Mtodos para elaborar composiciones explosivas de anfo

y anfo pesado
WO 2016018163 A1
RESUMEN

La presente invencin est relacionada a mtodos para elaborar composiciones explosivas

formadas por nitrato de amonio y combustible, tambin conocidas como ANFO (Ammonium
nitrate/Fuel Oil), y a las composiciones explosivas formadas por emulsin a granel y ANFO,
tambin conocidas como ANFO pesado. En particular, la presente invencin comprende dos
modalidades de mtodo para la utilizacin de nitrato de amonio de alta densidad en la elaboracin
de estas composiciones explosivas.

DESCRIPCIN (El texto procesado por OCR puede contener errores)

MTODOS PARA ELABORAR COMPOSICIONES EXPLOSIVAS DE ANFO Y ANFO

PESADO

Campo de la invencin

La presente invencin est relacionada a mtodos para elaborar composiciones explosivas

formadas por nitrato de amonio y combustible, tambin conocidas como ANFO (Ammonium
nitrate/Fuel Oil), y a las composiciones explosivas formadas por emulsin a granel y ANFO,
tambin conocidas como ANFO pesado. En particular, la presente invencin comprende dos
modalidades de mtodo para la utilizacin de nitrato de amonio de alta densidad en la elaboracin
de estas composiciones explosivas.

Descripcin del estado del arte

Los explosivos del tipo ANFO (Ammonium nitrate/fuel oil) son una mezcla de nitrato de amonio con
combustible, y son utilizados como agentes de voladura en la industria y minera. Generalmente,
los explosivos tipo ANFO estn compuestos por un 94% de nitrato de amonio y un 6% de
combustible, y tienen una densidad aparente entre 0.8 y 0.9 kg/L. Las partculas de nitrato de
amonio utilizadas para los explosivos tipo ANFO son porosas y de forma esfrica, ya que las
cavidades de aire encerradas en la estructura de microporos de las partculas proveen una mayor
cantidad de puntos de iniciacin con elevada sensibilidad a la detonacin, llamados tambin puntos
calientes. Estos puntos se comprimen adiabticamente como resultado de la accin mecnica y
transfieren la energa de iniciacin a travs de la carga. El combustible es absorbido por las
partculas de nitrato de amonio para producir una mezcla particulada fluida que puede ser
detonada. Otros aditivos pueden ser aadidos a esta mezcla para modificar las propiedades del
explosivo tipo ANFO, tales como goma guar y poliisobutileno para mejorar la resistencia al agua.

La velocidad de detonacin de los explosivos tipo ANFO est dentro del rango de 2500 a 3500 m/s
debido a su densidad volumtrica y temperatura de llama, las cuales son menores a las de otros
explosivos industriales. La sensibilidad de estos materiales a la detonacin es tambin menor que
la de otros tipos de explosivo como la emulsin y la dinamita, por lo tanto, la manipulacin de
explosivos tipo ANFO tiene un menor riesgo. El desempeo del ANFO depende de la calidad de las
partculas de nitrato de amonio utilizados y de la eficiencia en la mezcla de stos con el
combustible.

l Los explosivos del tipo ANFO pesado consisten en una mezcla de emulsin a granel y ANFO. El
uso de emulsin como sustancia de revestimiento crea una barrera resistente al agua alrededor de
las partculas de ANFO, eliminando el problema de su baja resistencia al agua. Esta capa
resistente al agua tambin mejora otras caractersticas del ANFO, incrementando su densidad,
velocidad de detonacin, sensibilidad a la iniciacin e intensidad de onda de choque. El ANFO
pesado generalmente se prepara en un camin mezclador en el que, en primer lugar, se elabora el
ANFO, y, luego, se mezcla con la emulsin. La emulsin a granel utilizada en la preparacin de
ANFO pesado puede ser gasificada o no gasificada. El sistema ANFO pesado permite gran
flexibilidad en la relacin de ANFO a emulsin a granel. Esta relacin o proporcin puede ser
optimizada dependiendo de los requerimientos especficos de la voladura.

Tal como se ha mencionado, los explosivos tipo ANFO y ANFO pesado normalmente requieren
partculas de nitrato de amonio porosas. Sin embargo, la presente invencin propone dos mtodos
para elaborar ANFO pesado utilizando nitrato de amonio de alta densidad, grado tcnico o
fertilizante, como substituto del nitrato de amonio poroso en el proceso de fabricacin del ANFO. El
primero consiste en el tratamiento trmico del nitrato de amonio de alta densidad, modificando su
estructura cristalina y obteniendo, en consecuencia, una reduccin de la densidad y un incremento
en la capacidad de absorcin de combustible. Por lo tanto, haciendo posible la utilizacin del nitrato
de amonio tratado trmicamente para elaborar ANFO y ANFO pesado. El segundo consiste en el
uso de nitrato de amonio de alta densidad para la elaboracin de ANFO, modificando la
composicin explosiva para utilizar menos combustible que los explosivos tipo ANFO regulares. Y
posteriormente, la utilizacin de emulsin a granel gasificada con la composicin explosiva tipo
ANFO con para obtener ANFO pesado.

En cuanto al primer mtodo propuesto, se tienen antecedentes en la patente estadounidense

5,240,524 que tiene como objetivo reducir la densidad del nitrato de amonio incrementando su
espacio poroso a travs de un tratamiento mediante un agente gasificante. La invencin citada
utiliza un medio lquido que consiste en un solvente del nitrato de amonio y un agente gasificante,
como nitrato de sodio, para penetrar las grietas o fisuras pre-existentes en la partcula y causar una
reaccin qumica con formacin de productos gaseosos que incrementan las dimensiones de las
grietas y expulsan el lquido hacia el exterior. Sin embargo, la presente solicitud consiste en un
mtodo para el tratamiento del nitrato de amonio que difiere completamente del propuesto por la
patente US 5,240,524 , ya que comprende nicamente la variacin de la estructura cristalina del
nitrato de amonio a travs del calentamiento de las partculas por conduccin, sin reacciones
qumicas ni la utilizacin de medios lquidos o agentes gasificantes. En consecuencia, las
caractersticas de los espacios porosos tambin difieren ya que el primer caso se ha incrementado
el tamao de grietas y fisuras mientras que la presente invencin se produce una reorganizacin
de las molculas del nitrato de amonio.

Otro mtodo utilizado para reducir la densidad del nitrato de amonio se encuentra en la patente US
5,540,793 que consiste en un mtodo para fabricar nitrato de amonio utilizando microesferas
encapsuladas, las cuales reducen la densidad del producto. La invencin se extiende a
composiciones explosivas tipo ANFO y ANFO pesado elaboradas con el nitrato de amonio de
densidad reducida. Este mtodo difiere de la presente invencin ya que adiciona agentes fsicos
como microesferas y se debe realizar durante la fabricacin del nitrato de amonio. Adicionalmente,
la densidad de las partculas de nitrato de amonio puede alcanzar valores menores a los de la
presente invencin, entre 0.54 y 0.67 kg/L.

As mismo, el documento US 5,409,556 consiste en la preparacin de composiciones explosivas

tipo ANFO pesado con una densidad reducida mediante la adicin de granos expandidos tales
como maz, arroz o trigo, hasta en un 10 por ciento de la composicin. sta composicin puede ser
elaborada utilizando nitrato de amonio poroso o de alta densidad. La invencin citada difiere de la
presente invencin ya que implica la adicin de materias primas tales como granos expandidos, y
la reduccin de densidad de la composicin explosiva tipo ANFO pesado, en lugar de la reduccin
de densidad del nitrato de amonio.

Adicionalmente, se conoce el documento US 4,853,050 que hace referencia a un mtodo producir

una composicin explosiva compuesta por nitrato de amonio particulado, donde la resistencia su
resistencia al agua es mejorada mediante un recubrimiento de asfalto; as como el mtodo para
preparar mezclas tipo ANFO/emulsin explosiva utilizando el nitrato de amonio con caractersticas
mejoradas. El tratamiento realizado al nitrato de amonio propuesto en esta invencin tiene como
objetivo mejorar la resistencia al agua, y no modificar la estructura cristalina del nitrato de amonio.
Incluso, en oposicin a la presente invencin, tiene como consecuencia un incremento de la
densidad del nitrato de amonio tratado.

Por otra parte, el documento US 4,084,995 est relacionado a la preparacin de una composicin
explosiva granulada a base de nitrato de amonio y nitrato de calcio, los cuales se calientan, con
una fase lquida que incluye agua y combustible, a temperaturas donde las sales se combinan, y
luego se enfran bajo agitacin mecnica. La composicin explosiva resultante muestra un
incremento en la sensibilidad a los detonadores y un menor dimetro crtico, caractersticas que
dependen del estado fsico de la mezcla como consecuencia del tratamiento que recibe, y no de la
composicin qumica. Sin embargo, el objetivo del tratamiento realizado al nitrato de amonio difiere
del de la presente invencin ya que no pretende modificar su estructura cristalina sino combinar el
nitrato de amonio y nitrato de calcio obteniendo una mezcla con un estado fsico determinado.
Respecto al segundo mtodo propuesto, se tiene como antecedente en la patente estadounidense
2006/0243362, en la cual Houston et. al. utiliza nitrato de amonio de caractersticas similares a las
presentadas en esta invencin para el nitrato de amonio de alta densidad para elaborar una
composicin explosiva del tipo hidrogel. Sin embargo, el sistema en el que se usa esta materia
prima, y la nica en la que se han realizado pruebas de acuerdo a la patente mencionada, difiere
completamente del ANFO pesado a base de emulsin gasificada y ANFO que se propone en esta
invencin.

As mismo, en el estado del arte se conoce la patente US 5,458,707 en la cual es utiliza una
composicin explosiva tipo emulsin gasificada para la fabricacin de ANFO pesado. Sin embargo,
la invencin tiene como objetivo modificar la composicin de la emulsin gasificable basada en un
PIBSA, incluyendo un ster de cido ortofosfrico y un co-emulsificante para evitar la degradacin
de la emulsin en la interaccin con el nitrato de amonio poroso en la elaboracin de ANFO
pesado. En cambio, la presente invencin no modifica las caractersticas de la emulsin gasificable
ya que utiliza nitrato de amonio de alta densidad o nitrato de amonio tratado trmicamente en
reemplazo del nitrato de amonio poroso.

Resumen de la invencin

La presente invencin incluye dos mtodos para la elaboracin de ANFO pesado utilizando nitrato
de amonio de alta densidad. El primero de los mtodos consiste en el tratamiento trmico del
nitrato de amonio de alta densidad mediante la carga del nitrato de amonio de alta densidad en un
tanque; la entrada del nitrato de amonio de alta densidad en un equipo de calentamiento a
temperatura ambiente; calentamiento del nitrato de amonio de alta densidad dentro de dicho
equipo de calentamiento; remocin del nitrato de amonio tratado desde el equipo de calentamiento
a una temperatura de menos de 60C y el tamizado del nitrato de amonio tratado, de tal manera
que se obtenga el nitrato de amonio tratado trmicamente. El nitrato de amonio trmicamente
tratado se utiliza para la preparacin de ANFO a una temperatura menor de 30C a travs de la
carga del mismo en un tanque; la carga del combustible dentro de un tanque separado; la
alimentacin el nitrato de amonio tratado trmicamente a una cmara de mezclado mientras se
alimenta el combustible a la misma cmara; y la mezcla del nitrato de amonio tratado trmicamente
y el combustible, obteniendo ANFO.

El nitrato de amonio tratado trmicamente tambin es utilizado para la fabricacin de ANFO pesado
mediante su alimentacin desde una tolva a una cmara de mezclado y la inyeccin del
combustible en el tubo de alimentacin de nitrato de amonio tratado trmicamente, obteniendo
ANFO; la carga de emulsin a granel gasificada o sin gasificar en la tolva; la alimentacin de
emulsin a granel en la misma cmara como el ANFO; y la mezcla de emulsin a granel y el ANFO,
obteniendo ANFO pesado.

El segundo mtodo propuesto en la presente invencin consiste en la utilizacin de nitrato de

amonio de alta densidad, con una densidad de 0.95 kg/L a 1.00 kg/L, para la preparacin de ANFO
pesado a travs de la carga de nitrato de amonio de alta densidad en una tolva, la alimentacin del
nitrato de amonio de alta densidad en la cmara de mezclado y la inyeccin de combustible en el
tubo de alimentacin del nitrato de amonio en una proporcin combustible: nitrato de amonio de
alta densidad de 2:98 hasta 6:94; la carga de emulsin a granel en una tolva y el gasificado de
dicha emulsin a granel; la alimentacin de dicha emulsin gasificada en la misma cmara de
mezclado del ANFO en una proporcin emulsin a granel gasificada: ANFO de 20:80 hasta 70.30; y
la mezcla de ambos componentes obteniendo ANFO pesado.

Descripcin de las figuras

La figura 1 muestra el proceso y los componentes relacionados en l empleados para tratar

trmicamente el nitrato de amonio de alta densidad. La figura 2 muestra el proceso y los
componentes relacionados en l para la fabricacin del ANFO. La figura 3 muestra el proceso y los
componentes relacionados con l empleados para la fabricacin del AN.FO pesado.

Descripcin detallada de la invencin

La primera modalidad de la presente invencin consiste en un mtodo para modificar la estructura

cristalina del nitrato de amonio de alta densidad, de preferencia de grado tcnico o fertilizante,
creando poros en las partculas. Como consecuencia, la densidad del nitrato de amonio se reduce,
mientras se mantienen las caractersticas ptimas de dureza de las partculas y se incrementa la
capacidad de absorcin de combustible de las mismas. Se propone un proceso para el tratamiento
trmico de nitrato de amonio de alta densidad, preferiblemente de grado tcnico o fertilizante, que
se ilustra en la Figura 1.

El primer paso es cargar el nitrato de amonio de alta densidad (1.f), el cual normalmente posee las
propiedades sealadas en las Tablas 1 y 2, en un tanque (1.a). A continuacin, el nitrato de amonio
es tamizado (1.b) para separar los finos. Este paso se realiza con el objetivo de evitar una
reduccin en la eficiencia del proceso de calentamiento debido a la variabilidad en el tamao de
partculas del nitrato de amonio. Si ste tiene menos del 5% de finos, no hay necesidad de
tamizarlo antes de su ingreso al equipo de calentamiento (1.c).

Tabla 1. Diferencias entre Nitrato de Amonio de Grado Tcnico y Nitrato de Amonio de

Grado Fertilizante.
En el siguiente paso, el nitrato de amonio de alta densidad (1.g) ingresa al equipo de calentamiento
(1.c) a temperatura de ambiente. El proceso de calentamiento consiste en la transferencia indirecta
de calor, por conduccin, entre las paredes del equipo y las partculas de nitrato de amonio de alta
densidad. El objetivo del tratamiento trmico es aumentar la temperatura de las partculas para
generar cambios en la estructura cristalina del nitrato de amonio evitando afectar su contenido de
humedad.

El cambio que se busca en la estructura cristalina ocurre debido a la transicin de fase del nitrato
de amonio desde la fase IV hacia la fase III; y est asociado a un incremento en el volumen y
reduccin de la densidad debido al reordenamento de las molculas. Estos cambios en la
estructura cristalina del nitrato de amonio son conocidos y suelen ocurrir durante el
almacenamiento de esta materia prima debido a los ciclos de temperaturas. Sin embargo, la
modificacin de las propiedades fsicas que acompaa la transicin de fases es considerada
desfavorable ya que afecta las caractersticas deseadas del nitrato de amonio, reduciendo la
dureza, la capacidad de fluir, y causando la formacin de costras. En conjunto, estos cambios
tienen como consecuencia una menor sensibilidad a la iniciacin y detonacin.

La presente invencin propone una aplicacin del cambio fsico ocasionado por la transicin de
fases del nitrato de amonio de alta densidad. Por lo tanto, la temperatura y tiempo de tratamiento
del nitrato de amonio de alta densidad en el equipo de calentamiento (1.c), as como la temperatura
del nitrato de amonio al salir del equipo de calentamiento (1.h), son variables crticas en el mtodo
propuesto. La temperatura a la que se inicia esta transicin de fases es de 32.3C y contina hasta
los 51 C, luego de lo cual se crea un puente que evita la transicin hacia la fase III, cambiando
directamente de la fase IV a la II, lo cual puede afectar la generacin de poros y reducir
considerablemente la dureza del nitrato de amonio. Por esta razn la temperatura del equipo de
calentamiento (1 .c) debe fluctuar entre 50C y 150 C; y la temperatura del nitrato de amonio a la
salida del equipo de calentamiento (1 .h) no debe exceder los 60C, y de preferencia debe estar
entre 40 y 60 C. El tiempo de tratamiento del nitrato de amonio de alta densidad est directamente
relacionado a la temperatura del nitrato de amonio tratado a la salida del equipo de calentamiento
(1 .h). Normalmente, este tiempo de tratamiento puede variar entre 1 y 10 minutos, y de preferencia
debe estar entre 3 y 4 minutos. Otras variables que podran influir en la eficiencia del tratamiento
trmico estn relacionadas a las caractersticas de las partculas de nitrato de amonio de alta
densidad, siendo la variacin en la densidad y capacidad de absorcin de combustible menos
evidente en aquellas partculas que poseen inicialmente mayor dureza, menor espacio poroso o
grietas, y presentan aditivos inorgnicos. Por otro lado, las partculas de nitrato de amonio de alta
densidad con menor dureza seran ms afectadas por el tratamiento causando una mayor
generacin de finos debido a la fragilidad de las partculas, y ocasionando problemas en la
elaboracin de ANFO y ANFO pesado. De preferencia, el nitrato de amonio de alta densidad debe
tener una densidad aparente entre 0.95 y 1.00 kg/L, una capacidad de absorcin de combustible
menor o igual a 4% y una dureza de 0.4 a 0.6 kg/partcula. As mismo, tanto el tratamiento trmico
como los mtodos utilizados para la elaboracin de ANFO y ANFO pesado deberan generar la
menor friccin y golpes posibles con el fin de evitar la generacin de finos debido a que las
partculas de nitrato de amonio tratado trmicamente son ms dbiles. El siguiente paso consiste
en el tamizado (1.d) a la salida del equipo de calentamiento (1.c) para remover los finos que se
generaron en la etapa previa. El producto obtenido es un nitrato de amonio tratado trmicamente
(1.i), el cual posee una densidad aparente entre 0.80 y 0.90 kg/L, una capacidad de absorcin de
combustible entre 5 y 8%, y una dureza de 0.2 a 0.5 kg/partcula. Esta operacin de tamizado (1.d)
es necesaria para eliminar potenciales problemas asociados a las partculas pequeas de nitrato
de amonio en su posterior uso para la fabricacin de ANFO y ANFO pesado.

Tabla 2. Propiedades del Nitrato de Amonio de Alta Densidad, Nitrato de Amonio

Poroso y Nitrato de Amonio Tratado Trmicamente

El nitrato de amonio tratado trmicamente (1.i) puede ser utilizado en reemplazo del nitrato de
amonio poroso en la fabricacin d explosivos tipo ANF y ANFO pesado. Para la preparacin de
ANFO, el nitrato de amonio tratado trmicamente debe estar a una temperatura menor a 30C, y de
preferencia entre la temperatura ambiental y 30C. A mayor disminucin de la densidad e
incremento en la absorcin de petrleo, el nitrato de amonio tratado trmicamente de acuerdo con
la presente invencin, muestra mejores resultados en la elaboracin de ANFO y ANFO pesado. El
proceso de fabricacin de ANFO se realiza de acuerdo al diagrama de flujo ilustrado en la Figura 2.
El proceso incluye la mezcla (2.c) del nitrato de amonio tratado trmicamente (2.e) con combustible
(2.f) en una relacin entre 95:5 o 94:6, y de preferencia en un ratio 94:6. El combustible (2.f)
utilizado en el proceso de fabricacin de ANFO puede ser biocombustible, biodisel, disel, aceite
mineral, aceite residual, entre otros.

El proceso de fabricacin del ANFO pesado se realiza de acuerdo al diagrama de flujo mostrado en
la Figura 3, de preferencia en camiones mezcladores en las operaciones mineras. El primer paso
del proceso es la carga del nitrato de amonio tratado trmicamente (3.g) en una tolva (3.b). A
continuacin, el combustible (3.f) contenido en el la tolva (3.a) se inyecta a la tubera de
alimentacin del nitrato de amonio tratado trmicamente, obteniendo ANFO (3.i). Esta mezcla es
preparada en proporciones de 98:2 a 94:6, y de preferencia 97:3. El combustible (3.f) utilizado en el
proceso de elaboracin del ANFO pesado puede ser biocombustible, biodisel, disel, aceite
mineral, aceite residual, entre otros. Despus, la emulsin a granel (3.h) contenida en una tolva
(3.c) es gasificada, para luego ser mezclada con el ANFO (3. i), obteniendo un ANFO pesado (3.j).
La relacin para la mezcla de la emulsin a granel (3.h) con el ANFO (3. i) est de preferencia
entre las siguientes: 20:80, 30:70, 40:60, 50:50, 60:40 y 70:30. La emulsin a granel utilizada para
esta preparacin puede ser gasificada o no gasificada. El producto final (3.j) es cargado a los
taladros (3.e) en las operaciones mineras.

La segunda modalidad de esta invencin consiste en la utilizacin de nitrato de amonio de alta

densidad, de preferencia de grado tcnico o fertilizante, como substituto del nitrato de amonio
poroso en la preparacin de ANFO para la elaboracin de ANFO pesado. Para lograr este objetivo,
la composicin explosiva tipo ANFO es modificada para utilizar menos combustible que los
explosivos tipo ANFO regulares, y la emulsin a granel es gasificada para la elaboracin de ANFO
pesado.

La elaboracin de ANFO pesado se realiza segn lo ilustrado en la Figura 3. Este proceso se

realiza de preferencia en un camin mezclador ubicado en las distintas unidades mineras. El
proceso incluye la alimentacin de nitrato de amonio de alta densidad (3.g), con una densidad
aparente entre 0.95 y 1 .00 kilogramos por litro (kg/L) y una capacidad de absorcin de combustible
menor o igual a 4%, en una tolva (3.b). El nitrato de amonio de alta densidad utilizado en esta
preparacin tiene, de preferencia, las caractersticas descritas en las Tablas 1 y 2. El combustible
(3.f) en la tolva (3.a) es inyectado a la tubera de alimentacin del nitrato de amonio de alta
densidad, obteniendo ANFO (3. i). La relacin de esta mezcla puede ir desde 98:2 hasta 94:6 y, de
preferencia, 97:3. La proporcin de nitrato de amonio y combustible se determina en funcin de la
capacidad de absorcin de combustible del nitrato de amonio de alta densidad y del balance de
oxgeno que se desea lograr. El combustible (3.g) utilizado para la elaboracin de ANFO pesado
puede incluir biocombustible, biodisel, disel, aceite mineral y aceite residual.
La emulsin a granel (3.h) en la tolva (3.c) debe ser gasificada. En este proceso, un agente
gasificante reacciona qumicamente con la fase de la sal oxidante en las condiciones adecuadas de
pH para producir una fina dispersin de burbujas de nitrgeno gaseoso a travs de la emulsin.
Los agentes gasificantes usados generalmente incluyen una variedad de materiales generadores
de gas, los cuales son conocidos en el arte. De preferencia, el agente gasificante es un nitrito,
especficamente un nitrito de un lcali metlico, y ms especficamente nitrito de sodio. La
gasificacin qumica de estas composiciones se logra a travs de la reaccin entre el nitrito y el ion
amonio con la generacin de nitrgeno gaseoso. El agente gasificante puede ser mezclado con un
compuesto qumico secundario, el cual es utilizado como catalizador para incrementar la tasa a la
que sucede la reaccin, tales como tiocianato de sodio o tiorea, entre otros. La reaccin de
gasificacin qumica utilizando agentes gasificantes como el nitrito puede ser acelerada, por
ejemplo, a travs de la reduccin del pH de la solucin gasificante. De preferencia el pH debe
descender a valores entre 1 y 5, y ms especficamente entre 2 y 4. cidos adecuados para reducir
el pH de la solucin oxidante incluyen al cido sulfrico, cido ntrico, cido actico, y otros
conocidos en el arte. Posteriormente, la emulsin a granel gasificada (3.h) es mezclada con el
ANFO (3. i), obteniendo ANFO pesado (3.j). La relacin para la mezcla de emulsin a granel
gasificada (3.h) con el ANFO (3.j) puede estar entre las siguientes, 20:80, 30:70, 40:60, 50:50,
60:40 y 70:30. Y, de preferencia entre 60:40 y 70:30. El producto final (3.j) es utilizado para el
carguo de taladros (3.e) en las operaciones mineras.

Haber

Introduccin

Si bien es cierto que el nitrgeno nos rodea por todas partes en la

atmsfera, all est presente en forma de elemento cuando para la
mayora de los organismos slo es til en forma de compuestos. Pero
ocurre que el nitrgeno es casi inerte y difcilmente reacciona para
formar compuestos. As pues, a pesar de la omnipresencia del aire, el
suelo es con frecuencia pobre en nitratos (el tipo de compuesto de
nitrgeno ms corriente) y stos deben aplicarse en forma de abonos
animales o fertilizantes qumicos. Los nitratos son tambin componentes
de la plvora, y se utilizan indirectamente en la formacin de los ms
modernos explosivos, como la nitrocelulosa y la nitroglicerina[1].

Las reservas de nitratos de la Tierra se mantienen gracias a la

actividad de las tormentas. El nitrgeno y el oxgeno del aire se
combinan en la proximidad de las chispas elctricas para formar
compuestos. Estos compuestos se disuelven en las gotas de lluvia y son
trasportados a tierra. Por otro lado, ciertos tipos de bacterias utilizan el
nitrgeno elemental del aire para producir compuestos nitrogenados.
Pero a media que aumentaron las necesidades humanas de nitratos,
tanto para fertilizantes como para explosivos, fue cada vez ms difcil
depender exclusivamente de las fuentes naturales[2].

A finales del siglo XIX el qumico William Crookes afirm en su

discurso presidencial de la British Association que los suministros de
fertilizantes de nitrgeno eran limitados y que para seguir
incrementando el abastecimiento de alimentos, con el fin de detener la
amenaza maltusiana[3], habra que buscar los medios necesarios para
poder aprovechar la vasta reserva de nitrgeno presente en el aire. (....)
El surgimiento de la industria de explosivos de Nobel, basada en la
nitroglicerina y la dinamita, hara aumentar la demanda de cido ntrico
y, por consiguiente, de un mtodo adecuado de sntesis a partir de
nitrgeno[4]. Crookes apel a los qumicos para que acudieran al
rescate: La fijacin del nitrgeno atmosfrico es, por lo tanto, uno de
los mayores descubrimientos que espera al ingenio de los qumicos [...].
A menos que podamos considerar [la fijacin del nitrgeno] como una de
las certezas venideras, la gran raza caucsica dejar de ser la ms
importante del mundo y ser aplastada, hasta dejar de existir, por unas
razas que no tienen el pan de trigo como principal sostn[5]. Si nos
centramos en las necesidades de nitrgeno del pas que ms xito tuvo
en la sntesis del amoniaco vemos que en 1913 Alemania consuma
200.000 toneladas de nitrgeno al ao, de las que 110.000 eran
importadas en forma de nitrato de Chile[6](la mayor parte de esa
cantidad se empleaba en la agricultura para cosechas intensivas). Entre
mayo de 1921 y abril de 1922, Alemania, con una extensin geogrfica
menor que en 1913, consumi 290.000 toneladas, y toda esa cantidad
fue producida dentro de su territorio[7]. El proceso de Haber-Bosch hizo
posible esta produccin.

Pero el nitrgeno del aire, fijado como amoniaco, tiene otras

utilidades adems de fertilizante como hemos visto. As, J. A. Harker
sealaba en la reunin de la British Association for the Advancement of
Science celebrada en Hull en septiembre de 1922 que En caso de
guerra, Alemania tendr asegurada[gracias a la sntesis del amoniaco
por el proceso de Haber-Bosch] los materiales bsicos para una
produccin gigantesca de municiones, junto a los fertilizantes suficientes
para permitirla producir una gran parte de los alimentos que
necesita[8].

El proceso de Haber-Bosch frente a otros procesos de obtencin

de amoniaco.

Adems del proceso de Haber-Bosch, se puede obtener amoniaco

industrialmente por otros procedimientos que en su momento
rivalizaban con el proceso de Haber-Bosch. As podemos encontrar, entre
otros, tres procedimientos: el proceso de la cianamida, como
subproducto en la fabricacin de cok y gas de alumbrado y el proceso
del arco elctrico.
En el proceso de la cianamida el amoniaco se prepara, como en el
proceso de Haber-Bosch, a expensas del nitrgeno del aire.
Fue descubierto por Frank y Caro, en Alemania, en 1895, y usado por
primera vez en la industria en 1906. Consta de las siguientes fases[1]:
1. Se calienta cal y cok conjuntamente en un horno elctrico,
formndose carburo clcico:
CaO + 3 C = C2Ca + CO

2. Se pasa nitrgeno obtenido del aire lquido sobre carburo clcico

machacado que contiene un poco de cloruro o fluoruro clcico, y
calentando a unos 1000 C. En la reaccin se forma cianamida clcica y
carbn:
C2Ca + N2 = CN2Ca + C

3. La cianamida se agita primero con agua fra para descomponer todo

el carburo clcico no transformado, y luego se trata con vapor de agua a
presin en un autoclave. En estas condiciones se produce amoniaco:
CN2Ca + 3 H2O = CO3Ca + 2 NH3

Este procedimiento se utiliz tambin en Alemania pues una primera

fbrica, fundada en 1910 en Knapsack cerca de Colonia, explota el
procedimiento, y despus otra en Trotsberg cerca de Munich[2].
El segundo proceso competidor del proceso Haber-Bosch consiste en
obtener amoniaco y sulfato amnico como subproductos en la
fabricacin de cok y gas de alumbrado. La hulla bituminosa o blanda
contiene un 1% de nitrgeno y un 7% de hidrgeno, combinados.
Cuando se calienta esta hulla en retortas en las que se ha desalojado el
aire, se produce una destilacin destructiva (destilacin seca), y se
desprende nitrgeno en forma de amoniaco. ste sale mezclado con
otras varias sustancias, y se disuelve en agua o en cido sulfrico.
Tratando con cal la disolucin resultante, se obtiene amoniaco puro, que
se absorbe en cido sulfrico o clorhdrico para formar sulfato o cloruro
amnico[3].
En cuanto al tercer proceso de obtencin de amoniaco, competidor con
los dos anteriores y con el proceso Haber-Bosch, se basaba en un
mtodo descubierto haca ya mucho tiempo por Cavendish, por el que se
activaban el nitrgeno y el oxgeno juntos mediante chispas elctricas
para formar xidos de nitrgeno, a partir de los cuales se podra
preparar el cido ntrico[4]. Pero industrialmente, un proceso como ste
requera temperaturas extremadamente altas (2000-3000C) y, por
tanto, una cantidad de electricidad que no lo haca rentable. La nica
forma de que resultara viable era utilizar electricidad hidrolgica barata.
As pues, slo se puso en funcionamiento en Noruega durante algunos
aos, despus de 1903, cuando Olaf Birkeland (fsico) y Sam Eyde
(ingeniero) perfeccionaron un proceso para ello[5].
La mayora de los procedimientos se encontraban en fase de desarrollo
en 1922. El ms satisfactorio era sin duda el alemn (de Haber-Bosch),
que funcionaba en gran escala[6]. Se introdujo con gran rapidez (....) en
Gran Bretaa y en Estados Unidos, y pronto reemplaz a todos sus
rivales. Adems, su introduccin sirvi de estmulo y modelo a toda la
industria del siglo XX, dndose inicio a un uso casi generalizado de la
sntesis de alta presin. En palabras del hijo de Haber:

La construccin de enormes plantas industriales, diseadas para manejar

continuamente grandes volmenes a altas temperaturas y presiones, impuso
nuevas prcticas operativas a los ingenieros de la fbrica, contribuy al rpido
desarrollo de la ingeniera qumica y dio lugar a tipos de acero mejorados y a
nuevos diseos de vlvulas y maquinaria de compresin e gas[7].

El proceso de Haber-Bosch tuvo una repercusin social, econmica y

cientfica considerable. Cientficamente, se trataba de un estudio
brillante de la termodinmica de las reacciones gaseosas y una
demostracin de su importancia comercial; desde el punto de vista
social y econmico, ahuyent al fantasma de Malthus y sus millones de
seres hambrientos; en cuanto al medio ambiente, con su ausencia de
productos de desecho y olores contaminantes, este proceso fue un
modelo para una industria ms limpia y ms responsable ante la
sociedad[7].
En la tabla siguiente, obtenida de diferentes fuentes, podemos observar
como ya en 1929 el procedimiento de Haber-Bosch toma claramente la
delantera respecto del resto de procedimientos industriales para obtener
nitrgeno.

Una visin general del procedimiento

El proceso de Haber-Bosch obtiene el amoniaco de la combinacin directa del

nitrgeno del aire con el hidrgeno. Haber y sus colaboradores encontraron
que, empleando con presin elevada, de unas 200 atmsferas, una
temperatura comprendida entre 500 y 700 y haciendo pasar la mezcla de los
gases sobre un catalizador, como osmio o uranio, se efecta la combinacin de
nitrgeno con el hidrgeno, formando 3 a 12 por 100 de amoniaco de los gases
reaccionantes[1]. Estas condiciones y rendimientos varan segn el texto que
se consulte, sobre todo en lo referente a los catalizadores empleados en la
reaccin y en las temperaturas de trabajo. Hay que tener en cuenta que las
condiciones antes mencionadas corresponden a un texto de 1924, cercano al
descubrimiento del proceso (y coinciden, como veremos ms abajo, con las
que establecen los textos de historia de la ciencia consultados). En los textos
de Qumica General e Inorgnica consultados se hace referencia a un proceso
de Haber-Bosch que, evolucionando a lo largo del siglo XX, ha llegado a unas
condiciones y catalizadores ptimos. As, por ejemplo, en el libro de J. A. Babor
y J. Ibarz podemos leer sobre el proceso Haber:

El amoniaco se prepara por unin directa de los elementos, segn el proceso Haber:

N2 + 3 H2 2 NH3 + 2208 Kcal

Esta reaccin es reversible. De la ecuacin termoqumica se deduce que el

rendimiento en amoniaco disminuye al aumentar la temperatura (ley de vant Hoff),
pero a bajas temperaturas la reaccin es demasiado lenta para poder utilizarse
prcticamente. En presencia de un catalizador, por ejemplo, una mezcla especial
preparada con hierro, molibdeno y algo de Al 2O3, la combinacin se acelera muchsimo.
Pero incluso con ayuda de un catalizador no podra aprovecharse industrialmente la
reaccin si no interviniera otro factor: la presin. En la ecuacin qumica anterior se
observa que la formacin de amoniaco va acompaada de una disminucin de
volumen, esto es, que cuatro volmenes de la mezcla de hidrgeno y nitrgeno se
convierten en dos volmenes de amoniaco. Por consiguiente, la reaccin directa se
favorece aumentando la presin (principio de Le Chatelier). Con el empleo de
catalizadores, y regulando la temperatura y presin, es posible obtener rendimientos
satisfactorios para la produccin a gran escala. As, se consigue un rendimiento del 15
% empleando una presin de 200 atm a 450-500 C.

El hidrgeno y el nitrgeno que se usan en el proceso Haber deben ser muy puros, para
evitar el envenenamiento del catalizador. Despus de pasar por ste, los gases se
enfran, y el amonaco se separa licundolo a presin o por absorcin en agua. Los
gases residuales vuelven a la cmara cataltica para su ulterior tratamiento [2].
Haber y Einstein

Haber y Einstein se conocieron en 1911 en un congreso cientfico celebrado

en Karlsruhe donde Haber pronunciaba la conferencia principal[1]. Debieron
permanecer en contacto desde entonces pues a principios de 1914 Albert
Einstein se traslad a Berln procedente de Zurich gracias a la invitacin de
Haber para trabajar en dicha ciudad. En una carta de Einstein a Michele
Besso de principios de marzo de 1914 podemos leer: Nos marcharemos de
Zurich el 20 de este mes (...). Ir a vivir a Dahlem y tendr una habitacin en
el instituto de Haber[2]. Mientras se preparaba dicho traslado, despus de
la Navidad de 1913, la esposa de Einstein por entonces, Mileva, se aloj con
Fritz Haber (...). Haber era un hombre pequeo y gallardo con una gran calva
y unos enormes quevedos. Era extremadamente corto de vista, (...), y una
vez provoc una escena muy divertida en una visita a Einstein al servirse el
t en el azucarero y casi bebrselo. Haber era judo y, al contrario que
Einstein, se esforz por acatar los convencionalismos de la sociedad
alemana. Combinaba una arrogancia exterior con un tierno corazn bastante
menos visible, y fue uno de los que ayudara a Einstein durante su
divorcio[3], tal como hemos mencionado anteriormente y ampliaremos a
continuacin. Durante el traslado ech una mano a Mileva para encontrar un
piso apropiado y le cogi mucho cario[3].
Segn hemos ledo, la llegada de Einstein a Berln fue gracias a la invitacin
de Haber. No es esto lo que se puede leer en otras fuentes ya que parece
ser que fue atrado a Berln por Max Planck y Walter Nernst[4]. Sin embargo,
Haber intervino activamente en este hecho, as, Haber haba empleado
todos los medios a su alcance para promover el nombramiento de Einstein;
en enero de 1913, haba escrito a un colega del Ministerio de Educacin
prusiano afirmando que supondra una inmensa ventaja para la qumica
terica de Berln que Einstein estuviera all, aunque ya haba sondeado el
terreno antes: Es una coincidencia muy poco frecuente no slo que este
hombre est disponible, sino que su edad (34 aos) y las circunstancias
personales propicien el traslado, y su carcter y dems rasgos me hacen
tener plena confianza de que la relacin resultar beneficiosa[4].
Haber ejerci de director principal en el debut de Einstein en Berln. Slo l
saba que Einstein tena razones personales para el traslado[5] ya que la
amistad entre Einstein y Haber contribuy a que ste interviniera en el
proceso de separacin del matrimonio de Einstein y Mileva ocurrido en
1914. Sobre este asunto Fritz Stern escribe:

En la primavera de 1914, la esposa de Einstein, Mileva Einstein-Mariae, y sus

dos hijos llegaron a Berln y, durante un tiempo, estuvieron viviendo con Fritz
y Clara Haber (...). Entre tanto, Einstein estaba invitado en el instituto de
Haber, cuyas habitaciones se encontraban muy cerca. Haber saba que el
matrimonio de Einstein, aquejado de problemas desde haca mucho tiempo,
estaba tocando a su fin; y a pesar de todo, Einstein dudaba y, tal vez de forma
impetuosa, redact un memorando de condiciones para quedarse con Mileva:
este asombroso documento exiga la completa subyugacin de sta a su
monumental voluntad. Mileva dijo a Haber que aceptara las condiciones y
Einstein escribi a aqulla dicindole que deba entender que la nica razn
para quedarse con ella era su cario hacia los chicos, que una relacin
amistosa con ella resultaba totalmente imposible; sera una relacin de
negocios. Se comportara de forma correcta, igual que hara ante una
desconocida.
Es posible que este comportamiento brutal estuviera planeado para forzar a
Mileva a la ruptura final, ya que Einstein quera estar libre para su trabajo y
para su nuevo amor[6]. Hacia julio, se separaron y Haber redact el acuerdo
por el que Einstein iba a pagar a Mileva 5.600 marcos en concepto de
 manutencin anual. El 29 de julio, Mileva y los nios abandonaron Berln;
Einstein les despidi en la estacin de tren, llorando por la prdida de los
chicos, con Haber a su lado. Sin l, no hubiera sido capaz de hacerlo, dijo
ms tarde; deshecho, pas la noche con su amigo. Tres das despus, estall
la Gran Guerra[7].

Haber hizo enrgicos esfuerzos para reconciliar a la pareja[8], pero ms

tarde claudic. A partir de entonces, como le dijo Hans Albert[9] a Ronald
Clark, hizo lo que pudo para conseguir para Mileva el mejor acuerdo
posible.[10]
En 1914, con la Primera Guerra Mundial empezada, Haber y Einstein se
movieron en direcciones diferentes, tanto en sus opiniones como en sus
actos. Sin embargo, los estrechos lazos personales no se rompieron: durante
los primeros meses de 1915, Einstein dio clases de matemticas a Haber
(...) porque haba estado bastante enfermo y no haba podido ir a la
escuela[11](sic). Otra muestra de esta amistad, 14 aos ms tarde con
motivo del cincuenta cumpleaos de Einstein, Fritz Haber le escribi:

De todas las grandes cosas que he vivido en el mundo, la solidez de tu vida y logros
me conmueve profundamente. Dentro de unos pocos siglos, el hombre de la calle
conocer nuestra poca como el perodo de la Guerra Mundial, pero el hombre culto
asociar el primer cuarto de siglo a tu nombre [...]. En cuanto a los dems, lo nico que
quede ser cualquier relacin que exista entre nosotros y los grandes acontecimientos
de nuestro tiempo y en tu biografa [...]. No pasar inadvertido que fui tu compaero en
comentarios ms o menos mordaces sobre el asunto de la Academia [prusiana], con el
caf ms o menos malo que sigui a las reuniones. Por consiguiente, redunda en
beneficio de mi propia fama futura y mi presencia en la historia el rogarte
cariosamente, por tu cincuenta cumpleaos, que te cuides para que no pierdas la
salud y para que pueda seguir burlndome de la gente, tomndome un caf contigo y
permitindome una sosegada vanidad, porque puedo contarme entre los miembros del
crculo que, en un sentido ms cercano e ntimo, vive contigo. (F. Haber a A. Einstein,
14 de marzo de 1929)[12].

Anlisis termodinmico de la reaccin de formacin del

amoniaco.

La mayor parte de los datos referentes a las aportaciones de F. Haber en este

tema, as como la exposicin general, estn basados en el texto de J. Waser[1].
Tambin he encontrado algunos datos que se atribuyen al F. Haber en el texto
de J. Eggert[2]. Los datos y la exposicin han sido contrastados con fuentes
diversas.[3], [4], [5], [6], [7]

El anlisis termodinmico se dividir en tres apartados: determinacin de

la constante de equilibrio para la reaccin de formacin del amoniaco;
variacin de la constante de equilibrio con la temperatura e influencia de la
presin en el grado de conversin a amoniaco en la reaccin.

Determinacin de la constante de equilibrio

La reaccin de formacin del amoniaco hay que plantearla para la

obtencin de un mol del producto, es decir,

3/2 H2(g) + 1/2 N2(g) = NH3(g) (1)

En realidad (1) es un equilibrio qumico entre las tres especies; la reaccin de

formacin de amoniaco sera la dirigida de izquierda a derecha. Por comodidad,
y aunque ms tarde volvamos al equilibrio anterior, multiplicaremos los
coeficientes estequiomtricos por dos,

3 H2(g) + N2(g) = 2 NH3(g) (2)

Si se considera la ecuacin como algebraica y pasamos los reactivos al

lado derecho:

2 NH3(g) - 3 H2(g) - N2(g) = 0 (3)

Vemos que en esta ecuacin los coeficientes estequiomtricos son negativos

para los reactivos y positivo para el producto de reaccin.

Supongamos que al principio de la reaccin el nmero de moles de las

diferentes especies es , y . Con frecuencia es cero, pero no

es necesario que sea ste el caso. La extensin hasta la que ha tenido lugar la
reaccin se describe con el grado de reaccin, . ste se define estableciendo
que en un punto considerado de la reaccin la variacin en el nmero de moles
de cada especie es

2 para el NH3 (- 3) para el H2 (-1) para el N2

Dado que los coeficientes estequiomtricos son nmeros, las unidades de

deben ser moles, luego en un instante determinado de la reaccin, los moles
aparecidos de amoniaco son 2 , mientras que los moles que han desaparecido
de hidrgeno y nitrgeno son 3 y respectivamente. Ntese aqu que se han
tomado valores absolutos para los coeficientes y que el signo de los mismos va
implcito en los trminos moles aparecidos (positivo) y moles
desaparecidos (negativo). En cualquier punto de la reaccin el nmero de
moles de cada especie es, por tanto,

(4)

Al principio de la reaccin es cero. Cuando = 1, un mol de nitrgeno y

3 moles de hidrgeno han reaccionado para formar dos moles de amoniaco. Sin

embargo, los valores de deben estar limitados por los valores de y

ya que ni ni pueden hacerse negativos en (4). En cualquier caso, un

aumento en el valor de desde un valor inicial de cero significa un
desplazamiento del equilibrio hacia la derecha, mientras que una disminucin
en el valor de significa un desplazamiento del equilibrio hacia la izquierda.

Una variacin infinitesimal en el valor de correspondera a las siguientes

variaciones de moles en reactivos y productos:

si , ,

si , , (5)

si
,
,

La energa libre para el sistema de reactivos y productos es:

 (6)

donde i es el potencial qumico de cada especie de la reaccin y n i es el

nmero de moles de dichas especies en un momento dado de la reaccin.

Si aplicamos la expresin (6) al equilibrio (2) de formacin del amoniaco

obtenemos

(7)

teniendo en cuenta (5) podemos poner la expresin en funcin del grado de

reaccin

(8)

A una variacin infinitesimal del nmero de moles de cada especie le

corresponde una variacin de la energa libre cuyo valor es, teniendo en cuenta
(5),

(9)

Como vemos en el desarrollo de (9), se ha considerado que el potencial

qumico de cada especie es constante y por este motivo no hay diferencial del
mismo. Esto significa que, atendiendo a la expresin del potencial qumico de
una sustancia gaseosa, las presiones parciales de todas las especies son
constantes.

Cuando se alcance el equilibrio, a presin y temperatura constantes, dG =

0, lo que requiere que en (9)

(10)

ya que d por definicin es distinta de cero.

 La expresin (10) es la condicin general de equilibrio para la reaccin del
amoniaco a P y T constantes, es decir,

(11)

El significado de (11) es, por tanto, que G=0 para la reaccin en

condiciones de equilibrio, y G0 cuando no se ha alcanzado el equilibrio.

Como todas las especies son gases, los potenciales qumicos dependen
slo de la temperatura y de la presin de cada especie, por tanto,

(12)

Dividiremos, para su anlisis, la ec. (12) en dos partes. La primera parte

es la energa libre normal de reaccin, G o. Es el aumento de energa libre que
aparecera si los reactivos en condiciones normales se convirtieran en
amoniaco en condiciones normales, en una extensin indicada por los
coeficientes de la ecuacin de reaccin. Su valor, atendiendo al valor de los
potenciales normales de las especies es[8]:

(11)

El valor ms aceptado hoy es de 797 Kcal/mol[9].

La segunda parte de la ecuacin (12) se puede modificar aplicando las

propiedades de los logaritmos, as[10]:

donde Kp es la constante del equilibrio (2) a presin y temperatura

constantes. La expresin (12) quedar finalmente
 (14)

Dado que en el equilibrio el incremento de energa libre es cero,

(15)

Las ecuaciones (14) y (15) son las importantes relaciones entre la

constante de equilibrio y la energa libre normal de la reaccin. El valor de
Kp que se obtiene con la ec. (15) a una temperatura de 298 K, teniendo en
cuenta que Go=-7970 cal/mol, es de[11]

Kp = 69 x 105 atm-2 (a 25 C)

Las unidades de Kp son las apropiadas a la expresin de Kp que procede del

equilibrio (2). Si consideramos el equilibrio de formacin del amoniaco, es
decir, el equilibrio (1), entonces

Aunque el valor de la energa libre de esta reaccin es negativo, tal como

hemos visto antes y, por tanto, la reaccin del amoniaco es espontnea, la
velocidad de reaccin es tan lenta que no hay produccin perceptible de
amoniaco a temperatura ambiente sin importar cunto tiempo se ha dejado el
nitrgeno en contacto con el hidrgeno. Es de inters, en consecuencia,
examinar la constante de equilibrio a temperaturas elevadas.

PROCESO HABER-BOSCH PARA LA OBTENCIN DE AMONIACO

Obtencin de amoniaco en la industria por el proceso de Haber-Bosch

En esta ltima parte de este ensayo se analizar de una forma somera el

mtodo industrial de obtencin de amoniaco por el procedimiento de Haber-
Bosch. A lo largo del siglo XX el mtodo industrial ha evolucionado poco en lo
referente a los fundamentos del mismo: la unin de nitrgeno e hidrgeno a
presin y temperaturas elevadas y en presencia de un catalizador para dar
amoniaco, pero ha evolucionado considerablemente en la obtencin de las
materias primas, fundamentalmente del hidrgeno. Bajo este punto de vista
parece que el punto de inflexin est, como veremos en su momento, en
principios de los aos sesenta.

La exposicin que viene a continuacin est basada (salvo que se

mencione expresamente) en los textos de K. Winnacker y E. Weingaertner[1] y
fundamentalmente de F. Tegeder y L. Mayer[2]; el texto de J. Qulez Pardo y col.
[3] ha sido la referencia fundamental para el estudio esquemtico del
procedimiento a finales del siglo XX.

Realizar a gran escala operaciones qumicas que requieren elevadas

temperaturas y altas presiones era algo muy nuevo en la tcnica qumica de
principios de siglo XX. Como hemos visto, el desarrollo prctico de los
resultados obtenidos por Haber en el laboratorio fue llevado a cabo por los
qumicos e ingenieros de la BASF. Teniendo en cuenta las posibilidades del
momento (1908) en lo que se refiere a materiales de los aparatos y su
construccin, C. Bosch escogi entre todas las posibles condiciones de reaccin
el trabajar a una presin de 200 atm y a una temperatura mxima de 550 C.
El posterior desarrollo de esta industria demostr durante muchos aos que
estas condiciones eran las ptimas condiciones de trabajo. Los mtodos de
sntesis de amoniaco que despus lograron consolidarse y que trabajan a
presiones de 1000 atm y a temperaturas de 600 C slo fueron posibles
tcnicamente cuando se hubieron descubierto nuevos aceros especiales y
utilizado la experiencia industrial de los mtodos Haber-Bosch.

El mrito de Bosch no se limita a la puesta en marcha a gran escala de la

sntesis del amoniaco, inventando los aparatos precisos para dicha sntesis,
sino tambin en los tratamientos industriales para la obtencin y manipulacin
de los gases reaccionantes, hidrgeno y nitrgeno. Para la obtencin del
hidrgeno, C. Bosch se decant por el proceso del gas de agua, empleando
para la gasificacin el coque de hulla como materia prima. El nitrgeno, en la
cantidad correspondiente a la proporcin estequiomtrica de la reaccin, lo
obtuvo a partir del aire.

La dificultad principal en la obtencin del hidrgeno est en la eliminacin

del monxido de carbono obtenido como subproducto. Es importante su
eliminacin ya que los gases que van a reaccionar deben estar lo ms puros
posible con objeto de no acortar la vida del catalizador. Bosch realiz la
eliminacin por el llamado mtodo de conversin del gas de agua, que
convierte previamente el CO en CO2. Adems desarroll un sistema de lavados
con lejas cuprferas que permitan la absorcin de estos xidos del carbono.
 Los trabajos de C. Bosch[4] condujeron a establecer el llamado mtodo de
Haber-Bosch para la sntesis del amoniaco y que ha sido la base fundamental
de la posterior evolucin de la industria del amoniaco. En un principio las
mejoras han sido por variaciones o por perfeccionamiento de los aparatos
utilizados. As, por ejemplo, la construccin de los hornos de sntesis
experiment tales cambios que permiti obtener el amoniaco lquido en lugar
de obtener soluciones acuosas de amoniaco, como se haca al principio.

El mtodo clsico de Haber-Bosch que vamos a ver de forma muy

esquematizada, se puede dividir en cuatro etapas: produccin de gases
reaccionantes; conversin del monxido de carbono; absorcin de monxido y
dixido de carbono y, finalmente, formacin de amoniaco. El objetivo
fundamental del proceso en sus tres primeras etapas es la obtencin del
llamado gas de sntesis: una mezcla de gran pureza y con proporciones
estequiomtricas de nitrgeno e hidrgeno. Slo la ltima etapa est dedicada
realmente a la produccin de amoniaco.

Produccin de los gases reaccionantes.

El proceso en que se basa la siguiente explicacin est esquematizado en

la figura 5. Dos son los gases reaccionantes que se obtienen por separado: el
llamado gas generador, una mezcla de monxido de carbono y nitrgeno, y el
llamado gas de agua, mezcla de monxido de carbono e hidrgeno. Ambos
gases se obtienen en un mismo generador haciendo pasar, en primer lugar,
aire sobre coque al rojo, con lo que el oxgeno del aire se consume con
produccin de CO:

4N2 + O2 + 2C 2CO + 4N2 (gas generador)

Cuando el coque est al rojo blanco se corta la entrada de aire y se hace

pasar vapor de agua que reacciona para dar monxido de carbono e
hidrgeno:

H 2O + C CO + H2 (gas de agua)

Como la reaccin de formacin del gas generador es exotrmica, mientras

que la reaccin del gas de agua es endotrmica, es preciso interrumpir a los
pocos minutos la inyeccin de vapor de agua y conectar de nuevo la entrada
de aire para que se eleve la temperatura en el generador por la formacin, de
nuevo, de gas generador. El proceso contina as, alternando calentamiento del
coque a alta temperatura por combustin con aire, con la inyeccin de vapor
de agua que forma el gas de agua a costa de reducir fuertemente la
temperatura del coque incandescente.
 Los gases producidos cuando se inyecta aire se recogen y se lavan por
separado de los gases que se producen cuando pasa el vapor de agua.
Finalmente, el gas generador y el gas de agua se almacenan en sus respectivos
gasmetros. Finalmente, cuando el gas generador y el gas de agua son
necesarios en la fase 2 del proceso, son mezclados en las proporciones
adecuadas con la bomba mezcladora.

http://www.escritoscientificos.es/trab1a20/carpetas/fhaber/proces09.htm