Alexander Fleming:
GALENUS / Historia / Alexander Fleming
Pionero en el uso de la penicilina
A lexander Fleming naci en Lochfield, un pe-
queo pueblo rural de Escocia, en 1881. Creci
en una familia de campesinos y fue el tercero de cuatro
hermanos del segundo matrimonio de su padre, quien
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haba tenido antes otros cuatro hijos. Cuando tena 7
aos falleci su padre, quedando su madre a cargo de
la parcela y de los hijos. En la escuela local adquiri
buenos conocimientos bsicos.
Estudios
A los 13 aos fue a Londres, donde tena un hermanastro
que ya era mdico y que lo apoy para que estudie Me-
dicina. En 1901 gan una beca para estudiar en el St.
Marys Hospital Medical School. Se gradu con mximos
honores y acept un puesto all mismo, como bacte-
rilogo. En 1906 se incorpor al Departamento de
Inoculaciones, donde se trabajaba en proyectos sobre el
sistema inmunolgico con terapias de vacunacin, sin
qumicos externos. Sin embargo, all experiment con
salvarsn, la nueva droga para la sfilis creada por Paul
Ehrlich. Adquiri amplia experiencia y lleg a tener una
exitosa prctica, con pacientes ricos afectados por la sfilis.
En el ejrcito en la Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial trabaj en Francia
Especial para Galenus
Marco Villanueva-Meyer, MD
en un laboratorio de heridas. Qued impresionado por
la alta mortalidad causada por las heridas infectadas. Al
ver los tratamientos, observ que la antisepsis qumica
poda ser contraproducente en algunos tejidos, daando
corpsculos de los leucocitos.
Dos grandes descubrimientos
Los dos descubrimientos de Fleming ocurrieron en la
dcada de 1920 y se dieron de una forma accidental
bastante parecida. Descubri la lisozima despus de que
unas mucosidades de un estornudo cayeron sobre una
placa de Petri en la que creca un cultivo bacteriano.
Unos das despus not que las bacterias haban sido
destruidas en el lugar donde haba cado el fluido nasal.
As descubri que haba una sustancia en la mucosidad
nasal que era capaz de desintegrar las bacterias; y la llamo
lisozima, presente tambin en suero humano, lgrimas,
saliva y fluidos naturales.
Unas vacaciones productivas
El histrico descubrimiento de la penicilina ocurri en
1928. Antes de salir de vacaciones por dos semanas,
olvid una placa de Petri con estafilococo ureo fuera
de la incubadora. Incidentalmente haba cado alguna
partcula de hongo de penicillium en esa placa. Proba-
blemente la temperatura externa permiti que el hongo
y la bacteria desarrollaran al mismo tiempo pues en la
incubadora solo hubiera desarrollado la bacteria. Al re-
gresar, describi que ocurri una lisis, con debilitacin
y destruccin de las bacterias (como en sus estudios de las
lisozimas). Descubri que la sustancia antibacteriana era
un moho producido solo por algunas cepas de penicillium
notatum. A pesar de que no pudo aislarlo, denomin la
sustancia activa penicilina.
En un inicio, consider esta sustancia como un antisp-
tico tpico, por lo que no experiment en animales de
laboratorio infectados. Posteriormente manifest tambin
que no pudo investigar ms por las dificultades en aislar
y estabilizar la penicilina. As, en la dcada de 1930 no se

dio mayor atencin a su publicacin de 1929 en el British
Journal of Experimental Pathology. La comunidad cien-
tfica crey que la penicilina solo sera til para tratar
infecciones banales y por ello no le prest atencin.
Desarrollo de penicilina
Cuando Fleming dej de lado sus investigaciones sobre
la penicilina, fueron el australiano Howard Florey y al
alemn refugiado en Inglaterra, Ernst Boris Chain, de la
Enfermera Radcliffe de Oxford, quienes continuaron
esos experimentos en forma intensa y masiva. Para ello,
contaron con importantes fondos de los Estados Unidos.
Este pas, luego del bombardeo de Pearl Harbor, intent
emular a la medicina miliar alemana que tena las sul-
famidas. As, en Oxford y con el apoyo de un gran
equipo, lograron desarrollar el mtodo de purificacin
de la penicilina que permiti su sntesis y distribucin
comercial para el resto de la poblacin. Como el Reino
Unido tena todas sus industrias dedicadas a las nece-
sidades de la guerra, pusieron en los Estados Unidos
plantas de produccin dedicadas solo a la penicilina. De
ese modo, en el desembarco del Da D en 1944, ya se
dispona de suficiente penicilina para tratar a los heridos
de las fuerzas aliadas.
Fleming tambin descubri pronto que si se utilizaba muy
poca penicilina, o por muy poco tiempo, se poda crear
resistencia al antibitico. En muchas conferencias sola
insistir en que haba que ser cauteloso en el uso de la
penicilina y que haba que utilizarla solo teniendo un
diagnstico claro.
Reconocimientos
Fleming no patent su descubrimiento para que fuera
ms fcil su difusin para el tratamiento de las numerosas
infecciones que azotaban a la poblacin. Fue modesto
al no destacar su parte en el desarrollo de la penicilina y
sola mencionar que su fama era el mito de Fleming.
La realidad es que una cosa llev a otra. As tambin
lo reconoci el Comit del Premio Nobel en 1945, que
otorg el Premio de Medicina y Fisiologa a Fleming,
Florey y Chain.
En 1942 fue aceptado en la Royal Society y en 1944
recibi el ttulo de Sir. Obtuvo reconocimientos inter-
nacionales y doctorados honoris causa de ms de 30
universidades de Europa y Amrica. Su laboratorio en el
St Marys Hospital es hoy el Museo Fleming. En su alma
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mater actualmente parte del Imperial College est el
Sir Alexander Fleming Building para estudios preclnicos.
Vida familiar
En 1915 Fleming se cas con la enfermera Sarah
McElroy. Su nico hijo, Robert, fue medico general.
Sarah enferm en 1948 y muri poco despus. En su ins-
tituto en St. Marys Hospital conoci a una joven griega,
la Dra. Amalia Koutsouri-Vourekas, con quien se cas
en 1953. l muri de un ataque cardiaco en 1955. Fue
enterrado, como hroe, en la cripta de la Catedral de St.
Paul en Londres.
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Comentario
El aporte de Fleming al descubrimiento de la penicilina
permiti luego la introduccin de otros antibiticos,
salvando millones de vidas. Esto signific un cambio drs-
tico para la medicina moderna, inicindose as la era de
los antibiticos.
Adems, al descubrir la lisozima como enzima con
actividad antibitica, dej abierta la puerta al campo de
la inmunidad innata que podra utilizarse con fines te-
raputicos semejantes a los antibiticos. Por esta razn,
Fleming es considerado el primero en descubrir una
enzima antimicrobiana.
Referencias
The Life Of Sir Alexander Fleming, J Cape, Maurois, A. 1959.
Nobel Lectures 19421962, Elsevier Publ Comp, Amsterdam, 1964
Penicillin Man: Stroud, Sutton, 2004. Brown, Kevin.
Alexander Fleming: The Man and the Myth, Oxford Univ Press, 1984.
Alexander Fleming Biography. The Nobel Foundation.1945.
McIntyre N (2007). Sir Alexander Fleming. J Med Biogr 15 (4): 234.
Diggins, F. The true history of the discovery of penicillin by Alexander
Fleming, March 2003, Insititute of Biomedical Sciences, London.
Fleming A. On a remarkable bacteriolytic element found in tissues
and secretions. Proc Royal Soc Ser B 1922;93:306-17.
Mi mayor suerte consisti en ser educado como
miembro de una familia numerosa en una granja.
No tenamos dinero para gastar, pero tampoco
tenamos gastos. Tenamos que inventar nuestras
diversiones, pero era fcil. No poseamos los
animales de la granja, los peces y los pjaros?
Sobre todo, aprendamos inconscientemente mil
cosas que los habitantes de la ciudad ignorarn
toda su vida.
Alexander Fleming