Saverio Ambesi-mpiombato
LA CLONACiN
Prof. F. $ovario Ambesi-lmpiombato
Dept. de Patologa y Medicina Experimental y
Clnica de la Universidad de Udine. Italia
Por definicin, la clonacin es el procedi-
miento de obtener una poblacin de varios
individuos genticamente homogneos a
partir de uno solo mediante reproduccin
asexuada. El concepto de clonacin puede
aplicarse, en la ciencia moderna, tanto a nivel
molecular como celular. En la actualidad, la
clonacin molecular es un procedimiento de
laboratorio consolidado que se utiliza amplia
y rutinariamente dentro de la biologa mole-
cular y la gentica. Constituye una poderosa
herramienta que ha producido ya relevantes
aplicaciones de diagnstico y teraputicas en
la moderna biomedicina, as como importan-
tes usos industriales por lo que a animales y
plantas se refiere.
Pero, debido a sus progresos ms recien-
tes, incluso sorprendentes, y a sus enormes
implicaciones bioticas, trataremos aqu de la
clonacin de clulas eucariotas simples y,
principalmente, de la clonacin de complejos
organismos pluricelulares, como los mamfe-
ros.
Durante dcadas, los microbilogos han
podido cultivar in vitro poblaciones de clulas
procariotas (bacterianas) individuales. Se ha
tratado de una empresa en cierto modo senci-
lla: tales microorganismos, que en la naturale-
za se desarrollan como clulas simples, son
relativamente fciles de cultivar, generalmen-
te sobre la superficie del agar-agar, una base
semislida derivada de polisacridos vegeta-
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les, empleando sencillos medios de cultivo.
Ms recientemente, especialistas en cultivos
celulares, sirvindose de tcnicas ms sofisti-
cadas y, sobre todo, utilizando complejos
medios de cultivo de tejidos, han podido
mantener y desarrollar in vitro clulas eucaria-
tas individuales (de plantas, de animales e
incluso de tejidos y rganos humanos).
El mantenimiento y desarrollo, durante
largos perodos de tiempo, de clulas norma-
les y diferenciadas animales y, sobre todo,
humanas fuera del cuerpo se ha visto posibi-
litado al establecerse en el curso del siglo XX
varios hitos consecutivos. Por su pertinencia
con la clonacin, puede resultar de inters
relacionar aqu los ms importantes.
Cultivos in vitro
A principios de siglo (hacia 1910), fue
posible -gracias al trabajo pionero de A.
Carrel- mantener in vitro durante das o
semanas rganos individuales o fragmentos
de tejidos. Los medios de cultivo eran bsica-
mente la sangre o el suero (plasma coagula-
do). As dio comienzo la era del cultivo de
rganos.
En los aos 30, se observaron excrecencias
de clulas (principalmente clulas mesenqui-
males o fibroblastos), procedentes de fragmen-
tos de tejidos, adheridas al fondo de placas
Petri. Dichas clulas adheridas, de gran motili-
dad -susceptibles de movimientos ameboide-
os-, podan extenderse y proliferar en la placa.
Fue ste el origen del cultivo de tejidos.
En los 40, la posibilidad alcanz a frag-
mentos de tejidos enzimticamente disocia-
dos, con lo que pudieron aislarse y cultivarse
clulas individuales. Aunque ms sofistica-
dos que el plasma coagulado utilizado pre-
Cuadernos de Biotica2000l"

viamente, los medios de cultivo no sustenta-
ban el desarrollo de clulas muy diluidas,
debido tal vez a la necesidad de acondicionar
el medio. Pero la clonacin de clulas pudo
conseguirse en tubos capilares. Tambin fue
posible el cultivo en serie mediante tripsini-
zacin repetida. Dio comienzo la autntica
era del cultivo celular. Los medios de cultivo
contenan entonces importantes cantidades
(del 20 al 50%) de sueros (equino o bovino) y
extractos (extracto de embrin) animales.
El empleo de antibiticos, de procedi-
mientos de esterilidad ms rigurosos y de
medios de cultivos ms complejos (perfeccio-
nados por Earle, Ham y Coon) posibilit el
desarrollo de clulas primarias, linajes y clo-
nes de clulas hasta en un medio qumica-
mente definido. En los aos 60, clulas en su
mayora sin diferenciar, o clulas fetales y
neoplsicas, de tejidos animales o, con menor
frecuencia, humanos pudieron adaptarse y
cultivarse in vitro. Una cantidad estimable (el
10%, al menos) de suero animal (principal-
mente ternero fetal) se aade siempre a todos
los medios de cultivos celulares para mejorar
la fijacin y proliferacin de las clulas.
A partir de los aos 70, siguiendo el ejem-
plo del trabajo pionero de G. Sato, pudieron
mantenerse y cultivarse in vitro clulas ms
normales y diferenciadas procedentes de teji-
dos normales y adultos -incluso de origen
humano-, con la adicin de factores de creci-
miento y hormonas a, por lo dems, medios
qumicamente definidos (esto es, que no con-
tienen suero animal) o a medios bajos en
suero (del 0,5 al 2%).
Las tcnicas del cultivo de clulas in vitro
han sido -y desde luego son an- sumamente
importantes en la moderna investigacin bio-
Cuadernos de Biotica 2000/1'
La clonacin
mdica. Tanto los cultivos procariticos como
los eucariticos se sirven en gran medida de la
clonacin celular in vitro, que se ha logrado
permitiendo la repetida duplicacin de las
clulas (bien por fisin binaria en el caso de las
procariotas, bien por divisin mittica en el de
las eucariotas) a partir de suspensiones de
clulas muy diluidas (clnicas).
Las clulas eucariotas cultivadas, incluso
aquellas derivadas de complejos tejidos ani-
males o humanos, se comportan in vitro
como microorganismos celulares simples.
Con frecuencia se alude a semejantes cultivos
como linajes celulares. Los microbilogos y
los bilogos celulares elaboran as sistemas
de ensayo y experimentales ideales, en los
que la variabilidad gentica es reducida efi-
cazmente a cero por medio de tales procedi-
mientos clnicos. Aplicando tcnicas consoli-
dadas de clonacin celular, se obtienen
consecuentemente inmensas poblaciones de
clulas genticamente homogneas con clu-
las capaces de crecimiento potencial de larga
duracin o indefinido in vitro. Estos clones, a
menudo denominados lneas celulares, se.
utilizan en un nmero y una variedad ilimi-
tada de experimentos biolgicos moleculares
y celulares in vitro.
Clonacin de clulas e individuos
Las tcnicas arriba descritas, junto a las
estrategias aplicadas con xito en la embrio-
loga experimental, posibilitan hoy da la
obtencin de clones no slo de clulas culti-
vadas como las que acabamos de especificar
o de sencillos organismos unicelulares como
las amebas, sino tambin de organismos
complejos, incluidos los mamferos e incluso
el hombre.
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Saverio Ambesi-mpiombato
En la naturaleza, las procariotas y los orga-
nismos unicelulares eucariotas (organismos
inferiores como las amebas) se reproducen
asexuadamente y, al aislarlos, se clonan espon-
tneamente. Por el contrario, los complejos
organismos pluricelulares nunca hacen esto
de forma natural, exceptuando la partenog-
nesis, un hecho biolgicamente raro que desde
luego jams acontece en los organismos vivos
ms complejos, como los mamferos. Obvia-
mente, la evolucin de los organismos vivos se
desarroll con total xito a lo largo de millones
de aos, hasta alcanzar su estrategia repro-
ductora mxima, la paulatinamente impuesta
reproduccin sexual, que en general favorece
la recombinacin gentica y, de este modo, el
proceso darviniano de la seleccin natural.
A escala macroscpica, el resultado final
de la evolucin es la inmensa variedad de
organismos vivos. A escalas microscpica y
molecular, la variedad de formas de vida es
aun mayor conforme a diversos rdenes de
magnitud. Hace poco, ha sido dada a conocer
una ciencia novel, la biopreservacin, que
aspira a reducir el fenmeno de la prdida
gentica causada por la extincin de espe-
cies, de la que los seres humanos podran ser
parcialmente responsables a travs de su
impacto sobre el medio ambiente gobal.
A niveles celular, subcelular y molecular,
la variabilidad de cada individuo dentro de
gneros, poblaciones y especies es, por consi-
guiente, inmensa. La variabilidad gentica -
la reserva de alelas diferentes dentro de una
poblacin- es grande incluso considerando
un simple locus de gen en una poblacin, y,
fenotpicamente, cada uno de nosotros es el
resultado del trabajo orquestado de muchos
millares de genes.
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Diversidad biolgica
La reproduccin sexual es un complicado
mecanismo que surgi ya muy avanzada la
historia evolutiva de los organismos vivos.
Result tanto posible como necesario al trans-
formarse los individuos en complejos organis-
mos pluricelulares integrados por distintas cla-
ses de clulas, diferenciadas en los diversos
tejidos y rganos. Con posterioridad, hubo de
efectuarse la separacin entre clulas somti-
cas y clulas germinales (gametos). El objeto de
la sexualidad -adems de unos beneficios mar-
ginales bastante interesantes- y su papel en la
evolucin son los de ampliar enormemente la
variabilidad gentica en cada generacin. Se
crea que el polimorfismo gentico era una
peculiaridad de algunos genes de la drosophila,
pero ahora sabemos que el vasto polimorfismo
no constituye una excepcin limitada a los
genes de la mosca de la fruta, ni a una minora
de nuestros genes, sino que parece ser la situa-
cin estndar de la inmensa mayora de stos.
Aun sin considerar los efectos del cruza-
miento, un fenmeno de ingeniera gentica
('cortar y pegar') natural que juega a la ruleta
gentica con cada uno de nuestros 46 cromoso-
mas, la variabilidad aumenta enormemente
en cada generacin gracias al mecanismo de la
recombinacin gentica, incorporado en el
mtodo de la reproduccin sexual. A travs de
los mecanismos bsicos de reproduccin
sexual (gametognesis, meiosis, fecundacin),
cada vez que un nuevo individuo, todava al
nivel de una simple clula (el vulo fecunda-
do o cigoto), se forma de los dos gametos
paternos (ovocito y espermatocito) constituye
el resultado final de una combinacin genti-
ca nica seleccionada entre un nmero enor-
me de combinaciones posibles y diferentes.
Cuadernos de Biotica 2000/1'

Para cuantificar la variabilidad gentica
de la especie humana hemos de partir de los
dos gametos inmaduros presentes en los
futuros padres (ovogonia femenina y esper-
matogonia masculina), cada uno de los cuales
posee an un nmero diploide (2N=46, 23
pares; uno de origen materno y el otro de ori-
gen paterno en cada par) de cromosomas,
como todas las clulas somticas del cuerpo.
Durante el proceso de maduracin gentica
de los gametos, se produce la reduccin mei-
tica, y cada gameto madurado y terminal-
mente diferenciado (tanto el ovocito como el
espermatocito) contiene un nmero haploide
(n=23) de cromosomas. Significa esto que, en
un gameto maduro, solamente un cromoso-
ma de cada par se halla an presente, bien sea
el materno, bien el paterno, y la eleccin se
realiza, obviamente, de modo fortuito e inde-
pendiente dentro de cada par. En la fecunda-
cin, se forma el nuevo cigoto, que es otra vez
una clula diploide, esto es, un nuevo indivi-
duo genticamente completo, si bien una
especie en peligro de extincin a la luz de la
legislacin propensa al aborto hoy vigente en
numerosos pases llamados civilizados. Este
nuevo cigoto es el irrepetible nuevo indivi-
duo, elegido por el destino o, mejor dicho,
por obra divina entre tantas como 246
(223x223) posibilidades distintas. Y sin consi-
derar adems el poderoso mecanismo recom-
binatorio gentico del cruzamiento!
Nadie -a excepcin de los gemelos univi-
telinos- es genticamente similar a cualquier
otro individuo que haya existido jams. En
contraposicin, la clonacin es, como apun-
tbamos antes, un procedimiento artificial
expresamente dirigido a producir individuos
genticamente homogneos mediante meca-
Cuadernos de Biotica 2000/1'
La clonacin
nismos reproductores asexuados. De llevarse
a cabo de forma rutinaria o sistemtica en
organismos complejos como los humanos,
tendra inmensas consecuencias en la super-
vivencia de las especies tal como las conoce-
mos en la actualidad. Los cambios biolgicos
introducidos por la clonacin, permanentes y
hereditarios de resultas de su naturaleza
gentica, no se cribaran a lo largo de millo-
nes de aos de evolucin.
En esencia, la clonacin de complejos
organismos pluricelulares como los ma~fe
ros y el hombre eludira artificialmente la
estrategia fundamental de la reproduccin
sexual, burlando los procesos naturales de la
recombinacin gentica y la seleccin natu-
ral, traducindose inevitablemente en una
importante merma de la variabilidad genti-
ca. sta es imprescindible para aumentar la
adaptacin de los individuos, expuestos
siempre a un medio ambiente en permanen-
te cambio, adems de para reducir la pro-
pensin a patologas (contagiosas o no). Sera
como jugarse el destino de las generaciones
venideras y el sino de la propia especie
humana a una lotera gentica.
En el pasado se aplicaron a plantas y ani-
males muchas estrategias que han podido
mermar la variabilidad gentica. Entre ellas
figuran, respectivamente, el esqueje y la cra,
esta ltima incluso mediante inseminacin
artificial. Pero la clonacin es, con diferencia,
una tcnica mucho ms poderosa y eficiente.
Los bilogos celulares y los genetistas no
tienen la culpa. Per se, la ciencia no es intrnse-
camente buena ni mala. Como en el caso de la
fsica atmica, es importante saber compren-
der las consecuencias y controlar todos los
usos posibles de los hallazgos cientficos, que
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Saverio Ambesi-mpiombato
en este ejemplo incluiran alternativas radical-
mente opuestas, abarcando desde la guerra
atmica hasta pacficos usos industriales
como la produccin de energa elctrica.
Ha llegado el momento de sentarse y
decidir cules, de entre los muchos usos posi-
bles de la clonacin, han de explotarse y cu-
les no. Con el enorme progreso de la ciencia
moderna en el mbito de la investigacin bio-
mdica, hemos alcanzado un punto en que no
todo lo que es viable debera perseguirse:
tenemos, sencillamente, que establecer un
lmite. Como en la ciencia medioambiental, se
lo debemos a todas las generaciones venide-
ras, que todava no estn aqu para defender
su derecho a la existencia.
Antecedentes histricos de experimentos
clave conducentes a la clonacin
Este mbito muy joven de la ciencia
posee ya unos antecedentes. Esbozaremos
seguidamente las nociones ms pertinentes.
A principios del siglo XX, los embrilogos
experimentales tuvieron xito al separar clu-
las vivas de embriones en fase temprana. Uti-
lizando un cabello de nio como herramienta
cortante, ambas mitades de un blastmero
mecnicamente segmentado se prolongaron
independientemente hasta dividirse en
embriones individuales, dando origen a su
debido tiempo a dos gemelos saludables. El
proceso pudo repetirse varias veces con el
mismo embrin, produciendo as algunos
gemelos (clones). La tasa de escaso xito -
mejor dicho, la tasa de elevada mortalidad-
hizo que ste fuera un experimento muy ade-
cuado para el conocimiento del desarrollo del
embrin temprano, pero demasiado ineficaz
para ningn uso prctico. Los sencillos
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embriones utilizados en tales experimentos,
originalmente de rana o pollo, no necesitaron,
por supuesto, superar el paso inicial ms
selectivo: el procedimiento de implantacin
uterina. En teora, es sta una prueba muy
dura de adaptacin y supervivencia; cabe
suponer que la eficacia del proceso disminui-
ra en buen grado de utilizarse embriones ms
complejos (mamferos). En conjunto, estos
procedimientos representan an el desencade-
nante artificial de procesos que suceden de
modo natural, es decir, la formacin de unas
cuantas copias de gemelos idnticos (univiteli-
nos o monoplacentarios).
En 1938, Spemann, un embrilogo ale-
mn, consigui extraer el ncleo de la clula
de un ovocito y reemplazarlo con un ncleo
extraido de otro ovocito. Tal procedimiento,
que hoy se denominaria transferencia nuclear,
era logrado a duras penas con una tasa de
xito excepcionalmente baja y nicamente por
investigadores duchos en las tcnicas de que,
a la sazn, se disponian. En la actualidad, todo
ello puede hacerse con mayor eficiencia y
rapidez mediante agujas muy finas que inclu-
so se comercializan y procedimientos de
microciruga o micromanipulacin controla-
dos por ordenadores. Mediante la fecunda-
cin in vitro -como lo anticip Aldous Huxley
en su proftico libro "Un mundo feliz", publi-
cado en 1946-, a la larga la reproduccin
humana siempre tendra lugar fuera del tero.
Pero el experimento clave en esta secuen-
cia temporal lo ha constituido la transferencia
nuclear efectuada en 1973 por John Gurdon.
En este experimento, se irradi con rayos X un
ovocito de rana para inactivar funcionalmente
el material gentico de su ncleo. Despus,
con una aguja muy fina, se extrajo el ncleo de
Cuadernos de Biotica 2000/1'

una clula nonnal somticamente diferencia-
da de una rana adulta y. de inmediato, se intro-
dujo en el ovocito previamente irradiado.
Aunque este experimento dio como resultado
renacuajos sanos, no pudo obtenerse ninguna
rana adulta frtil; con todo, est considerado
un experimento de la mayor relevancia. Con-
cebido en principio para comprender mejor la
relacin ncleo-citoplasma, el experimento de
Gurdon demuestra asimismo la persistencia
de la infonnacin gentica completa (ADN) en
el ncleo de todas las clulas terminalmente
diferenciadas. Histricamente, este experi-
mento ha constituido la primera evidencia de
que la diferenciacin celular de los organismos
pluricelulares se adquiere primero en la fase
embrionaria y. con posterioridad, se conserva
a lo largo de la vida entera de todos los orga-
nismos pluricelulares -incluido el hombre- por
medio de mecanismos reguladores sutilmente
afinados que actan a nivel de la expresin del
gen (sntesis transcripcional o ADN nuclei-
col ARN dependiente).
En 1976, se infonn del primer embarazo
humano con xito mediante el procedimiento
de fecundacin in vitro. Dicho procedimiento
se convirti con rapidez en una tcnica rutina-
ria para resolver graves problemas de inferti-
lidad. La fecundacin in vitro, seguida de la
implantacin uterina, permite obviamente la
transposicin de la embriologa experimental
clsica al hombre, con procedimientos relati-
vamente sencillos.
Anticipando de nuevo una inquietante
realidad, en 1978 se public una novela de fic-
cin titulada "A su imagen (La clonacin de un
hombre)", en la que su autor, David Rorvick,
describa con detalles bsicamente cientficos
y verosmiles la transposicin del experimen-
Cuadernos de Biotica 2000/1'
La clonacin
to de Gurdon al hombre, posibilitada terica-
mente por los progresos ms recientes de los
procedimientos de fecundacin in vitro. El
libro de Rorvick simulaba infonnar del xito
del experimento secreto solicitado y costeado
por un excntrico millonario, deseoso -y apa-
rentemente capaz- de obtener una copia gen-
tica de s mismo.
En 1997, Jan Wilmuth logr crear un pro-
blema biotico real al comunicar el nacimiento
de Dolly, la oveja clonada. Segn el artculo
publicado en "Science", el clon se origin
mediante una fiel repeticin del experimento
de Gurdon adaptado a las ovejas. Pero repre-
sent un notable progreso sobre el de Gur-
don, principalmente por dos razones:
-los organismos mamferos son, por
regla general, sensiblemente ms difciles de
tratar como sustratos experimentales que los
organismos inferiores, como los anfibios.
Resulta, por tanto, sorprendente que pudieran
emplearse con xito clulas mamferas en la
clonacin con una eficiencia equiparable, o
incluso superior, que las de rana de Gurdon.
-podran obtenerse animales adultos, lo
cual es un resultado muy superior al de los
renacuajos de Gurdon. An tenemos que
esperar para ver si Dolly evidencia ser tam-
bin frtil, lo que constituira la prueba defi-
nitiva de la integridad gentica del clono
Es una nonna de "Science" no dar por
sentado ni el experimento ms sencillo a
menos que haya sido repetido, de modo
independiente y con resultados al menos
comparables, en otros laboratorios. Ello sera
particularmente importante en el caso del
experimento de Wilmuth, puesto que no se
incluy en la publicacin prueba gentica
alguna (huellas genticas comparadas de
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Saverio Ambesi-mpiombato
Dolly y de sus padres) certificando el hecho
de que Dolly es un verdadero clan en vez del
resultado de un embarazo demorado utili-
zando un embrin congelado, lo que tambin
hoy da resulta tcnicamente posible. La
esperada confirmacin lleg en 1998 proce-
dente de un proyecto comn Hawai/Padua,
que inform de la clonacin de 50 ratones.
La situacin actual
Hasta la fecha, nos hallamos en medio de
una controversia que emerge en la literatura
cientfica y asimismo en la prensa en general.
Son precisos ms experimentos confirmato-
rios para averiguar la autntica posibilidad
de usos prcticos, incluso industriales, as
como la posibilidad y la oportunidad de apli-
car esta estrategia en los humanos.
El objeto de la presente exposicin es pro-
mover la planificacin y el debate adminis-
trativo en torno a un tema de tanta relevan-
cia biotica ms que facilitar respuestas y
efectuar previsiones. Estas ltimas son difci-
les en un marco en que las directrices -que
tanto se precisan- podran inclinar hacia
cualquier lado las consecuencias futuras de
los ms recientes frutos de las investigacio-
nes antes mencionadas.
Por consiguiente, como aportacin para
estimular las ideas y promover el debate,
concluiremos sencillamente relacionando las
posibles ventajas e inconvenientes de la clo-
nacin de mamferos y humanos.
-Ventajas:
Razas ms puras
Caractersticas conocidas y controlables.
Evitacin de patologas conocidas
Descendencia nicamente similar a un
progenitor.
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No necesidad de ambos sexos para per-
petuar las especies.
-Inconvenientes:
Disminucin y, a la larga, supresin de la
variabilidad gentica.
Extincin de las especies.
Creacin de nuevas razas, variantes o
incluso especies.
Conclusiones
Como ya hemos sealado, la ciencia no es
buena ni mala. Resulta, asimismo, difcil con-
trolar o restringir la libertad de los cientficos
implicados en investigaciones bsicas, y
hasta sera cuestionable desde el punto de
vista tico.
Las aplicaciones comerciales, industriales
o en gran escala de los descubrimientos cien-
tficos deberan, en cambio, clasificarse segn
su posible impacto sobre el medio ambiente y
sobre la propia naturaleza. No es un cometido
sencillo puesto que no slo la estatal, sino
cada vez ms la investigacin biotecnolgica
se nutre copiosamente de fondos industriales
o privados, menos controlables.
Sin embargo, en distintos pases se aplican
con mucha eficacia filtros estratgicos o mili-
tares sobre toda clase de reas de investiga-
cin potencialmente delicadas. De modo que,
tericamente, es posible encubrir los usos bio-
lgicamente criticas de la moderna investiga-
cin.
Esto es importante pues mientras los
inconvenientes antes citados resultan sin
duda evidentes, la mayora de las ventajas
listadas son de naturaleza muy discutible, al
menos si la preservacin de la raza humana y
de sus estrategias reproductoras -tal como
evolucionaron y son ahora- siguen constitu-
Cuadernos de Biotica 2()()()/1'

yendo una prioridad. Tendran que constituir
una prioridad de lo ms alta.
y las consideraciones de lneas arriba se
basan en el actual estatus cientfico. Es tam-
bin posible predecir que la tcnica de la clo-
nacin, junto a progresos ms que probables
en las ciencias biomdicas, podra en fecha
prxima destapar an nuevas posibilidades,
en principio sumamente perturbadoras, tales
como individuos parcialmente desarrollados
para su utilizacin como donantes de rga-
nos o como piezas de robots mixtos biomec-
nicos.
Cuadernos de Biotica 2000/1'
La clonacin
En este contexto, la fantasa humana
parece ser actualmente el nico lmite y la
ciencia ficcin, la mejor fuente literaria. Lle-
gados a este punto, la cuestin es: valdr
todo ello la pena? Ser el precio a pagar
demasiado alto? Con probabilidad, ste va a
constituir el principal problema biotico que
afrontaremos. Algo habr que hacer antes de
que sea demasiado tarde.
(Traduccin del original en ingls, Alber-
to Caballero)
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