ANTECEDENTES Y CONFLICTO ENTRE CHILE Y BOLIVIA

Al iniciarse la poca republicana, Chile, Per, Bolivia y Argentina colindaban sin haber definido
sus fronteras, los lmites eran los definidos durante la colonia, que eran vagos, a veces
contradictorios y a menudo sobre territorios desconocidos, inhabitados o inhabitables por su
clima o lejana.10 Respecto al desierto de Atacama, Chile desde 1822 sealaba "el despoblado
de Atacama" como lmite, sin mayor especificacin,11nota 2 mientras que Bolivia en 1825 inclua
una parte de ella a su territorio,12 aunque de igual modo sin especificar lmites.13nota 3 En un
comienzo, tanto Chile14 como Bolivia ejercieron en algunos puntos de Atacama actos de
jurisdiccin sin realizar reclamos por los actos del otro.
A principios de la dcada de 1840 se descubrieron en Tarapac y Antofagasta grandes
acumulaciones de guano y salitre, fertilizantes que empezaban a ser muy cotizados en el
mercado mundial. Todo ello concit el inters del presidente chileno Manuel Bulnes, que en
1842 envi una expedicin para que explorara el territorio entre el puerto de Coquimbo y el
morro de Mejillones, en busca de yacimientos. El Congreso chileno, por ley del 31 de octubre
de 1842, fij la frontera norte de Chile en el paralelo 23S.15:14 El gobierno boliviano, producto
de esta ley chilena, oficializ a comienzos de 1843 reclamos a Chile manifestndole, con
vaguedad y contradiccin, que el verdadero lmite entre ambos pases estaba en el ro Salado
o en el Paposo, ubicndolo el primero en el paralelo 26S y el segundo en el 25S.16
Incidentes y reclamos entre ambos pases se sucedieron en los aos siguientes, mientras que
las diplomacias de ambos pases argumentaban respectivamente sobre los derechos que
tenan en la regin, exhibiendo documentos coloniales sobre la jurisdiccin de la Audiencia de
Charcas o la Capitana General de Chile.17:206-207
Por ley del 25 de junio de 1863 la Asamblea Legislativa boliviana autoriz al Ejecutivo declarar
la guerra a Chile, alegando la usurpacin de su territorio desde el Paposo, Ro Salado,
hasta Mejillones,18 aunque solo despus de que se agotaran todos los recursos por la va
diplomtica que dieran un resultado favorable a Bolivia.17:207 El problema comn en 1865 de
la guerra con Espaa puso un parntesis al asunto, pues Bolivia en 1866 se ali con Per,
Chile y Ecuador frente a la agresin de la flota espaola, considerndose secundaria cualquier
otra disputa que no fuera el enfrentar al enemigo comn.15:17