
lejanas. Haba flores que se abran bajo la lluvia y a Ben le pareci extrao. Eran de
colores suaves y corta vida, pues slo duraban unos minutos antes de marchitarse.
Flores de lluvia, las llam Questor, evidenciando una lamentable falta de
originalidad. Antes, en tiempos mejores, haban disfrutado de una vida que
superaba las doce horas o ms. Pero ahora, estaban afectadas por la enfermedad,
como todo lo que haba en el valle. La magia ya no alargaba su vida.

Se tomaron un corto descanso a media maana, instalndose cerca de un

manantial junto al que crecan caas, lirios y cipreses. El agua que manaba tena un
color gris verdoso y toda la vegetacin de sus proximidades tena aspecto
enfermizo. Juanete fue en busca de agua potable. Haba comenzado a llover de
nuevo, y los otros se reunieron en grupos de dos o tres bajo las ramas de los rboles.
Ben esper un poco, luego atrajo la atencin de Sauce y se apart con ella para estar
a solas.

Sauce dijo en tono amable, sabiendo que aquello le iba a resultar difcil.
He estado pensando sobre la conveniencia de que nos acompaes a la Cada
Profunda y adondequiera que vayamos despus. Creo que deberas volver a tu casa
del Elderew.

Ella le mir fijamente.

No quiero volver a mi casa, Ben. Quiero estar contigo.

Ya lo s. Pero creo que es demasiado peligroso para ti.

No es ms peligroso para m que para ti. Podras volver a necesitar mi

ayuda. Me quedo.

Escribir una carta a tu padre, explicndole que hasta ahora quise que
estuvieras conmigo, para que no tengas problemas con l sigui. Despus ir
yo mismo a hacerlo en persona.

No quiero regresar, Ben repiti ella.

El tono verde de su cara estaba oscurecido por la sombra del ciprs, y a Ben le
pareci que casi formaba parte del rbol.

Agradezco tu voluntad de someterte a los mismos riesgos que yo dijo,

pero no hay razn para que lo hagas. No puedo permitirlo, Sauce.

El rostro de ella se ech un poco hacia atrs, y sus ojos verdes mostraron un
ardor repentino.

No tienes nada que decir a ese respecto, Ben. La decisin es ma. Hizo
una pausa y pareci que lo atravesaba con la mirada Por qu no me explicas lo
que piensas en realidad, gran seor de Landover?

l la mir con sorpresa, pero hizo un gesto de asentimiento.

Muy bien. No s cmo decirlo. Si pudiera dejar que me acompaaras y ser

honesto conmigo mismo, creo que lo hara. Pero no puedo. Yo no te amo, Sauce.
Quizs las gentes del mundo de las hadas logris descubrir el amor a primera vista,
pero yo no. Yo no creo que las enredaderas y los portentos te dijeran cmo ocurrira
esto. No creo que t y yo estemos destinados a ser amantes. Pienso que podemos
ser amigos, pero no dejar que arriesgues tu vida slo por esa razn.

Se detuvo, sintiendo que las manos de ella cogan las suyas y las estrechaban
con cario.

Todava no comprendes, verdad, Ben? le susurr. Te pertenezco

porque as debe ser. Es una verdad tejida en la trama de la magia de este pas y,
aunque no lo entiendas, tiene que pasar. Siento amor por ti porque amo al modo de
las hadas, a primera vista y por promesa. No espero eso de ti. Pero al final me
amars, Ben. Me amars.

Es posible reconoci l, apretando las manos de la slfide a pesar de s

mismo, encontrndola tan deseable que casi estuvo a punto de admitir que tena
razn. Pero ahora no te amo. Me pareces la criatura ms hermosa que jams he
visto. Te deseo tanto que tengo que luchar contra esa necesidad. Sacudi la
cabeza. Pero no puedo creer en el futuro que t pareces ver tan claramente, Sauce.
No me perteneces! Te perteneces a ti misma!

No pertenezco a nada si no te pertenezco a ti! insisti ella con tesn. Su

rostro se acerc al de l. Te doy miedo, Ben? Veo miedo en tus ojos y no lo
entiendo.

l respir profundamente.

Hubo alguien ms, Sauce. Alguien que s me perteneca y a quien yo

perteneca. Se llamaba Annie. Era mi esposa, y la am mucho. No era tan hermosa
como t, pero era muy bonita y no he podido olvidarla, ni dejar de amarla, ni
amar a otra persona.

Su voz se quebr. No se haba dado cuenta de que sera tan difcil hablar de
Annie despus de tanto tiempo.
 No me has dicho por qu tienes miedo, Ben lo presion Sauce, con voz
suave pero insistente.

No s por qu tengo miedo! exclam, confundido. No lo s. Creo que

es porque cuando Annie muri perd algo de m mismo, tan valioso que estoy
seguro de que nunca lo recuperar. A veces me creo incapaz de sentir, creo que slo
lo pretendo

De repente aparecieron lgrimas en los ojos de Sauce y l se conmovi.

Por favor, no llores le pidi.

Sauce sonri con amargura.

Creo que tienes miedo de amarme porque soy muy distinta a ella dijo
suavemente. Creo que tienes miedo de perderla de algn modo si me amas. Yo
no deseo eso. Te quiero como eras, como eres y como sers. No que tengas miedo de
m.

Tuvo intencin de negarlo, pero la rechaz. Ella estaba en lo cierto cuando

habl de la razn de sus temores. La vea en su mente mientras danzaba entre los
pinos a medianoche, transformndose en sauce, enraizndose en el suelo sobre el
que antes haba danzado su madre. La transformacin segua repelindole. Ella no
era humana, sino algo distinto y aparte.

Cmo iba a querer a una criatura tan diferente de Annie?

Sauce enjug las lgrimas que resbalaban ahora por sus mejillas.

Yo soy vida de la magia y estoy sometida a ella, Ben. Debes admitirlo, y lo

admitirs. La madre tierra y el padre cielo nos engendraron, y este pas nos uni.
Se inclin hacia delante y lo bes en la mejilla. Perders el miedo que me tienes
y un da me amars. Yo lo creo. Su suave aliento le rozaba el rostro. Esperar
todo el tiempo necesario, Ben, pero no te dejar. Aunque me lo ruegues, aunque me
lo ordenes. Te pertenezco. Soy tuya. Me quedar contigo, aunque el riesgo sea diez
veces mayor que el de ahora. Me quedar, aunque tenga que renunciar a mi vida
por la tuya!

Se apart, y el movimiento de sus ropas y cabellos fue como una leve brisa en
la quietud de la maana.
 No vuelvas a pedirme que me vaya le dijo.

Despus se alej con paso rpido. l la contempl en silencio y supo que no

lo hara.

El pequeo grupo lleg a la Cada Profunda antes del medioda. La lluvia

haba cesado y la luz era ms intensa, aunque las nubes an encapotaban la
totalidad del cielo. El olor de la humedad estaba suspendido en el aire, y el fro de la
maana se haba agudizado.

Se detuvieron en los inicios de la Cada Profunda y miraron hacia abajo.

Todo excepto el reborde del cuenco estaba oculto por un manto de niebla. sta se
arremolinaba perezosamente sobre las copas de los rboles dispersos y los riscos
asomaban a su travs como huesos de un cadver roto. Los matorrales poblaban el
borde y las partes altas de las pendientes de las hondonadas, zarzas y maleza
marchitas y raquticas. Nada se mova en el foso. Ningn sonido sala de l. Era una
tumba abierta que esperaba a un ocupante.

Ben lo contempl con inquietud. Le aterrorizaba mirar aquello, mucho ms

desde aquel borde que desde la seguridad de la Landvista. Le pareci monstruoso,
un abismo grande e informe excavado en la tierra y abandonado a la podredumbre.
Examin durante un momento un grupo de lindoazules que crecan en las
proximidades. Estaban ennegrecidos y debilitados.

Gran seor, no es demasiado tarde para reconsiderar vuestra decisin le

advirti Questor.

l neg con la cabeza. La decisin estaba tomada.

Quizs debamos esperar a maana murmur Abernathy, mirando con

intranquilidad el cielo nublado.

Ben neg con la cabeza por segunda vez.

No. No ms retrasos. Voy a bajar ahora. Se volvi hacia ellos y fij los
ojos en sus rostros mientras hablaba. Quiero que me escuchis con atencin y no
pongis objeciones. Fillip y Sot me acompaarn como guas. Dicen que conocen la
Cada Profunda. Llevar a uno ms. El resto esperar aqu.

Gran seor, no! exclam Questor con incredulidad.

 No vais a confiaros a esos esos canbales! bram Abernathy.

Podis necesitar nuestra proteccin! continu Questor.

Es una locura que vayis solo! concluy Abernathy.

Los kobolds sisearon y ensearon los dientes en una inconfundible seal de

desaprobacin, los gnomos nognomos se encogieron y se apartaron de la discusin,
y el amanuense y el mago siguieron argumentado a coro. Slo Sauce permaneci
inmutable, pero dedic a Ben una mirada tan dura que la sinti fsicamente.

Levant las manos para tranquilizarlos.

Basta ya! He dicho que no quiero ms discusiones! S lo que hago. Lo he

pensado mucho. No vamos a repetir lo que ocurri en el Melchor. Si tardo en salir
ms de lo previsto quiero que alguien est preparado para ir a buscarme.

Entonces puede ser demasiado tarde, gran seor seal Abernathy con
ansiedad.

Dijisteis que llevarais otro ms, gran seor intervino Questor.

Supongo que os referais a m. Puede que necesitis mi magia.

Puede ser, Questor admiti. Pero slo si tengo problemas con

Belladona y necesito a alguien que me saque las castaas del fuego. Te quedars
aqu con Abernathy y los kobolds. Me llevo a Sauce.

La mirada dura de la slfide se transform en mirada sorprendida.

Vais a llevarla? pregunt Questor. Pero qu proteccin os puede

ofrecer ella?

Ninguna. Ben observ la expresin introspectiva que cubra ahora la

cara de Sauce. No busco proteccin. Busco un punto de contacto. No quiero que
la bruja crea que el rey de Landover necesita que lo protejan, y supongo que lo
pensara si bajo con todos vosotros. Sauce no es una amenaza. Es una criatura del
mundo de las hadas como ella. Comparten un origen, y Sauce y yo juntos podemos
encontrar un modo para atraer a Belladona hacia nuestra causa.

No conocis a la bruja, gran seor! insisti Questor con vehemencia.

 Est claro que no! agreg Abernathy.

Entonces, Sauce se adelant y lo cogi del brazo.

Puede que tengan razn, Ben. No es probable que Belladona ofrezca su

ayuda slo por mi presencia. A ella le importa tan poco la gente de la regin de los
lagos como la corte de Plata Fina. A ella no le importa nadie. Esto es muy peligroso.

Ben advirti que no haba desistido de acompaarle. Ya se haba quitado las

botas y la capa y segua a su lado, descalza, con pantalones cortos y una tnica sin
mangas.

Lo s respondi l. Por eso deben quedarse aqu Questor, Abernathy y

los kobolds, para ir a rescatarnos si lo necesitamos. Si todos entramos a la vez, nos
arriesgamos a caer en la misma trampa. Pero si los ms fuertes se quedan, las
posibilidades de rescate sern mejores. Lo entendis?

Hubo una protesta general.

Yo opino, con todos mis respetos, que esa idea es muy peligrosa y
descabellada, gran seor declar Abernathy.

Preferira estar con vos para aconsejaros arguy Questor.

Ben asinti.

Respeto vuestros sentimientos, pero est decidido. Cualquiera que sea el

riesgo, no quiero que lo comparta nadie intilmente. Si pudiera hacerlo solo, sin
poner en peligro a ninguno ms, lo hara. Pero, por desgracia, no puedo.

Nadie se lo ha pedido, gran seor contest, Questor en voz baja.

Ben le mir a los ojos.

Lo s. No podra haber encontrado mejores amigos. Se detuvo. Han

hecho por m todo lo que han podido. El tiempo y las oportunidades se acaban.
Tengo que lograr que suceda algo si quiero ser rey de Landover. Tengo esa
responsabilidad hacia el pas y hacia m mismo.

Questor no respondi. Ben mir un instante a los otros. Nadie dijo nada.
Asinti y cogi la mano de Sauce. Luch contra la heladez que lo haba invadido.
Pasad delante orden a Fillip y a Sot.

Juntos, comenzaron el descenso del foso.

 BELLADONA

Fue como penetrar en una piscina de agua negra y sucia. La niebla se elev
para saludarles, lamindoles ansiosamente las botas. Trep por sus piernas y se
enrosc en sus cinturas. Se encaram hasta sus hombros y finalmente hasta sus
cuellos. Un momento despus estuvieron sumergidos por completo. Ben tuvo que
reprimir una necesidad repentina de contener la respiracin para no aspirar aquella
marea sofocante.

Oprimi con fuerza la mano de Sauce.

La niebla era una pantalla impenetrable que los rodeaba, como una manta
que tratara de asfixiarlos. Se adhera a sus pieles con dedos hmedos e inexistentes,
y su toque provocaba un escozor que no se aliviaba rascndose. El olor de madera y
tierra podrida llenaba el aire, empapando la niebla, dndole la consistencia de un
lquido txico que rociase la piel. De ella surga un calor desagradable, como si un
ser enorme estuviese atrapado en la negrura y sudase de terror mientras le
succionaban la sangre para acabar con su vida.

Ben sinti ese terror como suyo, y luch contra l. La espalda y los costados
de su tnica estaban mojados, y su respiracin era angustiosa. Nunca haba sentido
un espanto semejante. Era peor que cuando la Marca lo haba atacado en el tnel.
Era peor que su encuentro con el dragn. Era un miedo de algo que se senta sin
poder verse. Sus pies recorran mecnicamente el camino por la pendiente llena de
matorrales. Apenas era consciente de su movimiento. Poda ver las figuras
rechonchas de los gnomos delante, a poca distancia, avanzando con habilidad y
tenacidad. Poda ver a Sauce a su lado, su verde figura fantasmagrica, su cabello
color de trigo, sus piernas y antebrazos que parecan ondear hacia atrs por efecto
de la niebla. Poda ver algunos matorrales y rocas a su alrededor, y rboles y riscos
a lo lejos. Los vea pero no los captaba. Su atencin estaba centrada por completo en
lo que senta y no poda ver. Era aquello que estaba escondido lo nico que le
preocupaba.

Su mano libre busc el medalln que estaba bajo su tnica, y lo palp a travs
de la ropa para tranquilizarse.
 Los minutos pasaban mientras los cuatro compaeros caminaban a tientas a
travs de la bruma y sus ojos se esforzaban sin resultado. Entonces la pendiente se
nivel, la niebla disminuy y los matorrales se transformaron en arbustos y rboles.
Haban llegado a una meseta que se encontraba a ms de una docena de metros
sobre el fondo de la hondonada. Ben parpade. Poda ver de nuevo. Los rboles se
extendan ante l como una maraa de troncos, ramas y enredaderas, y entre ellos
sobresalan altos picos rocosos que se alzaban contra un horizonte encapotado por
la niebla. El borde de la hondonada haba desaparecido. Ya no exista nada fuera de
all.

Ben adelant a los gnomos para subir a un pequeo promontorio y mirar

aquella selva. Su aliento qued atrapado en su garganta.

Oh, Dios mo! susurr.

La hondonada se extenda hasta donde alcanzaba la vista, ms de lo que

poda considerarse posible. La Cada Profunda haba crecido hasta convertirse en
algo tan enorme que exceda sus propios lmites. La Cada Profunda se haba hecho
tan grande como todo Landover!

Sauce! susurr con urgencia.

Ella acudi a su lado. Le seal la interminable extensin de bosque, con el

terror reflejado en sus ojos mientras se esforzaba en comprender lo que tena ante s.
Ella lo entendi en seguida. Sus manos rodearon las de l, estrechndolas.

Es slo una ilusin, Ben dijo. Lo que ves no est realmente ah. Es slo
la magia de Belladona. Ha hecho que la hondonada se refleje mil veces para
asustarnos.

Ben volvi a mirar y vio lo mismo que antes, pero asinti como si as no
fuera.

Claro. Es slo un truco de magia. Respir profundamente, ya sereno.

Sabes una cosa, Sauce? Es perfecto. Le dedic una rpida sonrisa. Por qu no
te ha engaado a ti?

Ella le correspondi con un gesto irnico.

Mi parte mgica me permite advertir esos trucos.

 Continuaron el descenso hacia el fondo de la hondonada. Fillip y Sot
parecan insensibles a la ilusin. Era probable que se debiera al corto alcance de sus
vistas, supuso Ben. A veces la ignorancia proporciona felicidad.

Al llegar a su meta inmediata se detuvieron. Ante ellos se extenda una

maraa selvtica, en apariencia interminable. Ramas y troncos nudosos se
entremezclaban como hilos de una tela de araa bajo un techo de niebla, las
enredaderas colgaban como serpientes y la maleza se ahogaba a s misma
amontonndose. La tierra estaba hmeda y blanda.

Fillip y Sot aspiraron el aire durante un momento, luego comenzaron a andar.

Ben y Sauce los siguieron. Se abrieron paso a travs de la espesura, encontrando
caminos donde no pareca que los hubiera. El muro de la hondonada desapareci
detrs de ellos y la jungla los envolvi. Haba una quietud misteriosa. No se vea ni
se oa a ningn ser vivo. No haba animales que emitiesen su reclamo, ni pjaros
que volaran, ni insectos que zumbasen. La luz era dbil, el sol estaba oculto por un
velo grisceo de niebla. Las sombras lo cubran todo. Tenan la sensacin de haber
cado en una trampa.

No haban llegado muy lejos cuando encontraron a los lagartos.

Se hallaban al borde de un barranco, a punto de iniciar la bajada, en el

instante en que Ben vio algo movindose en el fondo. Hizo que los otros se
detuviesen de inmediato y atisbo con cautela entre las sombras. En el fondo del
barranco haba docenas de lagartos; sus cuerpos cubiertos de escamas y de color
negro verdoso se deslizaban unos sobre otros, agitando sus horribles lenguas como
pequeos ltigos. Haba de todos los tamaos, algunos tan grandes como caimanes,
otros tan pequeos como ranas. Bloqueaban el paso adelante.

Sauce tom la mano de Ben y sonri.

Otra ilusin, Ben le asegur.

Por aqu, gran seor le aconsej Fillip.

Venid, gran seor le invit Sot.

Bajaron y los lagartos desaparecieron. Ben estaba sudando de nuevo y

deseando no sentirse tan estpido.

Otros trucos les aguardaban, y Ben cay en cada uno de ellos. Hubo un
fresno monstruosamente grande poblado de murcilagos gigantescos. Un ro lleno
de peces con aspecto de piraas. Lo peor de todo fue un claro en donde unos brazos
de apariencia humana salan de grietas abiertas en la tierra y trataban de agarrarlos
con sus dedos engarfiados. En cada ocasin, Sauce y los gnomos lo condujeron sin
dudar hacia delante y los peligros imaginarios se evaporaron en la niebla.

Pas ms de una hora hasta que llegaron a la cinaga. Fue despus del
medioda. Ante ellos, un enorme pantano con caaverales y arenas movedizas se
extenda hasta donde alcanzaba la vista. Desprenda vapor y las arenas
borboteaban como impulsadas por gases desprendidos de la tierra de debajo.

Ben mir a Sauce.

Una ilusin? pregunt, suponiendo la respuesta.

Pero esta vez ella neg con la cabeza.

No, es real.

Los gnomos aspiraron el aire otra vez. Ben contempl la cinaga. En su

centro haba un pjaro sobre una rama seca, un pjaro enorme y feo con una franja
blanca sobre la cabeza. Tena puestos en l sus ojos oscuros y diminutos, y
cabeceaba pensativamente.

Ben apart la vista.

Y ahora qu? pregunt a los otros.

Hay un camino ms adelante, gran seor respondi Fillip.

Un camino que atraviesa el pantano agreg Sot.

Se pusieron en marcha con sus andares de pato, siguiendo la orilla de la

cinaga, levantando sus cabezas de hurones para olfatear el aire. Ben y Sauce fueron
tras ellos. Unos treinta metros adelante, los gnomos giraron hacia el interior de la
cinaga y comenzaron a cruzarla. Aquel lugar no pareca diferente de cualquier
otro, pero el suelo era lo bastante firme para sostenerlos, y en pocos minutos se
encontraron en el otro lado. Ben volvi la vista hacia el pjaro. An estaba
mirndolo.

Aleja de ti la paranoia murmur para s.

 Siguieron avanzando por la jungla. Haban recorrido slo una corta distancia
cuando Fillip y Sot se mostraron excitados de repente. Ben se acerc a ellos y vio
que haban descubierto un nido de ratones de monte y haban hecho salir a la
familia. Fillip se desliz entre la maleza sobre su vientre, culebre sin hacer ruido y
surgi estrechando en su mano a uno de los desafortunados. Le arranc la cabeza
de un mordisco y le dio el cuerpo a Sot. Ben hizo una mueca de asco, dio una patada
a Sot en el trasero y orden que siguieran avanzando. Pero el recuerdo del ratn sin
cabeza permaneci en l.

Olvid a los ratones cuando se encontraron ante un muro de zarzas. Las

zarzas se alzaban ms de cuatro metros, mezclndose con los rboles y las
enredaderas del bosque, perdindose en la lejana por ambos lados. Ben volvi la
vista a Sauce.

Las zarzas tambin son reales anunci ella.

Fillip y Sot olfatearon el aire, caminaron de un lado a otro, y luego se

dirigieron hacia la derecha. Haban andado unos quince metros cuando Ben vio al
pjaro. Estaba sobre la pared de zarzas, justo encima de ellos, mirando hacia abajo.
Sus ojos penetrantes estaban fijos en Ben. ste lo mir y le pareci que el pjaro le
guiaba un ojo.

Por aqu, gran seor le llam Fillip.

Un pasadizo, gran seor anunci Sot.

Los gnomos atravesaron las zarzas como si no existiesen. Ben y Sauce fueron
detrs. Las zarzas se apartaban con facilidad. Ben se volvi al llegar al otro lado. El
pjaro haba desaparecido.

Despus lo vio varias veces, sobre rboles o sobre troncos, inmvil,

observndolo con sus ojos misteriosos. Nunca lo vio volar ni oy su graznido. Le
pregunt a Sauce si tambin lo vea, para asegurarse de que no era otra ilusin. Le
respondi afirmativamente, pero que no tena ni idea de qu estaba haciendo all.

Parece ser el nico pjaro de la hondonada coment Ben con tono de

duda.

Ella asinti.

Tal vez pertenezca a Belladona.

 No era una idea muy tranquilizadora, pero nada poda hacer para evitarlo,
de modo que trat de pensar en otra cosa. La jungla comenz a despejarse, los
troncos, ramas y enredaderas dieron paso a pequeos claros donde las bolsas de
niebla estaban suspendidas como nubes varadas. El cielo era ms luminoso. Todo
indicaba el final de la jungla. Pero no haba seales de las paredes de la hondonada
donde deberan estar, y la Cada Profunda demostraba ser tan interminable como
pareca al principio.

Podis decirme dnde estamos o cunto hemos avanzado? pregunt a

sus acompaantes, pero ellos negaron con la cabeza y no dijeron nada.

Entonces, de repente, la jungla desapareci y los cuatro se encontraron ante

un castillo que empequeeca cualquier cosa que Ben hubiera visto o imaginado.
Pareca una montaa. Sus torres penetraban en las nubes y la niebla, perdindose
de vista, sus muros se extendan kilmetros hacia el horizonte. Las torres, almenas y
parapetos estaban construidos unos sobre otros en asombroso diseo geomtrico.
Era tan enorme que podra haber contenido una ciudad entera entre sus muros de
bloques de piedra. Se asentaba sobre una meseta en cuya base creca la jungla. Un
camino salpicado de piedras conduca desde donde ellos estaban hasta las puertas
abiertas del castillo y un rastrillo alzado.

Ben contempl el edificio con incredulidad. Nada poda ser tan enorme, le
deca su instinto. Nada poda tener un tamao tan monstruoso. Deba de ser una
ilusin, un truco de magia, como la visin de la hondonada y las cosas que haban
encontrado

Qu es este lugar, Sauce? le pregunt, cortando sus especulaciones,

reflejando en la voz la incredulidad y admiracin que senta.

No lo s, Ben. Estaba a su lado, con los ojos fijos tambin en aquella

enormidad. No lo entiendo. No es una ilusin y sin embargo lo es. Es producto de
la magia, pero a la magia slo se debe parte de lo que vemos.

Los gnomos nognomos tambin estaban confusos. Se agitaban inquietos,

estirando sus cabezas de hurones en busca de un olor que pudieran identificar. No
lo lograron y comenzaron a murmurar entre s.

Ben se oblig a apartar la vista del castillo y fijarla en los alrededores para
hallar algo que le diese la clave de su origen o propsito. Al principio slo encontr
jungla y niebla.
 Despus vio al pjaro.

Estaba posado sobre la rama de un rbol a varios metros de all, con las alas
plegadas y los ojos puestos en l. Era el mismo, con sus plumas negras y la cresta
blanca. Ben lo observ. No poda explicarlo, pero estaba seguro de que el pjaro
saba qu era aquello. Le exasperaba verlo posado plcidamente, como si esperase
presenciar lo que haran a continuacin.

Vamos dijo a los otros, y comenzaron a subir por el camino.

Avanzaron con cautela y el castillo se fue acercando. No destell y

desapareci como Ben esperaba que ocurriera. Por el contrario, adquiri un aspecto
amenazador y siniestro a medida que la roca desgastada fue vista con ms detalle y
el silbido del viento al pasar entre las torres y almenas se hizo ms intenso. Ben iba
ahora delante, seguido de Sauce. Los gnomos se haban quedado atrs, agarrados a
los pantalones de Ben, atisbando con desconfianza desde detrs de las piernas. Las
hojas y las ramitas secas susurraban al rozar el camino de piedra, y el calor de la
jungla se transform en heladez.

La entrada del castillo estaba abierta, como un agujero negro con dientes de
hierro. Las sombras cubran lo que se hallaba al otro lado con un velo impenetrable.
Ben se detuvo ante las puertas e intent atravesar la penumbra con la vista. Pudo
distinguir lo que pareca ser una especie de patio con unos cuantos bancos y mesas,
varios candelabros ennegrecidos y un trono deteriorado, cubierto de polvo y
telaraas. No pudo ver nada ms.

Continu hacia delante, seguido por los otros. Pasaron bajo la sombra del
rastrillo y entraron en el patio. Era enorme y estaba descuidado y vaco. Sus pisadas
resonaban en el silencio. Ben haba recorrido la mitad cuando vio al pjaro. De
algn modo haba llegado antes que ellos. Estaba sentado en el trono, con los ojos
fijos en l. Se detuvo.

Los ojos del pjaro parpadearon y se tornaron de repente de color rojo

sangre.

Belladona! susurr rpidamente Sauce, previnindolo.

El pjaro empez a cambiar. Pareca expandirse en la penumbra,

resplandeciendo en una aura de luz carmes. Su sombra creci en el trono como un
fantasma liberado. Los candelabros ennegrecidos se encendieron y ardieron y la luz
explot en la oscuridad. Los gnomos jadearon de terror, se lanzaron hacia las
puertas y desaparecieron. Sauce se qued junto a Ben, agarrando su mano como si
fuese un salvavidas que le impidiera ahogarse. Ben observ la transformacin del
cuervo en algo ms ttrico an, y de repente tuvo miedo de haber cometido un gran
error.

Entonces el aura encarnada desapareci y slo qued la luz de los fuegos que
ardan en los candelabros de hierro. El pjaro ya no estaba. Belladona se hallaba
sentada en el ruinoso trono.

Bienvenido a Cada Profunda, honorable y poderoso gran seor salud,

con una voz que era poco ms que un suave susurro.

No era lo que esperaba Ben. En realidad no pareca una bruja, aunque ni por
un instante le pas por la cabeza que no lo fuese. Era alta y de facciones afiladas, de
piel blanca y perfecta. Tena los cabellos negros como el azabache, excepto por un
mechn blanco en el centro. No era joven ni vieja, sino algo intermedio. Sus rasgos
parecan no tener edad, como si pertenecieran a una estatua de mrmol, obra
maestra de un artista, que permaneca intacta a travs de las generaciones. Ben no
saba qu artista haba creado a la bruja, si un dios o un diablo, pero alguna idea
haba imbuido en la escultura. Belladona era una mujer impresionante.

Se levant, sus negras ropas ondearon, colgando de su cuerpo alto y delgado.

Descendi del trono y se detuvo a unos tres metros de Ben y Sauce.

Has demostrado ms determinacin que la que crea posible en un

pretendiente al trono. La magia no te ha asustado como era de esperar. Se debe a
que eres estpido o slo un imprudente?

La mente de Ben actu con rapidez.

Se debe a que soy decidido replic. No vine a la Cada Profunda para

que me asustaran.

Quizs sea peor para ti susurr, y el color de sus ojos pareci cambiar del
carmes al verde. Nunca me han gustado los reyes de Landover; tampoco me
gustas t. No me importa que seas de otro mundo, ni me importa a qu has venido.
Si pretendes algo de m, eres un imbcil. No tengo nada que quiera dar.

A Ben le sudaban las manos. Las cosas no iban bien.

Y si hubiese algo que yo deseara darte?

 Belladona ri, su cabello negro reluca mientras su cuerpo se agitaba.

T darme algo a m? El gran seor de Landover va a darle algo a la bruja

de la Cada Profunda? La risa ces. Realmente eres un imbcil. No tienes nada
que yo quiera.

Es posible que ests equivocada. O quizs lo est yo.

Esper, sin decir nada ms. Belladona se acerc un poco. Su rostro fantasmal
se inclin para verlo mejor, sus afiladas facciones estaban tensas sobre los huesos de
la cara.

S quin eres, rey de comedia dijo. He seguido tu viaje desde el Prado

y la regin de los lagos hasta el Melchor, y despus hasta aqu. S que buscas la
promesa de lealtad de las gentes del valle y no puedes conseguir ms que la lealtad
de esta joven, del charlatn Questor, de un perro, dos kobolds y esos patticos
gnomos. Tienes el medalln, pero no puedes dominar la magia. El Paladn no est
contigo. La Marca te persigue. Ests a un paso de convertirte en un recuerdo!

Ella lo superaba en estatura casi por una cabeza, y su oscura figura fluctuaba
como si fuese un espectro.

Qu puedes darme, rey de comedia?

Ben avanz un paso.

Proteccin.

La bruja lo mir sin hablar. Ben mantuvo sus ojos fijos en los de ella, tratando
de hacerla retroceder por la sola fuerza de su voluntad, sintindose sofocado por la
proximidad de la oscura forma. Pero Belladona no se movi.

Soy el rey de Landover, Belladona, y pretendo seguir sindolo dijo de

repente. No soy el rey de comedia que crees, y no soy un imbcil. Procedo de otro
mundo, y puede que no sepa todo lo que debera saber. Pero s lo suficiente para
reconocer los problemas. Landover me necesita. T me necesitas. Si me pierdes, te
arriesgas a perderte a ti misma.

Belladona lo mir como si estuviera loco, luego desvi la vista hacia Sauce,
como si quisiera comprobar si la slfide tambin crea que lo estaba. Sus ojos
chispearon cuando se encontraron de nuevo con los de Ben.
 Qu riesgo me aguarda?

Ben haba conseguido despertar su inters. Respir profundamente.

La magia abandona la tierra, Belladona. La magia se desvanece. Se

desvanece porque no hay un rey tal como debe ser. Todo se desmorona, y el veneno
penetra cada vez ms. Yo veo lo que ocurre, y conozco la causa. T me necesitas. La
Marca quiere apoderarse todo, y tarde o temprano lo har. El demonio no te
tolerar. Te expulsar. No permitir que haya una fuerza que compita con la suya.

La Marca no se atrever a retarme! dijo, mostrando la furia en sus ojos.

Todava no insisti Ben. No lo har en la Cada Profunda. Pero qu

ocurrir cuando el resto de la tierra se deteriore hasta convertirse en una cscara
vaca y slo quede la Cada Profunda? Entonces estars sola. La Marca lo tendr
todo. Tendr tambin la fuerza para retarte!

Lo que dijo fue una conjetura, pero algo en los ojos de la bruja le inform de
que la conjetura no estaba errada. Belladona se irgui, destacndose ms contra la
penumbra.

Y t crees que puedes protegerme?

Lo creo. Si las gentes del valle me prometen lealtad, la Marca no podr ser
tan rpida en lanzar su desafo. No puede enfrentarse a todos nosotros. No creo
siquiera que lo intente. Y si t me prometes lealtad, los otros lo harn tambin. T
eres la ms poderosa, Belladona, tu magia es la ms fuerte. Si me das tu apoyo, los
otros te seguirn. No te pido nada ms. Te prometo a cambio la garanta de que la
hondonada te pertenecer slo a ti, siempre. Nadie te molestar aqu.

Ella sonri.

No me ofreces nada que ya no tenga. No te necesito para enfrentarme a la

Marca. Puedo hacerlo cuando quiera. Y puedo hacer que los otros vengan cuando
los llame, porque me temen.

Oh, cielos, pens Ben.

No vendrn, Belladona. Se escondern, o saldrn corriendo, o lucharn

contra ti. No te permitirn que los gobiernes como podran permitrmelo a m.
 La regin de los lagos nunca te aceptar, Belladona susurr Sauce.

Belladona hizo un gesto de contrariedad.

La hija del Amo de Ro puede opinar as dijo con desprecio. Pero no

sabes con quin ests hablando, slfide. Mi magia puede causar diez veces ms
enfermedad de la que tu padre puede curar. Y mucho ms deprisa!

Extendi la mano, asi la mueca de Sauce y el brazo de la slfide se volvi

negro y marchito. Sauce dio un grito, y Ben apart de la bruja el brazo daado. Al
instante el brazo se recuper y la enfermedad desapareci. Sauce estaba sofocada y
haba lgrimas de rabia en sus ojos. Ben se coloc ante Belladona.

Hazme lo que le hiciste a ella! la ret, cerrando la mano sobre el

medalln.

Belladona capt el movimiento y retrocedi. Sus ojos estaban velados.

No me amenaces, rey de comedia! le advirti sombramente.

Ben se mantuvo firme. Estaba tan iracundo como ella.

Ni t a m, ni a mis amigos, bruja replic.

Belladona pareci encogerse dentro de sus ropas. Su rostro afilado se ocult

entre el pelo de azabache, y baj una mano con lentitud para sealar a Ben.

Admito que tienes decisin, rey de comedia. Admito que tienes una buena
dosis de valor. Pero no te prometer lealtad. Para ello, antes tendras que probarme
que la mereces. Si eres ms dbil que la Marca, mi promesa supondra para m una
desventaja. Sera mejor que me aliase con el demonio mediante una promesa de
magia que no rompera. No, no me arriesgar por ti hasta que no sepa qu fuerza
posees.

Ben era consciente de que estaba en dificultades. Belladona haba tomado

una decisin que no era probable que alterara. Su mente trabajaba a un ritmo
frentico. La oscuridad del castillo y la enormidad de sus proporciones lo abrumaba.
Belladona era su ltima oportunidad. No poda permitirse perderla. Sinti que sus
esperanzas comenzaban a desvanecerse y luch para mantenerlas.

Nos necesitamos mutuamente, Belladona arguy, tratando de encontrar

una salida. Cmo puedo convencerte de que poseo la fuerza necesaria para ser
rey?

La bruja pareci meditar el asunto durante un momento, ocultando de nuevo

su rostro con el pelo. Despus levant la vista con lentitud. En sus finos labios haba
una sonrisa desagradable.

Quizs nos necesitemos mutuamente, y quizs haya algo que nos pueda
ayudar a ambos. Y si te dijese que hay una magia que podra librar al Prado del
dragn?

Ben frunci el entrecejo.

Strabo?

Strabo. La sonrisa permaneci inmutable. Existe esa magia, una magia

que puede darte dominio sobre el dragn, una magia que puede darte dominio
sobre todo lo que haga. sala, y har lo que t digas. Puedes expulsarlo del Prado,
y entonces los barones te prometern lealtad.

As que tambin sabes eso musit Ben, tratando de conseguir tiempo

para pensar. Estudi el rostro plido con cuidado.

Por qu accederas a darme esa magia, Belladona? Acabas de dejar claro

cules son tus sentimientos hacia m.

La bruja sonri como un lobo contemplando su cena.

Yo no he dicho que vaya a darte la magia, rey de comedia. Lo que he dicho

es que te hablara de esa magia. Yo no la poseo. Debes cogerla de donde se halla
escondida y entregrmela. Entonces la compartiremos t y yo. Entrgamela, y
creer en tu fuerza y te aceptar como rey. Hazlo, y contars con la promesa de tu
propio futuro.

Ben comenz a decir Sauce, con un toque de cautela en su voz.

l la hizo callar con un movimiento de cabeza. Ya se haba comprometido.

Dnde se encuentra esa magia? le pregunt a Belladona.

Se encuentra en las nieblas respondi ella suavemente. Se encuentra

en el mundo de las hadas.

La mano de Sauce apret la de l.

No, Ben! exclam.

La magia se llama Polvo lo continu Belladona, ignorando a la joven.

La produce un arbusto de color azulnoche con hojas plateadas. Genera unas vainas
del tamao de mi puo. Cerr la mano ante la cara de Ben. Trae dos; una para
m, otra para ti. El polvo de una sola ser suficiente para que domines al dragn!

Ben, no puedes entrar en el mundo de las hadas! dijo Sauce con

vehemencia. Luego se volvi hacia la bruja. Por qu no vas t, Belladona? Por
qu envas a Ben Holiday en vez de ir t misma?

Belladona levant la cabeza con desdn.

Me amonesta alguien cuya familia abandon el mundo de las hadas para

venir a este valle cuando hubieran podido quedarse all? Olvidas con mucha
facilidad slfide. Yo no puedo volver al mundo de las hadas. Fui expulsada y se me
prohibi regresar. Si lo hago, morir. Sonri con frialdad, mirando a Ben. Pero
quizs l tenga mejor fortuna. Al menos, nadie le ha prohibido la entrada.

Sauce forz a Ben para que la mirase.

No puedes ir. Sera tu muerte. Nadie puede entrar en el mundo de las

hadas y sobrevivir si no ha nacido y habitado en l. Escchame! Mi gente
abandon ese mundo por lo que era: un mundo en el cual la realidad es una
proyeccin de los sentimientos y el pensamiento, de la abstraccin y la imaginacin.
No haba ninguna realidad aparte de lo que ramos, y ninguna verdad esencial
aparte de nosotros mismos! Ben, no puedes sobrevivir con tal entorno. Requiere
una disciplina y unas costumbres de las que careces. Te destruir!

l hizo un gesto ambiguo.

Es posible que no. Es posible que est ms capacitado de lo que crees.

Las lgrimas brillaron en los ojos de Sauce.

No, Ben. Te destruir repiti en un tono sin matices.

 Haba una intensidad en su rostro y en su voz que aterraba. Ben la mir a los
ojos y tuvo que endurecerse frente a la splica que vio reflejada en ellos.
Lentamente la atrajo hacia s.

Tengo que ir, Sauce susurr de modo que slo ella pudiera orlo. No
tengo alternativa!

Te est embaucando, Ben! le susurr, con una expresin dura en el

rostro. Es una trampa! Noto la falsedad en su voz! Ahora veo lo que es este
castillo! Es una proyeccin de la magia sobre el muro de niebla! Si lo atraviesas te
encontrars dentro del mundo de las hadas! Ben, ella ha planeado este engao!
Saba que ibas a venir y por qu! Lo ha sabido con anticipacin!

El asinti y la apart con suavidad.

Eso no cambia nada, Sauce. Tengo que ir de todas formas. Pero ser
cauteloso, lo prometo. Ser muy cauteloso. Ella no habl, pero las lgrimas
resbalaron por sus mejillas. Ben dud, luego se inclin y la bes con suavidad en los
labios. Volver.

Ella pareci recobrarse en ese instante.

Si t vas, yo tambin.

Ir solo intervino Belladona, con rostro impasible. No quiero ninguna

ayuda de ninguna criatura nacida en el mundo de las hadas. No quiero
interferencias de nadie. Quiero ver con mis propios ojos si el rey de comedia posee
la fuerza que afirma tener. Si me trae las vainas de Polvo lo, tendr la prueba.

He de ir insisti Sauce. Le pertenezco.

No dijo Ben con delicadeza, y se detuvo para buscar las palabras

adecuadas. T perteneces a Landover, Sauce, y yo an no. Ni quizs nunca. Pero
tengo que someterme a la tierra antes incluso de pensar en formar parte de sus
habitantes. Todava no he ganado ese derecho, Sauce, y tengo que hacerlo! Su
sonrisa era tensa. Esprame aqu. Volver a buscarte.

Ben

Volver a buscarte insisti.

 Se apart, encarndose de nuevo a Belladona. Se senta vaco y desorientado,
como una pequea porcin de vida en un mar de detritos y fuertes vientos. Iba a
estar solo por primera vez desde que lleg a Landover, y estaba aterrorizado.

Por dnde tengo que ir? pregunt a Belladona, esforzndose para que
su voz pareciera tranquila.

Sigue ese corredor. Seal detrs de ella, donde la luz de una antorcha
resplandeca a lo largo de un corredor sombro en el que la niebla se arremolinaba
como si estuviera viva. Encontrars una puerta al final. El mundo de las hadas se
encuentra al otro lado.

Ben asinti y se puso en marcha sin decir nada ms. En su mente giraban
advertencias susurradas que se esforz en ignorar. Aminor la marcha a la entrada
del pasillo y mir hacia atrs. Sauce segua donde la haba dejado, como una plida
sombra verde. Su rostro hermoso y extrao estaba surcado por las lgrimas. De
repente, se pregunt por qu lo quera tanto. Para ella era poco ms que un
desconocido. Alguien con quien se haba encontrado. Estaba influenciada por las
fbulas y los sueos. Imaginaba amor donde no lo haba. Era difcil entenderlo.

Belladona tena la mirada puesta sobre l, manteniendo su rostro fro e

inexpresivo.

Le dio la espalda y sigui caminando hacia las nieblas.

 HADAS

Todo desapareci de repente. Las nieblas lo envolvieron como un sudario, y

Ben Holiday se qued solo. El corredor continuaba adelante, enroscndose como
una serpiente entre pares de antorchas que emitan dbiles halos de luz en la mezcla
de sombras y penumbra. Ben lo sigui a ciegas. Apenas poda vislumbrar los muros
donde las halos proyectaban su tenue resplandor, formados por bloques de piedra
chamuscada por las llamas y manchada por la humedad. Slo poda or el sonido de
sus botas cuando golpeaban el suelo al andar. No poda ver ni or nada ms.

Camin durante largo tiempo, y el miedo que ya estaba sembrado en l se

propag como un cncer. Empez a pensar en la muerte.

Pero el corredor termin al fin ante una puerta de madera bordeada de hierro
con un gran picaporte curvado. No dud. Asi el picaporte y lo hizo girar. La
puerta se abri sin oponer resistencia y la atraves apresuradamente.

Se encontr en un ascensor, de cara a la entrada. Un panel de botones

luminosos situado a la derecha de sta le inform de que suba.

Estaba tan lleno de asombro que durante un instante no pudo hacer ms que
mirar a los botones. Despus se volvi en busca de la puerta por la que haba
entrado. No la encontr.

Tras l no haba ms que la pared trasera, de imitacin de roble con adornos

de plstico oscuro. Pas los dedos por los ngulos, tratando de encontrar un
dispositivo escondido. No lo haba.

El ascensor se detuvo en la quinta planta, y entr un conserje.

Buenos das salud, y puls el octavo botn.

Ben le correspondi con una inclinacin de cabeza. Qu demonios estaba

pasando? Observ el panel de mandos y lo encontr extraamente familiar. Mir a
su alrededor y se dio cuenta de que se encontraba en el ascensor del edificio donde
se hallaban sus oficinas de abogado.
 Estaba en Chicago!

Su mente empez a girar. Algo deba de haber salido mal. Si no, qu estaba
haciendo all? Se agarr a la barandilla de la pared. Slo haba una explicacin.
Haba atravesado las nieblas por completo, haba atravesado el mundo de las hadas
hasta llegar al suyo.

El ascensor se detuvo en la octava planta y el conserje sali. Ben lo vio

alejarse mientras las puertas se cerraban. Nunca haba visto a aquel hombre, y
estaba seguro de conocer a todo el personal que trabajaba en el edificio, al menos de
vista. Los domingos limpiaban las oficinas, y era el nico da que se les permita
usar el ascensor. Pero l tambin sola ir all los domingos para poner al corriente
trabajos atrasados. Nunca haba visto a aquel hombre. Cmo era posible?

Movi la cabeza. Quizs era nuevo. Alguien contratado haca poco por el
administrador del edificio. Pero el personal nuevo no trabajara los domingos solo,
no teniendo acceso a Sonri. Domingo! Tena que ser domingo si los conserjes
utilizaban los ascensores! Casi solt una carcajada. No se haba preguntado qu da
de la semana era desde que lleg a Landover!

El ascensor volvi a subir. Mir los botones del panel. El de la decimoquinta

planta estaba encendido. El ascensor le llevaba a su oficina. Pero l no haba
pulsado el botn. Baj la vista, confuso, y se qued asombrado. No estaba vestido
con la misma ropa que cuando Belladona lo envi hacia las nieblas. Llevaba el
chandal y las zapatillas de deporte que vesta cuando fue al Blue Ridge.

Qu estaba ocurriendo?

El ascensor se detuvo en la planta quince, las puertas se abrieron y sali. Gir

a la izquierda y se encontr ante las puertas de cristal de las oficinas de Holiday &
Bennett. Las puertas estaban entornadas. Las empuj y entr.

Miles Bennett, que se hallaba ante el mostrador de recepcin, se volvi con

un montn de papeles en la mano. Vio a Ben y los papeles se le cayeron.

Doc! susurr.

Ben lo mir con atencin. El que estaba ante l era Miles, pero no el Miles que
haba dejado. ste era una caricatura del otro. Ya no pareca un hombre robusto,
sino abotargado. Su cara estaba enrojecida como las de los que beben demasiado. Su
cabello oscuro ahora era gris, y escaseaba. Arrugas de preocupaciones marcaban su
cara.

La sorpresa inicial se desvaneci en los ojos de su compaero y fue

reemplazada por un inconfundible rencor.

Bueno, bueno, Doc Holiday. Miles pronunci su nombre con disgusto.

Maldito si no eres el viejo Doc!

Hola, Miles le salud y extendi la mano.

Miles la ignor.

No puedo creerlo. No puedo creer que seas realmente t. Cre que nunca te
volvera a ver, que nunca nadie te vera ms, maldita sea. Pensaba que haca tiempo
que estabas traspalando azufre, Doc.

Ben sonri, confuso.

Eh, Miles, no ha pasado tanto.

No? No te parece mucho tiempo diez aos? Diez malditos aos?

Miles sonri y vio la expresin de asombro en el rostro de Ben. S, as es, Doc,
diez aos. Ni un alma ha odo una palabra de ti en diez aos. Nadie. Y yo, tu
condenado socio, menos que nadie, por si lo has olvidado. Se atragant con las
palabras. Pobre estpido e idiota! Ni siquiera sabes lo que te ha ocurrido
mientras estabas en tu mundo fantstico, verdad? Bueno, deja que te ponga al da,
Doc. Ests arruinado! Lo has perdido todo!

Ben sinti un escalofro.

Qu?

S, todo, Doc. Miles se apoy contra el mostrador. Eso fue lo que

ocurri cuando fuiste considerado legalmente muerto. Te quitaron todo y se lo
dieron a tus herederos o al Estado! Recuerdas la ley, Doc? Recuerdas cmo
funciona? Recuerdas alguna cosa, maldita sea?

Ben sacudi la cabeza con incredulidad.

He estado ausente diez aos?

 Siempre fuiste muy listo, Doc. Miles se mostraba claramente
despectivo. El gran Doc Holiday, la leyenda de los tribunales. Cuntos casos
ganaste, Doc? A cuntas zancadillas sobreviviste? Eso ya no importa. Todo aquello
por lo que trabajaste ya no existe. Todo ha desaparecido. Los vasos capilares de
sus mejillas estaban rojos y rotos. Ni siquiera tienes ya un puesto en esta firma.
No eres ms que un montn de viejas historias que les cuento a los pasantes
jvenes!

Ben se gir y mir el letrero de la puerta de entrada. Deca, Bennett y

Asociados.

Miles, parece que hace slo unas semanas balbuce con desesperanza.

Semanas? Oh, vete al diablo Doc! grit Miles. Todos esos dragones
de la ley que pensabas matar. Todas esas brujas y hechiceras de la injusticia que
pensabas derrotar y eliminar Por qu no te quedaste aqu y lo hiciste? Por qu
en vez de quedarte te marchaste a ese maldito mundo de hadas? T no te dabas por
vencido, Doc. Eras demasiado tozudo para darte por vencido. Quizs por eso eras
tan buen abogado. Lo eras, sabes? El mejor que he conocido. Podas haber hecho
cualquier cosa. Hubiera dado mi brazo derecho para apoyarte. Te admiraba mucho.
Pero no, no podas vivir en el mismo mundo que el resto de los mortales. Debas
tener tu propio mundo! Tenas que saltar del barco y dejarme a m con las ratas!
Eso es lo que ocurri, sabes? Las ratas salieron de sus agujeros y lo invadieron todo.
Las ratas husmearon alrededor del queso viejo. No pude manejar solo la situacin!
Lo intent, pero los clientes te queran a ti, la compaa no poda funcionar sin ti, y
todo se fue a pique. Solloz. Pero mrate! No pareces haber envejecido ni un
da! Y mrame a m! Un borracho, una ruina Se impuls hacia delante, con los
msculos tensos bajo el cuello de la camisa. Sabes lo que soy, Doc? Un peso
muerto, nada ms que eso. Soy algo que ocupa espacio, algo que los jvenes
pasantes tratan de empujar con disimulo hacia la puerta. Solloz otra vez. Y
un da, lo harn, Doc! Van a echarme de mi propio despacho

Se derrumb por completo. Ben se sinti enfermo al ver que la compostura

de su viejo amigo se desintegraba. Quera aproximarse a l, pero era incapaz de
moverse.

Miles trat de decir.

Vete, Doc lo cort Miles con la voz quebrada, sealando hacia fuera con
un gesto brusco del brazo. Ya no eres de aqu. Hace tiempo que se llevaron todo
lo tuyo. Ests muerto, Doc. Lrgate!

Abandon la sala de recepcin casi corriendo y entr tambalendose en su

despacho. Ben permaneci inmvil unos instantes, despus lo sigui. Cuando lleg
al despacho de Miles, encontr la puerta cerrada. Gir el picaporte y entr.

La niebla pas arremolinndose ante su cara

Luego desapareci. Se encontr en un huerto de manzanos cargados de

frutos. La hierba verde ondeaba suavemente en la brisa estival, y el aire tena olor a
madreselva. A lo lejos se vea un prado vallado con una verja pintada de blanco,
con varios caballos pastando en su interior. Cerca haba unos establos y,
dominndolo todo desde la loma cubierta de rboles, se alzaba una gran casa de
campo construida en ladrillos y madera barnizada.

Gir alrededor de s mismo, an presa del impacto, consciente ya de que

Miles, la oficina y el ascensor habran desaparecido. Lo haba imaginado? Haba
imaginado todo lo ocurrido? El terrible enfrentamiento con Miles an permaneca
enturbiando su mente, las emociones que haba provocado eran como navajas
afiladas que rasgaban su recuerdo. Lo haba imaginado todo?

Baj la vista para examinar sus ropas. El chndal y las zapatillas de deporte
haban sido reemplazados por unos pantalones, una camisa de manga corta y unos
mocasines.

Qu demonios haba ocurrido?

Trat de controlar el miedo que corra a su travs y recurrir al sentido comn

que an le quedaba. Haba dado un salto en el tiempo?, se pregunt. No lo crea.
Pero tal vez alguien deseaba que lo creyese y hubiera creado la ilusin. No lo
pareca, pero era posible. Quizs las nieblas lo cegaron. Su paso por el mundo de las
hadas poda haber influido de algn modo. Tambin era posible que no hubiera ido
a ninguna parte. Pero, en caso de que todo fuese producto de la ilusin, cmo
considerar lo que estaba viendo en ese momento?

Ben?

Se volvi y encontr a Annie. Su apariencia era exactamente igual a como la

recordaba: una delicada y atractiva joven de grandes ojos castaos, nariz pequea y
melena rojiza que le llegaba a los hombros. Vesta de blanco, un traje de verano con
lazos en la cintura y en los hombros. Su piel era plida y pecosa, y el aire que la
rodeaba pareca resplandecer en la intensa luz del sol de medioda.

Annie? susurr con incredulidad. Oh, Dios mo. Annie, eres t?

Ella sonri, con aquella sonrisa espontnea de nia que siempre le diriga
cuando encontraba algo divertido en su expresin. Y Ben supo que en realidad era
ella.

Annie repiti, y sus ojos se llenaron de lgrimas.

Comenz a avanzar, esforzndose en ver a travs de las lgrimas, pero las

manos de ella se alzaron para detenerlo.

No, Ben. No me toques. No debes intentar tocarme. Dio un paso atrs y

l se detuvo, indeciso. Ben, ya no estoy viva susurr, tambin con lgrimas en
los ojos, tratando de sonrer a pesar de ellas. Soy un fantasma, Ben. Slo soy una
imagen de lo que recuerdas. Si tratas de tocarme, desaparecer.

l se qued inmvil.

Qu qu ests haciendo aqu si eres un fantasma?

Ella ri alegremente, y fue como si nunca la hubiese perdido.

Ben Holiday! Tu memoria sigue siendo tan selectiva como siempre. No

recuerdas este lugar? Mira a tu alrededor. No sabes dnde estamos?

Hizo lo que le deca y volvi a ver el prado, los establos, los caballos, la casa
en la loma y de repente lo record.

La finca de tus padres! exclam. Claro que s, es la casa de campo de

tus padres! Lo haba olvidado! No haba estado aqu desde Oh, no recuerdo
desde cundo!

La risa arrug los extremos de sus ojos.

La usabas como refugio cuando las molestias de la ciudad te influan

demasiado. Lo recuerdas? Mis padres bromeaban dicindote que no sabas
distinguir la cabeza de un caballo de sus cuartos traseros. Solas contestar que no
haba mucha diferencia. Pero te encantaba venir aqu, Ben. Te encantaba la libertad
que te proporcionaba. Mir hacia la colina con aoranza. Por eso sigo viniendo,
sabes? Este lugar me hace recordarte. No es curioso? Pasamos muy poco tiempo
aqu, pero es el sitio que ms me acerca a ti. Creo que es la sensacin de libertad que
reflejabas lo que me hace sentirme tan bien, ms que mi propia aficin por el
campo.

Seal hacia la casa.

Recuerdas los pasadizos de la buhardilla que conectaban los dormitorios

a travs de los altillos? Solamos bromear sobre eso, Ben. Solamos decir que aqu
vivan gremlins, como en la pelcula. Solamos amenazarlos con subir si algo extrao
ocurra mientras estuvisemos aqu. T decas que algn da seramos propietarios
de la casa, cuando mis padres ya no estuvieran, y que entonces subiramos.

Ben asinti, sonriendo.

Annie, siempre me ha encantado este lugar Siempre

Ella cruz los brazos y su sonrisa se desvaneci.

Pero no conservaste la casa, Ben. Ni siquiera volviste a visitarla.

l retrocedi ante el dolor que mostraban sus ojos.

Tus padres ya no estaban, Annie. Me me haca mucho dao volver

despus de haberte perdido.

Debiste haber mantenido la casa, Ben. Habras sido feliz aqu. An

podramos continuar juntos. Movi la cabeza lentamente de un lado a otro. Al
menos debiste venir a visitarla. Pero ni siquiera lo hiciste una sola vez, ni antes ni
ahora. Yo espero que vengas, pero nunca vienes. Te echo mucho de menos, Ben.
Necesito tenerte cerca aunque no pueda tocarte o abrazarte como antes. Slo
tenerte cerca me ayuda No acab la frase. Me es imposible conseguir que me
veas en la ciudad, Ben. All no ves nada. No me gusta la ciudad. Si he de ser un
fantasma, prefiero habitar en el campo, donde todo es fresco y verde. Pero tampoco
es bueno vivir aqu si nunca vienes.

Lo siento, Annie se disculp rpida y ansiosamente. No cre que fuera

posible volver a verte. Habra venido en caso de saber que te encontrara.

Ella sonri.
 No lo creo, Ben. No creo que signifique ya nada para ti. Incluso ahora ests
aqu por accidente. S lo que haces con tu vida. Los fantasmas ven mejor que los
vivos. S que has decidido dejarme y quedarte para siempre en otro mundo, un
mundo donde yo slo ser un recuerdo. S que has encontrado a una joven all. Es
muy hermosa y te quiere.

Annie! Estuvo a punto de tocarla a pesar de la advertencia. Tuvo que

forzarse para mantener los brazos junto a los costados. Annie, yo no quiero a esa
joven. Te quiero a ti. Siempre te he querido. Me march porque no poda soportar
lo que me estaba ocurriendo desde que te fuiste! Pens que tena que intentar algo
o perdera todo lo que quedaba de m!

Pero nunca viniste a buscarme, Ben insisti ella, con voz suave y
dolorida. Renunciaste a m. Ahora te he perdido. Te has ido a ese otro mundo, y
ya no te recuperar. No puedo acompaarte. No puedo tenerte cerca como ahora, y
lo necesito, Ben. Incluso un fantasma necesita la proximidad del ser amado.

Ben sinti que el control sobre sus emociones comenzaba a relajarse.

An puedo volver, Annie. Tengo el medio para hacerlo. No estoy obligado

a quedarme en Landover.

Ben susurr ella, mirndolo con sus ojos castaos, tristes y vacos. Ya
no perteneces a este mundo. Decidiste dejarlo. No puedes volver. S que has
hablado con Miles Bennett. Lo que te dijo es verdad. Han pasado diez aos, Ben. No
tienes ningn lugar adonde volver. Todo lo que tenas ya no existe: tus posesiones,
tu puesto en la firma, tu posicin en el cuerpo de abogados, todo. Lo decidiste hace
diez aos, y tienes que aceptar el hecho de que es demasiado tarde para cambiar eso.
Nunca podrs volver.

Ben se esforz en vano por responder. Aquello era una locura! Cmo poda
estar ocurriendo? Entonces se dio cuenta. Quizs no estaba ocurriendo. Quizs todo
era parte de la ilusin que haba sospechado antes, un truco de las nieblas y del
mundo de las hadas sin ninguna realidad. Esa posibilidad lo aturdi. Annie
pareca completamente real!

Pap.

Se volvi. Haba una nia pequea a la sombra de un gigantesco manzano a

unos cuatro metros, una nia de no ms de dos aos cuyo rostro era el reflejo del de
Annie.
 Es tu hija, Ben oy susurrar a Annie. Se llama Beth.

Pap! le llam la nia, levantando los brazos.

Pero Annie se interpuso, para impedir que se acercara. Ben apoy una rodilla
en tierra, abatido, cruzando los brazos contra el pecho para controlar su temblor.

Beth? repiti torpemente.

Pap volvi a decir la nia, sonriendo.

Vive conmigo, Ben le dijo Annie, sobreponindose a su propio dolor.

Paseamos por el campo y yo trato de mostrarle cmo habra sido la vida para ella
si

No pudo seguir. Inclin la cabeza sobre el hombro de Beth, escondiendo la

cara.

No llores, mam dijo la nia con cario. Todo va bien.

Pero no iba bien. Nada iba bien, y Ben saba que siempre sera as. Sinti que
se rompa por dentro. Necesitaba estar con ellas, deseaba abrazarlas, pero slo le
era posible quedarse all, inmvil e impotente.

Por qu nos dejaste, Ben? volvi a preguntarle Annie, con los ojos fijos
en los suyos. Por qu te marchaste a ese mundo cuando te necesitbamos tanto
en el nuestro? Nunca debiste abandonarnos, Ben. Ahora te hemos perdido, y t nos
has perdido. Nos hemos perdido para siempre!

Entonces l se levant y un grit escap de su garganta. Avanz hacia ellas

con los brazos extendidos. Vio los bracitos de Beth tratando de alcanzar los suyos.

La niebla se arremolin ante su cara

Tropez y cay de bruces en el suelo. Se sinti aturdido mientras trataba de

recuperar la respiracin que haba sido eliminada de su cuerpo. Parpade en la
penumbra que lo envolva, y sus manos se agarraron a la tierra que ahora era rida
y dura.

Annie y Beth. Dnde estaban su esposa y su hija?

 Se incorpor con lentitud. Despus se detuvo al borde del valle que estaba
sumido en la niebla y la penumbra. El valle tena el aspecto de una criatura
agonizando tras una larga y dolorosa enfermedad. Los bosques estaban
desprovistos de hojas y enredaderas, las ramas y troncos de los rboles eran
nudosos y putrefactos. Las praderas tenan colores invernales; la hierba estaba
raqutica y las flores deslustradas. En el nebuloso horizonte se destacaba un grupo
de montaas, pero sus laderas eran desoladas y ridas. Varias casas y castillos
diseminados sobresalan de la tierra, abandonados y ruinosos. Los lagos y ros
desprendan un vapor hediondo de sus aguas sucias.

Ben jade, horrorizado. Reconoca aquel valle. Era Landover. Baj la vista
hacia sus ropas. Eran las que llevaba cuando descendi a la Cada Profunda.

No! susurr.

Annie y Beth fueron olvidadas. Busc frenticamente algn signo de vida en

la tierra asolada. Busc algn movimiento en las casas y castillos, pero no encontr
nada. Busc Plata Fina y no hall ms que una isla vaca en un lago de agua negra.
Busc la Cada Profunda, Rhyndweir, la regin de los lagos, el Melchor y algunos
otros puntos destacados que conoca, y slo encontr devastacin. Todo se haba
perdido.

Oh, Dios mo! suspir.

Avanz con inseguridad pero corri al llegar al declive de la ladera, an

buscando cualquier seal de lo que haba dejado en el valle cuando se aventur a
entrar en el mundo de las hadas. Las hierbas endurecidas y secas rozaban sus
piernas mientras corra, y las ramas quebradizas de la maleza moribunda hacan
chasquear sus tallos como si fuesen disparos de pistola.

Pas junto a un bosque de lindoazules ennegrecidos, con las hojas marchitas

y arrugadas. Examin los rboles de un huerto de frutales prximo y los encontr
desnudos. Ningn pjaro volaba bajo el crepsculo. Ningn animalillo se escabull
a su paso. Ningn insecto zumbaba o correteaba.

Se sinti mareado y se detuvo, tambalendose. El valle se extenda ante l

negro y desierto. Landover era un cementerio.

No puede ser comenz a protestar en voz baja.

Entonces una sombra se materializ en la niebla que haba ante l.

 As que el rey de Landover por fin ha encontrado el camino de vuelta le
salud una voz custica.

El dueo de la voz se mostr. Era Questor Thews, con sus ropas grises y sus
bufandas y faltriqueras de colores sucias y rotas, los cabellos blancos revueltos y
enmaraados. Le faltaba una pierna y caminaba con la ayuda de una muleta. Su
cara y sus brazos estaban llenos de cicatrices, sus dedos ennegrecidos por alguna
enfermedad y sus ojos brillantes de fiebre.

Questor! musit horrorizado.

S, gran seor. Questor Thews, mago de la corte y consejero del rey en otro
tiempo, ahora no es ms que un mendigo sin casa que vaga por un pas donde slo
viven ya los desesperanzados. Os complace verme as?

Su voz era tan amarga que Ben retrocedi.

Complacerme? Cmo iba a complacerme? logr decir tras gran

esfuerzo. Qu ha ocurrido, Questor?

Me lo preguntis, gran seor? De veras queris saberlo? Mire a su

alrededor. Eso que ve es lo que ha ocurrido! El pas muri porque careca de la
magia que un rey poda haberle dado. El pas muri. Cuando un pas muere, su
gente muere tambin. No queda nada, gran seor. Todo ha desaparecido.

Ben estaba lleno de confusin.

Pero cmo pudo ocurrir?

Pudo ocurrir porque el rey de Landover lo abandon! le cort el mago al

instante, con enojo y tristeza en la voz. Pudo ocurrir porque no estuvisteis aqu
para evitarlo! Os fuisteis al mundo de las hadas en seguimiento de vuestros fines,
dejando que nos arreglramos slo con nuestros escasos recursos. Os buscamos
para hacer que regresarais, pero estabais perdido para nosotros desde que
entrasteis en ese mundo. Os lo avis, gran seor. Os dije que no debais ir all. Pero
no me escuchasteis. Slo tenais odos para vuestro estpido raciocinio y os
metisteis en ese pas de nieblas y sueos, y nosotros os perdimos. Estuvisteis
ausente durante un ao entero, gran seor. Un ao entero! Nadie pudo encontraros.
El medalln estaba perdido. Toda esperanza de conseguir un rey estaba perdida.
Fue el final para nosotros!
 Se acerc renqueando, apoyado en la muleta.

La magia se desvaneci en poco tiempo, gran seor. El veneno se extendi.

Pronto, las criaturas del pas, humanas y no humanas, empezaron a enfermar y
morir. Ocurri con tanta rapidez que nadie pudo defenderse de ello, ni siquiera el
Amo del Ro con toda su magia curativa, ni siquiera Belladona con todo su poder.
Ahora todos estn muertos o dispersos por ah. Quedamos muy pocos, unos
cuantos como yo. Vivimos slo porque no conseguimos morir! Su voz era
insegura. Cre que volverais a tiempo, gran seor. Mantuve la esperanza de que
volverais. Fui un imbcil. Cre en vos, cuando deba haber sabido que no valais la
pena.

Ben sacudi la cabeza bruscamente.

Questor, no

Una mano con manchas oscuras se alz para detener la protesta.

Slo falta que vengan la Marca y sus demonios, gran seor. No hay nadie
que pueda luchar contra ellos, nadie. Todos estn muertos. Todo est destruido. Ni
el ms fuerte pudo sobrevivir a la ausencia de la magia. Cabeceaba con
angustia. Por qu no regresasteis antes, gran seor? Por qu estuvisteis ausente
tanto tiempo sabiendo que os necesitbamos? Yo amaba mucho a este pas y a su
gente! Crea que vos tambin. Si me quedaran fuerzas suficientes, cogera esta
muleta y

Su cuerpo se estremeci, y l agarr la muleta amenazadoramente. Ben dio

un paso atrs, horrorizado, pero Questor slo pudo levantar la muleta unos
centmetros del suelo, y el esfuerzo le hizo caer como si fuera un mueco de trapo.
Las lgrimas resbalaban por su rostro devastado.

Os odio tanto por lo que habis hecho! grit. Sabis cunto os odio?
No podis haceros idea, pero os lo voy a mostrar. Haba locura en sus ojos.
Sabis que fue de vuestra querida slfide cuando la abandonasteis? Sabis en que
se convirti Sauce? Su rostro era una mscara de furia. Recordis su necesidad
de alimentarse de la tierra frtil que haba antes? Mirad all abajo, cerca del lago!
Mirad all donde las sombras son ms densas! Vis ese tronco retorcido y negro,
sus races podridas?

Ben no pudo escuchar ms. Le dio la espalda y corri. Corri sin pensar,
consumido por una rabia y un terror que no poda controlar, deseoso de escapar de
las palabras del odioso viejo que lo culpaba por todo lo sucedido. Corri, sin
cuidarse de en qu direccin lo haca, acercndose inconscientemente a las sombras
y las nieblas. Los gritos resonaron detrs de l. No saba si dentro o fuera de su
cabeza. El mundo se derrumbaba a su alrededor como un castillo de naipes bajo el
soplo de un viento caprichoso. Lo haba perdido todo: su antiguo mundo y el nuevo,
sus antiguos amigos y sus nuevos amigos, su pasado y su futuro. Se encontr
rodeado de rostros familiares (Miles, Annie, Questor) y sus voces acusadoras
susurraron sus fracasos, y en sus ojos haba dolor y furia. Las palabras le golpeaban,
recordndole insidiosamente las prdidas que haba causado.

Corri ms an, mientras sus propios gritos competan con los latidos de su
corazn.

Entonces, de repente, dej de moverse. Segua corriendo, pero no haba tierra

bajo sus pies y se hallaba suspendido en el aire. Sinti un dolor sbito y se movi
bruscamente buscando la causa

Unos pies en forma de garra lo sujetaban por los hombros, hincndose en sus
ropas y en la carne. Una figura enorme se cerni sobre l, un cuerpo maloliente
cubierto de escamas en el que se acumulaban todas las enfermedades que padeca
la tierra. Ben mir hacia arriba, y las fauces de Strabo se abrieron.

Grit.

La niebla se arremolin ante su cara

Haba ocurrido de nuevo. El tiempo y el lugar estaban cambiando. Cerr los

ojos y los mantuvo as. El acto se realiz casi antes de que la orden fuese dada. Todo
aquello era falso. Su instinto se lo deca. Su instinto le deca que esos cambios
veloces de tiempo y espacio que haba experimentado eran imposibles. Ocurran en
apariencia, pero no en realidad. Eran ilusiones, o sueos, o algo muy parecido.
Fuera lo que fuesen estaban actuando sobre su vida y destrozndola. Tena que
detenerlos ahora, antes de que acabaran su tarea.

Se escondi en la oscuridad de su mente, con los ojos cerrados con fuerza y la

voz silenciada. Se oblig a concentrarse en los sonidos que produca su corazn
dentro de su cuerpo, en la sensacin de la sangre circulando por sus venas, en la
quietud que lo rodeaba. Descansa, susurr. Qudate en paz No entres en lo que parece
que est ocurriendo.

Recobr el autocontrol poco a poco. Pero sigui con los ojos cerrados. Tena
miedo de que al abrirlos algn nuevo horror le estuviese esperando. Antes tena
que comprender lo que le estaba sucediendo.

Lo medit con calma, y sac la conclusin de que no haba ido a ninguna

parte. An estaba en el mundo de las hadas, entre las nieblas. No haban pasado
diez aos, ni siquiera uno. No poda ser. Los cambios de tiempo y espacio eran
ilusiones provocadas por el mundo de las hadas o sus habitantes, o por su reaccin
a ambos. Necesitaba descubrir qu lo causaba. Necesitaba entender el porqu.

Construy los cimientos de su comprensin piedra a piedra. Nada de lo que

haba visto era real, fue la premisa primera. Si nada era real, todo deba de ser falso,
y si todo era falso, deba de existir una razn para que adoptara aquella forma. Por
qu haba tenido esas visiones concretas? Se retir a las profundidades de su mente,
a las regiones ms silenciosas y oscuras, donde no haba ms sonido que el de sus
pensamientos. Questor, Miles y Annie, por qu los haba visto representados de
ese modo? Se relaj en la negra oscuridad. Sauce le haba avisado de los peligros del
mundo de las hadas. Qu era lo que la slfide haba dicho? Que en el mundo de las
hadas la realidad era una proyeccin de las emociones y pensamientos. Haba dicho
que no haba realidad, ninguna verdad esencial aparte de lo que uno era. En ese
caso, sus visiones haban sido proyectadas desde su interior. Lo que haba visto era
una manifestacin de sus emociones

Aspir lenta y profundamente y luego expuls el aire. Su comprensin

comenz a tomar forma. Sus visiones eran la creacin de sus emociones. De cules?
Volvi a escuchar en su mente lo que haban dicho Miles, Annie, Beth, y Questor
Thews. Todos estaban enfadados o decepcionados por lo que les haba hecho sufrir.
Todos le haban culpado de sus desgracias. Slo eran figuras ilusorias, pero as las
haba visto. Las haba visto como vctimas de sus criterios falsos y de su inactividad.
Por qu los haba visto as? Su mente recorra todas las posibilidades, y de pronto
encontr la respuesta. Tena miedo de que ocurriese lo que haba visto! Tena
miedo de que todo pudiera ser verdad! Miedo! sa era la emocin que haba dado
forma a su pensamiento!

Todo adquira sentido. El miedo era la emocin dominante. El miedo era la

emocin ms incontrolable. Por eso haba saltado a travs del tiempo y el espacio
para presenciar los horrores que parecan haber cado sobre sus amigos y seres
queridos. El miedo haba dado vida a sus peores imaginaciones. Haba estado
temeroso de fracasar en sus propsitos desde el momento en que tom la decisin
de trasladarse a Landover. El resultado natural de su fracaso sera las escenas que
haba presenciado. Esa imposibilidad de regreso a su antigua vida en la que ya no
tena lugar, la expulsin de su nueva vida que imposibilitaba todo lo que quera
realizar y los reproches de sus amigos y su familia. El miedo a convertirse en un
hombre que lo haba perdido todo.

Lo invadi una sensacin de alivio. Ahora comprenda. Ahora saba qu

hacer. Si lograba controlar sus emociones, evitara las pesadillas. Si lograba cerrar el
paso al miedo, consciente o subconsciente, conseguira regresar al momento
presente. Era una tarea difcil, pero no le quedaba otra alternativa.

Se tom unos momentos para ordenar sus ideas y centrarlas en su propsito.

Apel al abogado que haba sido para que recordase el talento que le haba
permitido serlo. Se oblig a aceptar que sus ltimas experiencias eran falsas, un
producto de su imaginacin. Se forz a recordar el mundo que haba visto mientras
viajaba por el tnel del tiempo que lo condujo a Landover. El bosque con su sudario
de niebla.

Entonces abri los ojos lentamente. El bosque le rodeaba, profundo, solitario,

real. Las nieblas se arremolinaban entre los rboles. Tenues visiones danzaban en
ellas, pero sin provocar su inquietud. Las pesadillas y las mentiras se haban
desvanecido. Su razonamiento no haba fallado. Tom una profunda bocanada de
aire y se dej llevar por la fra y apacible oscuridad, entrando y saliendo de visiones
inmateriales. Comenz a buscar con cautela la magia que haba ido a buscar, el
Polvo lo. Crey captar destellos de plata y azul noche, pero nada ms. Sigui a la
deriva y, de repente, sinti que se rompa como el hielo al ser machacado con una
piedra. Se estaba destrozando, fragmentndose en pedazos que no volveran a
unirse. Trat con toda su voluntad de alejar esa sensacin y notar la solidez de la
tierra bajo sus pies.

La sensacin desapareci, diluyndose en la niebla.

Ya no estaba solo. Haba voces que susurraban.

Bienvenido, gran seor de Landover.

Os habis encontrado a vos mismo y, por ello, nos habis encontrado a

nosotros.

Trat de hablar, pero descubri que no poda. Los rostros se arremolinaban a

su alrededor, enjutos y angulosos, con sus facciones semiocultas por la luz
crepuscular. Eran caras que haba visto en el tnel del tiempo. Eran las caras de las
hadas.
 Nada se pierde si antes no se ha dado por perdido, gran seor. Creed que
conseguiris algo y lo haris posible. Las visiones nacidas del miedo nos hacen
fracasar. Las visiones nacidas de la esperanza nos llevan al xito

Las posibilidades estn en nuestro interior, slo tenemos que descubrirlas.

Podis dar vida a los sueos que moran en vuestro interior, gran seor? Mirad en
las nieblas y ved

Ben intent traspasar las nieblas con la mirada y las vio arremolinarse y
abrirse ante l. Apareci una tierra de increble belleza, que la luz del sol cubra con
un manto dorado. Estaba plena de vida y energa. Era ms atrayente y prometedora
de lo que poda imaginarse. Sinti ganas de gritar.

Entonces, la visin se fue desvaneciendo hasta desaparecer. Las voces

siguieron susurrando.

Existe otro tiempo y otro lugar para esas visiones, gran seor. Otra vida.
Tales promesas han de esperar a que llegue su momento

Sois como un nio entre adultos, gran seor, pero un nio que promete.
Habis visto la verdad tras las mentiras que se proponan confundiros y sabis que
podis apropiaros de ella. Habis ganado el derecho a descubrir algo ms

Entonces mostrdmelo!, dese gritar. Pero no lo logr, y las voces siguieron

susurrando.

Habis desenmascarado el miedo que poda destruiros, gran seor. Habis

demostrado una gran serenidad. Mas el miedo tiene muchos disfraces y adopta
muchas formas. Debis aprender a reconocerlos. Debis recordar qu son en
realidad cuando vuelvan a presentarse ante vos

La garganta de Ben se esforzaba, sin conseguir ningn sonido. No lo

comprenda. Qu significaba aquello?

Ahora debis marcharos, gran seor. Landover os necesita. Su rey debe

estar all

Pero debis llevaros lo que vinisteis a buscar

Ben vio que un arbusto se materializaba en la niebla ante l, un arbusto de

color azul noche y hojas plateadas. Sinti una presin en las palmas de sus manos.
Baj la vista y descubri que tena en ellas un par de vainas alargadas.

Las voces susurraron.

Polvo lo, gran seor. Quien lo inhale pertenecer a quien se lo dio,

mientras dure su efecto. Una simple inhalacin es suficiente. Pero tened cuidado.
La bruja Belladona desea el polvo para s y no piensa compartirlo. Si lo consigue,
nada podr hacerse

Debis ser ms rpido que ella, gran seor. Sed rpido

Ben asinti con un gesto, incapaz de hablar, reflejando la determinacin en

las lneas de su cara.

Podis marcharos ya. Slo habis perdido un da, pero ese da deba
perderse. Si hubieseis regresado antes, podrais haber sufrido un dao irreparable.
Comprended, en consecuencia, que las cosas deben ser as

Volved a visitarnos, gran seor, cuando logris la magia de nuevo

Volved cuando sea necesario

Volved

Volved

Las voces, las caras y las figuras se disolvieron poco a poco. La niebla se
arremolin y desapareci.

Ben Holiday parpade con incredulidad. Se encontraba de nuevo en la media

luz de la Cada Profunda, con una vaina de Polvo lo en cada mano. Mir a su
alrededor con cautela y descubri que estaba solo. Durante un momento,
fragmentos de sus encuentros imaginarios con Miles, Annie y Questor Thews
irrumpieron en su memoria afilados como cuchillos. Se estremeci de dolor pero, al
momento, los apart de su mente. No haban sido reales; eran engaos. Slo su
encuentro con las hadas fue verdadero.

Levant las vainas de Polvo lo y las contempl. No pudo evitarlo. Empez a

rer. Haba hecho lo imposible. Haba entrado en el mundo de las hadas y, a pesar
de todo lo ocurrido, haba regresado.
Se senta como si hubiese vuelto a nacer.
 POLVO IO

La risa y los pensamientos de satisfaccin que la haban provocado no

duraron ms de treinta segundos; el tiempo que Ben Holiday tard en recordar el
aviso de las hadas respecto a Belladona.

Mir apresuradamente a su alrededor, barriendo con los ojos la penumbra

neblinosa de la Cada Profunda. No haba seal de la bruja, pero saba que estaba
escondida en algn lugar, esperndolo, planeando qu hacer con l cuando el Polvo
lo estuviese en sus manos. sa deba de ser su intencin desde el principio; enviarlo
al mundo de las hadas para que le consiguiera lo que ella no poda lograr por s
misma y, despus, eliminarlo. Frunci el entrecejo. Saba que volvera?
Probablemente no, pero no le preocupaba. Lo importante para ella era intentarlo.
No obstante, las hadas haban hablado dando por supuesto que esperaba su regreso.
Eso le inquiet. Cmo poda saber la bruja que conseguira algo que nadie haba
logrado?

Apret en su manos las vainas y respir profundamente para tranquilizarse.

No tena tiempo de pensar en lo que la bruja saba o ignoraba. Deba encontrar a
Sauce y escapar de la Cada Profunda a la mayor velocidad posible. Tema por la
slfide. No era probable que Belladona la tratara mejor que a l. En su ausencia
poda haberle ocurrido cualquier cosa y l sera el responsable. Todo un da perdido,
haban dicho las hadas. Eso era demasiado tiempo para que Sauce lo pasara sola.
Ella no era capaz de enfrentarse a

Belladona. Adems, los otros miembros del grupo podan haber bajado a la
Cada Profunda para buscar a su rey desaparecido y tambin estar en poder de la
bruja.

Apret los dientes ante tan desagradable posibilidad y volvi a mirar a su

alrededor, tratando de orientarse. La niebla y el bosque se elevaban como un muro,
y todas las direcciones parecan iguales. Las nubes colgaban bajas sobre las copas de
los rboles, ocultando el sol y el cielo. Nada le indicaba dnde estaba o adonde
deba ir.

Maldita sea! susurr.

 Olvidando toda cautela, comenz a caminar. Muchas cosas le haban
ocurrido desde su llegada a Landover, malas en su mayora. Cada vez que haba
intentado avanzar un paso, se haba visto obligado a retroceder dos. Tena la
impresin de que nada poda salir bien. Pero todo estaba a punto de cambiar. Por
una vez, iba a tener xito. Haba entrado en el mundo de las hadas y salido con el
Polvo lo, cuando la lgica deca que era imposible. Ahora contaba con el medio que
liberara al Prado del dragn y le proporcionara el apoyo ms importante. Sera un
gigantesco paso al frente en la realizacin de sus propsitos. Aunque hubiese una
docena de Belladonas ocultas en la niebla del bosque, no estaba dispuesto a dejar
que esta oportunidad se le escapara de la mano.

Un par de rostros peludos aparecieron entre los arbustos justo delante de l.

Salt hacia atrs, con un grito de sorpresa.

Magnfico, gran seor!

Poderoso gran seor!

Eran Fillip y Sot. Ben suspir y esper a que el corazn le bajase de la

garganta. Bravo por su valor!

Los gnomos nognomos abandonaron su escondite, oteando el aire del bosque

precavidamente.

Gran seor, de veras sois vos? Cremos que no os volveramos a ver

nunca! dijo Fillip.

Nunca! Pensamos que os habrais perdido en las nieblas! dijo Sot.

Dnde habis estado vosotros? pregunt Ben, recordando su huida del

castillo cuando el cuervo se transform en la bruja.

Escondidos! susurr Fillip.

Vigilando! susurr Sot.

La bruja nos busc durante mucho tiempo asegur Fillip.

Pero no pudo encontrarnos aclar Sot.

Porque estbamos enterrados dijo Fillip.

 Por eso no pudo dijo Sot.

Ben suspir.

Muy astutos. Mir en su entorno. Dnde est ahora?

Ha vuelto al lugar donde la dejasteis, gran seor inform Fillip.

Para esperar vuestro regreso concluy Sot.

Ben asinti.

Y Sauce?

Fillip dirigi una mirada rpida a Sot, y ste baj la vista hacia el suelo.

Ben se arrodill ante ellos, sintiendo una sensacin de vaco en la boca del
estmago.

Qu le ha ocurrido a Sauce?

Los rostros peludos adquirieron una expresin de incomodidad y sus manos

mugrientas se retorcieron una contra otra.

Gran seor, no lo sabemos dijo al fin Fillip.

No, no lo sabemos agreg Sot.

Como no volvais, los otros vinieron a buscaros dijo Fillip.

Bajaron del valle complet Sot.

Ni siquiera sabamos que continuaban all afirm Fillip.

Si lo hubiramos sabido, les habramos avisado se disculp Sot.

Pero estbamos escondidos dijo Fillip.

Estbamos aterrados dijo Sot.

Ben interrumpi las explicaciones con un gesto impaciente de la mano.

 Vais a decirme ahora mismo qu ocurri!

Los cogi a todos prisioneros, gran seor dijo Fillip.

Los cogi a todos repiti Sot.

Ahora han desaparecido concluy Fillip.

No queda ni rastro de ellos agreg Sot.

Ben se sent sobre sus talones. El color desapareci de su cara.

Oh, Dios mo! dijo en voz baja.

Sus peores temores se haban hecho realidad. Sauce, Questor, Abernathy y

los kobolds; todos apresados por Belladona. Y l era el responsable. Medit sobre el
asunto durante un largo rato, luego se puso de pie. No poda escapar dejando all a
sus amigos, era evidente. Con Polvo lo o sin l, no los abandonara.

Podis llevarme a presencia de Belladona? pregunt a los gnomos.

Fillip y Sot lo miraron, presos de un terror imposible de ocultar.

No, gran seor! susurr Fillip.

Desde luego que no! aadi Sot.

Os har prisionero tambin! dijo Fillip.

Os har desaparecer con los otros! dijo Sot.

Es probable, pens Ben. Luego dirigi a los gnomos nognomos una sonrisa
alentadora.

Quizs no les dijo. Sac una de sus vainas de Polvo lo y la alz con gesto
pensativo. Quizs no.

Se tom unos cinco minutos para preparar su encuentro con Belladona.

Despus explic el plan que haba concebido a los gnomos, que escucharon
atentamente y le observaron con ojos perplejos. Les costaba creer lo que les deca,
pero no haba tiempo para aclararlo ms.
 Tratad de recordad lo que tenis que hacer y cundo les aconsej al
terminar.

Se pusieron en marcha a travs del bosque, primero los gnomos y tras ellos
Ben. La luz de la tarde estaba disminuyendo, transformndose en penumbra. Ben
miraba a su alrededor con inquietud y se detena cada vez que vislumbraba alguna
sombra que fluctuaba en la niebla. El mundo de las hadas volva a estar presente, y
con l los fantasmas de su imaginacin. Senta sus ojos fijos en l, los de los vivos y
los de los muertos, el pasado y el presente, el antiguo mundo y el nuevo. Lo que
haba visto eran falsedades, sus propios temores que haban cobrado vida. Pero las
mentiras subsistan como susurros de verdades que an podan producirse. No
haba defraudado a nadie de la forma en que las nieblas de las hadas le haban
mostrado. Pero poda hacerlo, si no era tan rpido como las hadas le aconsejaron.
Podra fallarles a todos.

Los minutos pasaban. Ben los senta transcurrir con inusitada rapidez. Dese
apremiar a los gnomos para que se apresuraran, para que acelerasen su paso
sigiloso por el laberinto del bosque, pero se contuvo. Fillip y Sot no queran correr
riesgos con Belladona y tampoco l deba.

Entonces vieron un claro ante ellos a travs de una barrera de pinos y maleza.
Fillip y Sot se agacharon y se volvieron para mirar a Ben. ste imit su postura,
luego avanz muy lentamente un metro ms y se detuvo.

Belladona estaba sentada como una estatua en el trono cubierto de telaraas

y polvo donde se haba aparecido por primera vez, con los ojos fijos en el suelo.
Varios bancos y mesas deteriorados por la intemperie estaban dispersos ante ella,
rodeados por una lnea de candelabros ennegrecidos que sustentaban unas
diminutas lenguas de fuego. El patio, las puertas de entrada y todo el castillo
haban desaparecido. Slo quedaba el bosque y aquellos pocos muebles arruinados
para refugio de la bruja.

Los ojos de color rojo sangre parpadearon, pero no se apartaron de donde

estaban.

Ben retrocedi gateando, con los gnomos detrs. Cuando estuvieron fuera
del alcance del odo de la bruja, les orden que cumpliesen su misin. Sin hacer
ruido, desaparecieron entre los rboles. Ben los contempl mientras se alejaban,
levant los ojos al cielo en un ruego silencioso y se sent a esperar.
 Dej que pasaran quince minutos, calculando el tiempo lo mejor que pudo, se
puso en pie y comenz a andar con aire decidido. Atraves la barrera de pinos y
arbustos y entr en el claro donde Belladona aguardaba.

La bruja lo mir, alzando al mismo tiempo la cabeza y los ojos para observar
su avance. Su rostro de facciones duras y afiladas reflej una mezcla de placer,
sorpresa y algo ms. Excitacin. Ben fue hacia ella con cautela, sabiendo que
deba ser precavido. Estaba a una docena de pasos cuando la bruja se levant y le
indic con la mano que se detuviese.

Lo tienes? le pregunt con voz suave.

l asinti, sin hablar.

La bruja se pas su fina mano por el cabello azabache, alisando el mechn

blanco que era como una estela de espuma en aguas negras.

Saba que eras algo ms que un rey de comedia, a pesar de que as te llam
susurr, esbozando una sonrisa deslumbrante. Se irgui ante l alta y majestuosa,
con sus ropajes extendidos y su impecable piel marmrea. Saba que eras
especial. Siempre tuve ese presentimiento. Hizo una pausa. El Polvo lo,
ensamelo.

l mir a su alrededor, como buscando algo.

Dnde est Sauce?

Los ojos rojos se entrecerraron.

Esperando a salvo. Ahora ensamelo!

l empez a avanzar pero la mano de la bruja se levant como un escudo y su

voz sise:

Desde ah!

Ben introdujo ambas manos en los bolsillos. Sac la izquierda lentamente,

mostrando una vaina oblonga para que la examinase.

El rostro de Belladona se aviv por la excitacin.

 Polvo lo! Temblaba mientras le indicaba que se acercase. Tramelo.
Con cuidado!

El obedeci, pero se detuvo an fuera de su alcance y mir de nuevo

alrededor.

Creo que debes decirme primero dnde est Sauce.

Primero el Polvo insisti ella, extendiendo la mano.

l dej que cogiese la vaina.

Ah, est bien, ya la veo, all entre los rboles. Se dirigi hacia all,
mostrndose ansioso. Sauce! Estoy aqu!

Su llamada fue respondida segn lo previsto. Se produjo un murmullo de

hojas entre los arbustos y la visin fugaz de alguien. Belladona se volvi,
sorprendida, agudizando sus ojos rojizos, siguiendo la mirada de Ben. En sus labios
comenzaban ya a formarse palabras de negacin.

La mano derecha de Ben sali de su bolsillo y arroj un puado de Polvo lo a

la cara de Belladona. La bruja jade por la sorpresa e inhal el polvo. El asombro y
furia contorsionaron sus facciones. Lo mir horrorizada. Ben le lanz un segundo
puado de polvo, y ella lo inhal de nuevo, tropezando con sus ropas cuando l la
empuj con rudeza hacia atrs. La vaina salt de su mano y Belladona cay a tierra.

Ben salt sobre ella como un gato.

No me toques! le grit, previnindola. No se te ocurra daarme!

Ests en mi poder! Hars lo que yo te diga y nada ms! Vio que los labios de la
bruja se replegaban en un gruido de rabia, y sinti que el sudor empapaba su
tnica. Dime que lo has entendido le susurr con urgencia.

He entendido repiti ella, y el odio que senta por l ardi en sus ojos.

Ben respir profundamente y se incorpor poco a poco.

Levntate le orden.

Belladona lo hizo, con el cuerpo rgido e inflexible, como obligado desde

dentro por una voluntad frrea a la que trataba de resistirse.
 Te destruir por esto! le espet. Te har sufrir de un modo que no
puedes ni imaginar!

Hoy no, hoy no podrs murmur Ben, ms para s que para ella. Mir
hacia atrs. Fillip! Sot!

Los gnomos nognomos salieron gateando de la maleza donde haban estado

escondidos en espera de la seal de Ben para aparentar que Sauce responda a su
llamada. Aparecieron con expresiones asustadas en sus caras peludas y sus ojos de
hurn casi ciegos fijos en la bruja.

Magnfico gran seor susurr Fillip.

Poderoso gran seor susurr Sot.

Ninguno de los dos pronunci aquellas palabras con demasiado

convencimiento, avanzando poco a poco como ratas dispuestas a salir disparadas al
ms ligero movimiento. Belladona dej caer su mirada sobre ellos como si fuera un
martillo, haciendo que se encogieran como si de verdad los hubiese golpeado.

No puede haceros dao les asegur Ben, tratando adems de

convencerse a s mismo. Se apart un poco para recoger la vaina cada y la puso
ante Belladona para que la examinase. Vaca dijo, sealando un agujerito que
haba abierto en el fondo. Le quit el polvo y lo puse en mi bolsillo para usarlo
contra ti. Como t habas planeado hacer conmigo, verdad? Respndeme.

Ella asinti.

As es.

Las palabras estaban empapadas en veneno.

Quiero que te quedes aqu y hagas slo lo que yo te diga. Empezaremos

con algunas preguntas. Yo las formular y t las responders. Pero dime la verdad,
Belladona, nada de mentiras. Comprendido?

Ella asinti con la cabeza. Ben introdujo la mano en su bolsillo y extrajo la

segunda vaina de Polvo lo. Se la ense.

Ser suficiente el polvo contenido en esta vaina para controlar al dragn?

 Ella sonri.

No lo s.

l no esperaba esa contestacin. Una duda cruz su mente.

Te he dado suficiente polvo para obligarte a hacer lo que yo diga?

S.

Durante cunto tiempo?

Ella sonri otra vez.

No lo s.

l se mantuvo inexpresivo. Pareca haber un pequeo margen de error.

Si sientes que la necesidad de obedecerme se debilita, has de decrmelo.

De acuerdo?

El odio de los ojos de la bruja aument.

De acuerdo.

Ben no confiaba en ella, con Polvo lo o sin l. Quera acabar con aquello y
salir de la Cada Profunda. Fillip y Sot estaban a una docena de pasos, acurrucados
debajo de una de las mesas, con los morros enterrados en sus pechos como si fuesen
avestruces asustadas.

Los ojos de Ben volvieron a Belladona.

Qu has hecho con Sauce y con quienes vinieron a buscarme?

Los aprision dijo.

A Questor Thews, el amanuense Abernathy y los dos kobolds?

S. Cuando llegaron los apres.

Qu les has hecho?

 Los encerr durante cierto tiempo y luego los envi fuera.

Pareca casi complacida por la forma en que se desarrollaban los

acontecimientos y a Ben le invadi la duda.

Qu significa enviarlos fuera? pregunt.

No me servan para nada, as que los envi fuera.

Algo iba mal. Belladona haba planeado no dejarlo marchar. Por tanto,
tampoco haba tenido intencin de dejar a sus amigos. La mir con fijeza y observ
que sus ojos cambiaban sbitamente del rojo al verde.

Dnde los has enviado? inquiri.

Los ojos de la bruja chispearon.

A Abaddon, con la Marca.

Ben se qued paralizado. Las mentiras que haba imaginado se convertan en

verdades. Haba fallado a sus amigos, despus de todo.

Haz que regresen! le orden con voz imperiosa. Trelos ahora

mismo!

No puedo dijo con desprecio indisimulado. Estn fuera de mi alcance!

Ben agarr con furia la tnica negra de la bruja.

T los enviaste all y t los traers!

Ella sonri, satisfecha.

No puedo rey de comedia! Al llegar a Abaddon quedaron fuera de mi

alcance. Estn atrapados!

La solt y dio un paso atrs, esforzndose por recuperar el control de s

mismo. Tena que haberlo previsto! Tena que haber hecho algo para evitar lo que
haba sucedido! Contempl con impotencia el claro sombro. La rabia y el dolor
crecieron en l mientras consideraba y descartaba una posibilidad tras otra, en
rpida sucesin.
 Se encar otra vez con la bruja.

Irs a Abaddon y los traers! orden tajante.

La sonrisa de Belladona estaba prxima al xtasis.

No puedo hacer ninguna de las dos cosas, rey de comedia! No tengo

poder para entrar en Abaddon! Estara tan indefensa como ellos!

Entonces ir yo! afirm Ben. Dnde est la entrada, bruja?

Ella se ri con rostro tenso.

No hay entrada, idiota! Abaddon est prohibido! Slo unos pocos!

Se senta tan triunfante que no supo contenerse a tiempo. Cerr la boca de

golpe, pero ya era demasiado tarde. Ben volvi a agarrarla por la tnica.

Unos pocos? Quines? Quin adems de los demonios puede ir all?

La cabeza de bruja pendulaba adelante y atrs. Quin, maldita sea? Dmelo!

Ella temblaba y se tensaba como sacudida por un garfio clavado en sus

entraas. Su respuesta sali casi como un grito.

Strabo!

El dragn! suspir l, comprendiendo. La solt y se alej unos pasos.

El dragn!

Se gir de pronto y volvi a acercarse.

Por qu el dragn puede entrar y t no?

Belladona estaba fuera de s.

Su magia abarca un campo de accin mayor que el mo, llega ms lejos

Y es ms poderosa Ben termin la frase que ella no poda concluir.

Se sinti invadido por una especie de flacidez, el sudor lo baaba, el

cansancio socavaba sus fuerzas. Todo adquira significado. Su primer encuentro
con Strabo haba sido en los lmites de las nieblas, an en el interior del mundo de
las hadas. Si el dragn poda entrar en el mundo de las hadas, era posible que
tambin pudiera hacerlo en Abaddon. l lo llevara.

Casi sonri. La sbita unin de las circunstancias y la necesidad era

aterradora. Haba pensado utilizar el Polvo lo slo para expulsar al dragn de
Landover. Eso habra sido bastante difcil y peligroso. Ahora tena que usar el Polvo
lo para forzarlo a que lo llevara a Abaddon, donde sus amigos estaban atrapados, y
los sacara a todos de all. La enormidad de la tarea hizo que se estremeciera. Deba
llevarla a cabo sin ayuda ni gua. Deba hacerlo solo. Y no poda cuestionarlo. Sauce,
Questor, Abernathy, Juanete y Chiriva haban arriesgado sus vidas por l una y
muchas veces. Estaba obligado a hacer lo mismo por ellos.

Sus ojos se encontraron con los de la bruja y percibi la satisfaccin que la

colmaba.

Has jurado destruirme, Belladona, pero soy yo quien debera destruirte

susurr con furia.

Fillip y Sot haban salido de su refugio y tiraban ahora de las piernas de Ben.

Podemos irnos ya, gran seor? pregunt Fillip.

Podemos marcharnos de este lugar, gran seor? aadi Sot.

Me da miedo dijo Fillip.

Quiere hacernos dao dijo Sot.

Ben mir hacia abajo y vio terror en sus ojos. Observ cmo sus narices se
torcan, expectantes. Parecan nios sucios a punto de ser castigados, y sinti pena
por ellos. Se haban arriesgado mucho.

Slo un momento ms prometi, volvindose para encararse a

Belladona. Cundo enviaste a mis amigos a Abaddon?

La bruja entorn sus ojos verdes.

Esta maana, a primera hora.

Les hiciste algn dao?

 Su rostro se contrajo bruscamente.

No.

Entonces, estn bien?

Quizs dijo riendo. Si los demonios no se han cansado de ellos.

Dese estrangularla, pero logr contenerse.

Cuando me halle dentro de Abaddon, cmo podr encontrarlos?

El cuerpo de Belladona pareci replegarse dentro de sus oscuras ropas.

El dragn los encontrar, si es que an te obedece.

Ben asinti. se era el principal problema. Durante cunto tiempo

conseguira el Polvo lo mantener sometido al dragn? Cunto tiempo duraran los
efectos de su magia? Slo haba un modo de averiguarlo, por supuesto.

Apart de s aquel pensamiento.

Dnde puedo encontrar al dragn? le pregunt.

Belladona sonri misteriosamente.

En cualquier parte, rey de comedia.

S, claro. Replante la pregunta. En qu lugar puedo esperar a que

llegue?

En las Fuentes de Fuego! Su voz era un leve siseo. Ha establecido su

hogar en las aguas de llamas.

Ben record las Fuentes de sus estudios en Plata Fina. Al este del Prado, en la
profundidad de los pramos, se encontraban unos estanques de lava, fosos de aceite
o algo semejante.

Gran seor! lo llam Fillip con nerviosismo, interrumpiendo sus

pensamientos.

Gran seor! dijo Sot, tirndole de la pierna.

 Ben respondi asintiendo una vez ms. El da se estaba acabando, la luz del
sol se retiraba para dejar su puesto a la oscuridad, las sombras de los rboles se
alargaban. No deseaba quedarse atrapado en la Cada Profunda despus del
anochecer.

Dio unos pasos hacia adelante y se par ante Belladona.

Soy el rey de Landover. Puede que t u otros no lo creis, pero hasta que
yo decida lo contrario as ser. Un rey tiene ciertas responsabilidades, entre ellas
proteger a sus sbditos. T decidiste interferir en esa responsabilidad y has puesto
a varios seres, que no slo son sbditos sino tambin amigos mos, en un peligro
extremo. Tan extremo que puede que nunca los vuelva a ver!

Hizo una pausa, contemplando como arda el odio en sus ojos que ahora
volvan a pasar del verde al carmes.

T misma has decidido tu castigo, Belladona. Lo que hiciste con mis

amigos, yo lo har contigo. Te ordeno que te conviertas en cuervo y regreses
volando a las nieblas del mundo de las hadas. No te desves de la ruta. Vuela hasta
que llegues al viejo mundo y sigue volando hasta que ocurra lo que tenga que
ocurrir.

La bruja sacudi la cabeza con rabia y frustracin, y un repentino destello de

miedo se asom a sus ojos.

La magia de las hadas me devorar! susurr.

Ben permaneci inmvil.

Haz lo que te he dicho, Belladona. Ahora!

De los candelabros de hierro explotaron unas llamas hacia lo alto. La bruja y

la luz se disolvieron y en su lugar apareci el cuervo. Graznando, extendi sus alas
en la oscuridad y vol hacia el bosque.

Ben lo observ, casi esperando que volviese. Pero no lo hizo. Belladona se iba.
Volara tal como le haba ordenado, hasta entrar en las nieblas y en el mundo de las
hadas que le estaba prohibido. No saba qu le ocurrira cuando llegase all, pero
dudaba que fuese algo agradable. Al menos le haba dado la misma oportunidad de
sobrevivir que ella a sus amigos. Lo justo es lo justo.
 Sacudi la cabeza. De todas formas, se senta mal por haberlo hecho.

Busquemos ahora una salida de aqu murmur, dirigindose a Fillip y a

Sot.

Los tres se apresuraron a abandonar el claro.

 STRABO

Ben durmi esa noche en un bosque de lamos, pocos kilmetros al sur del
borde de la Cada Profunda. Cuando despert al amanecer, comenz el viaje en
direccin este hacia las Fuentes de Fuego.

Hizo que Fillip y Sot lo acompaaran, a pesar de la resistencia que opusieron.

No le quedaba otra alternativa. Tema perderse o desviarse sin su ayuda. Conoca la
regin relativamente bien por sus estudios en el castillo, pero siempre quedaba la
posibilidad de un encuentro con algo desconocido y quedar obstaculizado por la
ignorancia. No poda arriesgarse a que eso ocurriera. No poda malgastar el tiempo,
y los gnomos nognomos tendran que permanecer con l un poco ms.

Estaban ya en su tercer da de viaje. No habran llegado tan lejos en ese

tiempo si Fillip y Sot hubiesen tenido escrpulos para tomar prestados unos
caballos de tiro, cuyos mejores tiempos haban pasado ya. Sus lomos estaban tan
hundidos y su paso era tan irregular que le dolieron los huesos slo de verlos
caminar por el campamento. Montarlos fue an peor, pero la marcha del viaje
mejor considerablemente y pudieron cubrir una distancia mayor, de modo que se
aguant. No pregunt en ningn momento a los gnomos de dnde haban sacado
los caballos. Los principios morales quedaron relegados por la emergencia de la
situacin.

Salieron de la arbolada regin de las colinas, cercana a la Cada Profunda,

bordearon las amplias llanuras del Prado y atravesaron en direccin este los
pramos que se extendan hasta el otro extremo del valle. La ruta les pareca
interminable. Se alargaba como si la estuviesen recorriendo con un piedra de
molino colgada a sus cuellos. A Ben lo consuma el miedo de perder a sus amigos.
Podan ocurrir muchas cosas, todas malas, antes de que lograra llegar adonde
estaban. A Fillip y Sot les consuma el miedo por su propia piel. Se vean como
corderos de sacrificio conducidos a la mesa del dragn. Los tres hablaron entre s lo
menos posible, incmodos por el viaje, por su objetivo y por s mismos.

Mientras viajaban, Ben pens con frecuencia en Belladona, y sus

pensamientos no fueron demasiado agradables. Haba estado muy mal que dejara a
Sauce sola y desprotegida para marcharse a las nieblas, y que Questor y los otros se
precipitaran al bajar a buscarle en la hondonada el primer da, y peor an que
Belladona los hubiese mandado a Abaddon con los demonios, mientras ella se
dedicaba a esperar su regreso. Era imperdonable que no hubiera hecho mejor uso
de la bruja cuando el Polvo lo la someti a su voluntad. Haba un montn de cosas
que poda haber hecho y que no hizo. Poda haberla obligado a usar su magia para
que le entregase al dragn, o para atraerlo al menos. En caso de que hubiese sido
incapaz de lograrlo, poda haberle exigido que lo enviase a l al lugar en que se
hallaba el dragn. Eso le hubiera ahorrado unos cuantos das de viaje por el valle
sobre los caballos de tiro! Deba haberle exigido que le proporcionara un poco de su
magia. Un aumento de proteccin no haca mal a nadie. Y no haber permitido que
se marchara con tanta facilidad despus de su perversa accin. Debera haberse
asegurado de que no le causara ms problemas; o, al menos, haber conseguido su
promesa de lealtad por si lograba escapar.

Pero, a lo largo del camino, sus pensamientos se dispersaron,

desvanecindose hasta desaparecer. Deba, poda qu ms daba ahora? Haba
intentado hacerlo lo mejor que supo, aunque no haba pensado en todo. Una
promesa de lealtad hecha bajo presin sera invlida. La magia desconocida era
quizs ms peligrosa que la carencia de magia. Las cosas estaban mejor como eran.
Encontrara la forma de salir adelante con lo que contaba.

Llegaron a las Fuentes de Fuego a ltimas horas del tercer da. Los gnomos lo
haban conducido por los pramos, del este del Prado, una regin llena de peligros:
llanuras desrticas de arena y polvo, colinas de hierba punzante, maleza y arbustos
nudosos, cinagas que rezumaban lodo rojo y arenas movedizas, bosques
petrificados donde los rboles parecan huesos pinchados en la tierra. Toda la
regin tena un aspecto ms desolado que cualquier otra parte del valle que hubiera
visto Ben, una mezcla desvada e incolora de vegetacin agonizante y tierra asolada.
Ni siquiera los lindoazules crecan all. Los tres haban atravesado colinas y riscos
cubiertas de zarzas enfermizas y maleza enmaraada hasta un bosque seco que
coronaba un barranco profundo. Condujeron a pie a los caballos, incapaces de
montarlos sobre un terreno en tales condiciones. La niebla flotaba por todas partes
en densas nubes, como un manto impregnado del olor de la tierra muerta.

All, gran seor! grit Fillip de repente, tirndole de una manga para
que se detuviera.

Las Fuentes de Fuego, gran seor! anunci Sot, sealando a lo lejos.

 Ben mir a travs de la niebla y los rboles. No pudo ver nada. Se esforz en
afinar la vista y logr distinguir algo que aleteaba en la penumbra, una especie de
luz que se reflejaba en la niebla.

Sigamos adelante los apremi. No puedo ver nada desde aqu.

Reanud la marcha, y al poco se detuvo. Fillip y Sot no se haban movido. Se

miraron entre s, luego a Ben y otra vez entre ellos. Sus caras peludas se inclinaron y
sus narices se torcieron.

Ya estamos bastante cerca, gran seor le advirti Fillip.

Demasiado cerca, gran seor aadi Sot.

No tenemos ninguna proteccin contra el dragn.

Ninguna.

Nos comera sin pensarlo dos veces.

Nos quemara hasta los huesos!

Fillip titube.

El dragn es demasiado poderoso, gran seor. Dejmoslo.

Sot asinti.

Dejemos en paz al dragn, gran seor. Dejmoslo en paz.

Ben los observ durante un momento, luego neg con la cabeza.

No puedo dejarlo, amigos. Lo necesito. Esboz una sonrisa triste y

volvi atrs. Apoy una mano en el hombro de cada uno. Me esperaris aqu
hasta que vuelva?

Fillip levant la vista.

Le esperaremos, gran seor. Hasta que vuelva.

Sot se frot las manos con aire ausente.

 Si vuelve murmur.

Ben los dej junto a los caballos y avanz a travs de la maleza enmaraada.
Se abri paso con cautela, tratando de producir el menor ruido posible. Vio
surtidores de vapor que se elevaban al otro lado de la lnea de riscos para mezclarse
con la niebla. Luego la luz que aleteaba brill con ms claridad, como un resplandor
que bailara en el aire. Pudo oler tambin algo desagradable que recordaba a la carne
podrida.

El sudor y el polvo cubran su cara y sus brazos, pero estaba helado por
dentro y ansioso por lo que le esperaba.

Se meti la mano en el bolsillo derecho. Lo que quedaba de Polvo lo de la

vaina vaciada permaneca all. La vaina llena estaba en el izquierdo. Todava no
haba trazado un plan para usar el polvo. No tena ni idea de cmo utilizarlo de
manera eficaz. Su nico proyecto era acercarse al dragn lo ms posible y esperar a
que la oportunidad se presentara.

Pens que un rey de Landover debera tener un plan mejor, pero no se le

ocurra ninguno.

Subi hasta la cima del risco y mir desde all. Ante l haba un barranco
ancho e irregular, horadado por crteres de diversos tamaos y formas, llenos de un
extrao lquido azul sobre el cual se contorsionaban llamas amarillas, proyectando
destellos de luz sobre el velo de niebla. Matorrales y montones de tierra y rocas
llenaban el fondo del barranco entre los crteres, una formidable coleccin de
obstculos para cualquiera que tratase de entrar.

Ben observ el barranco con atencin. El dragn no se vea por ninguna

parte.

Era de esperar murmur.

Consider durante un momento qu hacer a continuacin. Poda esperar

hasta que Strabo volviese o descender al barranco y esperarlo all. Se decidi por la
segunda opcin. Quera estar lo ms cerca posible del dragn cuando al fin se
encontrase con l.

Se desliz sobre la cima del risco y comenz a descender. Una voz interior le
deca que se comportaba como un loco. Estaba totalmente de acuerdo. No poda
creer que estuviese haciendo lo que haca. Se senta aterrorizado por el dragn.
Hubiera preferido dar la vuelta y salir corriendo tan deprisa como sus temblorosas
piernas se lo permitieran. No es que fuese especialmente valeroso, sino que estaba
desesperado. No se haba dado cuenta hasta entonces de lo desesperado que estaba.

Pero no los abandonar, prometi, pensando en Sauce y en los otros. Pasara lo

que pasara, no lo hara.

Lleg al fondo del barranco y mir a su alrededor. De pronto, un chorro de

vapor se alz de un crter cercano, con un silbido que lo sobresalt. Las llamas se
elevaron y aletearon con fuerza en la niebla. Apenas poda ver por dnde iba, pero
sigui avanzando. Supuso que el mejor sitio para esperar se hallara por el centro de
las Fuentes de Fuego, aunque no precisamente en l. Su respiracin era acelerada e
irregular. Dese poder contar con el Paladn. Dese que Questor y los kobolds
estuviesen con l. Dese que alguien estuviese con l, quienquiera que fuese. Dese
hallarse en otra parte.

El vapor y el calor irritaban su nariz y su boca. El olor era horrible. Haba

huesos esparcidos por el suelo, algunos bastante recientes. Se oblig a ignorarlos.
Los matorrales y arbustos estorbaban el paso, pero l sigui adelante. Borde un
montn de trozos de roca, un enorme pedrusco y el esqueleto de un animal grande.
Pens que ya se haba adentrado lo suficiente. Haba una gran cantidad de tierra
apilada ante l, junto a una roca curvada. Pareca un buen escondite. Esperara all a
que el dragn volviera.

Se pregunt cunto tiempo tardara. Las Fuentes de Fuego podan ser el

hogar de Strabo, pero eso no significaba que fuera all con frecuencia. Y si slo iba
una vez al ao! La impaciencia lo consuma. Debi habrselo preguntado a la bruja!
Debi

De repente, algo le provoc un sobresalto. Estaba a menos de una docena de

pasos del lugar escogido como escondite, cuando el montculo de tierra se movi.

Se detuvo con la vista fija en l. No, deba de haberlo imaginado.

El montculo se movi otra vez.

Oh, Dios mo susurr.

Una pequea nube de polvo se elev de lo que crea que era una roca, y un
prpado enorme s abri.
 Ben Holiday, abogado prestigioso, aventurero intrpido y supuesto rey de
Landover acababa de caer en un gran error.

El dragn se estir perezosamente, sacudindose la capa de tierra y polvo

que lo cubra, desprendindose del sueo. Fij sus ojos en Ben, como una serpiente
observa a su presa acorralada. Ben se qued paralizado donde estaba. Tena que
utilizar el Polvo lo. Tena que dar la vuelta y salir corriendo. Tena que hacer algo,
cualquier cosa; pero no poda moverse ni un centmetro. Lo nico que poda hacer
era gritar. Se pregunt en un arrebato de humor negro si se lo comera frito o asado.

Strabo parpade. Su cabeza escamosa gir lentamente y su largo morro se

abri. Aparecieron unos dientes ennegrecidos y una lengua larga y bfida se agit
en el aire.

Te conozco de algo, verdad? pregunt el dragn.

Ben se qued asombrado. Esperaba muchas cosas del dragn, pero no que
hablase. Ese hecho lo cambiaba todo. Disminuy el miedo que senta de la bestia.
En un instante revis todas sus suposiciones sobre lo que poda ocurrirle. Si el
dragn hablaba, tal vez podra razonar con l. Olvid sus temores de ser frito o
asado. Olvid sus precauciones defensivas y se dedic a buscar una respuesta que
darle.

La cabeza de Strabo se elev de repente.

En las nieblas, en las fronteras del mundo de las hadas. All fue donde te vi.
Hace varias semanas, no es cierto? Yo estaba durmiendo y t pasaste por mi lado.
Me miraste con tanta insistencia que hiciste que me despertara. Fue una verdadera
grosera. Hizo una pausa. Eras t, verdad?

Ben asinti y en su mente destell la imagen del dragn alejndolo con un

soplido como si fuese una pluma. La apart. An era incapaz de creer que estuviese
oyendo hablar a la bestia. El dragn tena una voz extraa, una especie de siseo
semejante al de una mquina que reverberaba como si estuviera en una cmara de
resonancia.

Quin eres? pregunt el dragn, bajando la cabeza otra vez. Qu

estabas haciendo en las nieblas? Le ense los dientes al replegar los labios sobre
las encas. Eres del mundo de las hadas?

Ben neg con la cabeza.

 No, no lo soy contest, atento a la reaccin de Strabo. Soy Ben Holiday,
de Chicago. De otro mundo. Soy el nuevo rey de Landover.

De veras?

El dragn no pareci impresionarse.

S. Ben titube, recuperando el valor lentamente. Sabes? No crea que

los dragones hablaran.

Strabo se movi un poco, ondulando su enorme cuerpo serpentino hasta que

la parte posterior descans sobre una serie de pequeos estanques y las llamas
danzaron alrededor de su piel escamosa.

Bah, uno de esos dijo con desprecio.

Ben frunci el entrecejo.

Uno de cules?

Uno de esos humanos que cree que los dragones son unas bestias
ignorantes y estpidas que se pasan el tiempo causando problemas a las gentes
pobres y trabajadoras hasta que aparece algn campen para protegerlas. Eres uno
de esos, no?

Supongo que s.

Has ledo demasiados cuentos de hadas, Holiday. Quin crees que

propaga esas historias sobre los dragones? Los dragones no, puedes estar seguro.
Son los humanos quienes lo hacen, porque no van a decir que ellos son los malos y
el dragn la vctima, verdad? Debes tener en cuenta la fuente de la informacin,
como ellos dicen. Es mucho ms fcil darle al dragn el papel de villano que quema
campos, devora ganado y campesinos, secuestra princesas y desafa a caballeros
con armaduras. Todo eso atrae a muchos lectores, aunque no sea cierto.

Bien lo miraba con asombro. Qu clase de dragn era aqul?

Hay dragones que antes fueron humanos. Lo sabas? Los dragones

existieron antes que la mayora de las criaturas fantsticas. Strabo se curv hacia
abajo. Su aliento era terrible. El problema no lo iniciaron los dragones, lo
iniciaron los otros. Nadie quera dragones a su alrededor. Ocupaban demasiado
espacio. Ellos estaban asustados de los dragones y de lo que eran capaces de hacer,
sin tener en cuenta que usaban esas capacidades muy pocos, cubrindonos a todos
con su mala fama. Nuestra magia era ms fuerte que la suya y no podan
controlarnos como deseaban.

La cabeza escamosa se movi con lentitud.

Pero siempre hay modos de conseguir lo que se quiere si uno se empea, y

ellos se empearon en deshacerse de nosotros. Fuimos exiliados, perseguidos y
destruidos, uno tras otro, hasta que slo qued yo. Y tambin a m me destruiran, si
pudieran.

No especific quines eran ellos, pero Ben supuso que se refera a todos en
general.

Ests diciendo que no eres responsable de ninguna de las cosas de que te

acusan? pregunt, con una sombra de duda.

Oh, no seas estpido, Holiday. Claro que soy responsable! Soy

responsable de casi todo eso! La voz sise suavemente. Mato a humanos y a sus
animales cuando quiero. Quemo sus cosechas y casas si me apetece. Secuestro a sus
esposas, porque me divierte. Los odio.

Su lengua se agitaba como un ltigo.

Pero no siempre fue as. No fue as hasta que se hizo ms fcil para m ser
lo que ellos crean, que intentar sobrevivir como la criatura que haba sido hasta
entonces Su voz se apag, como si estuviese recordando. He vivido durante
casi mil aos, completamente solo durante los ltimos doscientos. Y no hay
dragones. Slo son leyenda. Yo soy el nico, como el Paladn. Lo conoces, Holiday?
Los dos somos los ltimos de nuestra especie.

Ben vio que el dragn arrimaba el morro a una fuente de Fuego, beba de las
aguas ardientes e inhalaba las llamas.

Por qu me cuentas todo esto? pregunt, intrigado de veras.

El dragn lo mir.

Porque ests aqu. Por cierto, qu haces aqu?

 Ben dud un momento, recordando de repente la razn que lo haba llevado
all.

Bueno

Ah, s le cort el dragn. Eres el nuevo rey de Landover. Felicidades.

Gracias. No hace mucho que lo soy.

Me lo imagino. De otro modo no estaras aqu.

Por qu?

Sera difcil. El dragn se inclin, acercndose. Cuando viva el viejo

rey, me mantuvo exiliado en estos pramos. Se me prohibi el resto del valle.
Usaron al Paladn para mantenerme aqu, porque el Paladn es tan fuerte como yo.
A veces, volaba de noche, pero no poda dejar que me viesen los humanos ni
mezclarme en sus vidas La voz del dragn se endureci. Me promet a m
mismo que volvera a ser libre. Este valle es tan mo como de cualquiera. Y tras la
muerte del viejo rey, cuando el Paladn desapareci, qued libre, Holiday, y ningn
rey de Landover volver a recluirme.

Ben fue consciente de un cambio no demasiado sutil en la actitud del dragn,

pero fingi no darse cuenta.

No he venido para eso dijo.

Pero ests aqu para pedir mi fidelidad al trono, verdad?

Eso me propona admiti Ben.

El morro de Strabo se abri para emitir una carcajada grave y siseante.

Eso es valor, Holiday! Aunque intil. Nunca he prometido lealtad a

ningn rey de Landover, nunca en los mil aos de mi vida. Por qu iba a hacerlo?
No soy como los otros que viven aqu! No estoy confinado en Landover como ellos!
Puedo viajar a cualquier lugar que se me antoje!

Ben trag saliva.

Puedes?
 El dragn se movi, curvando la cola detrs de Ben.

Bueno no a todas partes, supongo. Pero casi. No puedo adentrarme

demasiado en el mundo de las hadas ni en otros mundos donde no creen en
dragones. Creen en dragones los habitantes de tu mundo?

Ben movi negativamente la cabeza.

Me parece que no.

Eso explica por qu nunca he estado all. Slo puedo viajar a pases donde
los dragones son reales o, al menos, donde alguna vez lo fueron. Suelo frecuentar
media docena de mundos de los alrededores. He cazado en la mayora. Tuve que ir
cuando el rey me prohibi el valle. Su mirada se hizo maliciosa, con los prpados
entrecerrados. Pero cazar fuera del valle me cuesta ms trabajo. Es ms fcil cazar
aqu. Ms satisfactorio!

El ambiente era ahora francamente helado. Se poda hablar con el dragn,

pero pareca imposible convencerlo con razonamientos. Ben sinti puertas que se
cerraban a su alrededor.

Bueno, entonces no creo que tenga mucho sentido que te sugiera algo ms,
verdad?

Strabo se incorpor un poco sobre sus patas traseras, desprendiendo polvo

de su enorme cuerpo.

He disfrutado de tu conversacin, Holiday, pero creo que ha llegado a su

fin. Por desgracia, eso significa tu fracaso.

Oh, espera un momento, no tengas tanta prisa. Ben no lograba encontrar

las palabras con la rapidez necesaria. No tenemos por qu terminar la
conversacin. Creo que podemos seguir hablando un poco.

No entiendo por qu quieres hacerlo sise el dragn con suavidad. Yo

ya estoy aburrido.

Aburrido! De acuerdo, cambiemos de tema!

Eso no servira de nada.

 No? Bueno, y qu ocurrir si me voy dicindote adis y hasta pronto?

Ben estaba desesperado.

El dragn se alz sobre l, como una sombra enorme y escamosa.

Eso slo pospondra lo inevitable. Tendras que volver. Tendras que

hacerlo, porque eres el rey de Landover. Enfrntate a ello, Holiday. Soy el enemigo.
O me destruyes t, o te destruyo yo. Preferira lo ltimo.

Ben mir a su alrededor, consternado.

Pero por qu hemos de destruirnos el uno al otro?

Por qu? Porque es lo que pasa entre los dragones y los reyes. Siempre ha
sido as.

La frustracin de Ben lleg al lmite.

Bueno, si siempre ha sucedido as, por qu esa larga disertacin sobre el

dao que han hecho a los dragones las historias contadas por los humanos? Por
qu perdiste el tiempo en explicarme todo eso si pensabas frerme despus?

El dragn se ri francamente.

Qu modo tan original de decirlo! Hizo una pausa. S, por qu

molestarme en decirte nada en tales circunstancias? Tienes razn. Se qued un
momento pensativo, luego se encogi de hombros. Supongo que fue por hacer
algo. No hay demasiadas cosas que hacer aqu, me comprendes?

Ben sinti que su ltima esperanza de desvaneca. Era el fin. Haba

esquivado una bala de plata en las nieblas del mundo de las hadas y una segunda
en su enfrentamiento con Belladona. Pero la tercera estaba a punto de acertarle.
Observ que el dragn se ergua ms an y comenzaba a inhalar lentamente. Un
soplo de fuego sera bastante. Su mente funcionaba a toda velocidad. Tena que
hacer algo! No poda quedarse all y dejarse incinerar!

Espera! grit. No lo hagas! Su mano se introdujo en la tnica y sac

el medalln. Todava tengo esto!. Usar su magia si hace falta.

Strabo exhal lentamente vapor, humo y llamas que rasgaron el aire

neblinoso. Mir el medalln y se relami.

T no dominas la magia, Holiday.

Ben tom una bocanada de aire.

Te equivocas. Apelar al Paladn si no me dejas marchar.

Hubo un largo silencio. El dragn lo contempl, pensativo, sin decir palabra.

Ben llam mentalmente al Paladn. Era su nica esperanza. Haba acudido a l en
otras ocasiones en que estaba en dificultades. Quizs

Su mano se apret contra el medalln, sintiendo el grabado en su palma.

Tuvo una revelacin sbita e inesperada. En qu estaba pensando? Poda escapar
en aquel momento, si quera! Haba olvidado que el medalln lo habilitaba para
hacerlo! El medalln lo llevara a su mundo en un instante. Lo nico que tena que
hacer era desearlo!

Pero eso significara dejar a sus amigos en Abaddon. Eso significara

abandonar Landover para siempre. Eso significara rendirse. Pero tambin
significaba seguir vivo. Sopes las perspectivas, indeciso.

Creo que mientes, Holiday dijo el dragn, y comenz a aspirar de nuevo.

Adis, mundo, pens Ben, y se prepar para escapar a la seguridad.

Pero de repente se produjo un destello de luz en la niebla y el vapor que se

elevaba desde las llamas de las fuentes. All estaba el Paladn! Ben no poda creerlo.
El caballero se materializ de la nada, una figura solitaria y maltrecha sobre una
vieja montura, sosteniendo una lanza ante l. Strabo se volvi de inmediato,
asombrado. De su boca surgi un torrente de llamas, que envolvi al caballero y al
caballo, y se convirti en humo. Ben retrocedi, impulsado por el terrible calor. Se
gir, protegindose los ojos con la mano y, al momento, volvi a su posicin
anterior para ver qu ocurra.

El Paladn estaba desarmado.

Strabo se alz con lentitud sobre sus enormes patas traseras, sus alas se
desplegaron como proteccin y sus ojos entrecerrados buscaron a Ben.

Veinte aos! Haca veinte aos! susurr en tono bajo. Crea que
haba desaparecido para siempre! Cmo has podido hacer que regrese, Holiday?
Cmo?

Ben comenz a balbucear una respuesta, tan sorprendido como Strabo por la
presencia del Paladn, pero despus se contuvo. Aqulla era la oportunidad que
estaba esperando.

El medalln! exclam. Lo ha trado el medalln! Las palabras

mgicas estn escritas aqu, en su reverso. Mralas!

Levant el medalln cogindolo por la cadena de plata, de forma que la luz

neblinosa se reflejara en su superficie. Strabo se inclin para ver mejor, estirando el
cuello serpentino, acercando la cabeza escamosa. El enorme morro se abri y asom
la lengua bfida. Ben contuvo el aliento. La sombra del dragn cay sobre l,
bloqueando el paso de la luz.

Aqu est la inscripcin le apremi Ben.

Slo un poco ms y

Una de sus patas delanteras enganch el medalln.

La mano libre de Ben sali de repente del bolsillo de su tnica y arroj un

puado de Polvo lo a las narices de Strabo. El dragn inhal, sorprendido; luego
estornud. El estornudo casi derrib a Ben, pero de algn modo logr mantenerse
en el sitio. Le arranc de un tirn el medalln, meti la mano en el otro bolsillo y
sac la vaina. La cabeza de Strabo oscilaba de un lado a otro buscndolo, con las
fauces abiertas. Ben arroj la vaina dentro de la boca. El dragn fue rpido, la
atrap al vuelo y la mordi con furia, triturando la cscara.

Demasiado tarde se dio cuenta Strabo de su error. El Polvo lo vol por todas
partes, expulsado de la boca del dragn en chorros de humo blanco. Strabo produjo
un rugido terrible y lanz una gran llamarada. Ben se apart, tirndose al suelo y
haciendo rodar su cuerpo. Despus se puso en pie con la mayor rapidez que pudo y
corri hacia el montn de piedras que haba visto al entrar. Alcanz su objetivo
cuando el fuego estaba a unos seis metros detrs de l y se agach detrs. Strabo
haba enloquecido por completo. Se revolcaba sobre el suelo presa de un terrible
frenes, golpendose contra la tierra y las rocas. Desde un crter, las llamas se
elevaron hacia el cielo con un retumbo sordo. El dragn rugi y exhal fuego en
todas direcciones. Las llamas y el humo llenaron el aire, oscurecindolo. El Paladn
desapareci. Las fuentes desaparecieron. Ben se acurruc en su refugio y anhel
haber sido lo bastante rpido para que el dragn no lo hubiera visto esconderse.

Pasado cierto tiempo, los golpes y las llamas cesaron, y regres la calma. Ben
esper en su refugio, escuchando los sonidos amortiguados del dragn que se
mova por los alrededores. Las explosiones retumbantes de las Fuentes de Fuego se
desvanecieron en un suave siseo.

Holiday?

La voz del dragn estaba enronquecida por la furia. Ben se qued donde
estaba.

Holiday? Eso era Polvo lo, Holiday! Una vaina entera de Polvo lo! De
dnde lo has sacado? Me dijiste que no pertenecas al mundo de las hadas! Me has
mentido!

Ben esper. Todava no haba odo nada que le gustase.

Escuch a Strabo movindose a su izquierda, escuch el sonido del cuerpo al

arrastrarse.

Sabes lo peligrosa que es esa magia, Holiday? Sabes el dao que pudiste
causarme? Por qu me engaaste?

El movimiento ces. Luego oy al dragn agitarse y el sonido que produca al

beber. Pens de pronto en la posibilidad de haber cometido un error. Quizs una
vaina de Polvo lo era excesiva para cualquiera. Quizs haba daado al dragn.

Oy un largo suspiro.

Holiday, por qu me has hecho esto? Qu es lo que quieres de m?

Dmelo y lo har!

El dragn se mostraba ms ofendido que enfadado. Ben decidi arriesgarse.

Quiero tu palabra de que no me atacars! grit.

La respuesta del dragn fue un suave susurro.

La tienes.
 Quiero que te comprometas formalmente a hacer lo que te diga y slo eso.
Ests obligado a ello de todos modos, ya lo sabes.

Lo s, Holiday! De acuerdo! Dime qu quieres!

Ben abandon cautelosamente la proteccin que le daba su escondite. Sobre

el foso de las Fuentes de Fuego an quedaban suspendidos jirones de niebla y
humo, produciendo una penumbra misteriosa. Strabo estaba encogido a varias
docenas de metros, entre una serie de crteres ardientes, con el aspecto de un
animal furioso y atrapado. Su fea cabeza escamosa se balanceaba lentamente, sus
ojos entrecerrados divisaron a Ben. ste se tens, dispuesto a volver a esconderse
tras las piedras. Pero el dragn se limit a mirarlo y esperar.

Acrcate le orden Ben.

El dragn se acerc sumisamente, pero en sus ojos haba un odio

indisimulado. Ben contempl al monstruo mientras se acercaba. Su cuerpo en
forma de barril avanzaba por impulsos sobre unas piernas gruesas y escamosas. Las
alas se agitaban con el movimiento, y la largusima cola serpenteaba. Ben se senta
como Fay Wray ante King Kong.

Librame! pidi Strabo. Djame libre y te permitir vivir!

Ben movi la cabeza.

No puedo.

Querrs decir que no quieres susurr el dragn, con una voz que pareca
papel de lija frotando una pizarra. Pero no podrs mantenerme as para siempre,
y cuando me libre

Ahorrmonos las amenazas, de acuerdo?

no quedar de ti ni para llenar el tazn de un gnomo, ni para alimentar a

la ms pequea de las criaturas caverncolas y te producir tanto dolor que no
creers

Vas a escucharme?

El dragn levant la cabeza con desdn.

 No te prometer lealtad, Holiday! No significara nada que lo hiciese!

Ben asinti.

Lo s. No quiero tu lealtad.

Hubo un largo rato de silencio mientras el dragn le estudiaba. El odio de los

ojos de la bestia dio paso a la curiosidad. Pareca que lo peor haba pasado. El
dragn era suyo, al menos de momento. Ben sinti un agradable relajamiento de su
tensin interior, una disipacin del miedo y de la ansiedad. Haba esquivado la
tercera bala de plata. An apretaba el medalln en una mano, y volvi a deslizarlo
en el interior de su tnica. Mir a su alrededor buscando al Paladn, pero el
caballero haba desaparecido.

Como un fantasma murmur.

Se volvi hacia el dragn. Strabo estaba an estudindole. Su perversa

lengua se agitaba nerviosamente en el aire.

Muy bien, Holiday. Me rindo. Qu quieres de m?

Ben sonri.

Ponte cmodo y te lo dir.

 ARADDON

El anochecer estaba prximo cuando Ben ajust la ltima de las correas de la

montura improvisada que haba conseguido hacer, orden a Strabo que se
arrodillase y trep a su lomo. Se acomod con cuidado en la silla encajada entre dos
de las espinas seas que seguan la lnea de la columna vertebral del dragn. Tir de
las correas del cincho, por si se haban aflojado, y encaj las botas en los estribos de
hierro.

Al menos contaba con una montura. Haba tenido suerte al poder hacerla.
Era pesada, construida con cinchos, correas, pasadores y argollas que haban
pertenecido a diversos animales vctimas del dragn, llevados por l a las Fuentes
de Fuego para comrselos cmodamente. Los haba recogido de entre los huesos.
Una vez combinados, los at alrededor del cuello del dragn, justo por encima y
por detrs de las patas delanteras. Las riendas pasaban por el cuello, hasta detrs de
la costrosa cabeza. Ben no pens ni por un momento que podra conducir al dragn
como si fuera un caballo. Las riendas no eran ms que una precaucin adicional
para evitar el peligro de caer.

Si te caes, es tu problema, Holiday le haba advertido el dragn.

Ser mejor que procures de que no me caiga le haba replicado Ben. Te

ordeno que te asegures de eso.

Sin embargo, no se qued convencido de que Strabo lo hiciese, con Polvo lo o

sin l. Iban a entrar en el mundo infernal de Abaddon, y ambos arriesgaran sus
vidas. Strabo tendra dificultades en mantenerse a salvo incluso en las mejores
circunstancias, y rescatar del reino de los demonios a sus amigos desaparecidos no
prometa ser fcil.

Se detuvo un momento, sentado sobre el dragn, y abarc el pramo con la

vista. Se hallaban en el borde de las Fuentes de Fuego, alejados de los crteres
ardientes y de la maleza que haba entre ellos. El da declinaba a medida que el sol
descenda para ocultarse tras las lejanas montaas. La niebla y la penumbra
empezaban a caer sobre el valle. Landover era un lbrego conjunto de sombras y
formas vagas. Ben casi poda ver cmo la luz disminua por momentos. Pareca que
el valle estaba desapareciendo ante sus ojos. Tena la inquietante sensacin de que
ocurra en realidad, la desagradable impresin de que nunca lo volvera a ver.

Se irgui en las espuelas, fortaleciendo su voluntad frente a tales

pensamientos. Se oblig a sonrer. Ben Holiday estaba a punto de partir hacia el
rescate, montado en su corcel. Casi ri. Don Quijote dispuesto a arremeter contra
los molinos de viento. Qu foto para enviar a sus amigos si tuviese una cmara!
Nunca se le haba ocurrido pensar, y mucho menos creer, que pudiera hacer algo
semejante. Todos aquellos aos de vida entre paredes de hormign y acero, todas
aquellas sofocantes salas de tribunal y hmedas bibliotecas, todos aquellos estriles
alegatos e informes legales, todos aquellos libros de leyes, reglamentos y cdigos.
Qu lejos estaban ahora!

Y supo, con una certeza que le sorprendi, que nunca volvera al pasado.

Qu ests haciendo ah arriba, Holiday? Admirando el paisaje? El

siseo de protesta de Strabo interrumpi sus pensamientos. Vmonos!

De acuerdo concedi Ben.

Las alas del dragn se extendieron, y despeg del suelo con brusquedad. Ben
se agarr fuertemente a las riendas y las correas de los arneses, observando la tierra
que descenda bajo sus pies. Tuvo una visin momentnea de las zarzas, matorrales
y bosques secos desvanecindose entre jirones de niebla y las sombras alargadas del
anochecer, y despus no hubo ms que penumbra. Fillip y Sot estaban en alguna
parte de abajo, escondidos. Les haba hecho saber que ira a Abaddon montado en
Strabo para rescatar a los otros. Les haba dicho que regresaran a Plata Fina y
esperasen all su vuelta. Se apresuraron a marcharse, reflejando en sus rostros
horrorizados la conviccin inexpresada en palabras de que no lo volveran a ver.

Pens que quizs tenan razn, que hubiese sido mejor que les dijera que
regresaran con los suyos y se olvidaran de l. Aunque probablemente no lo habran
hecho. An tomaban en serio su promesa de lealtad.

Reflexion un momento en toda la ayuda que le haban proporcionado aquel

par de pequeos canbales, rateros y mugrientos. Quin lo hubiera pensado?
Dese que las cosas les fuesen bien.

Strabo volaba en el anochecer, desde la zona este de los pramos a las

fronteras del Prado y despus hacia el oeste. La luz del da desapareci por
completo, la oscuridad se extendi y las lunas de Landover comenzaron a brillar.
Esa noche todas ellas eran visibles y sus colores blanco, anaranjado, malva, rosa,
verdemar, esmeralda, turquesa y jade, no estaban velados por las nieblas que
cubran el valle bajo ellos. Parecan los farolillos gigantescos de una fiesta. Pero,
dnde se celebraba la fiesta?

Los minutos transcurran con rapidez. El enorme cuerpo de Strabo ondulaba

rtmicamente debajo de Ben mientras sus alas membranosas se batan contra el
viento de la noche, conducindolos hacia el oeste. Ben se agarraba a las riendas y los
arneses para proteger su vida. Las corrientes de aire le abofeteaban y le producan
escalofros. Landover era un enorme cuenco de sopa humeante sobre el cual estaba
suspendido. Se senta eufrico por la sensacin de volar, pero al mismo tiempo
aterrado. No le gustaba montar a caballo y tampoco cabalgar sobre el dragn. ste
mantena una velocidad uniforme que daba seguridad, pero Ben segua
desconfiando de la situacin. Saba que el efecto del Polvo lo poda dejar de actuar
en cualquier instante y que eso sera su fin.

Es una aventura absurda! le grit Strabo, volviendo la cabeza poco

despus, como si hubiera ledo sus pensamientos. Sus ojos chispeaban. Todo esto
por un puado de humanos!

Son amigos mos! le grit Ben en respuesta mientras el viento haca que
sus propias palabras le golpearan el rostro.

Tus amigos me traen sin cuidado!

Bueno, tampoco t les importas a ellos! Excepto a Questor Thews,

supongo. l cree que eres especial!

El mago? Bah!

Limtate a hacer lo que te diga! le orden Ben.

Te odio, Holiday!

Lo siento, pero no me importa!

Te importar! Tarde o temprano, me librar de ti y cuando lo haga te

arrepentirs de haberme usado de este modo!

La cabeza se ech hacia atrs, la voz fra y mecnica se ahog en una rfaga
de viento. Ben no replic. Asa con fuerza a las riendas y las correas de los arneses.
 Ahora volaban sobre el Prado hacia el centro del valle. Ben no saba adonde
iban, pero s que Strabo lo llevaba al lugar que le haba ordenado. Abaddon era el
infierno de Landover, pero sus puertas estaban en unos tneles del tiempo como el
que conduca all desde su mundo. Sin embargo, eran diferentes. No se encontraban
en las nieblas que rodeaban el valle. Se hallaban escondidas en algn lugar de su
interior, le haba dicho Strabo, en algn lugar al que slo tenan acceso los
demonios y el dragn.

De pronto, Strabo disminuy la velocidad de su vuelo e inici una amplia

vuelta hacia atrs que se convirti en un crculo. Ben mir hacia abajo. El valle era
un sudario de niebla y penumbra. Las alas de Strabo se extendieron an ms y el
dragn comenz a inclinarse, formando un ngulo agudo con las corrientes
nocturnas.

Agrrate, Holiday! grit, volviendo la cabeza.

Se lanz hacia delante con brusquedad e inici el descenso. Sus alas se

plegaron hacia atrs y el cuello se estir. Comenzaron a ganar velocidad a medida
que bajaban. El viento arremeta contra las orejas de Ben Holiday con un horrible
rugido que lo ahogaba todo. La tierra comenz a distinguirse como una mancha
informe que se agrandaba por segundos. Ben tena fro. Estaban descendiendo con
demasiada rapidez! Iban a estrellarse justo en el centro del Prado!

Entonces, de repente, el fuego explot en la garganta de Strabo, un enorme y

brillante arco de llamas rojizas. El aire pareci replegarse ante l, como celofn que
se arrugara y expandiera por los bordes, dejando un agujero irregular. Ben forz la
vista entre las rfagas de viento y vio la negrura del agujero abierto en la noche. El
fuego del dragn se extingui, pero el agujero se mantuvo. Lo atravesaron, volando
hacia un vaco oscuro. Landover desapareci. El neblinoso Prado dej de existir. Se
produjo un ruido de succin cuando el agujero se cerr tras ellos, y despus una
sbita quietud.

Strabo recuper la posicin horizontal. Ben se alz un poco sobre el lomo del
dragn contra el que estaba agazapado y mir a su alrededor. El mundo haba
sufrido un cambio radical. No haba lunas ni estrellas, slo un cielo negro de tinta
china sobre una masa irregular de picos serrados y profundos desfiladeros. Donde
la tierra y el cielo se unan, danzaban destellos de luz, llenando los lmites del
horizonte con una extraa exhibicin luminosa. Los volcanes bramaban a lo lejos,
sus fuegos rojizos resplandecan en sus altos conos de roca. Las corrientes de lava
formaban riachuelos rojos que parecan de sangre. La tierra temblaba y ruga a
consecuencia de las erupciones, y los surtidores de llamas y rocas fundidas saltaban
en la oscuridad.

Abaddon! anunci Strabo en un bajo susurro.

Se dej caer a una velocidad vertiginosa, y Ben sinti que su estmago se

contraa. Los picos de las montaas pasaban con sobrecogedora rapidez, y el fuego
de los volcanes se disparaba hacia el cielo por todas partes. Ben estaba aterrado.
Abaddon era la materializacin de sus peores pesadillas. Nunca haba visto algo tan
inhspito. Nada poda sobrevivir en un mundo semejante.

Una sombra alada y esquiva ascendi hacia ellos. Strabo emiti un siseo de
advertencia. Otra sombra pas, y despus otra. De los dientes del dragn salan
siseos y destellos. El fuego surgi de repente de su boca y una de las sombras aull
y cay. Ben se aplast junto a las espinas que protegan la columna dorsal del
dragn. El fuego fue lanzado repetidamente. Otra de las sombras explot en cenizas
y tambin cay. Strabo zigzagueaba para evitar a las nuevas sombras que aparecan.
Estir su enorme cuerpo y aument la velocidad. Las cosas negras quedaron atrs y
se perdieron de vista.

Pasaron sobre una serie de altos picos y el dragn cambi a un vuelo ms

lento.

Mosquitos! gru con desprecio. Nada para m!

Ben, empapado de sudor, apenas poda respirar.

Cunto falta?

El dragn solt una estruendosa carcajada.

Un poco, Holiday. Qu ocurre? Es ms de lo que esperabas?

Estoy bien. Haz lo que te he dicho y llvame con mis amigos!

Paciencia, Holiday.

El dragn sigui volando a travs de la oscuridad salpicada de fuegos. Los

mosquitos se presentaron una segunda y una tercera vez. Strabo achicharr a
unos cuantos. El mundo de Abaddon se extenda bajo ellos, inmutable en su
aspecto, un mundo de roca y fuego. Unas luces blancas danzaban frenticamente en
el horizonte, y la lava llameaba dentro de los crteres de los picos, pero en los valles
y los desfiladeros todo segua cubierto por una oscuridad impenetrable. Si algn ser
vivo habitaba en ellos, no poda ser visto desde el aire.

Ben comenz a experimentar una sensacin creciente de inutilidad. Sus

amigos llevaban atrapados en ese mundo casi cinco das!

Strabo se inclin hacia la izquierda entre dos enormes picos volcnicos y

empez a bajar. El viento se opona a su paso, y las montaas que tenan a ambos
lados estaban surcadas por regueros de fuego. Ben observ la lava. Haba cosas que
flotaban en el fuego! Cosas que nadaban en l!

Una monstruosa figura negra se elev de la sombra junto a uno de los picos,
extendiendo unos brazos tentaculares. Strabo emiti un siseo y su fuego quem los
brazos. stos trepidaron y se replegaron. La figura desapareci.

Tras eso, pasaron unas montaas y se encontraron en un valle rodeado de

picos serrados. Strabo se zambull en l y slo adopt la posicin horizontal cuando
se hallaban a menos de quince metros del suelo. En los mrgenes del valle
borboteaban estanques de lava, que lanzaban hacia el cielo rocas y llamas de forma
intermitente. El suelo estril estaba lleno de grietas y fisuras que descendan a las
tinieblas. Por todas partes correteaban criaturas, pequeos seres deformes que la
penumbra rojiza apenas mostraba humanos. A la vista del dragn se elevaron
gritos y aullidos que se hicieron inaudibles en el momento en que se produjo el
lejano rugido de los volcanes. Ben oy el grito con que respondi el dragn.

Los mosquitos reaparecieron, esta vez por docenas. Otros seres llegaron
volando, ms voluminosos y con aspecto ms aterrador. Strabo se nivel y aument
la velocidad de su vuelo. Ben estaba tan apretado contra la piel del dragn que
poda sentir los latidos de su corazn. Las correas y cinchos comenzaron a aflojarse
y Ben pens en la posibilidad de caer.

Entonces apareci ante ellos un enorme foso de fuego, con centenares de

metros de profundidad. Sobre l haba una pequea plataforma de roca, sostenida
por cadenas, un disco de piedra que no meda ms de tres metros de dimetro. La
losa se balanceaba continuamente en su soporte de hierro, y el fuego la lama con
ansiedad por debajo.

A Ben se le cort la respiracin. Haba unas cuantas figuras acurrucadas

sobre la losa, luchando por mantenerse en ella.
 Sus amigos!

Strabo se lanz hacia ellos, perseguido por mosquitos y otros demonios

voladores. Haba ms demonios an, centenares, reunidos alrededor del foso de
fuego, arrojando piedras a las figuras que estaban sobre la losa, haciendo que se
mecieran las cadenas que la sostenan. Todos aullaban festivamente. Para ellos era
un juego, comprendi Ben con horror. Los demonios haban colocado a sus amigos
sobre la losa y aguardaban para verlos caer al fuego!

Se acercaron ms al foso. Los demonios se volvieron y gritaron al ver al

dragn. Varias manos se alargaron hacia las clavijas que sujetaban las cadenas a la
pared del foso. Los demonios estaban tratando de dejar caer la losa y a sus amigos
antes de que pudieran alcanzarlos!

Ben estaba desesperado. Las cadenas se soltaban rpidamente, una tras otra,
y la losa de piedra tembl y se inclin. Strabo exhal fuego hacia los demonios y
convirti en cenizas a una docena, pero el resto continu ocupndose de las cadenas.
Ben grit, frentico, al ver las caras de Questor Thews, Abernathy, los kobolds, y
Sauce! Strabo se lanz volando sobre el borde del foso, y los demonios que se
esforzaban en soltar las cadenas. Demasiado tarde, pens Ben. Iban a llegar
demasiado tarde!

Hubo un instante en el que el tiempo se congel. No haba tiempo y a la vez

todo el tiempo del mundo. A Ben le pareci ver lo que ocurra con una aterradora
indiferencia que lo mantuvo en suspenso mientras se produjo el suceso. Las
cadenas de un lado cayeron y la losa se inclin ms. Sus amigos comenzaron a
resbalar hacia el foso.

Strabo se lanz, llevando a Ben en direccin al fuego. Lleg a la losa cuando

sus ocupantes ya estaban a punto de caer. Con las garras de sus pies atrap a dos en
el aire. Mediante un rpido movimiento de sus mandbulas cogi a otro, y su gran
cabeza se volvi hacia atrs para depositar a un kobold delante de Ben. El segundo
kobold trep hasta los arneses y se agarr a las correas.

La ltima figura cay hacia el foso. Era Questor Thews.

Ben lo vio caer, contemplando con horror como las ropas grises con sus
faltriqueras multicolores ondeaban y se hinchaban como un paracadas. Strabo
describi un arco hacia abajo, luego se elev. Estaba demasiado lejos para llegar al
mago. No poda salvarlo.
 Questor! grit Ben.

Entonces ocurri algo verdaderamente mgico, algo tan extrao que, incluso
despus de lo ocurrido en los ltimos momentos, asombr a Ben. La cada de
Questor al foso pareci enlentecerse hasta detenerse por completo. Los brazos del
mago se extendieron en la luz roja de las llamas y su figura desgarbada comenz a
elevarse.

Ben contuvo el aliento mientras su mente se desbocaba. Slo haba una

posible respuestas. Questor Thews haba conseguido al fin conjurar un
encantamiento adecuado! Haba conseguido dominar la magia!

Strabo se lanz hacia l en seguida, incinerando con sus llamaradas a los

mosquitos y otros demonios voladores que trataban de interponerse. Le alcanz
justo cuando levitaba sobre el borde del foso, vol por debajo de l y lo cogi con la
espalda de modo que qued justo detrs de Ben.

ste se volvi para mirarlo. Questor estaba sentado como una estatua, con
rostro ceniciento y los ojos brillantes de asombro.

Slo slo era un giro adecuado de los dedos, gran seor logr decir
antes de desmayarse.

Ben alarg una mano y lo agarr por las ropas mientras Strabo iniciaba el
ascenso. Los demonios profirieron gritos, una cacofona de insultos que pronto se
desvaneci en la distancia. La tierra descendi, transformndose en un arrugado
sudario negro desgarrado por agujeros irregulares y grietas de llamas. La luz de los
lmites del mundo se agitaba con violencia, haciendo temblar el horizonte. Todo
Abaddon pareci estremecerse y rugir.

Entonces Strabo exhal fuego hacia delante, y una vez ms el cielo se derriti
y se abri. Los bordes se replegaron alrededor del orificio, y el dragn y sus
pasajeros lo atravesaron.

Ben cerr los ojos ante el repentino cambio de luz.

Cuando los abri, en el cielo brillaban de nuevo las estrellas y las lunas de
colores.

Haban vuelto a Landover.

 Ben tard unos momentos en orientarse. Estaban en Landover, pero no sobre
el Prado. Se hallaban al norte, casi en sus lmites. Strabo vol en crculo durante un
rato, sobre bosques densos y montaas ridas, luego descendi con suavidad a un
llano desierto.

Ben se baj del dragn. Juanete y Chiriva lo saludaron con siseos y

gesticulaciones, tan nerviosos que apenas podan contenerse. Abernathy se cay,
golpendose contra el suelo, se levant, se sacudi y maldijo el da en que se le
ocurri relacionarse con ellos. Questor, ya consciente, descendi con cuidado
agarrndose de las correas y avanz tambalendose, sin apenas saber lo que haca,
con los ojos fijos en el dragn.

Nunca cre que vera el da en que alguien pudiera gobernar a esta esta
maravillosa criatura! susurr anonadado. Strabo, el ltimo de los dragones, la
ms grande de las criaturas fantsticas, prestando un servicio al rey de Landover!
Fue el Polvo lo, desde luego, pero an as

Tropez con Ben y de repente capt su presencia.

Gran seor, estis a salvo! Pensbamos que os habamos perdido para

siempre! Nunca sabr cmo encontrasteis la salida del mundo de las hadas! Cmo
os arreglsteis para? Su entusiasmo lo enmudeci de repente. Tom la mano de
Ben y la estrech con efusividad. Ben sonri a pesar suyo. Fuimos a buscaros al
ver que no volvais el primer da, y la bruja nos captur sigui el mago. Nos
envi a Abaddon y nos dej sobre la losa de piedra, para que los demonios jugasen
con nosotros. Casi cinco das, gran seor! Todo ese tiempo atrapados all! Mientras
aquellos seres repugnantes se burlaban de nosotros y nos insultaban

Los kobolds sisearon y gimieron.

Questor asinti y su entusiasmo disminuy.

S, hacis bien en interrumpirme, lo haba olvidado. Cogi a Ben por el

brazo. Estoy divagando, gran seor, cuando hay asuntos ms urgentes. La slfide
est muy enferma. Vacil un momento, luego atrajo a Ben hacia s. Lo siento,
gran seor, pero puede morir.

La sonrisa de Ben se borr al instante, y ambos se precipitaron hacia donde

Strabo estaba acuclillado, observndolos con los ojos entrecerrados. Abernathy
estaba sentado en la hierba junto a la figura inerte de Sauce. Ben se arrodill a su
lado y Questor y los kobolds se colocaron alrededor.
 Lleg su hora de unirse a la tierra cuando estbamos atrapados en
Abaddon susurr Questor. No pudo controlar la necesidad de transformarse,
pero la roca no la acept.

Ben se estremeci. Sauce haba intentado transformarse, incapaz de resistir el

impulso, y slo haba logrado el cambio parcialmente. Su piel esta arrugada y
leosa, los dedos de sus manos y sus pies se haban convertido en races retorcidas,
su pelo se haba tornado en finas ramas, y su cuerpo estaba contorsionado. Su
apariencia era tan horrible que Ben casi no pudo mirarla.

An respira, gran seor dijo Abernathy en voz baja.

Ben se impuso a su repulsin.

Tenemos que salvarla respondi, tratando desesperadamente de pensar

en cmo hacerlo.

Vio con horror que el cuerpo de Sauce se convulsionaba de repente al brotar

nuevas races en una de sus muecas. Los ojos de la slfide parpadearon y volvieron
a cerrarse. Estaba agonizando. La angustia quemaba a Ben como si fuese fuego.

Questor, use su magia!

No, gran seor. Questor neg con la cabeza. La magia que yo poseo no
puede ayudarle. Slo una cosa puede salvarla. Tiene que completar la
transformacin.

Ben se gir hacia el mago.

Cmo demonios va a hacer eso? Est moribunda!

Nadie dio su opinin. Se volvi de nuevo hacia la joven.

Nunca debi dejarla con Belladona. Nunca debi permitir que lo acompaase.
Lo que haba ocurrido era culpa suya. Si mora sera el responsable.

Maldijo en voz baja y rechaz aquellos pensamientos. Su mente trabajaba a

toda prisa.

Entonces record.
 Los viejos pinos! dijo. El bosquecillo de Elderew donde su madre
danz antes de que ella se transformara aquella noche! Era un lugar significativo
para ella! Quizs pueda completar la transformacin all! Ya estaba de pie,
dirigiendo a los otros. Ayudadme a llevarla! Strabo, bjate un poco ms!

Llevaron a la slfide hasta el dragn y la ataron en el lomo. Todos subieron

con ella, sujetndose en los arneses improvisados. Ben se mont delante de la joven
inconsciente. Questor y Abernathy detrs, los kobolds junto a los estribos.

Strabo emiti un gruido irritado en respuesta a la orden de Ben y se elev

hacia el cielo nocturno. Volaron en direccin sur. El dragn se nivel y estir para
incrementar la velocidad, el viento los amenazaba con arrancarlos de los arneses.
Los minutos pasaban, y a la regin montaosa del norte le sucedi la llanura del
Prado. La mano de Ben se estir para tocar el cuerpo de la slfide y encontr la piel
leosa fra y endurecida. La estaban perdiendo. No tendran tiempo de salvarla. El
Prado se qued atrs y aparecieron los bosques y ros de la regin de los lagos,
como manchas de oscuros colores entrevistas en la niebla. El dragn descendi,
sorteando las copas de los rboles de los montes. Ben estaba lleno de impaciencia y
frustracin. Su mano an agarraba el brazo de Sauce, y le pareci sentir que la vida
se le escapaba.

Entonces Strabo se inclin bruscamente a la izquierda y se lanz hacia el

bosque. Los rboles se elevaron para recibirlos, y por entre sus ramas divisaron el
pequeo claro. Aterrizaron. Ben desmont, los otros tambin, afanndose en
desatar a Sauce. A su alrededor el bosque se alzaba como un muro, y entre las filas
de troncos oscuros se arremolinaban jirones de niebla. Juanete emiti un siseo para
indicar que lo siguieran, seguro de su instinto. Avanzaron dificultosamente,
tanteando el camino en la casi absoluta oscuridad, transportando el cuerpo rgido
de la joven.

En pocos segundos llegaron al pinar. Los pinos se erguan silenciosos en la

niebla, como centinelas de la noche. Ben dirigi a la comitiva hasta el centro del
bosquecillo, al escenario donde la madre de Sauce haba danzado la noche que
pasaron en Elderew.

Con suavidad, depositaron a Sauce en el suelo. Ben palp la mueca entre la

masa de races y zarzillos que haban brotado de su piel. La mueca estaba fra e
inerte.

No respira, gran seor! exclam Questor en un ahogado susurro.

 Ben estaba desesperado. Levant a la agonizante slfide en sus brazos y la
estrech. Al hacerlo, lloraba.

No puedes morirte, no puedes hacerme esto! Senta la aspereza de su

piel en la cara. Sauce, respndeme!

Y, de repente, le pareci que era Annie quien estaba entre sus brazos, su
cuerpo inerte tras el accidente que le haba quitado la vida; otro desecho de
naufragio para ser barrido de la escena. La sensacin fue tan aguda que le hizo
jadear. Poda sentir sus huesos y su carne desgarrada, poda sentir la vida fallida de
su hijo no nacido.

Dios mo, no! gimi.

Ech la cabeza hacia atrs y la imagen desapareci. De nuevo sostena a

Sauce. Se inclin sobre ella, bes sus mejillas y su boca, llenando de lgrimas su
rostro. Haba perdido a Annie y al hijo que llevaba. No podra resistir la prdida de
Sauce.

No te mueras le rog. No quiero que te mueras. Sauce, por favor!

El cuerpo frgil se agit, respondiendo casi milagrosamente, y sus ojos se

abrieron. El mir en el interior de aquellos ojos, olvidndose del rostro y del cuerpo,
olvidndose de la devastacin provocada por la semitransformacin. Lleg hasta
una llama de vida que an arda en su interior.

Vuelve conmigo, Sauce! le rog. Tienes que vivir!

Los ojos volvieron a cerrarse. Pero el cuerpo de la slfide se agit con ms

intensidad, y las convulsiones se convirtieron en espasmos de esfuerzo para
recuperar el control muscular. La garganta de Sauce balbuce:

Ben, aydame. Ponme derecha.

La puso de pie al momento, y los otros retrocedieron. La sostuvo as,

sintiendo la savia que circulaba por ella, sintiendo que la transformacin se
reanudaba. Las races se adentraron en el suelo del bosque culebreando, sus ramas
se alargaron y se dividieron, y el tronco se dilat y se endureci.

Tras esto, todo se qued en silencio. Ben alz la vista. El cambio se haba
completado. Sauce se haba convertido en el rbol que le daba nombre. Todo ira
bien.

Cerr los ojos.

Gracias susurr.

Baj la cabeza, abraz el esbelto tronco y llor.

El demonio apareci poco antes de que amaneciera, materializndose en la

penumbra; una figura negra y deforme cubierta por una armadura. Ocurri de
repente. El viento silb, la niebla se arremolin y vieron al demonio.

Ben se despert de inmediato. Haba estado dormitando y se senta dolorido

por el largo tiempo pasado abrazando al rbol. Strabo se hallaba supuestamente en
el extremo del claro donde lo haban dejado.

El demonio se aproxim, y l se levant para ir a su encuentro. Los kobolds

se interpusieron, tratando de cortar el paso al demonio. Abernathy se despert de
repente y dio una patada a Questor. El mago se despert tambin y se incorpor
con torpeza. El demonio gir su cabeza protegida por un yelmo, y sus ojos
carmeses examinaron al grupo y al bosque con atenta precaucin.

Medit un momento, tratando de razonar; luego sacudi la cabeza, para

aclararla. Aquello careca de importancia. Haba tomado la decisin haca tiempo, y
no haba surgido nada que le hiciera cambiar tal decisin. Le sorprendi que su
voluntad fuese tan fuerte. Le produjo una sensacin agradable.

Hizo un gesto afirmativo al mensajero.

Estar all.

El demonio desapareci en un remolino de niebla. Ben observ el lugar vaco

durante un momento, luego desvi la vista hacia las copas de los rboles donde las
primeras luces del da no eran ms que un leve tinte plateado.

Volved a dormir dijo a los otros en voz baja.

Se acost de nuevo junto a Sauce, apoyando la mejilla contra el tronco rugoso

y cerr los ojos.

El amanecer ya estaba en su plenitud cuando volvi a despertarse. Se hallaba

tendido en la tierra bajo la sombra de los aosos pinos, con la cabeza apoyada en el
regazo de Sauce. Se haba transformado de nuevo.

Ben le salud dulcemente.

l mir sus delgados brazos, el cuerpo y la cara. Su aspecto era idntico al

que tena la noche que la vio por primera vez en Irrylyn. Haba recobrado su color,
belleza y energa. Era la visin que haba deseado y temido. Sin embargo ya no era
eso lo que le importaba, sino la vida de su interior. La repulsin, el miedo y la
sensacin de locura que haba sentido ya no estaban presentes, su lugar lo haba
ocupado la esperanza.

Sonri.

Te necesito le dijo.

Lo s, Ben contest ella. Siempre lo supe.

Inclin la cara y lo bes. l se incorpor para abrazarla.

 MARCA DE HIERRO

La primera cosa que hizo Ben esa maana fue liberar a Strabo del
encantamiento del Polvo lo que lo ligaba a su voluntad. Le concedi la libertad a
condicin de que no cazara en el Prado ni en ningn otro lugar habitado del valle,
ni molestase a los ciudadanos mientras l fuera rey.

La duracin de tu reinado es para mi vida como una gota de agua para el

ocano, Holiday le inform el dragn con frialdad. Los dos se encontraban en el
claro donde haban pasado la noche.

Ben se encogi de hombros.

Entonces la condicin debe de ser fcil de aceptar.

Las condiciones de un humano nunca son fciles de aceptar, en especial

cuando el humano es tan engaoso como t.

Adulndome no conseguirs ms de lo que te he ofrecido. Ests de

acuerdo o no?

El morro escamoso se abri, enseando los dientes.

Te arriesgas a que mi palabra sea vana, a que por haber sido obligado a
drtela mientras la magia me somete a ti carezca de valor!

Ben suspir.

S o no?

Strabo sise, extrayendo el sonido de lo ms profundo de su ser.

S! Extendi sus alas membranosas y estir el largo cuello hacia el

cielo. Prometera cualquier cosa para librarme de ti! Despus vacil y se acerc
ms. Piensa que lo que hay entre t y yo no ha acabado, Holiday. Algn da nos
encontraremos y saldaremos nuestra deuda! Se elev por encima de los rboles
batiendo las alas, gir hacia el este y desapareci en direccin al sol naciente. Ben
contempl cmo se alejaba y luego se volvi.

Questor Thews no poda entenderlo. Primero se mostr asombrado, luego

furioso y, por ltimo, desconcertado. En qu estara pensando el gran seor? Por
qu habra liberado a Strabo de esa forma? El dragn era un aliado poderoso, un
arma que nadie se atrevera a desafiar, un medio para exigir la lealtad que
necesitaba con tanta urgencia.

Por eso precisamente sera un error trat de explicarle al mago.

Terminara utilizndolo como un arma. Obtendra la lealtad de los habitantes de
Landover, no porque ellos se sintieran impulsados a drmela, sino porque estaran
aterrorizados por el dragn. Eso no es bueno. No quiero una lealtad basada en el
terror! Quiero una lealtad basada en el respeto! Adems, Strabo es una espada de
dos filos. Tarde o temprano, los efectos del Polvo lo se acabarn, y entonces qu?
Se volvera contra m en un instante. No, Questor, es mejor que lo haya dejado
marchar y asuma mis riesgos.

Habis hablado bien, gran seor! le espet el mago. No hay duda de

que tendris que asumir riesgos. Qu ocurrir cuando os enfrentis con la Marca?
Strabo podra haberos protegido! Al menos, deberais haberlo conservado hasta
entonces!

Ben neg con la cabeza.

No, Questor respondi suavemente. Ese combate no es del dragn, es

mo. Creo que siempre lo ha sido.

Dio por terminado el tema en ese punto, negndose a discutirlo con nadie
ms. Lo haba pensado con calma. Haba tomado la decisin. Haba aprendido
varias cosas que ignoraba y deducido algunas otras. Vea claramente lo que un rey
de Landover tena que ser para que la corona tuviese significado. En muchos
aspectos se encontraba en la misma posicin que cuando lleg al valle. Quera que
sus amigos comprendiesen, pero no se crea capaz de poder explicrselo. La
comprensin llegara por un camino distinto.

Por suerte, no hubo ms oportunidades para que insistieran sobre el asunto.

El Amo del Ro apareci, informado por su gente de que algo extrao haba
sucedido en el pinar. Strabo haba llegado volando a medianoche y se haba
marchado al amanecer. Haba llevado consigo a unos cuantos humanos, incluido el
hombre llamado Holiday que reclamaba el trono de Landover, el mago Questor
Thews y su propia hija desaparecida. Ben recibi al Amo del Ro con disculpas por
haber penetrado en sus dominios y una breve explicacin de lo que les haba
sucedido en las ltimas semanas. Le dijo que Sauce lo haba seguido por invitacin
suya, que a causa de su propia negligencia no se le haba informado debidamente, y
que deseaba que la slfide permaneciera en su compaa unos das ms. Luego
solicit su presencia en el Corazn el amanecer tercero a contar desde aquel da.

No mencion el desafo de la Marca.

De qu servir, gran seor, que me rena con vos en el Corazn?

pregunt el Amo del Ro. Estaba rodeado por su gente, figuras borrosas en la
niebla matutina, cuyos ojos brillaban en la bruma del bosque.

Le pedir de nuevo su lealtad al trono de Landover, Amo del Ro

respondi Ben. Creo que entonces acceder a drmela.

En el rostro cincelado del duende se reflej el escepticismo y cierta alarma.

Las branquias de su cuello detuvieron su continuo movimiento.

Ya os inform de mi condicin para ello dijo el Amo del Ro en tono

apacible, aunque en su voz haba cierto toque de advertencia.

Ben le mantuvo la mirada.

Lo s.

El Amo del Ro asinti.

Muy bien. Estar all.

Abraz brevemente a Sauce, le dio permiso para que acompaase a Ben y se

march. Su gente desapareci con l, fundindose en la penumbra del bosque. Ben
y los miembros del pequeo grupo se quedaron solos.

Sauce se le acerc, cogindole la mano.

No tienen intencin de prometerte lealtad, Ben susurr, bajando la voz

para que los otros no la oyeran.

Ben sonri con pesar.

 Lo s. Pero espero que no tenga otra eleccin.

Era hora de partir. Envi a Juanete al castillo de Rhyndweir con un mensaje

para Kallendbor y los otros seores del Prado. l haba hecho lo que le haban
pedido, librarlos de Strabo. Ahora les tocaba a ellos. Tenan que encontrarse en el
Corazn dentro de tres amaneceres y darle su promesa de lealtad.

Juanete desapareci en el bosque, y los dems iniciaron el regreso a Plata

Fina.

Tardaron ms que la vez anterior en recorrer la regin de los lagos, puesto

que viajaban a pie. A Ben no le import. Le proporcionaba tiempo para pensar, y
haba muchas cosas sobre las que deseaba hacerlo. Sauce caminaba a su lado,
mantenindose cerca, sin hablar apenas. Questor y Abernathy le preguntaron
repetidas veces sobre sus planes respecto al enfrentamiento con la Marca, pero
respondi con evasivas. La verdad era que no tena plan, pero no quera que ellos lo
supiesen. Era mejor que creyeran que prefera guardar el secreto.

Dedic mucho tiempo a observar la regin que atravesaban e imaginar cmo

habra sido antes de que la magia se deteriorara. Con frecuencia volva a su
memoria la visin que le proporcionaron las hadas, una imagen maravillosa y
resplandeciente donde las nieblas, la penumbra y la decadencia de la vida de la
tierra no existan. Cunto tiempo haba pasado desde que el valle era as?, se
pregunt. Cunto tiempo hara falta para que volviese a serlo? Lo que le mostraron
las hadas fue ms una promesa que una visin retrospectiva. Pens en los lentos
remolinos de niebla densa que ocultaban la luz del sol y envolvan las montaas, en
los degradados bosques de lindoazules marchitos, en los lagos y los ros grises y
turbios, y en los prados de hierba escasa y seca. Pens en la gente del valle y en la
vida que llevaban en un mundo que se haba vuelto de repente rido e
improductivo. Pens una vez ms en las caras de los pocos que haban presenciado
su coronacin, y de los muchos que se alineaban en las calles que conducan a
Rhyndweir. Todo eso podra cambiar si el deterioro de la magia se detuviera.

Un rey que serva a su pas y guiaba a su pueblo poda alcanzar ese objetivo,
segn Questor Thews. Veinte aos sin rey en el trono de Landover haba sido la raz
del problema.

No obstante, a Ben le resultaba difcil aceptar esa idea. Por qu algo tan
simple como perder o ganar un rey haba afectado tanto a la vida del valle? Un rey
no era ms que un hombre. Un rey no era ms que una figura. Cmo un solo
hombre poda producir tales diferencias?

Al final, sac la conclusin de que eso era posible en un pas que viva de la
magia que lo haba creado, en el cual la magia se apoyaba en el gobierno de un rey.
Una cosa semejante sera imposible en un mundo gobernado por leyes naturales,
pero no all. La tierra adquira vida de la magia. Questor se lo haba dicho. Quizs
tambin adquira vida del rey.

Las implicaciones de esa posibilidad eran enormes, y Ben no poda captar

todas las consecuencias que sugeran. Por tanto, redujo el nmero de problemas
importantes al ms inmediato: seguir vivo. La magia continuara decayendo si l
faltaba, y el pas decaera sin la magia. Haba un lazo que los una a los tres. Si
lograba entender eso, podra salvarse. Lo saba por instinto. Las hadas no habran
creado Landover un da para verlo desmoronarse al siguiente por la prdida de un
rey. Tenan que haber previsto y elaborado un plan para sustituir a ese rey por un
rey nuevo, quizs por un rey diferente, pero un rey que gobernase y conservara la
fuerza de la magia.

Pero cul era el plan que haban elaborado?

El primer da del viaje le pareci interminable. Cuando lleg la noche y sus

compaeros se quedaron dormidos,

Ben continu en vela, meditando. Y as estuvo durante mucho tiempo.

El segundo transcurri con ms rapidez. Hacia el medioda llegaron a la isla

en que se asentaba el castillo de Plata Fina. Juanete los esperaba en sus puertas, ya
de vuelta de su viaje al Prado. Habl sin demora, ilustrando sus frases con gestos
rpidos. Ben no pudo seguirlo.

Questor intermedi.

Vuestro mensaje ha llegado a su destino, gran seor. Su voz era

amarga. Los seores del Prado responden que irn al Corazn, pero que
posponen hasta entonces su decisin de prometer lealtad al trono.

Es sorprendente dijo, e ignor las miradas que intercambiaron el mago y

Abernathy, continuando su camino hacia la entrada. Gracias, Juanete.

Atraves con rapidez el prtico que conduca al patio interior y lo cruz,

seguido de los otros. Al llegar al saln principal, dos figuras desaliadas salieron a
su encuentro.

Magnfico, gran seor!

Poderoso gran seor!

Ben gru al reconocerlos. Los gnomos nognomos cayeron de rodillas,

humillndose y gimoteando de un modo que resultaba embarazoso. Sus pelajes
estaban sucios y enmaraados, sus pezuas llenas de barro, y tenan el aspecto de
algo sacado de un albaal.

Oh, gran seor, creamos que os habra devorado el dragn! solloz

Fillip.

Creamos que estarais perdido en las profundidades del infierno!

gimote Sot.

Oh, poseis una magia poderosa, gran seor! le elogi Fillip.

S, habis regresado de la muerte! declar Sot.

Ben dese que desaparecieran de su vista; al menos, durante una semana.

Por favor, dejadme pasar! les dijo.

Se haban agarrado a las perneras de su pantaln y le besaban los pies. Trat

de liberarse, pero los gnomos no lo dejaron.

Apartaos! grit.

Cayeron hacia atrs, sobre el suelo de piedra, mirndole desde abajo con
expectacin.

Magnfico gran seor susurr Fillip.

Poderoso gran comenz a decir Sot.

Ben los interrumpi.

Chiriva, Juanete, meted a estos dos en un bao y no los dejis salir hasta
que logris reconocerlos.
 Los kobolds se llevaron a rastras a los gnomos nognomos, que an
gimoteaban. Ben suspir de cansancio.

Questor, quiero que t y Abernathy repasis las historias del castillo. Ved
si existe algo, lo que sea, que se refiera al modo en que se relaciona Landover con
los reyes y la magia. Movi la cabeza tristemente. S que ya hemos buscado ah,
s que no hemos encontrado nada, pero bueno, quizs se nos pas algo por alto.

Questor asinti.

S, gran seor, es posible que se nos escapase algo. No nos har ningn mal
mirar otra vez.

Sali del saln seguido por Abernathy, que mostraba escepticismo en su

expresin.

Ben se qued solo con Sauce durante unos momentos. Luego cogi de la
mano a la slfide y la condujo a la escalera de la torre donde estaba la Landvista.
Sinti la necesidad de explorar el valle otra vez, y quera que la joven lo
acompaase. Haban hablado poco desde que ella readquiri su forma despus de
la transformacin, pero haban permanecido cerca uno de otro. A l le ayudaba
tenerla all. Le daba una seguridad que no acertaba a comprender del todo. Le daba
fuerza.

Trat de explicrselo.

Quiero que sepas algo, Sauce le dijo cuando llegaron a la plataforma de

la Landvista. No s en que va a acabar todo esto, pero s que, pase lo que pase,
soy muy afortunado por tenerte como amiga.

Ella no respondi. Le apret con fuerza la mano. Juntos se agarraron a la

barandilla, y los muros del castillo se disolvieron en los grises cielos nublados.

Estuvieron fuera toda la tarde.

Ben durmi bien esa noche y no se despert hasta el medioda. Questor lo

encontr cuando bajaba las escaleras. El mago pareca exhausto.

No me lo diga Ben sonri con simpata. Djeme adivinarlo.

No hay nada que adivinar, gran seor contest Questor. Abernathy y

yo hemos trabajado toda la noche y no hemos encontrado nada. Lo siento.

Ben rode con el brazo su cuerpo enjuto.

No se preocupe, basta con haberlo intentado. Vaya a dormir ahora. Le ver

en la cena.

Comi en la cocina un poco de fruta y queso y bebi un poco de vino

mientras Chiriva lo observaba en silencio. Luego se dirigi a la capilla del Paladn.
Se qued all durante un rato, arrodillado en las sombras, preguntndose qu
habra sido del campen y por qu regresaba, tratando de extraer comprensin y
fuerza de la armadura vaca que descansaba sobre el pedestal. Sueos y deseos
desfilaron ante sus ojos, imgenes vagas en el aire rancio, y se permiti sentir la
dulzura de las cosas agradables que haba tenido en su vida. Evoc lo bueno del
mundo viejo y del nuevo, y eso le dio paz.

A ltima hora de la tarde, volvi. Recorri Plata Fina con calma, atravesando
sus corredores y salas despacio, rozando con las manos los muros de piedra,
sintiendo el calor en su cuerpo. La magia que le dio vida permaneca an en su
interior, pero se estaba debilitando. El deslustre haba aumentado, la decoloracin
era ms notable en las paredes del castillo. Pronto se desmoronara. Record la
promesa que se haba hecho a s mismo de que un da encontrara el modo de
ayudarle. Se pregunt si le sera posible.

Aquella noche se reuni en el comedor con sus amigos para cenar: Sauce,
Questor, Abernathy, Juanete, Chiriva, Fillip y Sot. Hubo poca comida. La despensa
del castillo se estaba vaciando y la magia ya no poda producir los alimentos
necesarios. Todos fingieron que la cena era excelente. La conversacin fue poco
animada. Nadie protest, nadie discuti. Todos se esforzaron en evitar la mencin
de lo que tenan presente.

Cuando la comida lleg a su fin, Ben se levant. Le cost hablar.

Espero que me disculpen, pero debera intentar dormir unas horas antes
de Se interrumpi. Creo que saldr hacia medianoche. No espero que
ninguno de ustedes me acompae. En realidad, sera mejor que no lo hicieran.
Agradezco el apoyo que me han prestado hasta el momento. Deseara poder hacer
algo

Gran seor le interrumpi Questor. Se levant y cruz sus delgados

brazos bajo sus ropas grises. Por favor, no digis nada ms. Todos hemos
decidido ya que os acompaaremos maana. Unos buenos amigos no podran
actuar de otro modo. Ahora, por qu no os vis a la cama?

Todos le miraron en silencio: el mago, el amanuense, la slfide, los kobolds y

los gnomos. Ben movi la cabeza lentamente y sonri.

Gracias. Gracias a todos.

Sali de la estancia y se detuvo un momento en la habitacin contigua. Luego

subi las escaleras que conducan a su dormitorio.

Sauce fue a despertarlo a media noche.

Cuando Ben se levant, se abrazaron en la oscuridad del aposento. Los ojos

de Ben se cerraron de cansancio y dej que el calor de la joven penetrase en l.

Tengo miedo/Sauce. Estoy asustado por lo que me aguarda le susurr.

No por lo que pueda sucederme a m Se interrumpi. No, eso es mentira. Me
muero de miedo por lo que pueda sucederme. Pero an tengo ms por lo que puede
ocurrirle a Landover si la Marca me mata. Si no sobrevivo a este enfrentamiento,
Landover puede perderse para siempre. Tengo miedo a fracasar, porque no s
cmo evitar que l triunfe!

Ella lo estrech con fuerza. Su voz fue enrgica.

Ben! Tienes que creer en ti mismo! Has conseguido mucho ms de lo que

nadie hubiera imaginado. Las respuestas estn ah. Las encontraste siempre que
tuviste necesidad de ellas. Creo que volver a suceder.

l neg con la cabeza.

No tengo mucho tiempo para buscarlas, Sauce. La Marca no me ha dejado

tiempo.

Las encontrars en el tiempo que tengas.

Sauce, escchame dijo apartando la cara. Slo una cosa puede evitar
que la Marca me mate, slo una. El Paladn. Si el Paladn aparece para defenderme,
tendr esa posibilidad. Quizs se presente. Me ha salvado varias veces desde que
llegu al valle. Pero es un fantasma, Sauce! Carece de fuerza y de substancia. Es
una sombra, y una sombra no asusta a nadie durante mucho tiempo. Yo no necesito
un fantasma. Necesito algo real! Y maldita sea, ni siquiera s si ese ser real existe
an!

Los ojos verdes estaban calmados ahora.

Si se present antes, volver a hacerlo. Se call un momento.

Recuerdas que te dije que t eras el que me fue prometido por los hados que
tejieron mi destino en el lecho nupcial de mis padres? No me creste, pero desde
entonces has ido comprobando que es cierto. Te dije algo ms, Ben. Te dije que
senta que eras diferente. Te dije que crea que seras el rey de Landover. Todava lo
creo. Y creo que el Paladn volver a ayudarte. Creo que te proteger.

La mir durante un largo rato. Luego la bes suavemente en la boca.

Supongo que slo hay un modo de averiguarlo.

Le dirigi una sonrisa de nimo y estrech sus manos. Juntos se dirigieron a

la puerta.

El amanecer se aproxim al Corazn con pasos de gato. Los primeros reflejos

de plata comenzaron a iluminar el este del cielo sobre la lnea de rboles. Ben y los
miembros de su pequeo squito haban llegado pocas horas antes y se encontraban
reunidos sobre el estrado. Otros haban ido llegando durante la noche. El Amo del
Ro estaba all, de pie ante el bosque, rodeado por docenas de sus sbditos, todos
como sombras tenues en la noche y la niebla. Los seores del Prado tambin
estaban presentes, vestidos con sus atavos de batalla, provistos de armas. Los
caballos de guerra estaban junto a sus caballeros, quietos como estatuas. Seres
fantsticos y humanos se hallaban frente a frente, acomodados en filas de
reclinatorios de terciopelo blanco, con los ojos atentos a la penumbra.

En el centro del estrado estaba Ben, sentado en el trono, con Sauce a un lado y
Questor y Abernathy al otro. Los kobolds agachados justo delante de l. Fillip y Sot
no se vean por ninguna parte. Los gnomos nognomos haban vuelto a desaparecer.

Estaran escondidos cinco metros bajo tierra, sospech Ben rindose

interiormente.

Abernathy dijo, volvindose con brusquedad hacia el amanuense.

El perro salt al or su nombre, luego recuper la compostura e hizo una

reverencia.
 S, gran seor.

Acrcate a Kallendbor y a los seores del Prado, y luego al Amo del Ro.
Pdeles que se renan conmigo ante el estrado.

S, gran seor.

Inmediatamente se dirigi hacia ellos. No haba discutido ni una sola vez con
Questor desde que salieron del castillo. Ambos procuraban entenderse mejor,
ambos andaban con pies de plomo. Eso pona a Ben mucho ms nervioso que su
comportamiento normal.

Gran seor. Questor se inclin hacia l. Pronto amanecer. No vests

armadura ni portis armas. Permitidme que os sugiera que os equipis ahora.

Ben levant la vista hacia la figura desgarbada, vestida con su tnica gris y
sus faltriqueras de colores, cuyo arrugado rostro reflejaba una gran ansiedad. Le
sonri amablemente.

No, Questor. Ni armas, ni armaduras. No me serviran de nada contra una

criatura como la Marca. No podr vencerla de ese modo. Tengo que encontrar otro.

Questor Thews se aclar la garganta.

Tenis en mente alguna idea de cul es ese modo, gran seor?

Ben sinti que el fro que se haba asentado en l se converta en fuego.

Tal vez minti.

Questor Thews dio un paso atrs. Las sombras que cubran el claro
comenzaron a disolverse con la llegada de la luz del da. Aparecieron figuras que la
penumbra mantena ocultas. Ben se levant y camin hasta el borde del estrado,
sobrepasando a los kobolds. Los barones cubiertos de hierro y las delgadas sombras
de los seres fantsticos convergieron ante l.

Respir profundamente. No tena ningn sentido andar con rodeos.

La Marca vendr a desafiarme al amanecer les dijo con serenidad.

Van a apoyarme contra l?
 Le respondieron con un silencio total. Ben observ las caras de una en una,
luego inclin levemente la cabeza.

Muy bien. Enfoqumoslo de otro modo. Kallendbor y los seores del

Prado me dieron su palabra de que prometeran lealtad al trono si les libraba del
dragn Strabo. Eso ya lo he hecho. Se ha retirado del Prado y de todas las partes
habitadas del valle. Ahora les pido su lealtad. Me dieron su palabra, confo en que
tenga valor.

Esper. Kallendbor pareca indeciso.

Qu garanta tenemos de que habis hecho lo que decs? De que el

dragn se ha ido para siempre? pregunt Strehan con aspereza.

No se ha ido para siempre, estuvo Ben tentado de decir. Estar ausente mientras yo
sea rey y ni un minuto ms, as que debis procurar mantenerme vivo.

Pero no lo dijo, sino que ignor a Strehan y mantuvo sus ojos fijos en
Kallendbor.

Cuando me prometan lealtad, ordenar a los habitantes del Prado que

cesen de ensuciar las aguas que alimentan y mantienen la regin de los lagos.
Trabajarn con las gentes del Amo del Ro para limpiar las aguas y mantenerlas
limpias.

Se volvi.

Amo del Ro, cumplir su promesa y me dar su lealtad tambin. Y

empezar a ensear a la gente del Prado los secretos de su magia curativa. Les
ayudar a comprender.

Volvi a detenerse, con los ojos fijos en el rostro cincelado del duende.
Tambin haba incertidumbre en aquel rostro.

El viento sopl de repente contra su cara, rpido y violento. A lo lejos se oy

un dbil retumbo, como un trueno. Ben se esforz por aparentar serenidad. El
amanecer comenzaba a inundar el horizonte.

Nadie dijo con voz suave tiene la obligacin de apoyarme contra la

Marca.
 Sinti que la mano de Questor agarraba su brazo con fuerza, pero la ignor.
El claro se haba quedado en silencio, exceptuando el ulular del viento y el sonido
creciente del retumbo. Las sombras se rayaron de plata y rosa. Las gentes del lago
se retiraron a la penumbra del bosque. Los caballeros y los caballos comenzaron a
inquietarse.

Gran seor. Kallendbor dio un paso al frente. Sus ojos oscuros miraban
con intensidad. Nada importan las promesas que os hallamos hecho. Si la Marca
os ha retado, sois hombre muerto. No cambiara eso nuestra decisin de
respaldaros. Ninguno de nosotros, ni los seores ni las gentes de la regin de los
lagos, puede enfrentarse a la Marca. Posee una fuerza que slo una magia mayor
puede vencer. Nosotros no poseemos esa magia. Los humanos nunca la han tenido
y las gentes de la regin de los lagos la perdieron hace tiempo. Slo cuenta con ella
el Paladn, y el Paladn desapareci.

El Amo del Ro se adelant tambin. Los que estaban con l miraron

alrededor con aprensin. El viento silbaba y el retumbo comenzaba a repercutir en
la tierra del bosque. El claro se qued desierto de repente, las filas de reclinatorios
parecan tumbas ordenadamente colocadas.

La magia de las hadas desterr a los demonios hace siglos, gran seor. La
magia de las hadas los ha mantenido alejados de esta tierra. El talismn de la magia
de las hadas es el Paladn, y nadie aqu puede enfrentarse a la Marca de Hierro sin
la ayuda del Paladn. Lo siento, gran seor, pero esta batalla os pertenece.

Se dio la vuelta y se alej del estrado, seguido por su familia.

Os deseo suerte, rey de comedia murmur Kallendbor, y se alej

tambin. Los otros seores lo siguieron, acompaados por el sonido metlico de sus
armaduras.

Ben se qued solo ante el estrado, observando su marcha. Luego sacudi la

cabeza desesperanzadamente. En realidad, no esperaba ayuda de ellos.

El retumbo hizo temblar los cimientos del estrado, propagndose a travs de

la tierra en un trueno largo y sostenido. La luz plateada del amanecer desapareci
en una sbita acumulacin de sombras.

Gran seor, retroceded! Questor estaba a su lado, con sus ropas grises
agitadas por el viento. Sauce apareci tambin, y Abernathy y los kobolds. Le
rodearon con intencin de protegerle. Juanete y Chiriva siseaban ferozmente.
 La oscuridad aument.

Apartaos, todos vosotros! grit Ben. Bajad del estrado! Bajad ahora
mismo!

No, gran seor! grit Questor en respuesta, sacudiendo la cabeza.

Todos se resistieron y tuvo que violentarse para que lo dejaran solo. El viento
comenz a aullar con furia.

He dicho que bajis, maldita sea! Fuera de aqu, deprisa!

Abernathy se retir. Los kobolds mostraron sus dientes al viento y a la

oscuridad y an dudaron unos momentos. Ben agarr a Sauce y la empuj hacia
ellos. Se retiraron, mientras Sauce se volva a mirar con desesperacin.

Questor Thews sigui sin moverse.

Yo puedo ayudaros, gran seor! Ahora puedo controlar la magia y

Ben lo cogi por los hombros y le dio la vuelta, luchando contra el empuje del
viento que se haba liberado de los infiernos y arremeta con fuerza.

No, Questor! Nadie puede ayudarme! Baje del estrado en seguida!

De un empujn apart al mago ms de cinco metros y le indic con la mano

que siguiera adelante, Questor se volvi, vio la determinacin en los ojos de Ben y
sigui.

Se qued solo. Los seores del Prado y sus caballeros, y el Amo del Ro y su
gente, se agazaparon en las sombras del bosque, protegiendo sus caras del viento y
la oscuridad. Questor y los dems se acurrucaron a un lado del estrado. Las
banderas eran sacudidas con violencia por el viento. Las astas de plata vibraban y
se inclinaban. El retumbo se haba convertido en un trueno continuo y amenazador.

Ben estaba temblando. Inmejorables efectos especiales, pens absurdamente.

Las sombras y la niebla se arremolinaron y reunieron en el extremo opuesto

del claro, dispersando a los que estaban escondidos entre los rboles. El trueno
retumb con ms fuerza, como si hubiese explotado.
 Entonces aparecieron los demonios, una horda de seres oscuros y deformes
que se materializaron de lo invisible, surgiendo de la oscuridad. Las monturas
serpentinas gruan y escarbaban en la tierra, y las armas y armaduras sonaban al
entrechocar como si fueran huesos. Formaban una mancha que se extenda bajo la
tenue luz del amanecer hacia el estrado, adentrndose entre los reclinatorios.

El retumbo y el viento se desvanecieron, y el sonido de las respiraciones y

gruidos llen el silencio que dejaron. Los demonios ya haban ocupado casi todo el
Corazn. Ben Holiday y su pequeo grupo de amigos eran una isla dentro de un
mar de cuerpos oscuros.

En el centro del ejrcito se abri un pasillo, y una enorme criatura negra y

alada, medio serpiente, medio lobo, avanz por l. La montaba una pesadilla con
armadura. Ben respir profundamente y se irgui con decisin.

La Marca de Hierro haba llegado.

 MEDALLN

Fue el momento ms horrible de toda la vida de Ben Holiday.

La Marca de Hierro hizo avanzar a la serpiente-lobo entre las filas de

demonios, acortando poco a poco la distancia que los separaba. La armadura negra
estaba rayada y maltrecha, pero resplandeca perversamente en la penumbra. Las
armas sobresalan de sus vainas y soportes: espadas, hachas de guerra, dagas y
media docena de otras clases. Las extremidades y la espada de la Marca estaban
provistas de espinas serradas, como las pas de un puerco espn. El yelmo con la
calavera tena la visera echada; pero, a travs de las ranuras del hierro sus ojos
desprendan destellos rojizos.

Ben, que no se haba dado cuenta hasta entonces, pudo comprobar que la
Marca meda ms de dos metros y medio de altura. Era enorme.

La serpiente-lobo alz su cabeza de reptil. Sus enormes fauces se abrieron

para mostrar los dientes. Emiti un siseo, como el que produce un chorro de vapor
lanzado a toda presin, y su lengua se agit en el aire.

La respiracin de los demonios fue un contrapunto spero y ansioso.

Ben se qued paralizado de repente, se haba sentido aterrado con

anterioridad por cosas que encontr o peligros que tuvo que afrontar durante su
estancia en Landover, pero nunca hasta ese extremo. Haba llegado a pensar en un
enfrentamiento equilibrado, pero ahora comprenda que era imposible. La Marca
iba a matarlo y no saba cmo impedrselo. Estaba aprisionado por su pnico, como
un animal acorralado al fin por su enemigo ms persistente. Hubiera salido
corriendo de tener esa opcin, pero no poda moverse. Tena que quedarse all,
observando el avance del demonio, esperando su destruccin inevitable.

Con gran esfuerzo, logr introducir la mano en su tnica y coger con fuerza
el medalln.

La superficie grabada imprimi en su mano el relieve del castillo, el sol

naciente y el caballero montado. El medalln era la nica esperanza que tena, y se
agarr a l con la desesperacin de quien se agarra a un cabo salvavidas cuando
est a punto de ahogarse.

Aydame!, implor.

Los demonios emitieron un agudo siseo de triunfo anticipado. La Marca

refren a la serpiente-lobo y el yelmo con la calavera se alz con lentitud.

An no es demasiado tarde, an puedo escapar, grit Ben en el silencio de su

mente. An puedo usar el medalln para salvarme!

Algo se introdujo en su memoria, algo indefinible. El miedo tiene muchos

disfraces, le haban advertido las hadas. Debes aprender a reconocerlos. Las
palabras no fueron ms que un empujn suave, pero bast para aflojar el puo
frreo del miedo y liberar su capacidad de raciocinio. Las compuertas se abrieron,
permitiendo la entrada a una corriente de fragmentos de conversaciones y sucesos
relativos al medalln. Giraban y se arremolinaban como desechos arrastrados por
un torbellino de agua. Ben intentaba cogerlos con desesperacin.

La voz serena de Sauce susurr, saliendo de la nada: Las respuestas que

necesitas estn ah.

Pero, maldita sea, no poda encontrarlas!

Entonces los dedos de su memoria se cerraron sobre una frase que casi haba
olvidado en el caos de los ltimos das y semanas, y la separaron de lo dems.
Provena de Meeks. Estaba en la carta que acompaaba al medalln.

Nadie puede quitarle el medalln, deca la carta.

Repiti las palabras, sintiendo que contenan algo importante, sin poder
definirlo. El medalln era la clave. Siempre lo haba sabido. Haba jurado su cargo
sobre l. Era el smbolo de su soberana. Era reconocido por todos como escudo de
su reinado. Era la llave para entrar y salir de Landover. Era el vnculo entre los
reyes de Landover y el Paladn.

La Marca clav sus espuelas de hierro en el cuerpo escamoso de la

serpiente-lobo y la bestia aument la velocidad de su avance, siseando de rabia. El
ejrcito de demonios tambin avanz.

No puede quitarme el medalln, se dijo Ben. La Marca lo desea, pero no puede

quitrmelo. Lo s. Eso es lo que espera que haga. Eso es lo que quiere. Como Meeks. Todos
sus enemigos parecan desearlo.

Y sa era razn suficiente para no hacerlo.

Su mano sac el medalln de la tnica y lo dej caer suavemente sobre su

pecho, mostrndolo. No se lo quitara. No lo usara para escapar. No se marchara
de Landover despus de esforzarse tanto. All deba quedarse, vivo o muerto.
Estaba en casa.

se era su compromiso.

Entonces volvi a pensar en el Paladn.

La Marca de Hierro ya estaba cerca, y una lanza con mltiples puntas se

aproximaba a su pecho. Ben esper. Ya no senta miedo. Ya no senta nada excepto
su renovada decisin y fortaleza.

Era suficiente.

Una luz destell en el lado opuesto del claro, una luz brillante y blanca entre
las sombras y la penumbra. La Marca se gir. Se produjo un siseo de
reconocimiento en las filas de los demonios.

El Paladn surgi de la luz.

Ben sinti un estremecimiento. Algo en su interior lo empujaba casi

fsicamente hacia la aparicin que, a su vez, lo atraa como un imn invisible. Era
como si el fantasma tirase de l.

El Paladn cabalg hacia delante desde el lmite del bosque y se detuvo.

Detrs de l, la luz se desvaneci. Pero el Paladn no se desvaneci con la luz como
haba ocurrido en ocasiones anteriores. Esta vez se qued.

Ben se retorci dentro de s mismo, separndose de su ser de un modo que

nunca habra credo posible. Dese gritar. Qu estaba ocurriendo? Su mente giraba.
Pareci que los demonios enloquecan de repente, chillando, gimiendo,
arremolinndose como si hubieran perdido toda orientacin. La Marca espole a su
montura para que avanzara entre ellos, aplastndolos como si fuesen briznas de
hierba. Ben oy que Questor le gritaba, y tambin Sauce y oy el sonido de su
propia voz dicindole que retrocediera.
 Entonces comprendi algo grande y terrible a pesar de las brumas de su
confusin y del peligro fsico. El Paladn ya no era un fantasma. Era real!

El medalln le quemaba en el pecho y desprenda una luz plateada. Sinti

que se converta en hielo, despus en fuego y, por ltimo, en algo que no era ni lo
uno ni lo otro. Observ que se proyectaba a travs del Corazn hasta donde
esperaba el Paladn.

Se observ a s mismo mientras era transportado por esa proyeccin.

Slo qued el tiempo suficiente para una revelacin asombrosa. Haba una
pregunta que nunca haba formulado, que nadie haba formulado. Quin era el
Paladn? Ahora lo saba.

Era l.

Todo lo que haba necesitado para descubrirlo fue entregarse a aquel pas de
magia. Todo lo que haba necesitado para lograr el regreso del Paladn fue olvidar
la opcin de huida y comprometerse al fin de modo irrevocable con la decisin de
quedarse.

Estaba montado sobre el corcel del Paladn, encerrado en la armadura

plateada, embutido en el caparazn de hierro. Los broches estaban cerrados, las
abrazaderas y tornillos apretados, y el mundo se convirti en una corriente de
recuerdos. Estaba sumergido en esos recuerdos, como un nadador luchando por
mantenerse a flote. Se perdi en la corriente. Se transform y naci de nuevo.
Regres de miles de lugares y de pocas, de millares de vidas diferentes. Los
recuerdos ahora le pertenecan. Era un guerrero cuya destreza en la batalla y
experiencia en el combate nunca haban sido igualados. Era un campen a quien
nunca haban vencido.

Ben Holiday dej de existir. Ben Holiday se convirti en el Paladn.

Por un momento fue consciente de la presencia del rey de Landover, inmvil

como una estatua en el centro del estrado. El tiempo y el movimiento se
enlentecieron hasta paralizarse. Entonces espole a su caballo y lo olvid todo,
excepto al monstruo negro que se lanz hacia l.

Se encontraron en un choque aterrador de armaduras y armas. La lanza con

mltiples puntas de la Marca y la suya de roble blanco se astillaron y se rompieron.
Sus monturas relincharon y se estremecieron por la fuerza del impacto, luego se
separaron al galope y giraron para volver a enfrentarse. Los dedos de chapa de
metal y cota de malla asieron los mangos de las hachas de guerra, y las hojas
curvadas se alzaron en el aire del amanecer.

Se produjo otro encuentro. La Marca era una enormidad negra que

empequeeca la figura maltrecha del caballero de plata. La desventaja era obvia. Se
lanzaron uno contra otro y se embistieron con gran estrpito. Las hojas de las
hachas se clavaron, introducindose en las juntas del metal, cortando bajo las
armaduras. Ambos jinetes perdieron el equilibrio y se tambalearon sobre sus
caballos. Giraron y se separaron, golpeando con las hachas. El Paladn fue lanzado
hacia atrs y desmontado. Al caer, qued colgado de las correas del arns de la
serpiente-lobo.

Pareca que su final haba llegado. La serpiente-lobo se retorci bruscamente,

con las mandbulas abiertas para acabar con l. Pero estaba fuera de su alcance. La
Marca de Hierro esgrimi su hacha de guerra con ambas manos. El arma descendi
una y otra vez, tratando de alcanzar el yelmo de su enemigo.

El Paladn, enredado en las correas, se retorca para esquivar los terribles

golpes. No poda soltarse. Si caa hacia atrs, el peso de su armadura le impedira
levantarse y slo podra esperar a la muerte. A ciegas tante a su asaltante,
encontrando al fin las armas que el demonio llevaba sujetas en la cintura.

Sus dedos se cerraron alrededor del mango de una daga de cuatro filos.

Extrajo el arma de un tirn y la hundi en la rodilla de la Marca por una

fisura de la articulacin de la armadura metlica. La Marca se estremeci, y el hacha
de batalla cay de sus dedos exnimes. El Paladn luch cuerpo a cuerpo con el
demonio, tratando de hacerle perder el equilibrio, tratando de derribarlo de su
montura. La serpiente-lobo se gir, siseando con rabia, al sentir que su jinete se
deslizaba. La Marca qued colgando de las riendas y los arreos del arns, pateando
con saa hacia el Paladn. Los reclinatorios yacan esparcidos como si fueran lea
mientras los combatientes se tambaleaban en el centro del Corazn entre los
aullidos de los demonios.

Entonces, de repente, el Paladn sac la daga de cuatro filos de la rodilla de la

Marca y la clav en el hombro de la serpiente-lobo, donde ste se una con el brazo.
El monstruo se encabrit y sali disparado, tirando al suelo al caballero y al
demonio con gran estrpito de armaduras.
 El Paladn cay sobre las manos y las rodillas, y trat de mantener el
equilibrio. El aturdimiento lo invadi. La Marca cay de bruces a pocos metros de l,
pero se incorpor tambaleante, aunque el peso de su armadura era enorme. Cogi
con ambas manos al gigantesco espadn que guardaba en la funda colgada a su
cintura.

El Paladn se levant y desenfund su espada justo cuando la Marca iba a

alcanzarlo. Las hojas de las espadas se golpearon una a otra, produciendo un ruido
metlico aterrador que se expandi en la quietud. El Paladn fue empujado hacia
atrs por la figura ms pesada de la Marca, pero no perdi el equilibrio. De nuevo
se enzarzaron en la lucha y de nuevo sus espadas se golpearon. Los combatientes
iban de ac para all por toda la superficie del Corazn, tambalendose cada vez
que las espadas se alzaban y caan en la media luz.

El Paladn experiment de pronto una sensacin desconocida. Estaba

perdiendo la batalla.

Entonces la Marca hizo una finta e invirti el movimiento de la espada,

dirigindola hacia abajo, a los pies del Paladn. Fue un golpe improvisado que fall
su objetivo, pero cogi por sorpresa al caballero y le alcanz en un costado. Cay
pesadamente y su arma rod fuera de su alcance. Al instante, la Marca se hallaba
junto a l. La gigantesca espada del demonio describi un arco descendente y la
hoja acert, penetrando en un intersticio de las placas que protegan los hombros
del Paladn y encajndose entre las articulaciones. Si la Marca hubiese soltado la
espada, aquel habra sido el final del Paladn. Pero el demonio la agarr con firmeza
y se esforz en sacarla. Esto le concedi una ltima oportunidad al campen del rey.
Tante desesperadamente la armadura del demonio, tratando de volver a alcanzar
las armas que llevaba colgadas.

Sus dedos se cerraron sobre el mango de una maza de hierro.

Se levant, agarrando con una mano el cuerpo de la Marca, manteniendo en

la otra la maza alzada. La dej caer sobre la calavera del yelmo y la Marca se
tambale. El Paladn alz de nuevo el arma, esta vez poniendo todas sus fuerzas en
el golpe. La visera metlica se parti, y el rostro que cubra apareci como una
pesadilla de sangre y facciones contorsionadas. El cuerpo del Paladn emiti una
luz plateada. La maza se elev y descendi una vez ms. La calavera qued
destrozada.

La Marca de Hierro cay a tierra, como una masa informe de metal negro. El
Paladn se incorpor lentamente y se apart.

Una quietud envolvi al Corazn, un manto de sosegado silencio que era en

s mismo un ruido aterrador. Entonces, el viento se levant aullando, el trueno
reverber en la tierra del bosque, la atmsfera se oscureci con sombras y
penumbras, y la entrada de Abaddon se abri ante los demonios. Gritando y
gimiendo desaparecieron en los infiernos.

El claro volvi a quedar vaco. La oscuridad se extingui. La nueva luz del

amanecer cay sobre el Paladn mientras montaba de nuevo en su corcel. La
armadura, que ya no estaba deslustrada ni maltrecha, brill. La luz fulgur,
refractndose durante un momento en la imagen del caballero grabada en el
medalln que llevaba el rey de Landover, an de pie en la parte delantera del
estrado, en completa soledad.

La luz se desvaneci y el Paladn tambin.

Ben Holiday respir el aire de la maana y sinti el calor del sol en su cuerpo.
Por un momento, fue consciente de la ligereza de las ropas del rey, en contraste con
la armadura del Paladn. El tiempo y el movimiento se deshelaron y aceleraron
hasta que todo fue como era.

Haba recuperado su identidad. El sueo, la pesadilla, o la mezcla de ambas,

haba terminado.

Las figuras que se ocultaban entre los rboles del bosque se movieron y
salieron al Corazn: humanos y seres fantsticos, seores y caballeros del Prado, y
el Amo del Ro con su gente de la regin de los lagos, avanzando cuidadosamente
entre los destrozos. Los amigos de Ben salieron de su refugio con expresiones de
asombro en sus rostros. Sauce sonriendo.

Gran seor comenz a decir Questor y su voz se apag. Entonces se

arrodill con solemnidad ante el estrado. Gran seor.

Sauce, Abernathy y los kobolds se arrodillaron junto a l. Fillip y Sot

reaparecieron como por arte de magia, y tambin se arrodillaron. Todos los que
estaban en el claro, tanto los hombres del Prado como las criaturas fantsticas, se
arrodillaron. El Amo del Ro, Kallendbor, Strehan, los otros barones; todos los que
haban acudido.

Gran seor dijeron en reconocimiento.

 REY

Todo fue muy sencillo despus de aquello. Incluso un monarca nefito como
Ben no tuvo muchas dificultades para decidir qu hacer con todos sus atnitos
sbditos presentes. Les rog que se levantaran y se dirigieran a Plata Fina para
celebrar la victoria. Las circunstancias haban sido adversas hasta esa maana y
podan complicarse otra vez al da siguiente, pero al menos durante el resto del da
todo pareci ir sobre ruedas.

Transport en el deslizador del lago a sus amigos, al Amo del Ro y algunos

de sus familiares ms prximos, a los seores del Prado y sus asistentes. Dej que
los soldados y los dems acompaantes acamparan en la orilla. Hicieron falta varios
viajes para cruzar a todos los invitados, y Ben tom nota mentalmente de la
necesidad de construir un puente antes de la prxima reunin.

Haba un puente en los viejos tiempos, gran seor le susurr Questor,

como si hubiese ledo sus pensamientos. Pero cuando el viejo rey muri, la gente
dej de venir al castillo, el ejrcito se dispers y, al final, el trfico ces por completo.
El puente se fue deteriorando hasta quedar en estado ruinoso, los tablones se
partieron y se pudrieron, las cuerdas que los unan se deshilacharon, los clavos se
oxidaron; qued slo como una gran obstruccin en el lago, que reflejaba el estado
lamentable de todo el reino. Trat de salvarlo con la magia, gran seor, pero las
cosas no salieron como las plane

Se detuvo como si no quisiera entrar en explicaciones.

Ben alz las cejas.

Qu cosas?

Questor se acerc un poco ms. Estaban a medio cruzar el lago, en el ltimo

viaje.

Me temo que hund el puente, gran seor.

Tras decirlo, fij la vista en la proa del deslizador. Ben no indag ms. Le
cost trabajo reprimir la risa, pero lo consigui.

Reuni a sus invitados en el gran saln y los sent alrededor de una serie de
mesas que haban colocado. Le preocup, cuando ya era tarde, que Plata Fina no
pudiera alimentarlos a todos, pero sus temores resultaron infundados. El castillo
multiplic las provisiones de la despensa con su recuperada fuerza, como si sintiese
la victoria conseguida, y hubo comida y bebida suficiente para todos, los de fuera y
los de dentro.

Fue una fiesta maravillosa, una celebracin en la que todos participaron. La

comida y la bebida se consumi con deleite, se brind y se contaron aventuras.
Haba un compaerismo que superaba a la incredulidad remanente, haba un
extrao sentimiento de renovacin. Uno a uno, los all reunidos se levantaron,
animados por Questor, y volvieron a prometer lealtad y apoyo incondicional al
nuevo rey de Landover.

Larga vida al gran seor Ben Holiday proclam el Amo del Ro. Que
todo vuestro futuro sea comparable al da de hoy.

Que conserve su magia y le d buen uso declar Kallendbor, con un

inconfundible tono de advertencia en su voz.

Fuerza y sabidura, gran seor le dese Strehan, con la mente nublada

por una mezcla de temor y duda.

Magnfico gran seor! grit Fillip.

Poderoso gran seor! aadi Sot.

Bueno, fue un cajn de sastre, pero estuvo bien. Uno tras otro le presentaron
sus promesas de lealtad y sus buenos deseos, y Ben lo agradeci con cortesa. Haba
motivos para el optimismo, aunque pudieran surgir complicaciones al da siguiente.
El Paladn haba regresado de un lugar en donde a nadie se le haba ocurrido
buscarlo, liberado de la prisin en que lo mantena el propio Ben. La magia haba
vuelto al valle, y Landover pronto iniciara su transformacin en la tierra buclica
que antes era. Los cambios se produciran con lentitud, pero se produciran. Las
nieblas y la penumbra seran expulsadas por la luz del sol. El deslustre sera
superado. Plata Fina dejara de parecer el castillo de Drcula. La enfermedad de los
lindoazules se debilitara hasta dejar de existir. Los bosques, los prados y las
montaas recuperaran la salud. Los lagos y los ros quedaran incontaminados. La
vida silvestre florecera de nuevo. Todo iba a renacer.
 Y un da, un da an lejano, quizs despus de su muerte, la visin dorada de
la vida del valle que haba tenido en el mundo de las hadas se hara realidad.

Se dijo que poda ocurrir. Slo tena que creerlo. Slo tena que continuar
trabajando para lograrlo.

Cuando terminaron, se levant.

Ahora y siempre, soy vuestro servidor y el de esta tierra les dijo con voz
tranquila, y las conversaciones se interrumpieron. Os pido que vosotros tambin
lo seis los unos para los otros. Tenemos muchas cosas que realizar juntos, y
debemos hacerlas sin demora. Dejaremos de contaminar las aguas y devastar los
bosques de nuestros vecinos. Trabajaremos juntos, demostrndonos mutuamente
que podemos proteger y restaurar toda la tierra. Planearemos acuerdos comerciales
que faciliten el libre intercambio entre todos nuestros pueblos. Estableceremos
programas de trabajos pblicos para nuestros caminos y cursos de agua.
Revisaremos nuestras leyes y constituiremos tribunales para respaldarlas.
Intercambiaremos embajadores, y nos reuniremos peridicamente en Plata Fina
para exponer nuestras quejas de un modo pacfico y constructivo. Hizo una
pausa. Encontraremos el modo de ser amigos.

Brindaron y supo que fue ms por el planteamiento que por la viabilidad de

lo que propona, pero an as era un comienzo. Haba otras ideas que tendran que
ponerse en prctica: un sistema eficaz de impuestos, una moneda uniforme para los
intercambios, un censo y varios proyectos de recuperacin. Tena ideas que an no
haba meditado lo suficiente para exponerlas. Pero ya llegara el momento.
Encontrara la forma de ponerlos a todos a trabajar.

Recorri la mesa, detenindose junto a Kallendbor y el Amo del Ro. Se

inclin hacia ellos.

Confo en ustedes, ms que en nadie, para que las promesas se mantengan.

Deben ayudarse como han prometido. Ahora somos aliados.

Asintieron con solemnes inclinaciones de cabeza y murmuraron garantas.

Pero en sus ojos persisti un velo de duda. Ninguno de los dos estaba seguro de que
Ben Holiday fuese el hombre capaz de mantener a sus enemigos a raya. Ninguno de
los dos estaba convencido de que fuese el rey que necesitaban. Su victoria sobre la
Marca haba sido impresionante, pero era una victoria aislada. Esperaran y veran.

Ben lo acept. Al menos tena su promesa de lealtad. Encontrara el modo de

ganar su confianza.

Record durante un momento la batalla librada entre el Paladn y la Marca.

No haba dicho a nadie lo que haba descubierto, no haba mencionado el vnculo
entre l y el caballero errante. An no estaba seguro de la conveniencia de hacerlo.
Se pregunt si podra hacer que regresara el Paladn si fuera necesario. Crea que s.
Pero sinti un escalofro al recordar la transformacin que haba experimentado
dentro de la armadura, los sentimientos y emociones que haba compartido con su
campen, los recuerdos de batallas y muertes acaecidas en el transcurso de muchos
aos. Sacudi la cabeza. Tendra que haber una razn muy importante para llamar
de nuevo al Paladn

Uno de los barones propuso otro brindis en su honor, desendole salud. Lo

agradeci y bebi. Contad con eso, les prometi mentalmente.

Sus pensamientos tomaron otros derroteros. Deba comenzar a trabajar sin

demora en la restauracin del Corazn. Haba sido muy daado durante la batalla
con la Marca. Su tierra fue desgarrada, los reclinatorios de terciopelo blanco
destruidos, las astas de las banderas tronchadas. Tena que devolver el Corazn a
su estado anterior. Aquel lugar tena un significado especial para todos, pero an
ms para l.

Ben. Sauce abandon su asiento y se le acerc. Alz su copa de vino.

Os deseo felicidad, gran seor susurr con una suavidad que contrastaba con el
ambiente.

l sonri.

Creo que he encontrado esa felicidad, Sauce. T y los otros me habis

ayudado a encontrarla.

Es verdad eso? Lo mir con atencin. Entonces, ya no sientes dolor

por lo que perdiste en tu antigua vida?

Se refera a Annie. Una imagen de su esposa muerta atraves la mente de Ben

durante un segundo, luego se desvaneci. Su antigua vida haba terminado. No
volvera a ella nunca ms. Ahora lo aceptaba. Nunca podra olvidar a Annie, pero s
permitir que se alejase.

Ya no siento dolor respondi.

 Los ojos verdes se fijaron en los suyos.

Me permitirs que me quede contigo el tiempo suficiente para

comprobarlo, Ben Holiday?

l asinti.

Es lo que deseo.

Ella se inclin y lo bes en la frente, en las mejillas y en la boca. La fiesta

continu alrededor.

Despus de medianoche las celebraciones concluyeron y los invitados

comenzaron a retirarse a las habitaciones que les haban preparado. Ben acababa de
dar las buenas noches a los rezagados y estaba pensando en la comodidad que le
ofreca su cama, cuando Questor se aproxim, un poco turbado.

Gran seor dijo, y se interrumpi. Gran seor, lamento molestaros con

un problema tan insignificante a estas horas, pero es necesario solucionarlo y creo
que vos sois el ms apto para eso. Se aclar la garganta. Parece ser que uno de
los seores trajo consigo un perro de compaa, a quien quiere como si fuera un
miembro de su familia, segn me han dicho, y ha desaparecido.

Ben arque las cejas.

Un perro?

Questor asinti.

No he dicho nada a Abernathy

Comprendo. Ben mir a su alrededor. Fillip y Sot no se vean por

ninguna parte. Y cree que?

Es una posibilidad, gran seor.

Ben suspir. Los problemas del da siguiente ya haban comenzado. Pero, en

realidad, ya era el da siguiente. Sonri a pesar suyo.

Bueno, Questor, vamos a averiguar si lo gnomos estn preparando una

cena de media noche.
 El gran seor Ben Holiday, rey de Landover, inici el nuevo da mucho ms
temprano de lo que esperaba.