La Fsica Nuclear en otras ciencias, la industria y la tecnologa

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Temas de Fsica

La Fsica Nuclear en otras ciencias,

la industria y la tecnologa
Manuel Garca Len y Alejandro Martn Snchez

El desarrollo de la Fsica Nuclear ha proporcionado tcnicas y metodologa experimental utilsi-

mas para la resolucin de problemas en muchas reas de la Ciencia, la Tecnologa, las Humanidades
y la Salud. Detectores de radiacin, aceleradores, reactores nucleares, elementos radiactivos, etc. son
potentes herramientas para la investigacin en laboratorios, museos, hospitales y otras muchas y varia-
das instalaciones no directamente relacionadas con la Fsica Nuclear. Adems, su uso ayuda a resolver
incluso problemas sociales inmediatos. El mundo de la Fsica Nuclear Aplicada crece continuamente y
encuentra cabida en cada vez ms mbitos cientficos y sociales. Pretendemos en este artculo reflejar
todo este potencial de aplicaciones de la Fsica Nuclear.

1. Introduccin radiactividad. La segunda parte de este escrito se dedica a la

Puede considerarse que la Fsica Nuclear comenz hace
aproximadamente un siglo, durante la dcada milagrosa,
entre 1895 y 1905, cuando se establecieron los fundamentos
de prcticamente toda la Fsica moderna [1]. Como resulta-
do de los estudios realizados y las teoras propuestas, hoy
en da poseemos un entendimiento bastante razonable de
la estructura y propiedades de los ncleos. Pero adems,
las tcnicas matemticas y las experimentales empleadas
en Fsica Nuclear han tenido repercusiones importantes en
muchas otras reas de la Fsica, entre las que podemos citar
Fsica Atmica o Fsica de la Materia Condensada, Fsica de
Partculas, Astrofsica, etc. [2].
Es ms, las tcnicas experimentales e instrumentacin
tpicamente nucleares tienen hoy da un inmenso campo de
aplicacin. Como ejemplo paradigmtico sirven las apli-
caciones a la Medicina, ya que, con las tcnicas de Fsica
Nuclear se pueden llevar a cabo diagnosis y terapia en partes
del cuerpo humano que seran inaccesibles sin el uso de
ciruga. Tampoco hay que olvidar que es la energa despren-
dida en los procesos de fisin nuclear que tienen lugar en las
centrales nucleares, la que suministra una buena proporcin
de la energa elctrica consumida en las sociedades desarro-
lladas. La energa nuclear de fisin, controvertida fuente de
energa, es, para muchos, totalmente necesaria para hacer
frente al consumo energtico actual. En este sentido, cabe
tambin puntualizar que es en el proceso de fusin nuclear
donde se han puesto las esperanzas de futuras fuentes de
energa sin los engorrosos desechos radiactivos.
Aparte de esas aplicaciones, existen otras muchas, y muy
importantes, a la industria, la minera, la historia, el medio
ambiente, etc. El objeto del presente artculo es realizar
una descripcin de las tcnicas nucleares empleadas en
muy diversos campos de la actividad humana, excluyendo
intencionadamente las aplicaciones a la Medicina y a la
Tecnologa Nuclear que son objetos de sendos artculos en
este nmero monogrfico.
Hemos estructurado el trabajo en dos partes. La Seccin
2 est dedicada a las aplicaciones que surgen asociadas
al uso de radionucleidos y a la deteccin y medida de la
revisin de las que, a nuestro juicio, son las aplicaciones ms
relevantes de los aceleradores de partculas y los reactores
nucleares como instrumentos tpicamente nucleares que son.
Estos dos temas son los que nos ocuparn las secciones 3
y 4 del presente artculo. Finalmente y, a modo de eplogo,
presentaremos las conclusiones ms destacadas de las apli-
caciones de la Fsica Nuclear en otras ramas.
2. Fsica Nuclear Aplicada. Radionucleidos,
radiaciones y detectores de radiacin
2.1. Datacin radiactiva
A pesar de la naturaleza al azar de la desintegracin
radiactiva, sta nos puede ofrecer un reloj muy seguro
y til para poder registrar el paso del tiempo. El mtodo
consiste en la aplicacin de la conocida ley exponencial de
la desintegracin radiactiva, o de algunas de sus ecuaciones
derivadas, que dan la evolucin temporal de la poblacin
de elementos radiactivos en una muestra. Si la poblacin
radiactiva acompaa a la muestra a lo largo del tiempo, la
determinacin de su actividad nos ofrece una estimacin
de su edad. Este mtodo ser ms fiable cuanto mejor
conozcamos la constante de desintegracin radiactiva del
radionucleido, que gobierna el ritmo de desintegracin de
los ncleos, y del mtodo que empleemos para contabilizar
el nmero de tomos presente en la muestra en los diversos
tiempos considerados. En este sentido, el uso de detectores
de radiacin de muy bajo ruido de fondo para determinar la
concentracin de ncleos radiactivos en las muestras que
queremos datar es clave. Y la experiencia en el diseo, desa-
rrollo y utilizacin de los mismos debemos incluirla en el
haber de la Fsica Nuclear.
La dificultad de utilizacin de este procedimiento surge
cuando tratamos de aplicarlo a sucesos ocurridos a escala
geolgica (~ 109 aos) para la cual, los radionucleidos tiles,
los llamados primordiales o primigenios, tienen constante de
desintegracin muy pequea. Tan pequea que, en algunos
casos, es muy difcil medir la radiactividad de una muestra,
por ser muy dbil. Afortunadamente, la ley exponencial, o

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sus derivadas, tambin pueden expresarse en trminos de
nmero de ncleos. En estos casos, conviene a veces conta-
bilizar ncleos en lugar de medir radiactividad. Eso se hace
con espectrmetros de masas, de los que hablaremos en la
Seccin 3. Podemos citar, en este sentido, los mtodos basa-
dos en la desintegracin del 87Rb, formando 87Sr, utilizando
86
Sr estable, o bien, la desintegracin de 40K a 40Ar, o las de
235
U y 238U a 207Pb y 206Pb, respectivamente [2]. Con este tipo
de mtodos, se ha llegado a determinar la edad de la Tierra
(unos cuatro mil quinientos millones de aos), o de diversas
muestras geolgicas tales como rocas, yacimientos, etc., e
incluso la edad de otros cuerpos del sistema solar. En concre-
to se ha determinado que las rocas procedentes de la Luna en
las diversas misiones Apolo tienen la misma antigedad que
las encontradas en la Tierra, manifestndose as que ambos
cuerpos celestes se formaron en la misma poca [3].
Para realizar la datacin radiactiva de muestras ms
recientes se usa el conocido mtodo del 14C, que consiste
en la determinacin del tiempo transcurrido desde la muerte
de un ser vivo hasta nuestros das, por comparacin con la
cantidad de este radionclido en la muestra estudiada. Este
mtodo es utilizable en muestras de animales o plantas que
vivieron hasta hace unos cincuenta mil aos. Tambin aqu
el uso de espectrmetros de masas basados en aceleradores
de partculas ha superado en precisin al mtodo de medida
directa de la emisin radiactiva del 14C.
Y, para sucesos ocurridos en las ltimas centenas de
aos, puede aplicarse la medida de radiacin en muestras
ambientales para la datacin de procesos sedimentarios o de
erosin. Para ello suelen determinarse las concentraciones de
radionclidos tales como 210Pb, 137Cs, 90Sr, etc.
2.2. Aplicaciones industriales
El hecho de poder disponer de fuentes radiactivas natu-
rales o artificiales ha permitido que existan aplicaciones en
muy diversos campos. Trataremos de mencionar algunas de
ellas.
La gammagrafa industrial es utilizada para estudiar si
en la fabricacin de determinadas piezas se han producido
fisuras o defectos internos que podran alterar la calidad de
la pieza. Para este fin se utilizan fuentes radiactivas de 60Co
fundamentalmente. Las radiaciones gamma se usan tambin
para la realizacin de imgenes de tuberas, soldaduras o
deteccin de grietas en piezas aerodinmicas de aviones,
donde un defecto pequeo podra tener graves consecuen-
cias. Los rayos X son utilizados en este mismo sentido, pero
su energa es menor, aunque nos vamos acostumbrando, por
desgracia, a los cada vez ms frecuentes detectores de meta-
les de los aeropuertos, despachos oficiales, dependencias
administrativas, etc.
Existen adems indicaciones de nivel de tanques que se
basan en la deteccin de las radiaciones emitidas por una
fuente y detectadas a travs del lquido de llenado. Tambin
se utilizan fuentes radiactivas, en el mismo sentido, para la
comprobacin del llenado de botellas, cigarrillos, bombo-
nas, uniformidad del espesor de lminas de papel, lminas
de acero, grosor de aglomerados de madera, revestimiento
de capas de materiales, capas de pintura, etc. Estos procedi-
mientos suelen utilizar la transmisin de radiacin gamma
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a travs de los materiales estudiados, si quiere estudiarse el
grosor de los mismos, o bien, la dispersin de la radiacin
emitida por una fuente sobre una superficie, cuando lo que
se desea es estudiar su homogeneidad.
Algunos equipos con fuentes radiactivas sirven para
medir la densidad y humedad de los suelos en relacin, por
ejemplo, con la realizacin de obras civiles, tales como pan-
tanos, puentes, carreteras o lneas de ferrocarril. Tambin son
utilizados, mezclados con el hormign para la determinacin
de la calidad de las inyecciones de cemento que fijan grandes
obras de ingeniera en el mar (bases de puentes, platafor-
mas petrolferas, etc.). En minera tambin son importantes
estos estudios, que suelen completarse tambin con tcnicas
neutrnicas. Entre las aplicaciones analticas de las fuentes
gamma usadas en minera puede destacarse el control del
azufre (impurezas) en los productos petrolferos circulan-
do por oleoductos, o en el de cenizas de hulla o lignito en
cintas transportadoras. En cuanto a las aplicaciones de las
fuentes neutrnicas, su uso ms comn es el del anlisis de
la composicin de materiales que se encuentran en lugares
inaccesibles, tales como los sondeos de prospeccin de
hidrocarburos, de carbn o de diversos metales. Mediante
estos recursos es posible evaluar los recursos de una cuenca
minera y planificar su explotacin.
Para la esterilizacin de material quirrgico se utilizan
hoy en da fuentes radiactivas de 60Co. Los productos (guan-
tes, jeringuillas, gasas, sondas, cnulas, etc.), una vez enva-
sados son sometidos a irradiacin con objeto de eliminar
todos los microorganismos que podran causar posteriormen-
te infecciones al utilizarlos. Este mtodo de esterilizacin es
completamente necesario cuando el material est compuesto
por plsticos o gomas, en los que no podran aplicarse trata-
mientos trmicos porque daaran el material, o tratamientos
de fumigacin con determinados gases, que se han mostrado
que pueden producir residuos cancergenos que podran
afectar a los pacientes o al personal sanitario.
2.3. Agricultura y alimentacin
La poblacin mundial est aumentando a pasos agiganta-
dos y se hace cada vez ms necesaria la bsqueda de nuevas
tcnicas para poder mantener alimentos conservados que
puedan ser trasportados a diversos lugares y consumidos en
diferentes ocasiones. A las tcnicas de conservacin tradi-
cionales (congelacin, refrigeracin, liofilizacin, enlatado,
adiccin de conservantes, etc.) se ha venido a proponer la de
la esterilizacin y conservacin de alimentos por irradiacin
[4]. Con una fuente de 60Co se irradian los alimentos y, no
slo se consigue eliminar insectos (mosca de la fruta, por
ejemplo) durante su etapa de almacenamiento, sino tambin
la inhibicin de la brotacin en bulbos, tubrculos (patatas,
ajos, cebollas), deteniendo el proceso germinativo espont-
neo de estos productos. Si la irradiacin se aplica cuando
los alimentos estn hermticamente envasados, entonces se
produce la muerte de los microorganismos que deterioran el
producto, y el retardo enzimtico de la maduracin de fruta o
la inhibicin de germinacin de semillas, entre otros efectos.
La irradiacin de alimentos es una tcnica que se est utili-
zando en la actualidad en algunos pases.
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Se usan materiales radiactivos para estudiar la eficacia de
fertilizantes, la absorcin por las plantas y el nivel de degra-
dacin de insecticidas, las reas de races activas en rboles,
la eficiencia de sistemas de riego, etc. Se emplean materiales
radiactivos para estudios relacionados con el abastecimiento
de agua, intercomunicacin de acuferos, etc. Todas estas son
algunas aplicaciones de los radionclidos como trazadores.
Otro uso extendido en la agricultura es la irradiacin con
objeto de obtener modificaciones genticas que resulten en
la mejora en la produccin de especies alimentarias nuevas
o ya existentes. Adems, tambin se utiliza la irradiacin
para la lucha contra determinadas plagas. Algunos insectos,
como la mosca ts-ts, la mosca mediterrnea de la fruta, la
mosca de los establos, los mosquitos, o ciertas especies de
gusanos, pueden provocar enfermedades o destruir cultivos
alimentarios. La suelta, en las zonas afectadas, de grandes
cantidades de machos criados en laboratorios y esterilizados
con radiaciones ionizantes se usa para controlar la plaga y,
en algunos casos, erradicarla.
2.4. Varios
Aparte de las aplicaciones ya mencionadas con el uso de
radionclidos, podemos aadir algunas ms no clasificables
en los apartados anteriores. Entre ellas podemos citar el uso
de materiales y fuentes radiactivas en investigacin en diver-
sas ramas tales como Biologa, Fsica, Qumica, Medicina o
Ciencias Ambientales, por nombrar algunas.
Figura 1. Dispositivo de fluorescencia de rayos X porttil del Centro
Nacional de Aceleradores, til para el anlisis in situ de muestras de
inters artstico. En la foto se observa su aplicacin al anlisis de la
composicin de joyas de origen tartsico.
Tambin se ha utilizado irradiacin para el estudio y
conservacin de obras de arte, o descubrimiento de falsifica-
ciones artsticas o histricas. En la conservacin de obras de
arte se ha logrado erradicar la presencia de insectos xilfa-
gos, hongos y otros elementos destructivos, sometiendo las
piezas (estatuas de madera, pergaminos, etc.) a una fuente
radiactiva. Para el estudio de la pigmentacin en cuadros
y esculturas suele utilizarse, entre otras, la tcnica de fluo-
rescencia de rayos X, que consiste en la excitacin de los
tomos mediante un tubo de rayos X (Figura 1), estudiando
posteriormente los fotones emitidos por el material que ha
sido irradiado. De esta manera de ha conseguido estable-
cer ciertas diferencias en los colores utilizados en diversas
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obras, su composicin, y ayudar as en la determinacin de
obras originales o copias posteriores.
Hace algunos aos se utilizaron fuentes de 241Am en las
puntas de pararrayos con objeto de ionizar el aire de alre-
dedor y as atraer ms eficazmente las descargas elctricas.
Tambin se utilizaron fuentes radiactivas en detectores de
humos, midiendo la diferencia entre la ionizacin del aire
que rodea a la fuente cuando el aire est limpio, o bien,
cuando contiene aerosoles gruesos producidos por humos.
Aunque su peligrosidad era escasa, debido al tipo de radia-
cin emitida, en caso de deterioro, el riesgo de irradiacin
para el pblico por manipulacin se converta en excesiva-
mente alto, y por ello el uso de este tipo de aparatos ha sido
restringido por el Consejo de Seguridad Nuclear en Espaa.
Cuando se necesitan generadores pequeos de energa
para alimentacin de aparatos durante una larga duracin
pueden emplearse algunos radionucleidos de vida interme-
dia, como el 238Pu, capaces de generar la energa necesaria
para el funcionamiento durante algunos aos. En este sentido
se han empleado pilas de combustible nuclear en satlites
de comunicaciones y sondas espaciales [5]. Tambin en
boyas marinas. Este tipo de radionucleidos tambin se han
utilizado como fuentes de energa en marcapasos, para evi-
tar demasiadas intervenciones quirrgicas en la recarga del
aparato. En instalaciones tales como refineras o plataformas
petrolferas o, en general, instalaciones donde una descarga
elctrica pueda provocar un incendio, los radionucleidos son
utilizados en carteles luminosos indicadores, sustituyendo a
los equipos tradicionales.
Hoy en da la utilizacin de los diversos radionucleidos
est cada vez ms extendida en nuestra sociedad, como
puede comprobarse. Puede ampliarse la cobertura de este
trabajo con la excelente puesta al da en este tema en el art-
culo recientemente publicado por Rueda [6].
3. Fsica Nuclear Aplicada con Aceleradores
El desarrollo de los aceleradores de partculas en todas
sus versiones ha venido siempre pilotado por la bsqueda
de los constituyentes de la materia y de las interacciones
fundamentales entre ellos. No obstante, desde el principio
de su historia, los aceleradores han contribuido a otras reas
cientficas y su impacto en ellas ha sido claro. En la Figura
2 observamos cmo Betghe [7] ilustra esta idea. El llamado
rbol de aceleradores de Betghe muestra como ya desde
1940 los aceleradores se han aplicado a problemas mdicos,
tecnolgicos, de materiales, etc. Y curiosamente, esa ha
sido una vocacin mantenida a lo largo de la historia de los
aceleradores.
Ms an, a finales de los setenta del siglo pasado, muchos
aceleradores imprescindibles en las primeras tres dcadas
de la Fsica Nuclear, comienzan a quedar obsoletos. Y ello
porque las energas que eran capaces de proporcionar a los
proyectiles acelerados resultaban pequeas para aprender
algo ms del ncleo. Las infraestructuras experimentales
creadas alrededor de aquellas instalaciones comienzan a
buscar una nueva fuente de vida cientfica: las aplicaciones.
Y lo que antes haba sido una vocacin generada colateral-
mente, pasa a ser el objetivo bsico de algunos laboratorios.
Consecuencia de ello fue la produccin de una intensa acti-
40 Temas de Fsica
vidad en el campo de las aplicaciones de los aceleradores.
Tanto fue as que en un corto plazo de tiempo el diseo de
aceleradores especficamente destinados a aplicaciones se
convirti en una disciplina autnoma que hoy da todava
sigue dando grandes beneficios econmicos a las empresas
constructoras, y excelentes retornos tecnolgicos al mundo
cientfico-tcnico e industrial.
Figura 2. El Bethge accelerator tree mostrando como a lo largo de
la historia del desarrollo de los aceleradores se han llevado a cabo
aplicaciones de los mismos en infinidad de problemas cientficos.
Razones de espacio no permiten una recopilacin enci-
clopdica de las mltiples aplicaciones de los aceleradores.
Conviene concentrar el relato en lo fundamental. Desde ese
punto de vista, y excluyendo las aplicaciones mdicas, la
contribucin ms relevante de los aceleradores al mundo
de las aplicaciones surge del uso de dos grupos de tcni-
cas: las tcnicas de Anlisis con Haces de Iones (IBA) y la
Espectrometra de Masas con Aceleradores (AMS).
Figura 3. Representacin esquemtica de las Tcnicas IBA. Un haz
de partculas aceleradas incide sobre una muestra provocando reac-
ciones nucleares o en el nivel atmico. Las radiaciones resultantes de
la reaccin informan sobre distintos aspectos de la muestra irradiada.
3.1 Tcnicas de Anlisis con Haces de iones (IBA)
Las tcnicas IBA (Ion Beam Analysis) consisten bsica-
mente en el bombardeo de muestras con haces de iones con
objeto de producir reacciones en el nivel atmico y nuclear.
La Figura 3 recoge la base de las tcnicas IBA y la Figura 4
muestra la instalacin del Centro Nacional de Aceleradores
(CNA) para la realizacin de experimentos IBA. El espectro
de las radiaciones obtenidas tras las reacciones se recoge con
los detectores adecuados, lo que nos ayuda a identificar la
composicin elemental o isotpica de la muestra bombardea-
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da. Y no slo a identificar, sino a cuantificar la composicin
tambin en la mayora de los casos.
Figura 4. Sala del acelerador tandem van de Graaff de 3 MV (al
fondo en azul) instalado en el Centro Nacional de Aceleradores
(CNA). Son siete las lneas de haz o de experimentacin que tiene,
incluyendo una para Fsica Nuclear Bsica. El resto se dedican a
Tcnicas IBA en sus distintas versiones. Se observa en primer plano
el proceso de cambio de nitrgeno lquido en uno de los detectores
de radiacin.
Son varias las tcnicas IBA [8]. Una de las ms amplia-
mente utilizadas es la espectrometra de retrodispersin
Rutherford (R.B.S.). RBS es una tcnica de alta sensibilidad y
carcter no destructivo, basada en la deteccin de proyectiles,
normalmente partculas a varios MeV, retrodispersados en
la muestra. El espectro de energas tras la retrodispersin
identifica el ncleo contra el que colision la partcula y
la profundidad (hasta algunas decenas de m) en que tuvo
lugar la colisin. De esta forma pueden obtenerse, por ejem-
plo, perfiles de concentracin de impurezas implantadas en
diferentes matrices, pueden medirse espesores de pelculas
finas e interfases, as como la estequiometra de compuestos,
etc. Adems, el estudio de las partculas retrodispersadas
sobre las direcciones de mxima simetra de monocristales
puede poner de manifiesto el fenmeno de la canalizacin
inica (Channeling). Esta tcnica permite la localizacin de
impurezas en redes cristalinas, cuantificacin de la calidad
cristalina de un monocristal, determinacin de concentracin
de defectos, determinacin de la composicin y espesor de
capas amorfas superficiales, etc.
El Anlisis mediante Reacciones Nucleares (N.R.A.) es
otra tcnica que posee un enorme potencial para la deteccin
de trazas de elementos ligeros en matrices de elementos
pesados. Con las energas tpicas proporcionadas por acele-
radores de tamao medio o pequeo, las reacciones nucleares
tienen lugar principalmente mediante colisiones con ncleos
ligeros. Podemos citar algunos ejemplos: 14N(d,)12C a 1400
keV, 16O(d,p)17O* a 860 keV, o 12C(d,p)13C a 950 keV,
aunque existe todo un abanico de posibilidades que pueden
ajustarse a las necesidades de cada problema. En el caso de
que detectemos radiacin , hablamos de P.I.G.E. (Particle
Induced -Ray Emission).
Otra tcnica muy utilizada, probablemente la ms popu-
lar, es la denominada P.I.X.E (Particle Induced X-Ray
Emission), que consiste en la produccin de rayos X caracte-
rsticos mediante el bombardeo de la muestra con un haz de
partculas cargadas. De esta forma puede llevarse a cabo un
anlisis muy sensible (del orden de la ppm), no destructivo
La Fsica Nuclear en otras ciencias, la industria y la tecnologa 41
y multielemental. En la Figura 5 vemos un experimento de
PIXE realizado en la llamada lnea de haz externo del CNA.
Una pieza de inters arqueolgico es irradiada con protones
para analizar su composicin. El anlisis es no destructivo.
Figura 5. Experimento PIXE (ver texto) en una muestra de inters
arqueolgico. Se irradia el jarrn con un haz de protones en la lnea
de haz externo del CNA. Los rayos X obtenidos se recogen con el
detector. El espectro de los mismos (ver siguiente Figura) informa
sobre la composicin de la muestra. En este caso, el citado espectro
puede ayudar a identificar el origen de la pieza, su proceso de fabri-
cacin y, quizs, su edad aproximada.
La informacin que se obtiene de un experimento de este
tipo la observamos en la Figura 6, donde tenemos un espec-
tro de rayos X obtenido mediante PIXE.
Figura 6. Espectro PIXE de un sedimento lacustre obtenido con un
detector de Germanio. Los centroides de los picos identifican el ele-
mento que forma parte de la muestra. Las integrales de cada pico los
cuantifica.
La llamada tcnica micro-PIXE es una variante de la
anterior, que permite el anlisis de muestras con resolucio-
nes espaciales del orden de 1 2 m. Ello es posible con las
llamadas lneas de microsonda, en las que el haz de protones
se estrecha mediante una combinacin adecuada de cuadru-
polos hasta tamaos de ese orden. Esto permite caracterizar
la composicin de una muestra midiendo directamente sobre
ella (zonas de una roca, partculas calientes, zonas de acu-
mulacin de contaminantes en una planta, etc) con una gran
precisin espacial. Haciendo un barrido del microhaz sobre
la muestra, podemos incluso obtener la distribucin espacial
de los distintos elementos que la componen (mapeos mul-
tielementales) en reas preseleccionadas.
Por ltimo, en el Anlisis por E.R.D.A. (Elastic Recoil
Detection Analysis) basado tambin en la dispersin elstica,
se detectan las partculas que salen de la superficie de una
muestra al ser bombardeada. Se usa por lo general para estu-
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diar perfiles de concentracin superficiales de elementos lige-
ros usando como proyectil iones de mayor masa atmica.
En trminos globales las tcnicas IBA son poderosas
herramientas de caracterizacin de materiales. Son sensi-
bles, rpidas e insustituibles en algunos casos, sobre todo
cuando se requiere no destruir la muestra que se analiza.
Su versatilidad permite abordar muy competitivamente pro-
blemas en reas tan diversas como Ciencias de Materiales,
Arqueologa, Biomedicina, Medio Ambiente, etc.
No es extrao que en los laboratorios donde se realizan
anlisis IBA se lleven a cabo experimentos de implanta-
cin inica o irradiacin de materiales. Ese es el caso, por
ejemplo, del CNA. La posibilidad con ello de modificar las
propiedades de los materiales, en su ms amplia acepcin,
es utilsima en los laboratorios donde de se realiza Fsica
Nuclear Aplicada. Los aceleradores, de nuevo, son impres-
cindibles para llevar a cabo dichos experimentos.
3.2 Espectrometra de Masas con Aceleradores (AMS)
La otra tcnica clave es la llamada AMS, de gran sensibi-
lidad, que permite la deteccin de radionucleidos presentes
en muestras con muy bajas concentraciones, o con muy alto
periodo de semidesintegracin [9]. En ambos casos, es mejor
medir el nmero de ncleos de una determinada masa que la
actividad a la que dan lugar. Y eso se consigue con tcnicas
de espectrometra de masas.
En relacin a la espectrometra de masas tradicional, AMS
consiste en el acoplamiento de un espectrmetro de masas
convencional a un acelerador, de tipo tandem, lo que conduce
a una mejora muy importante en la sensibilidad de la tcnica.
Figura 7. Instalacin de Espectrometra de Masas con Acelerador
(AMS) del CNA. Consta de una fuente de iones con intercambiador
con capacidad para 200 muestras y de un acelerador tandem de tipo
Cockroft-Walton de 1 MV.
La Figura 7 muestra el espectrmetro de masas con ace-
lerador del CNA. En este caso, los ncleos que se quieren
analizar se extraen de una fuente de iones. En la lnea de
baja energa se realiza un primer anlisis de masa mediante
un deflector magntico. Posteriormente, el haz de iones se
inyecta en un acelerador tandem Cockroft-Walton de 1 MV.
El anlisis final de la masa de los componentes del haz inico
se hace con un deflector magntico de 900 y uno electrosttico
de 1200. Los ncleos problema se detectan con un telescopio
E-E de tipo cmara de ionizacin.
Como dato de inters podemos decir que para ncleos
especficos se pueden conseguir detectar cocientes isotpi-
42 Temas de Fsica
cos entre el istopo radiactivo y el istopo estable de hasta
10-12 e incluso 10-15. Esta sensibilidad ha permitido la aplica-
cin de AMS a numerosos campos cientficos. As, hay una
muy amplia documentacin en la literatura cientfica acerca
de cmo la Fsica Nuclear Bsica, la Astrofsica, las Ciencias
de Materiales, la Arqueologa, la Biomedicina, la Geologa
y, por supuesto, todas las Ciencias relacionadas con estudios
ambientales y paleoambientales, se benefician de la potencia
analtica de AMS.
La tcnica AMS fue propuesta, y usada, en 1938
por Alvarez y Cornog para discriminar 3He de 3H [10].
Curiosamente, a pesar del xito obtenido, AMS se olvid
durante unos 40 aos, hasta que en 1977, coincidiendo con el
declive de algunos viejos aceleradores usados para la Fsica
Nuclear Bsica, fue retomada por un buen nmero de gru-
pos. Tras unos 30 aos de existencia, AMS se ha convertido
en una tcnica imprescindible en la deteccin de radioncli-
dos como 10Be, 14C, 26Al, 36Cl, 41Ca, 53Mn ,129I, 32Si, 99Tc, 60Fe
y algunos otros, aunque con menos intensidad y para apli-
caciones ms especficas. Y ha contribuido enormemente al
desarrollo de las Ciencias de la Tierra: geocronologa, petro-
gnesis, sedimentologa, hidrologa, vulcanologa, glaciolo-
ga, oceanografa, paleoambientalismo, etc. e incluso para
resolver algunos problemas en Fsica Nuclear, Astrofsica,
Fsica de Partculas, Cosmologa y Fsica de Estado Slido
o, en otro orden de cosas, en Medicina.
Igualmente la Arqueologa debe mucho a AMS. De hecho,
puede decirse que AMS renaci en 1977 para resolver los
problemas de sensibilidad que plantean los mtodos radio-
mtricos de datacin por 14C [11]. La tcnica radiomtrica es
altamente destructiva (necesita gramos de carbn para datar),
consume mucho tiempo de trabajo (una semana de detector
por muestra) y es poco productiva (por las razones anteriores).
Ya que con AMS se mide la cantidad de ncleos de 14C en
una muestra y no la radiactividad de la misma, su uso permite
reducir la cantidad de muestra necesaria para producir una
fecha hasta fracciones de miligramo (casi no destructiva, muy
importante para objetos de inters especial), realizar la medi-
cin en fracciones de hora por muestra y, consecuentemente,
es capaz de producir una mayor cantidad de fechas por unidad
de tiempo que el mtodo tradicional. Se puede decir que el
gran desarrollo tcnico experimentado por AMS en los lti-
mos 20 aos ha recibido un fuerte impulso de los requerimien-
tos analticos de esta tcnica de datacin. En la Figura 8 vemos
ejemplares de los fondos bibliogrficos de la Universidad de
Sevilla datados por radiocarbono en el CNA mediante AMS.
El carcter nico de las obras requiere una tcnica tan poco
destructiva como AMS.
Por otra parte, la necesidad de extender el AMS, con la
datacin por 14C como principal aplicacin, a ms grupos
de investigacin, ha hecho que en los ltimos aos se haya
desarrollado una variante del AMS, la de bajas energas. Los
aceleradores convencionales, con terminales de entre 3 y
14 MV, dan paso a terminales de ms reducido voltaje (0.5-
1MV), como el del CNA, con costes mucho menores. Los
resultados obtenidos para algunos istopos (129I, 14C, 26Al,
41
Ca, 10Be, istopos de Pu) tradicionales en AMS con estos
nuevos sistemas son muy competitivos.
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Figura 8. Ejemplo de la importancia de la tcnica de AMS para la
datacin por 14C de muestras de inters arqueolgico, preservndo-
las adecuadamente, dada la pequesima masa necesaria para una
datacin precisa. En la Figura se ven dos ejemplares de manuscritos
pertenecientes a los fondos histricos de la Universidad de Sevilla.
Son un Tratado sobre los Agustinos y uno sobre Teologa fechados
ambos en el s. XV mediante radiocarbono en el CNA. Una tcnica
ms destructiva hubiera imposibilitado su datacin dado el valor de
los ejemplares. En este caso la datacin por 14C ha precisado las es-
timaciones paleogrficas.
4. Fsica Nuclear Aplicada con Reactores Nucleares
Los reactores nucleares de fisin proporcionan una fuen-
te de neutrones intensa y estable con la que llevar a cabo una
muy amplia variedad de experimentos. Desde el punto de
vista de la Fsica Nuclear Aplicada pueden destacarse dos
aplicaciones fundamentales: la activacin neutrnica y la
difraccin de neutrones.
4.1 Activacin neutrnica
La llamada activacin neutrnica (NAA, de Neutron
Activation Analysis) es una tcnica de anlisis que permite
describir y cuantificar el contenido isotpico y elemental de
una muestra. NAA permite determinar los elementos mayo-
ritarios, minoritarios y los elementos traza de una muestra
con una sensibilidad cercana a las ppb para muchos casos.
Es interesante decir tambin que puede hacerlo con virtual-
mente cualquier tipo de muestra.
Fueron Hevesy y Levi quienes en 1936 [12] la descubrie-
ron. Desde entonces hasta ahora, NAA se ha convertido en
una tcnica de referencia con la que se comparan las distintas
tcnicas analticas desarrolladas posteriormente.
Bsicamente, consiste en el bombardeo de una muestra
con neutrones, con objeto de producir reacciones de captura
de tipo AX(n,)A+1X. La deteccin de la radiacin emitida
inmediatamente tras la captura (Prompt Gamma NAA) o la
de las radiaciones que siguen la desintegracin del ncleo
A+1
X (Delayed NAA) ayudan a identificar y cuantificar la
presencia de AX en la muestra. La conexin entre la infor-
macin experimental obtenida y las concentraciones en la
muestra no es fcil pero s posible [13]. Es el problema que
ha de resolverse o, en muchos casos, la instalacin expe-
rimental disponible, quien aconseja el uso de PGNAA o
DNAA.
Como se sabe, hay varias formas de conseguir neutrones.
Hay fuentes transportables, como las de Am-Be o Ra-Be,
La Fsica Nuclear en otras ciencias, la industria y la tecnologa 43
capaces de producir neutrones mediante reacciones nuclea-
res del tipo 9Be(,n)12C. Las partculas en estos casos pro-
vienen de la desintegracin del 241Am o del 226Ra. Las fuentes
de fisin espontnea, como las de 252Cf, producen neutrones
de fisin, y al igual que las anteriores son transportables.
Pueden obtenerse neutrones tambin a partir de reacciones
nucleares producidas en aceleradores. Por ejemplo, en el
CNA es frecuente la reaccin 7Li(p,n)7Be 9Be(d,n)10B. Los
citados neutrones pueden usarse para experimentos varios,
aunque para activacin no es tan frecuente, dado que el flujo
de neutrones obtenido es pequeo.
Para NAA se obtienen mejores sensibilidades o lmites
de deteccin mediante el uso de los altos flujos de neutrones
que se obtienen en un reactor nuclear. Lo ms til en NAA,
por tanto, y lo ms usual, por otra parte, son los reactores
nucleares de fisin.
Los flujos de neutrones en reactores nucleares varan de
uno a otro. Los flujos tiles para realizar los experimentos
tambin, dado que el dispositivo experimental puede estar
dentro o cerca del ncleo del reactor, o no. En trminos
generales podemos hablar de flujos de aproximadamente
1012 a 1014 neutrones cm-2s-1. Ese flujo contiene neutrones de
diversa energa; de hecho, se habla de un espectro de energa
continuo.
Los neutrones realmente tiles para NAA son los llama-
dos trmicos, por debajo de 0.5 eV, y, en menor magnitud,
los epitrmicos, de 0.5 eV a 0.5 MeV [14]. La razn es que
la seccin eficaz de activacin para los neutrones trmicos
es muy grande, especialmente si la masa atmica del ncleo
blanco es grande tambin. En muchas ocasiones, el 90-95%
de los neutrones del flujo total cae en el rango trmico.
A veces se utilizan los neutrones rpidos. stos tienen
energas superiores a 0.5 MeV. Los neutrones rpidos con-
tribuyen muy poco a las reacciones de tipo (n,). De hecho,
las reacciones nucleares que producen son esencialmente del
tipo (n,p), (n, n), (n, 2n) y otras. No es lo ms comn como
se ha dicho antes.
El equipo experimental convencional de NAA se com-
pleta con un detector de radiacin de alta resolucin en
energa, como, por ejemplo, uno de Germanio. Un montaje
de este tipo es aplicable a PGNAA o a DNAA, cuando se
detecta radiacin emitida tras la desintegracin de A+1X. Y,
como se ha dicho, esto es lo ms convencional. En ocasio-
nes se prefiere detectar otro tipo de radiaciones emitidas por
el ncleo producto de la reaccin y entonces han de usarse
otros detectores.
La versin ms general, verstil y cmoda de NAA es
la que utiliza este esquema experimental, en el que no es
necesario ningn tipo de separacin radioqumica. Ello es
posible porque la radiacin es muy penetrante y sale de
la muestra casi sin ningn impedimento. Conviene recor-
dar que, a veces, es necesaria la separacin qumica de los
productos de la reaccin. Eso complica mucho el montaje
experimental. Tngase en cuenta que la muestra tiene alta
actividad. No es frecuente, hoy da, tener que optar por este
procedimiento, ya que un buen detector de Ge permite el
anlisis multielemental, rpido y sensible de las muestras
dada la magnfica resolucin en energas que tienen. Y eso
resuelve la mayora de los problemas. En los comienzos de
la tcnica, sin embargo, lo frecuente era lo contrario y as
http://www.rsef.org REF Enero-Marzo 2008
se generaron muchos procedimientos de extraccin qumica
rpidos al calor del desarrollo de la tcnica. Ello no venca
la imposibilidad de llevar a cabo anlisis de istopos de vida
media muy corta, lo que mermaba en aquellos momentos las
posibilidades analticas de NAA. Por las mismas razones es
obvio que los anlisis mediante PGNAA slo son posibles de
llevar a cabo hoy da.
Como se dijo antes, NAA es un mtodo que proporciona
bajos lmites de deteccin. Por ejemplo, utilizando radiacin
proveniente de la desintegracin de los ncleos produci-
dos, y con un flujo de neutrones de ~1013 neutrones cm-2s-1,
se obtienen lmites de deteccin que van de 1 ppb a 1ppm en
un rango de Z comprendido entre 14 y 92 para neutrones tr-
micos. Obsrvese que incluimos un rango de Z medio-alto,
lo que se corresponde con el hecho comentado anteriormente
acerca del comportamiento de la seccin eficaz de activacin
con la masa atmica del ncleo blanco.
En todo caso, la tan extremadamente buena sensibilidad
que se obtiene hace que NAA sea aplicable a un ampl-
simo rango de problemas. NAA est presente en anlisis
tiles en Biologa, Geologa, Medio Ambiente, Ciencias
Forenses, Mineraloga, Arqueologa, Edafologa, Ciencias
de Materiales, etc.
4.2 Difraccin de neutrones
Un uso cada vez ms frecuente, aunque no reciente, de
los neutrones producidos en un reactor nuclear es el que con-
duce a estudios de estructuras cristalinas mediante difraccin
de neutrones. Desde 1912 se conoce la posibilidad de usar
la difraccin de rayos X para estudiar la estructura de sli-
dos. Y ya en 1927 se desarroll una tcnica similar basada
en la difraccin de electrones. La contribucin fundamental
de esta ltima tcnica radica en su capacidad para estudiar
capas delgadas y superficies.
En lo que se refiere a neutrones, se pudieron obtener
patrones de difraccin en materiales desde prcticamente
1936, poco despus del descubrimiento del neutrn. Ello
constituy, de hecho, una nueva prueba de la dualidad onda-
partcula de la materia [15]. En efecto, si bien las longitudes
de onda asociada a los neutrones de fisin, que son rpidos,
son excesivamente pequeas comparadas con los tamaos
atmicos, no ocurre as con los neutrones trmicos. Puede
verse que para estos neutrones las longitudes de onda aso-
ciadas son del orden del Angstrm, es decir del orden del
tamao atmico y de las distancias interatmicas en redes
cristalinas. Ello permite su uso para analizar este tipo de
estructuras.
Respecto de las bien conocidas tcnicas de difraccin de
rayos X y electrones, la difraccin de neutrones ofrece varias
ventajas. Dado que no tienen carga, los neutrones pueden
explorar regiones ms profundas de los materiales. Y como
experimentan interaccin nuclear, pueden proporcionar
informacin sobre la estructura isotpica del cristal analiza-
do. Una consecuencia de ello, no trivial de deducir, es que la
resolucin entre elementos cercanos en el Sistema Peridico
es mejor con neutrones que con rayos X o electrones.
En otro orden de cosas, los cambios de energa que experi-
mentan los neutrones trmicos al interaccionar inelsticamen-
te con la red permiten estudiar el espectro de excitaciones de
44 Temas de Fsica
la misma. Es bien sabido que, en este mbito, los neutrones
son una herramienta muy poderosa en el estudio de la dinmi-
ca de sistemas a escala atmica. Por otra parte, los neutrones
tienen momento magntico. Esto se puede usar para estudiar
la estructura de espines electrnicos y la distribucin de elec-
trones no emparejados en los materiales magnticos.
Si bien las ventajas son evidentes e invitan a usar la
difraccin de neutrones como una tcnica potente en este
campo, no se puede olvidar que existe una desventaja clara:
el sistema experimental necesario para realizar experimentos
de difraccin de neutrones es ms complicado que para elec-
trones y rayos X. En primer lugar, es necesario tener acceso a
un reactor nuclear de fisin, nico sistema que puede propor-
cionar un flujo de neutrones razonablemente alto como para
realizar los experimentos de difraccin. Los neutrones deben
ser trmicos. Ello requiere, moderar los neutrones de fisin
cosa que, en la mayora de los casos se realiza directamente
en el reactor. Adems, es necesario seleccionar una energa
de neutrones dentro del rango de los trmicos proporcio-
nado por el reactor. Ello se realiza con un monocromador
que, basado en la ley de Bragg, es capaz de seleccionar un
estrecho rango de longitudes de onda de los neutrones que
pasan por un cristal. ste puede rotar respecto a la direccin
de incidencia de los neutrones mediante un gonimetro. Tras
colimar este haz seleccionado, los neutrones inciden sobre
la muestra que se quiere analizar. Los neutrones dispersados
deben detectarse en funcin de su ngulo de dispersin. El
detector de neutrones debe disponerse de forma que pueda
medirse con exactitud su ngulo con respecto a la direccin
de incidencia de los neutrones.
Detectar neutrones no es fcil, dado que deben usarse
tcnicas indirectas de deteccin. En efecto, los neutrones no
ionizan ni excitan la materia por donde viajan. Ello impide el
uso directo de los detectores de las familias conocidas: los de
ionizacin gaseosa, los de centelleo o de semiconductor. No
obstante, es posible usar reacciones nucleares como medio
de deteccin indirecto. Por ejemplo, la reaccin 10B(n,)7Li
con neutrones trmicos ocurre en detectores proporcionales
que usan BF3, enriquecido con 10B como gas de recuento
[16]. Las ncleos producidos tras la reaccin nuclear, y
7
Li, ionizan el gas de relleno del detector lo que, en presencia
del campo elctrico aplicado, da lugar a la formacin de un
pulso elctrico testigo del paso de los neutrones.
5. Conclusiones
Aceleradores de partculas, detectores de radiacin,
reactores nucleares, elementos radiactivos, etc. estn cada
vez ms presentes en muchas ramas de la Ciencia y la
Tecnologa, de las Humanidades y la Salud, etc., como
herramientas poderosas de investigacin y de resolucin
de problemas, incluso de los ms inmediatos y socialmente
ms urgentes. El desarrollo de instrumentacin tpicamente
nuclear para su aplicacin a problemas concretos es ya casi
una disciplina independiente o, al menos, veterana y en con-
tinuo progreso.
Y es que el amplsimo mundo de la Fsica Nuclear
Aplicada ensancha cada vez ms sus fronteras.
En Espaa existen varios grupos de investigacin que
llevan a cabo trabajos de los recogidos en este artculo. En
REF Enero-Marzo 2008 http://www.rsef.org
lo que se refiere a medida de radiactividad, con aplicacin
fundamental en el campo del medio ambiente, cabe citar a
los grupos de las Universidades de Barcelona, Autnoma de
Barcelona, Politcnica de Catalua, Extremadura, Politcnica
de Valencia, Salamanca, Cantabria, Pas Vasco, Huelva,
Mlaga, Granada, Zaragoza, Sevilla y a varios grupos del
CIEMAT que, por su tamao, acoge otro tipo de aplicaciones
adems de la citada. En el campo de las aplicaciones de ace-
leradores, los grupos ms potentes y de tradicin son los de
la Universidad de Sevilla y la Autnoma de Madrid.
Agradecimientos
A.M.S. agradece al Ministerio de Educacin y Ciencia
(Proyecto FIS2004-03155) la ayuda econmica prestada.
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Manuel Garca Len
est en el Centro Nacional de Aceleradores
(Universidad de Sevilla, Junta de Andaluca, CSIC).
Alejandro Martn Snchez
est en el Departamento de Fsica de la
Universidad de Extremadura.